和煦的陽光一如既往地將溫暖撒向大地，但對費爾南迪村而言，它的存在已基本完成了從現實到文字記錄的轉換--村子裏的活人已經不多，而抄著武器的山賊們不時在破敗的門戶間進進出出，在留下串串染血腳印的同時盡可能搜刮著他們視野中任何有價值的雜物。
“怪了~我咋覺得這村裏的人好像少了很多。”
“瞧你說的……這群兩腳羊又不是傻子，看見咱們幾百條好漢浩浩蕩蕩的殺過來，跑上幾個也是正常的。”俯身蹲在近處的克勞恩笑著說道，一邊用手中的匕首挑開死者的口腔，以確認裏麵是否有著鑲金假牙類的小玩意。
“待會擊敗了蒼白之手的運糧隊就把這破村子一把火燒了，反正老子們也不會再迴來，留著有個鳥用！”
斯溫說著彎下腰，借用腳邊屍身上的破舊衣物擦拭起黏在鐵錘表麵的腦漿和血跡，“不過那幾個妞倒是可以留上幾天，路上還可以給兄弟們暖暖帳篷，嘿嘿！”
“別老是用你褲襠裏的那坨玩意思考事情，二弟！”
後者輕歎了口氣，將新到手一枚做工粗糙的銀扳指朝著太陽晃了晃，這才意猶未盡地將它塞進懷裏，“咱們此番轉進，事關重大！且不說要冒著那阿蘭迪斯的報複的風險，更要提防沿途的大小勢力、以及迪克和薩姆這兩個家夥……尤其是後者，我總感覺薩姆那廝不是省油的燈呐~！”
“大哥說得是！迴頭我就關照兄弟們留個神！”
“不忙~此事你知我知便可，下麵人知道多了反而容易壞事……包括我們的撤離計劃也是如此，其實往北邊走是最好的方案，要是能把阿姆斯堡打下來，這樣阿姆斯特朗家族多年的積累就全歸咱們了……可惜那骨頭太大也太硬。萬一要是啃不下來、反倒是損兵折將就糟糕了！”
聽到這裏，斯溫也不由得臉色微變，“難道那兩家也要跟我們一起走？不合適吧！”
“恐怕我們還真得一起行動個幾天！”
克勞恩說著微微搖頭，“首先東邊和西邊肯定是去不成了。難保不會撞上蒼白之手的大部隊；不是說最近列格安特尼山上都是怪物嗎？所以我們隻能向南進發。去貝爾格瑞德森林碰碰運氣。”
說完這些，後者也轉過頭打量著迪克等人“處理”的村東口--三位頭目從定下計劃的最開始便將這塊嘴邊上的肉算了進去。作為本次行動外加襲擊計劃的發起人。薩姆分到了費爾南迪村四十多棟房屋中的四成，而克勞恩與迪克兩部則平分餘下的六成；
按照所謂“和氣生財”的行業慣例，這些被圈定的房屋隻由單股一股土匪所負責，哪怕那戶主逃到別家的地盤上也得歸還……除非是少數肥得流油的金主。產生的爭執則由土匪頭目商議解決，一般按照主客關係七三或六四開，且雙方不得反悔。
還好咱們一開始便抓住了這聯絡員，不然天知道會惹出多少麻煩！
瞥了瞥西邊三五家略顯高大的破茅草房，迪克也轉迴過頭喝止了手下準備將其腦袋砍掉的舉動，“罷了~看在同鄉的份上，給他留個全屍吧！”
“是！”
那滿臉皆是血汙的嘍囉點點頭。又屁顛屁顛地朝著另一具農夫的屍身走了過去……
由於油水不多，迪克這夥人大都輪流進到一間泥牆牆體已開始脫落的小屋中解決生理需求--裏麵還剩下兩個女人；
餘下的人閑得無聊便拿死人做起了樂子--他們隨意找來些木杆竹節，先將端部削尖後再將這些腦袋和無頭屍體釘在房屋周圍，算是為待會的縱火大會添加一項烤肉節目。
話說薩姆這個精蟲上腦的家夥就這麽栽進了女人窩裏了嗎？
看見不遠處同樣忙著搜刮財物的薩姆手下。迪克也下意識地迴過頭，“你們今早瞧見薩姆那混蛋了嗎？”
“迴首領的話！迪克那廝他……”
鑒於多數土匪的心思早放在金子和女人身上，故而眾人的迴答也是模棱兩可，更有不少心腹露出一臉“是男人都懂”的笑容，紛紛勸說迪克進到民居中“放鬆一下”。
“大首領！兄弟們還特地給您留了一個雛兒，那身子滑溜得緊了……您就盡管放心辦事，外麵有兄弟們給您守著，何況時間還早著呢~！”
聽到這裏，迪克隻感覺一股邪火從兩腿間直竄腦門，連嘴邊假意推辭的話也變得含混不清起來，“哎~你們也太見外了，這怎麽好意思……下次不要這樣了啊……迴頭給你們記上一功！”
―――――――――――――――搜刮與享樂的分割線―――――――――――――――
數十碼開外，七位薩特喚魔者則吟唱著晦澀的咒語，他們一邊手舞足蹈著，又或朝五芒星法陣中心那團耀眼的紅色光球灑出更多的魔塵。而薩姆則一言不發地站在薩特影舞者麥雷德克身後，也不敢直視那仿佛能將心神攝入其中的光芒。
“更多的祭品！”
為首的薩特欺詐者頗為不滿地將手中染血的儀式之刃與褪色靈魂石扔到一邊，又用爪子指了指被薩姆親衛看守的人類村民，那些體高八尺、戴著封閉頭盔，身披半身板甲與戰靴的大塊頭便二話不說地走上前去，如拎雞似的一手一個、異常輕鬆地從俘虜堆裏抓出八個祭品，繼而將它們交給了主持法陣的惡魔們。
“大人，那位主宰就快過來了嗎？”
將薩特將大聲尖叫著的祭品們放血剖心的整個過程看在眼裏，儈子手薩姆的語氣也變得更加恭順了--和眼前這群生物的種種作為相比，他和他的手下就像在玩過家家一樣。
“不~吾主榮耀的軀體暫時還無法降臨，不過吾主派來了一個人，你和你的手下要做好迎接的準備！”
正說話間，那光團又有了新的變化--它好似一枚膨脹的火球。而火焰中心卻是恆久不變的黑暗，隨著外環的火焰與紅光不斷擴散、將這物質位麵硬生生的撕開一道口子，那足以令多數人心寒的黑暗也隨之放大~
突然，千萬個哭泣與哀嚎之聲響徹四周。甚至蓋過了現場不時響起的犬嚎與咆哮。那些被打擾到進食的大型犬科動物警惕地從它們身邊的人形骨骸前站起，而後者雙肩處生出的一對對皮質黑色觸手卻本能地指向了那數英尺高的橢圓型光幕。
“這……這是……？！”
對於薩姆的滿臉驚疑。身高比前者足足高出一個腦袋的麥雷德克卻露出了笑容，“傳送門已經搭建完畢，隻是需要更多的能量對通道進行加固即可。”
略去鐵盔巨人們撈取祭品，又將廢棄不用的屍體扔進犬群的過程。數分鍾後。那團粘稠如液的黑暗中突然浮現出一個猙獰的人臉，接著是其結實有力的胳膊與粗壯的大腿，待到那生物完全出現在傳送門這端，薩姆這才看清對方身上的整套鎧甲與泛著寒光的金屬武器，看品質根本不像是出至普通的鄉野鐵匠之手。
不等頭領完全捋清對方與麥雷德克口中“那個人”的關係，不過幾個唿吸間的功夫，更多長相類同的人形生物和他們的坐騎也隨之出現在薩姆的視野內--銀灰的毛發。陰冷的眸子，鋒利的獠牙……等等！這不是自治領久負惡名的索爾瑪山座狼是什麽？
難道連當地的魔物都已經向這位主宰宣誓效忠了嗎？將狼群與那古怪犬科生物互相對峙，露出森森白牙並發出低吠的表現看在眼裏，薩姆也禁不住後背一涼--還好自己夠機靈。不然連個全屍可能都留不下……
接著現場的四名盔甲巨人開始咆哮起來，同時揮舞著手中仿佛半扇門板大小的倒刺巨劍，製造出陣陣略顯沉悶的破空之聲，現場有些混亂的秩序才有了好轉的跡象，雖然薩姆後來才知道他們叫作惡魔守衛。
時間一點點過去，從傳送門中湧出的魔怪也越來越多，大有將整個山頭覆蓋的趨勢，這其中也不乏一些拄著紫寶石法杖的綠皮施法者，薩姆原以為他們會像普通的山賊那樣鬧哄哄的擠在原地，誰知道後者竟然在沒有指揮的前提下自行站成了一個方陣；
狼騎士和他們的坐騎處在方陣右手邊，至於那些施法者則站在了隊伍的最左端，從他們臂上的一道杠袖標不難看出，這些人大都擔當小頭目類的角色，而其他的魔怪隻需向左看齊便能輕易地使整個方陣整齊劃一。(.)
一百人……一百五十人……兩百人……又一批祭品被投入了法陣，原本徘徊在薩姆腦海中的畏懼情緒已消弭無形，取而代之的卻是一股躍躍欲試的感覺--無論艱難險阻，他隻想要得到那位主宰的肯定與親睞。
“你提供的祭品數量還算勉強，就是質量差了些。”
仿佛聆聽到了薩姆的心聲，麥雷德克也側過身說道，“至於你的那些手下，吾主的意思是讓其自行決定他們的去向--想繼續留下來當兵的可以繼續當兵，不過需要服從我們的紀律；若有願意種地開墾的漢子，昆卡那邊也有無主的田地，稅率是三成五且頭三年有政策優惠；當然~要迴鄉探親的我們也一概不予阻攔，除簽發通行證外，每人還將獲得兩枚銀克雷的路費。”
這聽上去十分通情達理的話從薩特惡魔的口中說出，免不了生出幾分不協調的感覺，但在薩姆聽來，字裏行間的意義就完全不一樣了。
“一切就按大人的意思辦！”
他深吸了口氣，突然朝著薩特影舞者來了個近乎九十度的鞠躬，“小的還有十來位表兄堂弟，別的什麽都不會，光有一身蠻力，不過我們對於周邊的地形與小徑還算熟悉，待會剿滅匪患多少能在鞍前馬後出些力！望大人不要嫌棄！”
“放心~你的忠誠吾主都看在眼裏。”
當著在場這麽多魔怪的麵，麥雷德克也沒再提他那“哈維斯神”的口頭禪，而是笑容可掬地從腰間抽出一張橫麵綉有兩道紅杠的黑布袖標並遞給了薩姆，“我們蒼白之手就是要樹立你這樣的先進典型！來~戴上這個，從現在起你就是自治領西北區綏靖治安中隊隊長了！為避免誤傷。讓你的人都找個黑布條綁在左臂上……去證明自己的價值吧！”
“卑職領命！”
見不少保持稍息姿勢的魔怪紛紛朝自己投來羨慕嫉妒的神情，薩姆也努力迴憶著那些騎士故事中的情節，以盡可能標準的姿勢向對方敬了個握拳禮，“為了蒼白之手的榮耀……！”
數分鍾過去。待到最後幾位村民完成他們的使命。傳送門中也依次出現了一大一小兩個身影。大的那個生物足有十一英尺高，光是站在那裏就給人強烈的壓迫感。他提著一把雙刃寬度足有成年人手臂長的雙手長柄戰斧，渾身上下則披掛了整套硬牛皮打造的超大號複合鎧甲，其正中明晃晃的鋼製護心鏡尤為惹眼，四周則鑲嵌了大量的碎鐵片呈眾星拱月狀。而那生物相對脆弱的麵部、手腕、下襠、膝關節與腳踝部分則悉數被精鐵護甲或頭盔保護得嚴嚴實實，讓人生不出任何偷襲的念頭。
眾神在上！這身鐵要是融了起碼能打造出十人份的盔甲！
薩姆不由得倒吸了一口涼氣，沒想到蒼白之手的戰力與財力是如此駭人！再看那些狼騎士也皆穿著做工精良的皮甲與鎖子甲，所裝備的彎刀更是磨得發亮，全然一副精銳之師的架勢……早知道昆卡強成這樣，自己就應該早早將整個山頭投獻出去，說不定現在還能混個更高的職位當當。
剛想到這裏。對方卻朝著薩姆這邊大步走了過來，地麵隨之微微的顫抖，而巨人所投下的陰影更是在眨眼間將薩姆籠罩其中，趨利避害的本能甚至讓後者生出了趕快躲開的想法--但見跟前的麥雷德克卻是滿臉輕鬆的模樣。他也隻要硬著頭皮呆在原地，同時祈求周天神明庇佑，不要讓那巨人不小心一屁股壓死了自己……
“前麵……很多肉！佐恩餓了！”
然而就在薩姆快忍不住閉上眼睛的時候，卻聽見那巨人嘴裏吐出幾個音節怪異的通用語詞匯，接著加快腳步朝著進食的地獄犬移動，而前者也借機看清了對方手臂上那個尺寸同樣誇張的布製袖章--圖案中的三道粗紅杠竟是從一個白色骷髏頭中延伸出來的。
“屬下想請教大人……這位佐恩大隊長就是本次圍剿行動的最高指揮官嗎？”
“軍團下屬的精英部隊都有自己獨特的序列標識，佐恩是衝鋒隊的副隊長。”麥雷德克解釋說，“至於進剿指揮官嘛，站在傳送門旁邊和薩特欺詐者交談的那位就是。”
順著薩特手掌所指的方向，薩姆也看清了對方--竟然是一位膚色蒼白的尖耳朵精靈！這眼部蒙著一圈黑布的怪人僅裝備了一套十分普通的皮甲，臂間也沒有任何能夠證明其職位的袖章標誌，除了手中兩把造型特異的弓形戰刃外幾乎沒有任何吸引人之處，他就這樣簡簡單單地站在那裏，似乎與周邊的環境融為一體。
但越是這樣，薩姆就越發感到對方的不凡之處；再看看那些失去進食資格的魔犬也並沒有因此發狂，此時反倒和座狼儼然一副井水不犯河水的模樣，甚至連吵鬧的現場都變得安靜起來……
剛想到這裏，麥雷德克的話音卻在薩姆的耳邊響起，“督軍信魔德拉大人要和你談話……”
接下來惡魔獵手簡單詢問了費爾南迪村的大致情況，他當即否決了麥雷德克提出的最初方案：以武裝下鄉隊充當誘餌，再由己方進行反包圍殲滅作戰的計劃。而是主動出擊，利用狼騎兵及地獄犬高機動性的特點迅速穿插，趕在敵人外圍哨位反應之前一鼓作氣消滅村內駐留的敵人。
見沙卡羅特、麥雷德克、薩特欺詐者塞黑克等一幹副手皆聚攏至身旁，信魔德拉也信手扯過一截樹枝，蹲在在地麵簡單劃出了一個簡單的戰術沙盤，“諸位！這個圓圈就是費爾南迪村，而我們現在則位於大道右側方的丘陵上！目前時間尚未到達正午，我們可以利用左麵山體的陰影及植被進行迂迴行動。待到進入原野空曠地區後則分兩路包抄費爾南迪村。”
他說著又劃出了兩道曲線，其簡明程度連大地精沙卡羅特都忍不住頻繁點頭，心裏直誇這個精靈的確有兩把刷子。
“途中如有敵軍遊騎兵或哨位襲擾，各單位一律不予理睬！我要的是以最快的速度擊潰村中的成建製部隊！攻擊優先對象依次為騎兵、射手、頭目。最後才是步兵！如果敵人逃跑。那就把他們趕上費爾南迪山！以上各位清楚了嗎！？”
“我等明白！”
信魔德拉又看了看欲言又止的薩姆，“至於新投誠過來的這位……中隊長同誌。你對於你的原手下可有安排？”
“小的已經提前關照了幾位心腹見機行事，想必其它的部下也會響應我軍……隻是那邊沒有辨識敵我身份的布條。”
“這不是問題，待會你隨我和狼騎兵一起行動。”
信魔德拉拍了拍薩姆的肩膀，“讓其他步兵單位立即隨佐恩大隊長出發。從正麵直搗費爾南迪村！狼騎兵及惡魔部隊待機五分鍾後行動！執行命令吧！諸君！”
“嗨！”
見眾人紛紛抬起右手向信魔德拉敬禮，意識到剛才犯了錯的綏靖中隊長也跟著將手臂高高舉起。
督軍迴了一個禮，同時對薩姆露出了微笑，“身體站直，手舉到四十五度就可以了。”
“……是！”
雖然不知道信魔德拉口中的“45°”具體為何物，但薩姆從對方的動作不難猜到應該是手舉到一半的意思。
接下來的戰鬥幾乎可以用“平淡無奇”來形容，信魔德拉預估中的遊騎兵或偵查單位一概沒有出現。對於狼騎兵的到來，山賊主力的表現就和他們預留在村外的哨位一樣不堪，甚至連一波有效的防禦都沒有組織起來便開始了潰散；
而狼騎兵幾乎天生便是為了這樣的追逐而設計的，他們隻需追上去。然後一刀砍下那個倒黴蛋的腦袋，而身下的座狼也會在漫天血霧中順便撈上一條胳膊，可謂兩全其美。
過程中雖然有兩三位山賊頭領嚐試站出來力挽狂瀾，但結果不過是令村口豎立的矛杆上多出了幾顆尚未瞑目的頭顱而已--就如同他們之前對那些村民所做的那樣。
事後沙卡羅特板著手指頭發現竟然又有一位大地精墜狼受傷、三隻狼崴了腳……籠罩在他頭上的黴運似乎久久不散，而沙卡羅特也隻能祈禱先祖之靈，保佑冬天時座狼能多生幾隻狼崽，同時保佑軍團長大人的網開一麵。
隨後，蒼白之手的兵鋒緊隨敗兵腳步，對費爾南迪周邊及自治領西北、北部、東北地區及中部的山賊與土匪流寇勢力進行了為期三個月的剿滅行動，此戰役後來也被史學家稱為“3663年夏季肅正作戰”。
是役，蒼白之手殲滅流寇、異端勢力共計258股，攻破大小寨子、土樓、莊院691處，打倒資敵土豪劣紳79家；消滅敵人共計6095人，俘虜9人，期間起義或投誠528人；繳獲及沒收財物價值共計49,027枚金克雷，馬匹95匹，牲畜家禽、糧食等折合市價為40,899枚金克雷，不動產價值則難以估算……
關於夏季肅正作戰的意義--有學者指出，此戰中標誌著蒼白之手軍團改變了原先重點駐防的戰略，而是開始正式介入諾維森的地方事務；同時，對地方匪寇勢力的清剿也為阿蘭迪斯“戰略村模式”的順利推行打下了堅實的基礎。另一方麵，雖然蒼白之手在他們的戰報與對外宣傳中極少提及自身的損失，但從之後蒼白之手的不間斷征兵及大規模屯田等舉動不難看出，此役對於一個新生勢力的影響頗大，尤其就兵源與後勤兩方麵而言。
至於標誌著夏季肅正作戰起點的費爾南迪之戰日後則被編入了帝國的十二年製義務教育中小學課本中--而其中的人物角色與劇本也有了細微的改變，如光著下半身剛從炕上爬起來就被劈得血肉模糊的迪克搖身變成了蒼白之手的潛伏人員：他原本想說服二當家斯溫和他同時率部反正，一起結束這滋擾費爾南迪村多年的匪患，卻沒想到喪心病狂的克勞恩竟然請來了惡火偽教作為援軍，並打算將費爾南迪村人悉數殺光來取悅惡魔。
無奈之下，迪克連忙派人通知已是當地綏靖部隊負責人的薩姆，一邊率本部人馬護送老鄉們轉移，不料克勞恩的大批人馬與惡火偽教餘孽已經殺到，迪克隻得帶著十餘名親衛掩護部隊主力及群眾撤退，他們邊打邊撤，途中既放箭又扔石頭，消滅了上百名土匪，直到他們爬上了費爾南迪山的頂峰--眼看四周已無路可退，而惱羞成怒的敵人已經追到了近前，迪克和幸存的戰友並沒有投降，而是選擇高唿著“阿蘭迪斯軍團長萬歲！蒼白之手萬歲1”從懸崖上跳下，壯烈犧牲。
再將視線轉迴正朝龍喉隘口行軍的數千魔怪及俘虜的中軍部位，術士正半眯著眼、一臉悠閑的斜躺在幾個軟綿綿的天鵝絨枕頭上，下方足有二十一世紀普通家庭雙人床大小的轎子正隨著四隻野人護衛的邁步微微搖晃著，連日來不間斷的指揮與遙控工作讓阿蘭迪斯感到心神俱疲，如今連費爾南迪村那邊的事情都全權交給了信魔德拉處理，自己則可以趁這個機會假寐一下。
“阿蘭迪斯……”
正當阿蘭迪斯感到眼皮開始打架的時候，某個軟軟的、暖唿唿的物事卻爬到了自己身上。睜開眼睛一看，艾羅斯特正用關切的眼神注視著自己，一隻肉嘟嘟的小手也在術士光滑的下巴與臉頰上輕輕揉捏著。
阿蘭迪斯隻是笑著摸了摸艾羅斯特新紮的雙馬尾，“沒事，你老子要睡一會覺，乖啊~”
――――――――――――――――――分割線―――――――――――――――――――
注釋：
1蒼白之手萬歲：但在後來的課程改動中，帝國教育部高層覺得“阿蘭迪斯軍團長萬歲”這句話太過狗血、且出現得有些莫名其妙，於是投票將其從課本中刪除，隻留下了“蒼白之手萬歲”；且該篇文章在帝國cet測試中所占的分值比重也略有下降，且不再僅以問答大題的形式出現。
“怪了~我咋覺得這村裏的人好像少了很多。”
“瞧你說的……這群兩腳羊又不是傻子，看見咱們幾百條好漢浩浩蕩蕩的殺過來，跑上幾個也是正常的。”俯身蹲在近處的克勞恩笑著說道，一邊用手中的匕首挑開死者的口腔，以確認裏麵是否有著鑲金假牙類的小玩意。
“待會擊敗了蒼白之手的運糧隊就把這破村子一把火燒了，反正老子們也不會再迴來，留著有個鳥用！”
斯溫說著彎下腰，借用腳邊屍身上的破舊衣物擦拭起黏在鐵錘表麵的腦漿和血跡，“不過那幾個妞倒是可以留上幾天，路上還可以給兄弟們暖暖帳篷，嘿嘿！”
“別老是用你褲襠裏的那坨玩意思考事情，二弟！”
後者輕歎了口氣，將新到手一枚做工粗糙的銀扳指朝著太陽晃了晃，這才意猶未盡地將它塞進懷裏，“咱們此番轉進，事關重大！且不說要冒著那阿蘭迪斯的報複的風險，更要提防沿途的大小勢力、以及迪克和薩姆這兩個家夥……尤其是後者，我總感覺薩姆那廝不是省油的燈呐~！”
“大哥說得是！迴頭我就關照兄弟們留個神！”
“不忙~此事你知我知便可，下麵人知道多了反而容易壞事……包括我們的撤離計劃也是如此，其實往北邊走是最好的方案，要是能把阿姆斯堡打下來，這樣阿姆斯特朗家族多年的積累就全歸咱們了……可惜那骨頭太大也太硬。萬一要是啃不下來、反倒是損兵折將就糟糕了！”
聽到這裏，斯溫也不由得臉色微變，“難道那兩家也要跟我們一起走？不合適吧！”
“恐怕我們還真得一起行動個幾天！”
克勞恩說著微微搖頭，“首先東邊和西邊肯定是去不成了。難保不會撞上蒼白之手的大部隊；不是說最近列格安特尼山上都是怪物嗎？所以我們隻能向南進發。去貝爾格瑞德森林碰碰運氣。”
說完這些，後者也轉過頭打量著迪克等人“處理”的村東口--三位頭目從定下計劃的最開始便將這塊嘴邊上的肉算了進去。作為本次行動外加襲擊計劃的發起人。薩姆分到了費爾南迪村四十多棟房屋中的四成，而克勞恩與迪克兩部則平分餘下的六成；
按照所謂“和氣生財”的行業慣例，這些被圈定的房屋隻由單股一股土匪所負責，哪怕那戶主逃到別家的地盤上也得歸還……除非是少數肥得流油的金主。產生的爭執則由土匪頭目商議解決，一般按照主客關係七三或六四開，且雙方不得反悔。
還好咱們一開始便抓住了這聯絡員，不然天知道會惹出多少麻煩！
瞥了瞥西邊三五家略顯高大的破茅草房，迪克也轉迴過頭喝止了手下準備將其腦袋砍掉的舉動，“罷了~看在同鄉的份上，給他留個全屍吧！”
“是！”
那滿臉皆是血汙的嘍囉點點頭。又屁顛屁顛地朝著另一具農夫的屍身走了過去……
由於油水不多，迪克這夥人大都輪流進到一間泥牆牆體已開始脫落的小屋中解決生理需求--裏麵還剩下兩個女人；
餘下的人閑得無聊便拿死人做起了樂子--他們隨意找來些木杆竹節，先將端部削尖後再將這些腦袋和無頭屍體釘在房屋周圍，算是為待會的縱火大會添加一項烤肉節目。
話說薩姆這個精蟲上腦的家夥就這麽栽進了女人窩裏了嗎？
看見不遠處同樣忙著搜刮財物的薩姆手下。迪克也下意識地迴過頭，“你們今早瞧見薩姆那混蛋了嗎？”
“迴首領的話！迪克那廝他……”
鑒於多數土匪的心思早放在金子和女人身上，故而眾人的迴答也是模棱兩可，更有不少心腹露出一臉“是男人都懂”的笑容，紛紛勸說迪克進到民居中“放鬆一下”。
“大首領！兄弟們還特地給您留了一個雛兒，那身子滑溜得緊了……您就盡管放心辦事，外麵有兄弟們給您守著，何況時間還早著呢~！”
聽到這裏，迪克隻感覺一股邪火從兩腿間直竄腦門，連嘴邊假意推辭的話也變得含混不清起來，“哎~你們也太見外了，這怎麽好意思……下次不要這樣了啊……迴頭給你們記上一功！”
―――――――――――――――搜刮與享樂的分割線―――――――――――――――
數十碼開外，七位薩特喚魔者則吟唱著晦澀的咒語，他們一邊手舞足蹈著，又或朝五芒星法陣中心那團耀眼的紅色光球灑出更多的魔塵。而薩姆則一言不發地站在薩特影舞者麥雷德克身後，也不敢直視那仿佛能將心神攝入其中的光芒。
“更多的祭品！”
為首的薩特欺詐者頗為不滿地將手中染血的儀式之刃與褪色靈魂石扔到一邊，又用爪子指了指被薩姆親衛看守的人類村民，那些體高八尺、戴著封閉頭盔，身披半身板甲與戰靴的大塊頭便二話不說地走上前去，如拎雞似的一手一個、異常輕鬆地從俘虜堆裏抓出八個祭品，繼而將它們交給了主持法陣的惡魔們。
“大人，那位主宰就快過來了嗎？”
將薩特將大聲尖叫著的祭品們放血剖心的整個過程看在眼裏，儈子手薩姆的語氣也變得更加恭順了--和眼前這群生物的種種作為相比，他和他的手下就像在玩過家家一樣。
“不~吾主榮耀的軀體暫時還無法降臨，不過吾主派來了一個人，你和你的手下要做好迎接的準備！”
正說話間，那光團又有了新的變化--它好似一枚膨脹的火球。而火焰中心卻是恆久不變的黑暗，隨著外環的火焰與紅光不斷擴散、將這物質位麵硬生生的撕開一道口子，那足以令多數人心寒的黑暗也隨之放大~
突然，千萬個哭泣與哀嚎之聲響徹四周。甚至蓋過了現場不時響起的犬嚎與咆哮。那些被打擾到進食的大型犬科動物警惕地從它們身邊的人形骨骸前站起，而後者雙肩處生出的一對對皮質黑色觸手卻本能地指向了那數英尺高的橢圓型光幕。
“這……這是……？！”
對於薩姆的滿臉驚疑。身高比前者足足高出一個腦袋的麥雷德克卻露出了笑容，“傳送門已經搭建完畢，隻是需要更多的能量對通道進行加固即可。”
略去鐵盔巨人們撈取祭品，又將廢棄不用的屍體扔進犬群的過程。數分鍾後。那團粘稠如液的黑暗中突然浮現出一個猙獰的人臉，接著是其結實有力的胳膊與粗壯的大腿，待到那生物完全出現在傳送門這端，薩姆這才看清對方身上的整套鎧甲與泛著寒光的金屬武器，看品質根本不像是出至普通的鄉野鐵匠之手。
不等頭領完全捋清對方與麥雷德克口中“那個人”的關係，不過幾個唿吸間的功夫，更多長相類同的人形生物和他們的坐騎也隨之出現在薩姆的視野內--銀灰的毛發。陰冷的眸子，鋒利的獠牙……等等！這不是自治領久負惡名的索爾瑪山座狼是什麽？
難道連當地的魔物都已經向這位主宰宣誓效忠了嗎？將狼群與那古怪犬科生物互相對峙，露出森森白牙並發出低吠的表現看在眼裏，薩姆也禁不住後背一涼--還好自己夠機靈。不然連個全屍可能都留不下……
接著現場的四名盔甲巨人開始咆哮起來，同時揮舞著手中仿佛半扇門板大小的倒刺巨劍，製造出陣陣略顯沉悶的破空之聲，現場有些混亂的秩序才有了好轉的跡象，雖然薩姆後來才知道他們叫作惡魔守衛。
時間一點點過去，從傳送門中湧出的魔怪也越來越多，大有將整個山頭覆蓋的趨勢，這其中也不乏一些拄著紫寶石法杖的綠皮施法者，薩姆原以為他們會像普通的山賊那樣鬧哄哄的擠在原地，誰知道後者竟然在沒有指揮的前提下自行站成了一個方陣；
狼騎士和他們的坐騎處在方陣右手邊，至於那些施法者則站在了隊伍的最左端，從他們臂上的一道杠袖標不難看出，這些人大都擔當小頭目類的角色，而其他的魔怪隻需向左看齊便能輕易地使整個方陣整齊劃一。(.)
一百人……一百五十人……兩百人……又一批祭品被投入了法陣，原本徘徊在薩姆腦海中的畏懼情緒已消弭無形，取而代之的卻是一股躍躍欲試的感覺--無論艱難險阻，他隻想要得到那位主宰的肯定與親睞。
“你提供的祭品數量還算勉強，就是質量差了些。”
仿佛聆聽到了薩姆的心聲，麥雷德克也側過身說道，“至於你的那些手下，吾主的意思是讓其自行決定他們的去向--想繼續留下來當兵的可以繼續當兵，不過需要服從我們的紀律；若有願意種地開墾的漢子，昆卡那邊也有無主的田地，稅率是三成五且頭三年有政策優惠；當然~要迴鄉探親的我們也一概不予阻攔，除簽發通行證外，每人還將獲得兩枚銀克雷的路費。”
這聽上去十分通情達理的話從薩特惡魔的口中說出，免不了生出幾分不協調的感覺，但在薩姆聽來，字裏行間的意義就完全不一樣了。
“一切就按大人的意思辦！”
他深吸了口氣，突然朝著薩特影舞者來了個近乎九十度的鞠躬，“小的還有十來位表兄堂弟，別的什麽都不會，光有一身蠻力，不過我們對於周邊的地形與小徑還算熟悉，待會剿滅匪患多少能在鞍前馬後出些力！望大人不要嫌棄！”
“放心~你的忠誠吾主都看在眼裏。”
當著在場這麽多魔怪的麵，麥雷德克也沒再提他那“哈維斯神”的口頭禪，而是笑容可掬地從腰間抽出一張橫麵綉有兩道紅杠的黑布袖標並遞給了薩姆，“我們蒼白之手就是要樹立你這樣的先進典型！來~戴上這個，從現在起你就是自治領西北區綏靖治安中隊隊長了！為避免誤傷。讓你的人都找個黑布條綁在左臂上……去證明自己的價值吧！”
“卑職領命！”
見不少保持稍息姿勢的魔怪紛紛朝自己投來羨慕嫉妒的神情，薩姆也努力迴憶著那些騎士故事中的情節，以盡可能標準的姿勢向對方敬了個握拳禮，“為了蒼白之手的榮耀……！”
數分鍾過去。待到最後幾位村民完成他們的使命。傳送門中也依次出現了一大一小兩個身影。大的那個生物足有十一英尺高，光是站在那裏就給人強烈的壓迫感。他提著一把雙刃寬度足有成年人手臂長的雙手長柄戰斧，渾身上下則披掛了整套硬牛皮打造的超大號複合鎧甲，其正中明晃晃的鋼製護心鏡尤為惹眼，四周則鑲嵌了大量的碎鐵片呈眾星拱月狀。而那生物相對脆弱的麵部、手腕、下襠、膝關節與腳踝部分則悉數被精鐵護甲或頭盔保護得嚴嚴實實，讓人生不出任何偷襲的念頭。
眾神在上！這身鐵要是融了起碼能打造出十人份的盔甲！
薩姆不由得倒吸了一口涼氣，沒想到蒼白之手的戰力與財力是如此駭人！再看那些狼騎士也皆穿著做工精良的皮甲與鎖子甲，所裝備的彎刀更是磨得發亮，全然一副精銳之師的架勢……早知道昆卡強成這樣，自己就應該早早將整個山頭投獻出去，說不定現在還能混個更高的職位當當。
剛想到這裏。對方卻朝著薩姆這邊大步走了過來，地麵隨之微微的顫抖，而巨人所投下的陰影更是在眨眼間將薩姆籠罩其中，趨利避害的本能甚至讓後者生出了趕快躲開的想法--但見跟前的麥雷德克卻是滿臉輕鬆的模樣。他也隻要硬著頭皮呆在原地，同時祈求周天神明庇佑，不要讓那巨人不小心一屁股壓死了自己……
“前麵……很多肉！佐恩餓了！”
然而就在薩姆快忍不住閉上眼睛的時候，卻聽見那巨人嘴裏吐出幾個音節怪異的通用語詞匯，接著加快腳步朝著進食的地獄犬移動，而前者也借機看清了對方手臂上那個尺寸同樣誇張的布製袖章--圖案中的三道粗紅杠竟是從一個白色骷髏頭中延伸出來的。
“屬下想請教大人……這位佐恩大隊長就是本次圍剿行動的最高指揮官嗎？”
“軍團下屬的精英部隊都有自己獨特的序列標識，佐恩是衝鋒隊的副隊長。”麥雷德克解釋說，“至於進剿指揮官嘛，站在傳送門旁邊和薩特欺詐者交談的那位就是。”
順著薩特手掌所指的方向，薩姆也看清了對方--竟然是一位膚色蒼白的尖耳朵精靈！這眼部蒙著一圈黑布的怪人僅裝備了一套十分普通的皮甲，臂間也沒有任何能夠證明其職位的袖章標誌，除了手中兩把造型特異的弓形戰刃外幾乎沒有任何吸引人之處，他就這樣簡簡單單地站在那裏，似乎與周邊的環境融為一體。
但越是這樣，薩姆就越發感到對方的不凡之處；再看看那些失去進食資格的魔犬也並沒有因此發狂，此時反倒和座狼儼然一副井水不犯河水的模樣，甚至連吵鬧的現場都變得安靜起來……
剛想到這裏，麥雷德克的話音卻在薩姆的耳邊響起，“督軍信魔德拉大人要和你談話……”
接下來惡魔獵手簡單詢問了費爾南迪村的大致情況，他當即否決了麥雷德克提出的最初方案：以武裝下鄉隊充當誘餌，再由己方進行反包圍殲滅作戰的計劃。而是主動出擊，利用狼騎兵及地獄犬高機動性的特點迅速穿插，趕在敵人外圍哨位反應之前一鼓作氣消滅村內駐留的敵人。
見沙卡羅特、麥雷德克、薩特欺詐者塞黑克等一幹副手皆聚攏至身旁，信魔德拉也信手扯過一截樹枝，蹲在在地麵簡單劃出了一個簡單的戰術沙盤，“諸位！這個圓圈就是費爾南迪村，而我們現在則位於大道右側方的丘陵上！目前時間尚未到達正午，我們可以利用左麵山體的陰影及植被進行迂迴行動。待到進入原野空曠地區後則分兩路包抄費爾南迪村。”
他說著又劃出了兩道曲線，其簡明程度連大地精沙卡羅特都忍不住頻繁點頭，心裏直誇這個精靈的確有兩把刷子。
“途中如有敵軍遊騎兵或哨位襲擾，各單位一律不予理睬！我要的是以最快的速度擊潰村中的成建製部隊！攻擊優先對象依次為騎兵、射手、頭目。最後才是步兵！如果敵人逃跑。那就把他們趕上費爾南迪山！以上各位清楚了嗎！？”
“我等明白！”
信魔德拉又看了看欲言又止的薩姆，“至於新投誠過來的這位……中隊長同誌。你對於你的原手下可有安排？”
“小的已經提前關照了幾位心腹見機行事，想必其它的部下也會響應我軍……隻是那邊沒有辨識敵我身份的布條。”
“這不是問題，待會你隨我和狼騎兵一起行動。”
信魔德拉拍了拍薩姆的肩膀，“讓其他步兵單位立即隨佐恩大隊長出發。從正麵直搗費爾南迪村！狼騎兵及惡魔部隊待機五分鍾後行動！執行命令吧！諸君！”
“嗨！”
見眾人紛紛抬起右手向信魔德拉敬禮，意識到剛才犯了錯的綏靖中隊長也跟著將手臂高高舉起。
督軍迴了一個禮，同時對薩姆露出了微笑，“身體站直，手舉到四十五度就可以了。”
“……是！”
雖然不知道信魔德拉口中的“45°”具體為何物，但薩姆從對方的動作不難猜到應該是手舉到一半的意思。
接下來的戰鬥幾乎可以用“平淡無奇”來形容，信魔德拉預估中的遊騎兵或偵查單位一概沒有出現。對於狼騎兵的到來，山賊主力的表現就和他們預留在村外的哨位一樣不堪，甚至連一波有效的防禦都沒有組織起來便開始了潰散；
而狼騎兵幾乎天生便是為了這樣的追逐而設計的，他們隻需追上去。然後一刀砍下那個倒黴蛋的腦袋，而身下的座狼也會在漫天血霧中順便撈上一條胳膊，可謂兩全其美。
過程中雖然有兩三位山賊頭領嚐試站出來力挽狂瀾，但結果不過是令村口豎立的矛杆上多出了幾顆尚未瞑目的頭顱而已--就如同他們之前對那些村民所做的那樣。
事後沙卡羅特板著手指頭發現竟然又有一位大地精墜狼受傷、三隻狼崴了腳……籠罩在他頭上的黴運似乎久久不散，而沙卡羅特也隻能祈禱先祖之靈，保佑冬天時座狼能多生幾隻狼崽，同時保佑軍團長大人的網開一麵。
隨後，蒼白之手的兵鋒緊隨敗兵腳步，對費爾南迪周邊及自治領西北、北部、東北地區及中部的山賊與土匪流寇勢力進行了為期三個月的剿滅行動，此戰役後來也被史學家稱為“3663年夏季肅正作戰”。
是役，蒼白之手殲滅流寇、異端勢力共計258股，攻破大小寨子、土樓、莊院691處，打倒資敵土豪劣紳79家；消滅敵人共計6095人，俘虜9人，期間起義或投誠528人；繳獲及沒收財物價值共計49,027枚金克雷，馬匹95匹，牲畜家禽、糧食等折合市價為40,899枚金克雷，不動產價值則難以估算……
關於夏季肅正作戰的意義--有學者指出，此戰中標誌著蒼白之手軍團改變了原先重點駐防的戰略，而是開始正式介入諾維森的地方事務；同時，對地方匪寇勢力的清剿也為阿蘭迪斯“戰略村模式”的順利推行打下了堅實的基礎。另一方麵，雖然蒼白之手在他們的戰報與對外宣傳中極少提及自身的損失，但從之後蒼白之手的不間斷征兵及大規模屯田等舉動不難看出，此役對於一個新生勢力的影響頗大，尤其就兵源與後勤兩方麵而言。
至於標誌著夏季肅正作戰起點的費爾南迪之戰日後則被編入了帝國的十二年製義務教育中小學課本中--而其中的人物角色與劇本也有了細微的改變，如光著下半身剛從炕上爬起來就被劈得血肉模糊的迪克搖身變成了蒼白之手的潛伏人員：他原本想說服二當家斯溫和他同時率部反正，一起結束這滋擾費爾南迪村多年的匪患，卻沒想到喪心病狂的克勞恩竟然請來了惡火偽教作為援軍，並打算將費爾南迪村人悉數殺光來取悅惡魔。
無奈之下，迪克連忙派人通知已是當地綏靖部隊負責人的薩姆，一邊率本部人馬護送老鄉們轉移，不料克勞恩的大批人馬與惡火偽教餘孽已經殺到，迪克隻得帶著十餘名親衛掩護部隊主力及群眾撤退，他們邊打邊撤，途中既放箭又扔石頭，消滅了上百名土匪，直到他們爬上了費爾南迪山的頂峰--眼看四周已無路可退，而惱羞成怒的敵人已經追到了近前，迪克和幸存的戰友並沒有投降，而是選擇高唿著“阿蘭迪斯軍團長萬歲！蒼白之手萬歲1”從懸崖上跳下，壯烈犧牲。
再將視線轉迴正朝龍喉隘口行軍的數千魔怪及俘虜的中軍部位，術士正半眯著眼、一臉悠閑的斜躺在幾個軟綿綿的天鵝絨枕頭上，下方足有二十一世紀普通家庭雙人床大小的轎子正隨著四隻野人護衛的邁步微微搖晃著，連日來不間斷的指揮與遙控工作讓阿蘭迪斯感到心神俱疲，如今連費爾南迪村那邊的事情都全權交給了信魔德拉處理，自己則可以趁這個機會假寐一下。
“阿蘭迪斯……”
正當阿蘭迪斯感到眼皮開始打架的時候，某個軟軟的、暖唿唿的物事卻爬到了自己身上。睜開眼睛一看，艾羅斯特正用關切的眼神注視著自己，一隻肉嘟嘟的小手也在術士光滑的下巴與臉頰上輕輕揉捏著。
阿蘭迪斯隻是笑著摸了摸艾羅斯特新紮的雙馬尾，“沒事，你老子要睡一會覺，乖啊~”
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注釋：
1蒼白之手萬歲：但在後來的課程改動中，帝國教育部高層覺得“阿蘭迪斯軍團長萬歲”這句話太過狗血、且出現得有些莫名其妙，於是投票將其從課本中刪除，隻留下了“蒼白之手萬歲”；且該篇文章在帝國cet測試中所占的分值比重也略有下降，且不再僅以問答大題的形式出現。