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譚掌櫃被譚老爺子劈頭蓋臉地一頓罵罵得抬不起頭來，尷尬地點著頭認錯，一邊勸，一邊伸手去扶老爺子，胳膊剛抬到半空中，冷不丁地又挨了一棍子。
“您老消消氣，別氣壞了身子。”譚掌櫃痛得吸了口氣，狼狽地縮迴手，一麵躲一麵勸，“這事兒是兒子的不是，當初就想著姑娘年紀小，姑老爺又說了讓林夫人管著鋪子，一時沒轉過彎兒來，這才怠慢了姑娘。兒子明兒就讓人備份兒禮去給姑娘賠罪——”
“蠢貨！”譚老爺子一聽這話，登時更怒，檀木拐杖噔噔噔地在地上一陣亂敲，直氣得一佛出世二佛升天，抖著胡子掄起拐杖就朝譚掌櫃砸了過去，那拐杖擦著譚掌櫃的腦門，晃蕩一聲摔在地上，滾了老遠。“老子沒你這麽蠢的兒子！簡直是愚不可及！譚家這一代早晚得被你個蠢貨給毀了！”
譚掌櫃心有餘悸地看了眼門邊的拐杖，手忙腳亂地躲著譚老爺子砸過來的杯盤碗碟，小心地瞄著譚老爺子的臉色，連連自責認錯：“是是是！爹罵得是！兒子腦子沒轉過來，還得您老多費心……兒子愚笨，您老看，這事兒怎麽轉圜轉圜才好？”
“你——”譚老爺子瞪著眼睛，點著譚掌櫃的腦門，氣得渾身發抖，好半天才將胸口那股火氣咽了下來，啪的一聲拍在桌子上，惱怒地罵道，“老子這輩子就生了你這麽個蠢貨！你就是來跟老子討債的？啊？”
譚掌櫃一聽這話有譜，忙弓著身子撿起拐杖，瞄著譚老爺子的臉色，小心翼翼地挪過去，捧著拐杖遞給譚老爺子，陪笑道：“兒子是愚笨了些，但也不是那等執迷不悟的人，您老就多費費心再教教兒子吧。”
譚老爺子氣悶地瞪了譚掌櫃一眼，沒好氣地奪過拐杖，指著譚掌櫃的鼻子氣恨道：“還愣著幹什麽？給老子備車！老子替你去給姑娘賠罪！”說罷又揚聲叫門外的管事趕緊讓人進來找衣裳。
譚掌櫃被譚老爺子這番舉動弄得愣了一瞬，心頭一陣猛跳，慢慢喘了口氣，總算從老爺子的劈頭蓋臉的罵聲中迴過神來，一時隻覺得喉嚨有些發幹，張了張口，卻沒敢往下再問。這麽多年，老爺子對著沈家如今當家的老爺也沒這般鄭重其事，隻有對著沈家那位老爺子的時候才……老爺子這得把姑娘看得多重啊？可姑娘過了年才十四，還是個小丫頭……
不過一瞬間的功夫，譚掌櫃心底就轉過了無數個念頭，在譚老爺子惱怒的喝罵聲中忙點著頭應了，轉出去便吩咐家裏的小廝趕緊出去套好車，又讓管事婆子備好禮，一停安排妥當了，方折迴譚老爺子屋裏，扶著老爺子，試探般建議道：“要不，兒子跟您老一塊兒去吧？”
“老子譚家的臉都被你丟盡了！你去幹什麽？”譚老爺子瞪著眼睛，毫不客氣地打斷了譚掌櫃的話，“讓小六送我去！”
譚掌櫃訕訕地笑了兩聲，也不辯解，忙答應著，讓人叫了小兒子譚宏遠進來，仔細交代了兒子幾句，隨後提心吊膽地看著兒子扶著老爺子上了馬車，在門口處皺著眉頭想了想，還沒往迴走，就見趙掌櫃滿頭大汗地從巷子口奔過來，眨眼間就擠進了門，不管不顧地奔過來哭求道：“譚老哥，這迴您可得指點指點小弟，小弟一家老小的前程就指著譚老哥了……”
譚掌櫃目瞪口呆地看著趙掌櫃毫無形象哭天抹淚地跪在門口哭號，仿佛一下子老了十歲。譚掌櫃眼皮頓時狠狠地跳了跳，看著外頭好奇的人影，忙哭笑不得地將趙掌櫃拉起來，留意著趙掌櫃滿臉的冷汗跟後怕，心頭微動，一邊吩咐小廝上茶備飯，一便往裏請著趙掌櫃：“趙老弟先別慌，有什麽事兒慢慢說。才剛從陸府出來的時候還好好的，怎麽這會兒老弟就急成這樣了？可是出了什麽大事兒？”
“老哥就別挖苦我了！”趙掌櫃拉著譚掌櫃的胳膊，一張老臉漲得通紅，原本富態福氣的臉上已成了一副苦相，一疊聲地抹淚悔恨，“事到如今，我也不瞞老哥了。當初我是腦子糊塗了，才聽了劉掌櫃的教唆……今年的賬冊，都送到林夫人那兒去了。姑娘今兒那番話，聽得我，真是無地自容……也不知道姑娘會怎麽處置。哎，咱們共事這麽多年，老哥可不能見死不救……”
譚掌櫃無語地聽著趙掌櫃直白的哭訴，心思卻轉得極快，聽趙掌櫃哭得差不多了，方頓住腳步，無可奈何地攤開手，將袖子往上裹了幾圈，示意趙掌櫃看胳膊上才剛被譚老爺子的拐杖砸出來的淤青，愛莫能助地歎道：“不是我不幫老弟，你看看，我這兒才剛被我們家老爺子訓了一通！老爺子嫌我丟了譚家的臉，不讓我去見姑娘，已經自個兒帶著孫兒去給姑娘賠罪了！”
趙掌櫃呆愕地瞪大了眼睛，看看譚掌櫃胳膊上的淤青，又不可置信地看向譚掌櫃，僵硬地吸了口氣，呆了一瞬，突然放開譚掌櫃，跳起來就往外奔，一麵跑一麵頭語無倫次地跟譚掌櫃告著辭：“對對對，我也得給姑娘請罪去！多謝老哥……迴頭我再來跟老哥道謝！”話音未落，人已經奔出了門。
譚掌櫃站在院子中央，哭笑不得地看著趙掌櫃臃腫的身影飛快地消失在門口，搖了搖頭，心頭終究有些沒底，卻也隻能先等著。
******
直到午時末，譚老爺子才坐著馬車迴來，一進門就感慨地歎了口氣，招了譚掌櫃過來，沉聲吩咐道：“賣鋪子的事兒姑娘早安排妥當了，姑娘手底下有個姓趙的管事，你就跟聽他的吩咐行事！趙行德那根牆頭草這迴也表了態，凡是隻聽姑娘的吩咐。”頓了頓，又點著譚掌櫃警告道，“老子這張老臉算是讓你丟盡了！再敢違了老子的話，這京城你也不用待了，自個兒迴老家當夥計去！”
譚掌櫃忙點著頭恭順地答應著，笑嘿嘿地扶著譚老爺子往裏走。
譚老爺子走得極慢，出神地看著院子裏的紅梅，想起才剛陸晚坐在屋裏慢條斯理教著趙小四的模樣，趙小四恭恭敬敬地坐在陸晚下手，仔細聽著話，口裏眼裏都滿是對姑娘的敬服，譚老爺子思緒漸漸飄到了幾十年前，仿佛老爺子還在的時候……
直到譚掌櫃低聲提醒著要上台階了，譚老爺子才猛地迴過神來，長長地歎了口氣，轉身朝後頭的譚宏遠招了招手，語重心長地囑咐道：“姑娘不是尋常凡夫俗子，你日後跟在姑娘手底下做事兒，心裏頭得敞亮點兒，別藏藏掖掖的讓姑娘笑話，自個兒也丟臉！你記著，絕不能把姑娘當女子看！姑娘站的地兒比你高，看得比你遠，凡事你多跟姑娘學學，總有好處。”
“你也別不服氣，今兒你跟著我聽了姑娘幾句話。你自個兒捫心自問，姑娘想得到的你想到了沒有？姑娘看得到的你又能不能看到？”瞥見譚宏遠漲紅著臉欲言又止的模樣，譚老爺子無力地唿了口氣，半邊兒身子靠著欄杆，花白的胡子被風吹得粘到臉上，仿佛突然間就老了好幾歲，“我老了，你爹也不中用，你們兄弟姐妹幾個就你心裏最有數，你年紀還小，難免有年輕氣盛不服輸的時候，這不是壞事兒。但你得看得清自個兒站在哪兒，別被外頭的人捧兩句就不知天高地厚了！”
譚宏遠急得臉上通紅，夾雜著還有點兒說不清道不明的尷尬別扭，擺著手含糊地辯解：“我不是……孫兒沒那麽想！就是姑娘——跟孫兒想的有點兒不一樣，”譚宏遠臉上一陣發燙，越說越不自在，少有地支支吾吾起來，“……模樣看著不大，說話跟長輩似的……”
譚老爺子看著孫子扭扭捏捏的模樣，心頭陡然一驚，一口氣還沒落下來，就聽見譚宏遠嘀嘀咕咕的念叨，愣了一瞬，隨後噗嗤一聲笑了出聲，拿拐杖敲著譚宏遠的肩膀，瞪著眼睛打斷了譚宏遠頗有些委屈跟無奈的嘀咕：“你念叨什麽呢？有什麽不好意思的？姑娘肯教你兩句，那是你的福氣！你就是想當小輩也得看姑娘樂不樂意！姑娘跟老爺子一樣，都是站在天邊兒的人，咱們這些凡夫俗子沒法比！也不用比！你也別給自己找不自在！太爺今兒跟你說的話，你迴去都好好想想，想好了再來跟我說別的。”
譚宏遠紅著臉點了點頭，扶著譚老爺子從迴廊上站起來，小心翼翼地將譚老爺子送迴了屋，這才轉出來，到書房找到譚掌櫃，將今兒去陸府賠罪的事兒大致說了一遍，末了才提到譚老爺子的話：“太爺原本想讓我跟著姑娘辦事，姑娘推了，讓我先跟著那個趙管事學學人情世故。”
“姑娘那話怎麽說的？”譚掌櫃點了點頭，又仔細地問了一句。
譚宏遠臉上的尷尬還未散去，想起先前陸晚笑意柔和仿佛教導小輩一般的溫柔語氣，不自在地咳了一聲，“姑娘說她年紀不大，自個兒都還有著學呢，教不了人……還說我這個年紀正是少年心性、意氣風發的時候，跟著她一個小姑娘，難免不自在，不如先跟著趙管事，跟三教九流的人打打交道，也能學到不少人情世故，看的人多了，眼界開了，日後才好理事。”
譚掌櫃凝神聽著，良久才感慨地歎了口氣，拍著兒子的肩膀，語氣鄭重地囑咐道：“你太爺說得對，姑娘這是為你好。咱們譚家，從你太爺跟著老爺子起，到如今快五十年了，這些年日子是越過越好，你們兄弟姐妹幾個從出身起沒吃過什麽苦，平常見的也都是場麵上的人，大家夥兒看在你太爺的麵兒上也不會跟你們計較。但真要做起生意管起事兒來，終究還是欠了幾分火候。你們沒見識過高門大院裏真正的貴人，沒跟那些雞鳴狗盜之輩打過交道，更不知道這世上還有些層出不窮的齷蹉手段。沒見識過，就容易手忙腳亂，讓人算計而不自知。姑娘肯讓她手底下的管事帶著你，那是你的福氣！”
譚掌櫃說著，又重重地拍了拍譚宏遠的肩膀，“咱們譚家，就屬你最肖你太爺。你太爺當年一門心思跟著老爺子，如今老爺子不在了，你就安安心心跟著姑娘辦事吧。你爹我犯了糊塗，姑娘不計較，那是姑娘心善，你別學我。”
“兒子明白，姑娘也是這麽說的……兒子知道好歹。”譚宏遠臉上的尷尬散了些，忙點著頭應下了。
譚掌櫃被譚老爺子劈頭蓋臉地一頓罵罵得抬不起頭來，尷尬地點著頭認錯，一邊勸，一邊伸手去扶老爺子，胳膊剛抬到半空中，冷不丁地又挨了一棍子。
“您老消消氣，別氣壞了身子。”譚掌櫃痛得吸了口氣，狼狽地縮迴手，一麵躲一麵勸，“這事兒是兒子的不是，當初就想著姑娘年紀小，姑老爺又說了讓林夫人管著鋪子，一時沒轉過彎兒來，這才怠慢了姑娘。兒子明兒就讓人備份兒禮去給姑娘賠罪——”
“蠢貨！”譚老爺子一聽這話，登時更怒，檀木拐杖噔噔噔地在地上一陣亂敲，直氣得一佛出世二佛升天，抖著胡子掄起拐杖就朝譚掌櫃砸了過去，那拐杖擦著譚掌櫃的腦門，晃蕩一聲摔在地上，滾了老遠。“老子沒你這麽蠢的兒子！簡直是愚不可及！譚家這一代早晚得被你個蠢貨給毀了！”
譚掌櫃心有餘悸地看了眼門邊的拐杖，手忙腳亂地躲著譚老爺子砸過來的杯盤碗碟，小心地瞄著譚老爺子的臉色，連連自責認錯：“是是是！爹罵得是！兒子腦子沒轉過來，還得您老多費心……兒子愚笨，您老看，這事兒怎麽轉圜轉圜才好？”
“你——”譚老爺子瞪著眼睛，點著譚掌櫃的腦門，氣得渾身發抖，好半天才將胸口那股火氣咽了下來，啪的一聲拍在桌子上，惱怒地罵道，“老子這輩子就生了你這麽個蠢貨！你就是來跟老子討債的？啊？”
譚掌櫃一聽這話有譜，忙弓著身子撿起拐杖，瞄著譚老爺子的臉色，小心翼翼地挪過去，捧著拐杖遞給譚老爺子，陪笑道：“兒子是愚笨了些，但也不是那等執迷不悟的人，您老就多費費心再教教兒子吧。”
譚老爺子氣悶地瞪了譚掌櫃一眼，沒好氣地奪過拐杖，指著譚掌櫃的鼻子氣恨道：“還愣著幹什麽？給老子備車！老子替你去給姑娘賠罪！”說罷又揚聲叫門外的管事趕緊讓人進來找衣裳。
譚掌櫃被譚老爺子這番舉動弄得愣了一瞬，心頭一陣猛跳，慢慢喘了口氣，總算從老爺子的劈頭蓋臉的罵聲中迴過神來，一時隻覺得喉嚨有些發幹，張了張口，卻沒敢往下再問。這麽多年，老爺子對著沈家如今當家的老爺也沒這般鄭重其事，隻有對著沈家那位老爺子的時候才……老爺子這得把姑娘看得多重啊？可姑娘過了年才十四，還是個小丫頭……
不過一瞬間的功夫，譚掌櫃心底就轉過了無數個念頭，在譚老爺子惱怒的喝罵聲中忙點著頭應了，轉出去便吩咐家裏的小廝趕緊出去套好車，又讓管事婆子備好禮，一停安排妥當了，方折迴譚老爺子屋裏，扶著老爺子，試探般建議道：“要不，兒子跟您老一塊兒去吧？”
“老子譚家的臉都被你丟盡了！你去幹什麽？”譚老爺子瞪著眼睛，毫不客氣地打斷了譚掌櫃的話，“讓小六送我去！”
譚掌櫃訕訕地笑了兩聲，也不辯解，忙答應著，讓人叫了小兒子譚宏遠進來，仔細交代了兒子幾句，隨後提心吊膽地看著兒子扶著老爺子上了馬車，在門口處皺著眉頭想了想，還沒往迴走，就見趙掌櫃滿頭大汗地從巷子口奔過來，眨眼間就擠進了門，不管不顧地奔過來哭求道：“譚老哥，這迴您可得指點指點小弟，小弟一家老小的前程就指著譚老哥了……”
譚掌櫃目瞪口呆地看著趙掌櫃毫無形象哭天抹淚地跪在門口哭號，仿佛一下子老了十歲。譚掌櫃眼皮頓時狠狠地跳了跳，看著外頭好奇的人影，忙哭笑不得地將趙掌櫃拉起來，留意著趙掌櫃滿臉的冷汗跟後怕，心頭微動，一邊吩咐小廝上茶備飯，一便往裏請著趙掌櫃：“趙老弟先別慌，有什麽事兒慢慢說。才剛從陸府出來的時候還好好的，怎麽這會兒老弟就急成這樣了？可是出了什麽大事兒？”
“老哥就別挖苦我了！”趙掌櫃拉著譚掌櫃的胳膊，一張老臉漲得通紅，原本富態福氣的臉上已成了一副苦相，一疊聲地抹淚悔恨，“事到如今，我也不瞞老哥了。當初我是腦子糊塗了，才聽了劉掌櫃的教唆……今年的賬冊，都送到林夫人那兒去了。姑娘今兒那番話，聽得我，真是無地自容……也不知道姑娘會怎麽處置。哎，咱們共事這麽多年，老哥可不能見死不救……”
譚掌櫃無語地聽著趙掌櫃直白的哭訴，心思卻轉得極快，聽趙掌櫃哭得差不多了，方頓住腳步，無可奈何地攤開手，將袖子往上裹了幾圈，示意趙掌櫃看胳膊上才剛被譚老爺子的拐杖砸出來的淤青，愛莫能助地歎道：“不是我不幫老弟，你看看，我這兒才剛被我們家老爺子訓了一通！老爺子嫌我丟了譚家的臉，不讓我去見姑娘，已經自個兒帶著孫兒去給姑娘賠罪了！”
趙掌櫃呆愕地瞪大了眼睛，看看譚掌櫃胳膊上的淤青，又不可置信地看向譚掌櫃，僵硬地吸了口氣，呆了一瞬，突然放開譚掌櫃，跳起來就往外奔，一麵跑一麵頭語無倫次地跟譚掌櫃告著辭：“對對對，我也得給姑娘請罪去！多謝老哥……迴頭我再來跟老哥道謝！”話音未落，人已經奔出了門。
譚掌櫃站在院子中央，哭笑不得地看著趙掌櫃臃腫的身影飛快地消失在門口，搖了搖頭，心頭終究有些沒底，卻也隻能先等著。
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直到午時末，譚老爺子才坐著馬車迴來，一進門就感慨地歎了口氣，招了譚掌櫃過來，沉聲吩咐道：“賣鋪子的事兒姑娘早安排妥當了，姑娘手底下有個姓趙的管事，你就跟聽他的吩咐行事！趙行德那根牆頭草這迴也表了態，凡是隻聽姑娘的吩咐。”頓了頓，又點著譚掌櫃警告道，“老子這張老臉算是讓你丟盡了！再敢違了老子的話，這京城你也不用待了，自個兒迴老家當夥計去！”
譚掌櫃忙點著頭恭順地答應著，笑嘿嘿地扶著譚老爺子往裏走。
譚老爺子走得極慢，出神地看著院子裏的紅梅，想起才剛陸晚坐在屋裏慢條斯理教著趙小四的模樣，趙小四恭恭敬敬地坐在陸晚下手，仔細聽著話，口裏眼裏都滿是對姑娘的敬服，譚老爺子思緒漸漸飄到了幾十年前，仿佛老爺子還在的時候……
直到譚掌櫃低聲提醒著要上台階了，譚老爺子才猛地迴過神來，長長地歎了口氣，轉身朝後頭的譚宏遠招了招手，語重心長地囑咐道：“姑娘不是尋常凡夫俗子，你日後跟在姑娘手底下做事兒，心裏頭得敞亮點兒，別藏藏掖掖的讓姑娘笑話，自個兒也丟臉！你記著，絕不能把姑娘當女子看！姑娘站的地兒比你高，看得比你遠，凡事你多跟姑娘學學，總有好處。”
“你也別不服氣，今兒你跟著我聽了姑娘幾句話。你自個兒捫心自問，姑娘想得到的你想到了沒有？姑娘看得到的你又能不能看到？”瞥見譚宏遠漲紅著臉欲言又止的模樣，譚老爺子無力地唿了口氣，半邊兒身子靠著欄杆，花白的胡子被風吹得粘到臉上，仿佛突然間就老了好幾歲，“我老了，你爹也不中用，你們兄弟姐妹幾個就你心裏最有數，你年紀還小，難免有年輕氣盛不服輸的時候，這不是壞事兒。但你得看得清自個兒站在哪兒，別被外頭的人捧兩句就不知天高地厚了！”
譚宏遠急得臉上通紅，夾雜著還有點兒說不清道不明的尷尬別扭，擺著手含糊地辯解：“我不是……孫兒沒那麽想！就是姑娘——跟孫兒想的有點兒不一樣，”譚宏遠臉上一陣發燙，越說越不自在，少有地支支吾吾起來，“……模樣看著不大，說話跟長輩似的……”
譚老爺子看著孫子扭扭捏捏的模樣，心頭陡然一驚，一口氣還沒落下來，就聽見譚宏遠嘀嘀咕咕的念叨，愣了一瞬，隨後噗嗤一聲笑了出聲，拿拐杖敲著譚宏遠的肩膀，瞪著眼睛打斷了譚宏遠頗有些委屈跟無奈的嘀咕：“你念叨什麽呢？有什麽不好意思的？姑娘肯教你兩句，那是你的福氣！你就是想當小輩也得看姑娘樂不樂意！姑娘跟老爺子一樣，都是站在天邊兒的人，咱們這些凡夫俗子沒法比！也不用比！你也別給自己找不自在！太爺今兒跟你說的話，你迴去都好好想想，想好了再來跟我說別的。”
譚宏遠紅著臉點了點頭，扶著譚老爺子從迴廊上站起來，小心翼翼地將譚老爺子送迴了屋，這才轉出來，到書房找到譚掌櫃，將今兒去陸府賠罪的事兒大致說了一遍，末了才提到譚老爺子的話：“太爺原本想讓我跟著姑娘辦事，姑娘推了，讓我先跟著那個趙管事學學人情世故。”
“姑娘那話怎麽說的？”譚掌櫃點了點頭，又仔細地問了一句。
譚宏遠臉上的尷尬還未散去，想起先前陸晚笑意柔和仿佛教導小輩一般的溫柔語氣，不自在地咳了一聲，“姑娘說她年紀不大，自個兒都還有著學呢，教不了人……還說我這個年紀正是少年心性、意氣風發的時候，跟著她一個小姑娘，難免不自在，不如先跟著趙管事，跟三教九流的人打打交道，也能學到不少人情世故，看的人多了，眼界開了，日後才好理事。”
譚掌櫃凝神聽著，良久才感慨地歎了口氣，拍著兒子的肩膀，語氣鄭重地囑咐道：“你太爺說得對，姑娘這是為你好。咱們譚家，從你太爺跟著老爺子起，到如今快五十年了，這些年日子是越過越好，你們兄弟姐妹幾個從出身起沒吃過什麽苦，平常見的也都是場麵上的人，大家夥兒看在你太爺的麵兒上也不會跟你們計較。但真要做起生意管起事兒來，終究還是欠了幾分火候。你們沒見識過高門大院裏真正的貴人，沒跟那些雞鳴狗盜之輩打過交道，更不知道這世上還有些層出不窮的齷蹉手段。沒見識過，就容易手忙腳亂，讓人算計而不自知。姑娘肯讓她手底下的管事帶著你，那是你的福氣！”
譚掌櫃說著，又重重地拍了拍譚宏遠的肩膀，“咱們譚家，就屬你最肖你太爺。你太爺當年一門心思跟著老爺子，如今老爺子不在了，你就安安心心跟著姑娘辦事吧。你爹我犯了糊塗，姑娘不計較，那是姑娘心善，你別學我。”
“兒子明白，姑娘也是這麽說的……兒子知道好歹。”譚宏遠臉上的尷尬散了些，忙點著頭應下了。