“爹爹！”
薑艾慌張跑到揆路堂,衝進書房時，父親母親正低聲商議什麽。她顧不得失禮,在父親跟前跪下,懇切道：“父親,您不能進京，萬萬不能！”
京城,在普通人心中,代表著飛黃騰達,代表著大富大貴。一個地方七品官,能得到賞識,連越數級升任京官，自然是可遇不可求的好事；但與全家人的性命相比,那一點榮耀又算得什麽。
更何況,父親不日前才遭免職,雲南禍事一出，便接到了這調令，其中含義,怎能不令薑艾多想。
她不知是否真的跟自己、跟黑熊有關,唯一能確定的,便是：京城乃虎狼之地。
上一世,因為她,父親才被調入京城，後來遭誣陷，舉家發配充軍慘死異鄉,一切還曆曆在目。此刻薑艾望著依然好好的爹娘，眼眶泛酸，她絕對不能再失去他們了。
心中太過焦急，她沒有注意到，得到遷升的父親，臉上並無任何喜悅。
“艾艾，你這又是為何？”薑寅驚訝道。女兒這樣貿然跑來，得知他升官非但不高興，還勸他不要去京城，委實奇怪。薑寅與沈氏對視一眼，均在對方眼中看到了詫異與疑惑。
事到如今，薑艾已無法再隱瞞了，她深深叩拜父母，愴然道：“爹，之前女兒對望雲峰之事多有隱瞞，隻因那土匪來曆不凡，並非我們惹得起的人物。”她閉了閉眼，抬起頭，“當初將女兒劫走、囚困多時的，不是別人，正是那蕭正。”
“此話當真？！”
薑寅巨震。難怪一個匪幫竟有那麽大的能耐，防守滴水不漏，消息更是靈通，劉將軍帶兵抵達前，他尚未收到任何訊息，那些人卻在一夜之間走得無影無蹤。
“艾艾，你知道自己在說什麽嗎？”沈氏震驚地掩住嘴巴，半晌才找迴自己的聲音。“那安王遺孤，便是當日的土匪？”
薑艾點頭，不敢提自己已委身於他，卻不知為何又委屈得掉淚。
“娘，這種事女兒怎麽會胡說。這次皇上召爹爹入京，女兒總覺得時機太過巧合，萬一與此事有關，我們這番前去，便是送命啊。”她轉向薑寅，額頭搶地，懇求道，“爹，女兒知道抗旨乃大罪，但您一定有辦法化解的對不對，求您了，千萬不要去京城，千萬不要……”
薑寅的神色從震驚到恍然，最後歸於沉寂。他並不怪女兒，也明白其中利害，但，此刻已然來不及了。
沉默許久，他起身道：“艾艾，你跟我來。”
薑艾不明所以，本能去看母親，沈氏麵上遍布愁容，向她擺了擺手，透著深深的無力感：“隨你爹去看看吧。”
薑艾跟在父親身後，一路來到正門，滿腹疑惑。直到薑寅跨過門檻，停下來，迴頭望了她一眼——那一眼極為複雜，薑艾怔了一怔，心中霎時被不安占據。
下一瞬，目光越過父親，看清門外的場景，整個人呆住。
——昔日雅靜空幽的巷子不知何時立滿了神色肅穆的銀甲士兵，筆直整齊的隊伍向兩側延伸，赫然對薑府呈包圍之勢。
怎麽會？
守在正門前的將領投來銳利的視線，見兩人隻是立在門前，並無出府意圖，方才漫不經心拱手作揖，舉手投足不無傲慢。
薑寅負手立在恢弘的匾額下，緩緩歎了一聲：“艾艾，你看到了，我們沒得選擇。”
薑艾心中掀起波濤巨浪，終於後知後覺地明白過來，怪不得，這調任來得如此緊急而奇怪。她想起近日來下人們津津樂道的“安王遺孤”，與每每提起不禁惶恐的西南動亂。
這一次，恐怕還是她連累了薑家。
慕江武館。
林管事與幾位心腹商討數個時辰，依然理不出什麽頭緒。房門打開，他眉頭緊鎖地出來，眼前卻忽然跳出一個人影來。溯英擋在他身前，小眉頭也皺著：“你們商量出什麽來了啊？”
林管事沉重搖頭。且不說他們隻有區區三十人，對上對方鐵甲銀槍五百精兵，勝算極小；要緊的是如今薑府被團團包圍密不漏風，一點消息都遞不進去，夫人一家人都在對方手中，他們怎敢輕易貿然行事？況且若真爆發衝突，荊州府上萬兵力迅速便能趕來，而大當家遠在雲南，天高水遠，情況十分不樂觀。
再三斟酌，他還是放棄了冒進。
“你在猶豫什麽呢？”溯英不滿道，“什麽升官啊，派這麽多兵來，跟看守犯人似的，肯定沒好事！咱們直接趁夜闖進去，將人都搶出來便是！薑伯父這官不做也罷，咱們直接往雲南去，跟我爹爹和黑熊哥哥匯合！”
林管事苦笑：“溯英小姐，哪有你說的這麽簡單啊。到時我們便成了朝廷欽犯，從夷陵到雲南上千公裏，重重關卡，如何能活著趕到？”
“難不成要眼睜睜看著薑姐姐被人帶走嗎？”溯英懊惱地踢了踢腳下的小石子，“要是薑姐姐有事，
看你怎樣跟黑熊哥哥交待！”
林管事沉重歎氣。調令下達的第一時間，他便派了人手快馬趕去雲南送信，若無意外，六日之內便能收到大當家的迴信。
然而他如何都想不到，沒等到六日，薑家數十人口便上了路。
親自前來派送調令的不是別人，正是此前被薑寅“耍弄”一通、奏明聖上將其撤職的劉釗將軍的胞弟——劉剒，親率五百精兵，名為護送，實為押解，一點功夫都不耽擱，連夜催促著薑家人整理行裝，第三日一早天微亮便出發了。
薑艾與母親一道出來，一路聽著官兵的不耐催促：“快點，快點！”
到了這般地步，已別無他法。薑艾一步一步走出薑府，忽然想起，如今差不多便是她上一世嫁給蕭維的時節了，算起來，她入京的日子倒是相差無幾。
有些事情，到底是逃不掉。
車馬已在門外等候，薑艾扶著母親上馬車時，忽然感應到什麽，轉頭向狹蹴的巷子望了過去。幾名眼熟的青年無聲無息潛伏在一片陰影中，對上她的目光，便著急地衝她比劃手勢。
薑艾看不明白，隱約猜出他們的意思，不動聲色搖了搖頭。力量太過懸殊，沒必要將他們也卷進來。
青年隻得不甘心地往迴縮了縮，眼睜睜看著一行人上了馬車，在官兵的緊密圍護下啟程，立刻便跑迴去報信兒。
溯英因為這事兒擔心得飯都吃不下，一早便跟在林管事身後，時刻關注動態。當人真的被帶走時，她急得來迴踱步，然後猛地一跺腳：“不行，我們得跟著，晚上那些賊人在路上對他們動手呢！”
既大動幹戈地來將人帶去京城，必不會在路上做什麽。但跟還是要跟的。林管事道：“溯英小姐不必擔心，屬下已經讓人準備好了，咱們即刻動身。”
溯英大唿一口氣：“我去拿包袱！”
不多時，除了留守等待雲南消息的幾人外，慕江武館二十餘人全部喬裝扮作過路商人，趕著馬車上了官道。追上那浩浩蕩蕩的官兵隊伍，方才放慢速度，不緊不慢地遠遠跟著。
因著兄長那層關係，劉剒對薑家並無好感，隻是礙於聖命不敢怠慢。這姓薑的一家不容小覷，年紀一大把的老爺子曾是先皇跟前的大紅人，教養出的兩個兒子皆舉人出身，一直在夷陵小地方為官，小門小戶，這次卻能得到聖上欽點，一舉升至四品，可謂一步登天。
劉剒暗自揣測，薑家一朝飛黃騰達
，怕是與前些日子曾在夷陵逗留數月的昱王殿下有些幹係。
然而聖上暗諭，卻又命令他務必盡快將人“護送”至京城，其中緣由令人百思不得其解。
保守起見，他不敢得罪。
可喜的是，此次為皇上賣命，屆時送人入京，勢必能夠進宮麵聖，這可是千載難逢的好機會！
急於在皇上跟前露臉，劉剒十分急切，不斷催促加快腳程。頂著炎炎烈日趕路已十分辛苦，偏他逼得很近，薑家一眾除了秀才便是較弱女子，比不得皮糙肉厚的武官，一路顛簸受罪，一個接一個地生病。
在劉剒的逼迫下，數千人馬趕至京城，用時不足半月。
到底是怕皇上怪罪，抵達最後一個驛站，劉剒下令休整一日再出發。一路車馬勞頓，薑家眾人已被折騰得夠嗆，終於短暫地得到了休息。
進城當日，正是京城再普通不過的豔陽日。劉剒急於向皇上複命，將人帶到皇宮外候著，頂著正午時分熾烈的太陽等了許久，終於得到皇帝召見。卻隻召見他一人。
劉剒在宮人的帶領下，進入這座象征著滔天權勢的巍峨宮殿，薑家一眾人卻不得不繼續在烈日下守候。
沈氏這幾日水土不服，身子不大舒服，站了一個多時辰，便有些熬不住了。薑艾麵色也不大好，這一路而來的辛苦自不必說，自進了城門，一步步來到這皇宮前，許多已被封鎖在記憶深處的畫麵紛至遝來，仿佛前世的種種又重新經曆了一遭。
薑寅薑宸兄弟二人自知薑家如今處境堪憂，皆麵色肅穆。
唯有蘇姨娘激動又新奇，探頭探腦打量這個世上最為豪奢最為尊貴的地方，口中驚歎不停。她身旁薑芊的雙眼也異常發亮，隻是對姨娘的話心不在焉的，滿心都是那個儒雅風流的身影。聽說他與皇上兄弟感情極好，此刻是否也在這座皇宮裏頭呢？待會兒若皇上召見他們，是不是就可以見到他了？
固執的老太爺原本是死也不肯重新踏入這座城池的，如今被迫來了，又被晾在這炎日下暴曬，怒氣衝天：“老夫倒要問問這蕭隺，這便是他皇家的禮數？”
然而，他有機會當麵質問皇帝。從正午一直到酉時，足足兩個時辰，劉剒遲遲不出來，也遲遲沒有人記起已在這裏等了許久的薑家眾人。守門侍衛神色冷漠，對眼前眾人視若無睹。
沈氏臉色愈來愈白，險些暈倒，薑艾慌忙扶住母親，凝眉望向森嚴矗立的宮殿。片刻後，終於有一內侍
姍姍而來，向劉剒的副將傳達了皇上的口諭，先行帶薑家一行人迴府安置。
薑老太爺一生從未受過如此冷遇，當即冷哼一聲，甩袖而去。
皇恩浩蕩，一早賜了府邸。
薑家一行人被送迴新府，大約是已經將人放到了眼皮子底下，裏裏外外派人看守著，皇帝便放了心，連續幾日未曾想起這一家人來。這幾日薑府卻一點不得清靜。
京城裏誰人不知道新近從荊州調來的小州官極得皇上賞識，破格提升不說，一早便賜了極為豪華的府邸，坐落於權貴之地，與左相毗鄰，周圍盡是王公貴族。因此這幾日登門拜訪的絡繹不絕。
唯有相鄰的左相府未曾有絲毫表示，薑寅薑宸兄弟二人親自前去拜見，並未見到左相的麵。顯然並不看得上這小門小戶，無結交之意。
如此一來，薑艾反倒輕鬆一些。與左相一家的血海深仇猶銘記於心，此刻她還真不知該以怎樣的心態麵對。然斛貴妃今年不過十四歲，尚未出閣，日後怕是少不得要見麵。
京城貴女交際活絡，不少人向這位新入京便美名遠播的薑府千金示好，或是邀她過府做客，或是相約結伴出遊。家人處境堪憂，薑艾無心應酬，一一拒絕，很快便落了個小家子氣、高傲自負、難以相與的名聲。倒也無礙，如今的她，對這些虛無的東西早不在意了。
右相夫人乃是魏氏的手帕交，好有多年未見，一聽說薑家來了京城，便迫不及待想要來見上一麵。右相多少聽得一些風聲，這薑家處境十分尷尬，他身為右相自然更加避諱。是以右相夫人隻得偷偷約了閨蜜出來相見，除了敘舊，也好將如今京城的情況與她分解一番，免得薑家初來乍到一朝不慎行差踏錯，順便也將丈夫的憂慮透露了一些，提醒她萬事小心。
幾日後，皇上身邊的得力太監前來傳旨，略去一番嘉獎安撫官話不提，二十餘名宮人抬進來的賞賜，樣樣都是稀罕物。
關於蕭正的事，薑寅已經稟告了父親，也與弟弟薑宸通了風，雖說此事中他們才是受害一方，被反賊欺壓，但到底是牽扯上了最為忌諱的關係，在皇帝眼中，就未必是這迴事了。更何況物極必反，如今自家風頭強盛得太過異常，此後會經曆怎麽樣的起伏跌宕，根本無法預料。
是以此刻看到依次擺開的奇珍異寶，除了不知天高地厚的蘇姨娘，沒有人笑得出來。
“天呐！皇上果真看重我們薑家，竟賞賜這麽多好東西！”
說了些漂亮話，得了薑寅塞過來的銀子，傳旨太監便笑眯眯地離開，兄弟二人親自相送，這會兒院子裏便隻剩一種女眷，蘇姨娘迫不及待地跑上前一樣一樣研究：“芊芊，你瞧這把灑金川扇，最適合你爹了！這是蜀錦吧，我從未見過如此漂亮的料子，芊芊，這個給你做衣裳一定好看！”
沈氏如何不明白這話的意味，並不稀得與她爭一把扇子，領著薑艾先行迴去。魏氏真真是對這對母女無語了，如今不比在夷陵，這府裏許多下人並非他們的人，瞧見這母女倆沒見過市麵的樣子已經在暗自對眼色，鄙夷盡顯。
魏氏冷眉訓斥幾聲，便命下人將賞賜之物盡數搬進了府裏的大庫房。
蘇姨娘撇嘴，不服氣道：“拿著雞毛當令箭，真當自己是薑家主母了。”
薑芊聽到了下人的嗤笑，頓時有些尷尬，拉了拉她的袖子，小聲勸道：“姨娘，你小聲些，下人都在笑話我們了。”
“誰敢笑話！”蘇姨娘視線一掃，略過那一排小丫鬟，白了一眼。
薑芊最近結交了不少同齡小姐，在儀態萬方的京城貴女麵前，深深覺得自慚形穢，在外便十分拘謹謹慎，絲毫不敢露怯。如今再看姨娘的粗鄙言行，心中便有些嫌棄了。
薑家入京不久，便在京中聲名大噪，更是得到淑妃娘娘的眷顧，特邀薑家女眷進宮賞荷。推脫不得，薑艾隻得隨母親與嬸娘一道入宮。
原本庶女是沒有資格進宮的，蘇姨娘頭天晚上找上魏氏，頭一次對她俯首稱小，姿態低到塵埃裏去，隻求她帶薑芊入宮，“見見世麵”。魏氏雖不喜這個沒有規矩的庶女，當著丈夫的麵，卻也隻能答應下來。
薑芊興奮又緊張，早早換上了一件粉白撒花金色滾邊緞麵對襟褙子，胭脂色綃繡海棠春睡輕羅紗衣，配白色拖地煙籠梅花百水裙，頭戴八寶簇珠白玉釵，丁香米珠耳墜，華麗十足又不失仙氣，遠遠看去便十分奪目。
魏氏一瞧見便輕輕蹙眉，薑家如今的處境，越低調越好，她已提點多次，這丫頭卻始終不往心裏去。
反觀薑艾，並不出挑的豆綠色挑線裙子，珠釵妝容都很是素淡。魏氏看她便愈發順眼，真正典雅的好姑娘，從不惦記著出風頭。
薑家人此番入宮，卻是與前次全然不同的待遇。四人乘馬車來到皇宮側門，早早便有宮女得了命令在門外等候，恭敬上前迎接，一人一頂轎子，將淑妃娘娘的貴客抬入宮門。
轎子輕晃中，薑艾不免
想到上一世曾有過幾麵之緣的淑妃。那才是當之無愧的絕色美人，國色天香之貌，也怪不得能寵冠六宮，連皇後都要忌憚三分。隻可惜皇帝太過寵愛她，彌留之際特地立詔，要她殉葬。
蕭維傾慕於淑妃，哪怕她入了皇帝的後宮，也心心念念從不忘懷。若不是她紅顏薄命，蕭維怕是千方百計也要得到她，哪裏會將她的嫡親妹妹斛蘊溪當作替身，百般寵愛。
這幾日反反複複夢到許多次，也許是麻木了吧，薑艾此刻想起，已經不會再心煩意亂。總歸她與蕭維再無瓜葛，何必再去想他那些情史。
轎簾遮蔽，薑艾看不到外頭的情形，行了許久，轎子終於落了地。宮人上前掀開轎簾，恭敬攙扶，薑艾邁出來，心卻一點一點沉了下來。
這裏並非淑妃的甘露殿，而是含涼殿——皇帝的寢宮。門前隻她一人，母親和嬸娘的嬌子已不見蹤影。
巍峨的殿門緩緩開啟，一名笑眯眯的內侍快步行出，正是此前親自到薑家傳旨的那位公公。他來到跟前，微微俯身：“薑姑娘，皇上有請。”
薑艾心中有不好預感，試探問道：“公公，民女是來赴淑妃娘娘的邀約，不知皇上突然召見民女，所為何事？”
“奴才不敢揣摩聖意，薑姑娘進去便知。”那公公笑容不變。
薑艾依然不動，片刻後，公公眼眉微微一抬，分立四周的宮人便合攏上來。他笑意更深，微微欠身：“薑姑娘請吧。”
薑艾隻好隨他進去，低頭不敢多看，心中忐忑。一路被領進內殿，遠遠餘光便瞥見一抹明黃色身影，公公停下了腳步，低聲恭敬道：“皇上，薑姑娘到了。”
薑艾跪地行禮：“民女薑艾，拜見皇上。”
乾寧帝剛剛下了早朝迴來，明黃龍袍，斜倚在榻上，微微垂眸，打量著地上纖瘦清麗的身影，嘴角漸漸勾起一抹意味不明的笑：“抬起頭，讓朕看看。”
他倒是十分好氣，他那好侄兒看上的女人，究竟是何等尤物。
薑艾咬唇，稍稍抬起頭來，眼睛隻盯著眼前地磚上的花紋。
乾寧帝玩味地笑了一聲。這女人與他的微瀾相比，差遠了。身上倒是有一股子勁兒，有幾分像他那個死去的皇嫂。
他閑閑打量一番，並不言語。片刻後，忽然見一名內侍趕來，向他的心腹太監曹德利附耳說了句什麽，後者當即臉色一變，匆匆到他身邊，以手遮擋，耳語道：“皇上，反賊蕭正孤身進
京，此刻人已經在城外了！”
薑艾慌張跑到揆路堂,衝進書房時，父親母親正低聲商議什麽。她顧不得失禮,在父親跟前跪下,懇切道：“父親,您不能進京，萬萬不能！”
京城,在普通人心中,代表著飛黃騰達,代表著大富大貴。一個地方七品官,能得到賞識,連越數級升任京官，自然是可遇不可求的好事；但與全家人的性命相比,那一點榮耀又算得什麽。
更何況,父親不日前才遭免職,雲南禍事一出，便接到了這調令，其中含義,怎能不令薑艾多想。
她不知是否真的跟自己、跟黑熊有關,唯一能確定的,便是：京城乃虎狼之地。
上一世,因為她,父親才被調入京城，後來遭誣陷，舉家發配充軍慘死異鄉,一切還曆曆在目。此刻薑艾望著依然好好的爹娘，眼眶泛酸，她絕對不能再失去他們了。
心中太過焦急，她沒有注意到，得到遷升的父親，臉上並無任何喜悅。
“艾艾，你這又是為何？”薑寅驚訝道。女兒這樣貿然跑來，得知他升官非但不高興，還勸他不要去京城，委實奇怪。薑寅與沈氏對視一眼，均在對方眼中看到了詫異與疑惑。
事到如今，薑艾已無法再隱瞞了，她深深叩拜父母，愴然道：“爹，之前女兒對望雲峰之事多有隱瞞，隻因那土匪來曆不凡，並非我們惹得起的人物。”她閉了閉眼，抬起頭，“當初將女兒劫走、囚困多時的，不是別人，正是那蕭正。”
“此話當真？！”
薑寅巨震。難怪一個匪幫竟有那麽大的能耐，防守滴水不漏，消息更是靈通，劉將軍帶兵抵達前，他尚未收到任何訊息，那些人卻在一夜之間走得無影無蹤。
“艾艾，你知道自己在說什麽嗎？”沈氏震驚地掩住嘴巴，半晌才找迴自己的聲音。“那安王遺孤，便是當日的土匪？”
薑艾點頭，不敢提自己已委身於他，卻不知為何又委屈得掉淚。
“娘，這種事女兒怎麽會胡說。這次皇上召爹爹入京，女兒總覺得時機太過巧合，萬一與此事有關，我們這番前去，便是送命啊。”她轉向薑寅，額頭搶地，懇求道，“爹，女兒知道抗旨乃大罪，但您一定有辦法化解的對不對，求您了，千萬不要去京城，千萬不要……”
薑寅的神色從震驚到恍然，最後歸於沉寂。他並不怪女兒，也明白其中利害，但，此刻已然來不及了。
沉默許久，他起身道：“艾艾，你跟我來。”
薑艾不明所以，本能去看母親，沈氏麵上遍布愁容，向她擺了擺手，透著深深的無力感：“隨你爹去看看吧。”
薑艾跟在父親身後，一路來到正門，滿腹疑惑。直到薑寅跨過門檻，停下來，迴頭望了她一眼——那一眼極為複雜，薑艾怔了一怔，心中霎時被不安占據。
下一瞬，目光越過父親，看清門外的場景，整個人呆住。
——昔日雅靜空幽的巷子不知何時立滿了神色肅穆的銀甲士兵，筆直整齊的隊伍向兩側延伸，赫然對薑府呈包圍之勢。
怎麽會？
守在正門前的將領投來銳利的視線，見兩人隻是立在門前，並無出府意圖，方才漫不經心拱手作揖，舉手投足不無傲慢。
薑寅負手立在恢弘的匾額下，緩緩歎了一聲：“艾艾，你看到了，我們沒得選擇。”
薑艾心中掀起波濤巨浪，終於後知後覺地明白過來，怪不得，這調任來得如此緊急而奇怪。她想起近日來下人們津津樂道的“安王遺孤”，與每每提起不禁惶恐的西南動亂。
這一次，恐怕還是她連累了薑家。
慕江武館。
林管事與幾位心腹商討數個時辰，依然理不出什麽頭緒。房門打開，他眉頭緊鎖地出來，眼前卻忽然跳出一個人影來。溯英擋在他身前，小眉頭也皺著：“你們商量出什麽來了啊？”
林管事沉重搖頭。且不說他們隻有區區三十人，對上對方鐵甲銀槍五百精兵，勝算極小；要緊的是如今薑府被團團包圍密不漏風，一點消息都遞不進去，夫人一家人都在對方手中，他們怎敢輕易貿然行事？況且若真爆發衝突，荊州府上萬兵力迅速便能趕來，而大當家遠在雲南，天高水遠，情況十分不樂觀。
再三斟酌，他還是放棄了冒進。
“你在猶豫什麽呢？”溯英不滿道，“什麽升官啊，派這麽多兵來，跟看守犯人似的，肯定沒好事！咱們直接趁夜闖進去，將人都搶出來便是！薑伯父這官不做也罷，咱們直接往雲南去，跟我爹爹和黑熊哥哥匯合！”
林管事苦笑：“溯英小姐，哪有你說的這麽簡單啊。到時我們便成了朝廷欽犯，從夷陵到雲南上千公裏，重重關卡，如何能活著趕到？”
“難不成要眼睜睜看著薑姐姐被人帶走嗎？”溯英懊惱地踢了踢腳下的小石子，“要是薑姐姐有事，
看你怎樣跟黑熊哥哥交待！”
林管事沉重歎氣。調令下達的第一時間，他便派了人手快馬趕去雲南送信，若無意外，六日之內便能收到大當家的迴信。
然而他如何都想不到，沒等到六日，薑家數十人口便上了路。
親自前來派送調令的不是別人，正是此前被薑寅“耍弄”一通、奏明聖上將其撤職的劉釗將軍的胞弟——劉剒，親率五百精兵，名為護送，實為押解，一點功夫都不耽擱，連夜催促著薑家人整理行裝，第三日一早天微亮便出發了。
薑艾與母親一道出來，一路聽著官兵的不耐催促：“快點，快點！”
到了這般地步，已別無他法。薑艾一步一步走出薑府，忽然想起，如今差不多便是她上一世嫁給蕭維的時節了，算起來，她入京的日子倒是相差無幾。
有些事情，到底是逃不掉。
車馬已在門外等候，薑艾扶著母親上馬車時，忽然感應到什麽，轉頭向狹蹴的巷子望了過去。幾名眼熟的青年無聲無息潛伏在一片陰影中，對上她的目光，便著急地衝她比劃手勢。
薑艾看不明白，隱約猜出他們的意思，不動聲色搖了搖頭。力量太過懸殊，沒必要將他們也卷進來。
青年隻得不甘心地往迴縮了縮，眼睜睜看著一行人上了馬車，在官兵的緊密圍護下啟程，立刻便跑迴去報信兒。
溯英因為這事兒擔心得飯都吃不下，一早便跟在林管事身後，時刻關注動態。當人真的被帶走時，她急得來迴踱步，然後猛地一跺腳：“不行，我們得跟著，晚上那些賊人在路上對他們動手呢！”
既大動幹戈地來將人帶去京城，必不會在路上做什麽。但跟還是要跟的。林管事道：“溯英小姐不必擔心，屬下已經讓人準備好了，咱們即刻動身。”
溯英大唿一口氣：“我去拿包袱！”
不多時，除了留守等待雲南消息的幾人外，慕江武館二十餘人全部喬裝扮作過路商人，趕著馬車上了官道。追上那浩浩蕩蕩的官兵隊伍，方才放慢速度，不緊不慢地遠遠跟著。
因著兄長那層關係，劉剒對薑家並無好感，隻是礙於聖命不敢怠慢。這姓薑的一家不容小覷，年紀一大把的老爺子曾是先皇跟前的大紅人，教養出的兩個兒子皆舉人出身，一直在夷陵小地方為官，小門小戶，這次卻能得到聖上欽點，一舉升至四品，可謂一步登天。
劉剒暗自揣測，薑家一朝飛黃騰達
，怕是與前些日子曾在夷陵逗留數月的昱王殿下有些幹係。
然而聖上暗諭，卻又命令他務必盡快將人“護送”至京城，其中緣由令人百思不得其解。
保守起見，他不敢得罪。
可喜的是，此次為皇上賣命，屆時送人入京，勢必能夠進宮麵聖，這可是千載難逢的好機會！
急於在皇上跟前露臉，劉剒十分急切，不斷催促加快腳程。頂著炎炎烈日趕路已十分辛苦，偏他逼得很近，薑家一眾除了秀才便是較弱女子，比不得皮糙肉厚的武官，一路顛簸受罪，一個接一個地生病。
在劉剒的逼迫下，數千人馬趕至京城，用時不足半月。
到底是怕皇上怪罪，抵達最後一個驛站，劉剒下令休整一日再出發。一路車馬勞頓，薑家眾人已被折騰得夠嗆，終於短暫地得到了休息。
進城當日，正是京城再普通不過的豔陽日。劉剒急於向皇上複命，將人帶到皇宮外候著，頂著正午時分熾烈的太陽等了許久，終於得到皇帝召見。卻隻召見他一人。
劉剒在宮人的帶領下，進入這座象征著滔天權勢的巍峨宮殿，薑家一眾人卻不得不繼續在烈日下守候。
沈氏這幾日水土不服，身子不大舒服，站了一個多時辰，便有些熬不住了。薑艾麵色也不大好，這一路而來的辛苦自不必說，自進了城門，一步步來到這皇宮前，許多已被封鎖在記憶深處的畫麵紛至遝來，仿佛前世的種種又重新經曆了一遭。
薑寅薑宸兄弟二人自知薑家如今處境堪憂，皆麵色肅穆。
唯有蘇姨娘激動又新奇，探頭探腦打量這個世上最為豪奢最為尊貴的地方，口中驚歎不停。她身旁薑芊的雙眼也異常發亮，隻是對姨娘的話心不在焉的，滿心都是那個儒雅風流的身影。聽說他與皇上兄弟感情極好，此刻是否也在這座皇宮裏頭呢？待會兒若皇上召見他們，是不是就可以見到他了？
固執的老太爺原本是死也不肯重新踏入這座城池的，如今被迫來了，又被晾在這炎日下暴曬，怒氣衝天：“老夫倒要問問這蕭隺，這便是他皇家的禮數？”
然而，他有機會當麵質問皇帝。從正午一直到酉時，足足兩個時辰，劉剒遲遲不出來，也遲遲沒有人記起已在這裏等了許久的薑家眾人。守門侍衛神色冷漠，對眼前眾人視若無睹。
沈氏臉色愈來愈白，險些暈倒，薑艾慌忙扶住母親，凝眉望向森嚴矗立的宮殿。片刻後，終於有一內侍
姍姍而來，向劉剒的副將傳達了皇上的口諭，先行帶薑家一行人迴府安置。
薑老太爺一生從未受過如此冷遇，當即冷哼一聲，甩袖而去。
皇恩浩蕩，一早賜了府邸。
薑家一行人被送迴新府，大約是已經將人放到了眼皮子底下，裏裏外外派人看守著，皇帝便放了心，連續幾日未曾想起這一家人來。這幾日薑府卻一點不得清靜。
京城裏誰人不知道新近從荊州調來的小州官極得皇上賞識，破格提升不說，一早便賜了極為豪華的府邸，坐落於權貴之地，與左相毗鄰，周圍盡是王公貴族。因此這幾日登門拜訪的絡繹不絕。
唯有相鄰的左相府未曾有絲毫表示，薑寅薑宸兄弟二人親自前去拜見，並未見到左相的麵。顯然並不看得上這小門小戶，無結交之意。
如此一來，薑艾反倒輕鬆一些。與左相一家的血海深仇猶銘記於心，此刻她還真不知該以怎樣的心態麵對。然斛貴妃今年不過十四歲，尚未出閣，日後怕是少不得要見麵。
京城貴女交際活絡，不少人向這位新入京便美名遠播的薑府千金示好，或是邀她過府做客，或是相約結伴出遊。家人處境堪憂，薑艾無心應酬，一一拒絕，很快便落了個小家子氣、高傲自負、難以相與的名聲。倒也無礙，如今的她，對這些虛無的東西早不在意了。
右相夫人乃是魏氏的手帕交，好有多年未見，一聽說薑家來了京城，便迫不及待想要來見上一麵。右相多少聽得一些風聲，這薑家處境十分尷尬，他身為右相自然更加避諱。是以右相夫人隻得偷偷約了閨蜜出來相見，除了敘舊，也好將如今京城的情況與她分解一番，免得薑家初來乍到一朝不慎行差踏錯，順便也將丈夫的憂慮透露了一些，提醒她萬事小心。
幾日後，皇上身邊的得力太監前來傳旨，略去一番嘉獎安撫官話不提，二十餘名宮人抬進來的賞賜，樣樣都是稀罕物。
關於蕭正的事，薑寅已經稟告了父親，也與弟弟薑宸通了風，雖說此事中他們才是受害一方，被反賊欺壓，但到底是牽扯上了最為忌諱的關係，在皇帝眼中，就未必是這迴事了。更何況物極必反，如今自家風頭強盛得太過異常，此後會經曆怎麽樣的起伏跌宕，根本無法預料。
是以此刻看到依次擺開的奇珍異寶，除了不知天高地厚的蘇姨娘，沒有人笑得出來。
“天呐！皇上果真看重我們薑家，竟賞賜這麽多好東西！”
說了些漂亮話，得了薑寅塞過來的銀子，傳旨太監便笑眯眯地離開，兄弟二人親自相送，這會兒院子裏便隻剩一種女眷，蘇姨娘迫不及待地跑上前一樣一樣研究：“芊芊，你瞧這把灑金川扇，最適合你爹了！這是蜀錦吧，我從未見過如此漂亮的料子，芊芊，這個給你做衣裳一定好看！”
沈氏如何不明白這話的意味，並不稀得與她爭一把扇子，領著薑艾先行迴去。魏氏真真是對這對母女無語了，如今不比在夷陵，這府裏許多下人並非他們的人，瞧見這母女倆沒見過市麵的樣子已經在暗自對眼色，鄙夷盡顯。
魏氏冷眉訓斥幾聲，便命下人將賞賜之物盡數搬進了府裏的大庫房。
蘇姨娘撇嘴，不服氣道：“拿著雞毛當令箭，真當自己是薑家主母了。”
薑芊聽到了下人的嗤笑，頓時有些尷尬，拉了拉她的袖子，小聲勸道：“姨娘，你小聲些，下人都在笑話我們了。”
“誰敢笑話！”蘇姨娘視線一掃，略過那一排小丫鬟，白了一眼。
薑芊最近結交了不少同齡小姐，在儀態萬方的京城貴女麵前，深深覺得自慚形穢，在外便十分拘謹謹慎，絲毫不敢露怯。如今再看姨娘的粗鄙言行，心中便有些嫌棄了。
薑家入京不久，便在京中聲名大噪，更是得到淑妃娘娘的眷顧，特邀薑家女眷進宮賞荷。推脫不得，薑艾隻得隨母親與嬸娘一道入宮。
原本庶女是沒有資格進宮的，蘇姨娘頭天晚上找上魏氏，頭一次對她俯首稱小，姿態低到塵埃裏去，隻求她帶薑芊入宮，“見見世麵”。魏氏雖不喜這個沒有規矩的庶女，當著丈夫的麵，卻也隻能答應下來。
薑芊興奮又緊張，早早換上了一件粉白撒花金色滾邊緞麵對襟褙子，胭脂色綃繡海棠春睡輕羅紗衣，配白色拖地煙籠梅花百水裙，頭戴八寶簇珠白玉釵，丁香米珠耳墜，華麗十足又不失仙氣，遠遠看去便十分奪目。
魏氏一瞧見便輕輕蹙眉，薑家如今的處境，越低調越好，她已提點多次，這丫頭卻始終不往心裏去。
反觀薑艾，並不出挑的豆綠色挑線裙子，珠釵妝容都很是素淡。魏氏看她便愈發順眼，真正典雅的好姑娘，從不惦記著出風頭。
薑家人此番入宮，卻是與前次全然不同的待遇。四人乘馬車來到皇宮側門，早早便有宮女得了命令在門外等候，恭敬上前迎接，一人一頂轎子，將淑妃娘娘的貴客抬入宮門。
轎子輕晃中，薑艾不免
想到上一世曾有過幾麵之緣的淑妃。那才是當之無愧的絕色美人，國色天香之貌，也怪不得能寵冠六宮，連皇後都要忌憚三分。隻可惜皇帝太過寵愛她，彌留之際特地立詔，要她殉葬。
蕭維傾慕於淑妃，哪怕她入了皇帝的後宮，也心心念念從不忘懷。若不是她紅顏薄命，蕭維怕是千方百計也要得到她，哪裏會將她的嫡親妹妹斛蘊溪當作替身，百般寵愛。
這幾日反反複複夢到許多次，也許是麻木了吧，薑艾此刻想起，已經不會再心煩意亂。總歸她與蕭維再無瓜葛，何必再去想他那些情史。
轎簾遮蔽，薑艾看不到外頭的情形，行了許久，轎子終於落了地。宮人上前掀開轎簾，恭敬攙扶，薑艾邁出來，心卻一點一點沉了下來。
這裏並非淑妃的甘露殿，而是含涼殿——皇帝的寢宮。門前隻她一人，母親和嬸娘的嬌子已不見蹤影。
巍峨的殿門緩緩開啟，一名笑眯眯的內侍快步行出，正是此前親自到薑家傳旨的那位公公。他來到跟前，微微俯身：“薑姑娘，皇上有請。”
薑艾心中有不好預感，試探問道：“公公，民女是來赴淑妃娘娘的邀約，不知皇上突然召見民女，所為何事？”
“奴才不敢揣摩聖意，薑姑娘進去便知。”那公公笑容不變。
薑艾依然不動，片刻後，公公眼眉微微一抬，分立四周的宮人便合攏上來。他笑意更深，微微欠身：“薑姑娘請吧。”
薑艾隻好隨他進去，低頭不敢多看，心中忐忑。一路被領進內殿，遠遠餘光便瞥見一抹明黃色身影，公公停下了腳步，低聲恭敬道：“皇上，薑姑娘到了。”
薑艾跪地行禮：“民女薑艾，拜見皇上。”
乾寧帝剛剛下了早朝迴來，明黃龍袍，斜倚在榻上，微微垂眸，打量著地上纖瘦清麗的身影，嘴角漸漸勾起一抹意味不明的笑：“抬起頭，讓朕看看。”
他倒是十分好氣，他那好侄兒看上的女人，究竟是何等尤物。
薑艾咬唇，稍稍抬起頭來，眼睛隻盯著眼前地磚上的花紋。
乾寧帝玩味地笑了一聲。這女人與他的微瀾相比，差遠了。身上倒是有一股子勁兒，有幾分像他那個死去的皇嫂。
他閑閑打量一番，並不言語。片刻後，忽然見一名內侍趕來，向他的心腹太監曹德利附耳說了句什麽，後者當即臉色一變，匆匆到他身邊，以手遮擋，耳語道：“皇上，反賊蕭正孤身進
京，此刻人已經在城外了！”