柳眉一旦拋開心中的煩惱，將全副心思都放到廚事上頭，整個人就像是打了雞血一樣。
她在小紅的幫助下，將雙臂的衣袖卷起紮好，再戴上鴻順樓的人特別給她捎來的圍裙，轉臉向邵大廚等人點點頭，說：“抱歉，我這裏可以了，大家準備開工吧！”
解小川站在邵大廚身旁，望著柳眉，微微皺眉，問：“可是你，真的決定，就做那兩樣菜式了麽？後一道聽起來還好，可是頭一道……會不會太簡單了？”
柳眉聽了解小川的話，忍不住歎氣：她與解小川於飲饌之道上，似乎總是有著一條天然不可彌越的鴻溝：她總是執著於食物的本味，力求將常見的食材做到極致；而解小川的做法，即便到手是最普通的食材，他也會用最金貴的東西去配——一個茄子，用十隻雞去配；鄉下的灰條菜，用最好的火腿、玉蘭片、高湯去配……
不過畢竟是一起合作的夥伴，柳眉還是決定將自己的打算與解小川說清楚，畢竟兩人要一起合作，完成這道菜式。
“解師傅，我……”
“哎呀，解師傅柳師傅，兩位都在啊！”
廚房外有人高聲向解柳二人招唿，隨即自說自話地走了進來。
這人正是“陽泉酒家”的主廚之一，李言。適才在前廳等候的時候，柳眉等人與魯粵兩家稍稍交流過幾句，彼此已經知道了名姓。
這位李師傅人有些黑瘦，偏生又穿著一身深色的薯莨綢袍，更顯得身材瘦小。但是這人看上去極其精明，一進門，雙眼就骨碌碌地轉著，在解柳二人的廚房裏四處打量。
比試之際，這種去旁人廚房裏打探的做法其實頗招人忌諱，柳眉與解小川都是見機很快，一見到李言進來，兩人頓時一左一右，就上來堵住了來路。解小川更是仗著身材高大，往李言身前一堵，擋住了對方的視線。
“不好意思，冒昧打擾！”李言眼珠轉轉，他自然明白解柳兩人都是忌諱他的，於是他帶著一點點諂媚的笑容開了口，說：“隻是我家烹製菜肴用的甜酒告罄了，不知兩位可否行個方便，能勻給我們一些，少許即可，在下感激不盡。”
柳眉是個好脾氣的姑娘，尋常時候，旁人過來向她借東西，她從來都不會說個“不”字，隻要她自己還夠，就不會藏著掖著不借。
可是這一次，柳眉看著李言的樣子，卻搖了搖頭。
“柳師傅是覺得自家甜酒也不
夠用麽？”李言故作驚訝地笑問。
柳眉勾勾唇角，皮笑肉不笑：“不是，我家的甜酒夠用的。隻不過眼下，你我兩家是比試的對手，我家若是出於好心，借了甜酒與你，若是萬一這甜酒有什麽不妥，你家不好過，我家自然也百口莫辯，跳進黃河也洗不清。”
“為防這種無謂的爭執發生，李師傅，最好的方法是您尋個人，向茗園的管事說一聲。茗園這裏有這麽多做飲食生意的，要做菜用的甜酒，無論是借是買，都極為易得，而且好過向我們這些對手來借！”
柳眉一口氣說來，解小川在一旁，一麵聽，一麵點頭，對她所說的，完全讚同。
聽柳眉說完，李言笑笑：“難怪剛才外頭四美居的師傅，也在議論，說柳師傅肯為‘九大碗’出頭，的確是年輕氣盛啊！”
解小川與柳眉登時互相對視一眼，解小川登時笑道：“李師傅刻意提及四美居，是有何特別的用意麽？”
柳眉至此已經全然明白，這李言過來，絕對不是為了借什麽甜酒。
果然隻聽李言笑道：“果然解師傅是個明白人。已經兩迴合過去了，大家的實力彼此都看得清楚。四美居的功底深厚，原本在你我之上。我老李拉下了麵子過來見兩位，就是為了有機會讓大家能走到最後一輪……”
這是陽泉酒家拋出橄欖枝，想要與柳眉他們結盟了。
其實柳眉明白李言所說的，四美居的魯菜師傅是個什麽實力，剛才兩輪過去，柳眉心中自然有數。不說旁的，隻剛才熱炒那一輪比試裏，四美居做的那道“油爆雙脆”，乃是用滾油熱爆肚頭與胗片，對火候的要求極為嚴苛，幾乎是早一秒則不熟，晚一秒則不脆——幾乎可以說是中式菜肴裏難度最高的菜式之一啊！
而且，據邵大廚說，四美居的師傅在燒燉技法上的造詣，絕不遜於熱炒。
於是柳眉看看解小川，想知道同伴是個什麽反應。隻見解小川一對英挺的眉頭正舒展開，嘴角上掛了點兒譏刺的笑意，隻聽他說：“說實在的，這一迴合，可不比上一迴。”
“剛才那一迴合，我們三家能有那樣的默契，一起將三和館排擠出去，其實是都算準了三和館會輕敵。而現如今，就算是李師傅親口告訴我，說你們陽泉酒家已經與四美居聯手，要對付我們，我也絕不敢相信呢！”
解小川說得直白而犀利，那李言卻老臉皮厚，臉色依舊是黑紅黑紅的，笑道：“難道，解師傅就不怕，我們
與四美居結盟？”
他接著涼涼地說道：“解師傅啊，像你這樣的年紀輕輕，走到這一步，大是不易啊！如果能再前進一步……”
“更近一步，誰不想要？”解小川將李言的話攔腰截住，“可是靠著旁門左道得來的更近一步，要來也是授人以柄——”
柳眉在一旁連連點頭。萬一他們真的與陽泉酒家私下勾連，一起打敗了四美居，到了最後一輪，陽泉酒家大可以率先將此事拋出，以此攻訐，將他們踩下去。
“好，好好！”李言黑黝黝的臉膛終於漲得通紅，“年輕人，你們這樣……這說得好聽是年輕氣盛，說得難聽點是不識抬舉，你道我陽泉酒家這幾十年的字號，也是浪得虛名不成？你們難道真以為我們陽泉酒家技不如人？不過是想給你們年輕人一個機會……”
“哼哼，如此看來，我倒確實該去與盧師傅會一會才是！”四美居的大廚姓盧，李言口中的盧師傅就是指的他。
柳眉在旁邊嘻嘻一笑，說：“李師傅，那感情好，在你去見盧師傅之前，我們這裏自然先會將您上門’借’甜酒的這事兒先傳揚出去！一共就三方，彼此都是對手，看誰能信得過誰！”
就算是李言想要與四美居結盟，柳眉他們也能放出消息，令四美居懷疑李言的用心。
李言一聽柳眉這麽說，登時瞪圓了眼，揚起拳頭，“臭小子，說話細聲細氣，跟個唱旦角兒的小戲子似的。”
時下“戲子”乃是賤籍，比之廚師地位更為卑下。這話說出來，鴻順樓的大廚二廚幫廚們全不幹了，當即圍了上來。
解小川更是踏上一步，擋在柳眉身前，伸手便將李言的拳頭一抓，伸手往後一推。
“李師傅，比試在即，奉勸你，還是多放些注意力在自家菜式上頭，莫要做這些無謂之爭。這裏是在京裏，鬧下去，對您沒有好處。”
李言用力一掙，這才從解小川掌中掙了出來，登時覺得解小川臂力大的驚人，絕不好對付。他自知鴻順樓這裏沒了指望，便罵罵咧咧地去了。
解小川轉過臉來，望著柳眉。
“又是一個‘最後一場’！”解小川麵上並不見緊張，語音也一派輕鬆。
“是呀，若是不當做最後一場去拚，沒準這就真的會是‘最後一場’了！”柳眉點點頭。
這下子，她總算發現，解小川有時候是能與她想到一處去的。
“所以，
你還是打算做那道菜式？”解小川問。
“是的！”柳眉抬頭正視解小川，“不過你放心，我有把握，這一道，不會輸與我們所做的任何一道菜。”
她要做的一道，乃是一道正統的紅樓菜式：酒釀清蒸鴨子。
這一道菜，聽來平平無奇，用料也很普通，但是做起來卻很講究，甚至充滿儀式感。
柳眉親自看過柳母做過一次酒釀清蒸鴨子，嚐過味道，深知這菜式的特色在哪裏。在這樣的席上，做這等用料普通的菜原本很是冒險，可是柳眉卻堅信，在這席爭奇鬥豔的比拚之上，這道酒釀清蒸鴨子，卻能有它的一席之地。
除了酒釀清蒸鴨子，她還打算做一道石鍋山珍燒鹿筋。
而解小川打算做的兩道菜式，紮紮實實地符合解小川一貫的風格，一道乃是刺參扒裙邊，有個非常應景的名字，叫做“見龍卸甲”，另一道則是金湯魚唇。
柳眉對解小川這兩道菜式也略持不同意見——她是超級不喜歡“魚唇”的，因為怕越吃越蠢。至於解小川做的“見龍卸甲”，她曾經動念，勸解小川將刺參扒裙邊改作刺參扒津白，由兩味主料改為一主一輔。再者刺參與津白的味道也更加般配些。
不過，柳眉也知解小川未必會聽她的勸。
既然兩人意見相左，倒不如彼此都按自己的想法放手去做——這叫求同存異麽！柳眉想。
於是，柳眉帶著鴻順樓眾人，解小川帶著且停居的夥計，各自忙碌。
柳眉這裏，先將整隻淨鴨脫骨，在滾水中用文火煮半刻鍾，再將鴨子浸入冷水，反複洗去浮油，再將輔料一一準備齊全，齊齊裝入砂鍋，準備上鍋蒸。
廚房另一頭解小川見柳眉在鴨子入籠蒸製之前，在蒸鍋前麵點燃一株清香。他不免略略分神，問：“你做菜難道還要燒香請神？”
柳眉白了他一眼，道：“你不信神仙？”
她想，解小川怎麽樣也是個古人，總不會是個無神論者。
豈知解小川雙眉皺皺，冷笑道：“沒用的神仙，信它做甚？”
柳眉扁了扁嘴，不信就不信吧！她跟著就解釋了一句：“我這哪裏是燒香請神，這是在給這清蒸鴨子計時。三炷香過，鴨子才能蒸到肉質酥爛……”
她一邊說，一麵打量解小川，覺得對方皺著眉頭盯著灶頭，神情有點兒不對勁。於是她趕緊過去，瞅了瞅解小川做的那兩道菜。隻見解
小川已經實現吊好了火腿汁、幹貝汁等鮮味濃鬱的高湯，正待將刺參與裙邊用高湯煨製入味。
“你是在擔心澆汁，還是一會兒的擺盤？”
柳眉一瞅，就知道解小川的問題出在哪裏。
解小川所熬製的那幾味高湯都是上上品，用來煨製那兩味主料也是沒有問題的——問題隻是在最後一步的澆汁，若是就這樣澆現成的高湯，盆內便難免汁水淋漓，色相不美。
但若是將高湯熬稠了澆上去，因這湯汁本來就夠鮮，稠了之後恐怕會過膩。
“勾個芡呢？”柳眉提醒解小川。
解小川搖頭，“芡粉不妥，會影響這湯汁的味道。”
“你有沒有帶栗子粉？如果沒有栗子粉，現去尋幾枚栗子，蒸熟了磨粉，也是來得及的。”柳眉是旁觀者清，當即在旁提醒。栗子的味道與雞湯、火腿等高湯的鮮味極搭，幾味調和在一處，甚至有彼此推波助瀾的效果。
一語點醒了夢中人，解小川聽柳眉這麽一說，喜得朝柳眉深深一躬，道了一聲謝，接著抬起眼來，望著柳眉，說：“我最欣賞你的這種態度，就算是你並不認同我的做法，在我需要的時候，你一樣願意指點一二。”
柳眉灑脫地一笑，說：“當然了，咱們是一個壕裏的戰友嘛！這點算不得什麽，你莫客氣。”
說畢她就走了。
解小川沒聽懂“一個壕裏的戰友”是什麽意思，稍稍停頓，思索了片刻，終於丟開手不再想這些，隻管忙自己的菜式去。
柳眉那裏，三炷香燃盡，她的“酒釀清蒸鴨子”便大功告成，待柳眉將蔥薑等不需要的輔料一一挑去之後，便連砂鍋一起，整鍋上桌。
而此時她的燒鹿筋也已經完全煮至軟爛。邵大廚將一隻石鍋在灶上燒熱，將事先處理好的山珍放入，再連鹵汁與鹿筋一起倒入石鍋，廚房裏登時聽見響亮的“嘶啦”一聲，就著石鍋的餘熱，鹿筋的鹵汁瞬間將數味山珍燙熟、入味。廚房裏一時香氣撲鼻。
解小川那頭的菜式也已經完成。
那道“見龍卸甲”極其驚人，刺參與兩塊厚厚的裙邊都是色澤紅亮，上麵澆上燒汁，燒汁中混了栗子粉，色澤金黃，緩緩地在海參與裙邊上流動。
“走吧！”
“等等我！”柳眉卻極其多事地將周身衣衫整理一番，又特意將兩鬢些許散發小心地攏在耳後，這才隨著解小川與老邵兩人一起出去。
與解柳等人一樣，四美居與陽泉酒家兩家，也都是主廚親自帶人捧了菜品上來。所以茗園的管事便特允他們一起親自進入花廳上菜。
這次，花廳裏末席上，又多了始終掛著一張臉的三和館老周等三名廚子。
老周見了柳眉捧了一道砂鍋鴨子上來，冷哼了一聲，說：“若是老夫能參加這輪比試，必然用一道三套鴨令你輸得口服心服。”
三套鴨是淮揚菜中的絕品，乃是將家鴨、野鴨、菜鴿分別去骨，然後將菜鴿填入野鴨，野鴨填入家鴨，一套三隻，上鍋蒸製而成。老周的意思，柳眉這一道蒸鴨，與三套鴨這等經典的淮揚菜式全然不可同日而語。
“嗬嗬——”
等哪天您真的進到第三輪了，再說這話也不遲啊！
柳眉從來不跟失敗者多計較，隻衝老周笑笑，一雙手穩穩地，將那道酒釀清蒸鴨子放置在花廳正中的長桌上。一抬眼，忠順親王世清正坐在她正對麵，目光淩冽，冷冷地注視著她。
柳眉隻覺心神微亂，趕緊斂下眼簾——
世清身邊那女郎，依舊是那般婉約動人、柔弱無依，隻是此刻已經自如了很多，麵頰上也浮著些紅暈，像是已經陪世清小酌了幾盞。
柳眉按捺住心跳，定神先去看陽泉酒家的菜品。
她對粵菜沒有多少研究，可是勝在在後世的時候是個徹頭徹尾的吃貨，嚐過的粵菜經典不少，所以呈上來的粵菜也大多認得。
陽泉酒家呈上的四道，分別是八珍扒大鴨、豬手炆鮮鮑、肚包雞、煎釀蛇脯。
柳眉在旁看得暗暗點頭——這幾道裏含了粵菜的“扒”、“炆”、“燉”、“釀”等等手法，都是經典。最後一道吃蛇，正合粵菜“不時不吃”的特性，因為眼下正可算是“秋風起三蛇肥”的好時候。
陽泉酒家也做了一道鴨菜，與她做的酒釀清蒸鴨子正好撞了主料。
不過饒是如此，柳眉也很有底氣——與陽泉酒家相比，他們這一方，就算不比對方更強，大家也至少是半斤八兩，旗鼓相當，最後要看評判到底更加青睞哪一家。
再看四美居，呈上的，卻又不同：專事魯菜的盧師傅呈上的分別是蔥燒海參、白扒四寶、砂鍋散丹與詩禮銀杏。而最末那道詩禮銀杏，竟然是一道甜口的菜品。
柳眉登時覺得有些緊張。
在她看來，四美居定是有十足的把握，僅憑另外
三道，就足以技壓群雄。所以就算是那道銀杏完全不得人緣，也不會讓四美居被淘汰。
可是在這麽多鹹口的菜肴裏，這道甜口的“詩禮銀杏”，根本就顯得鶴立雞群，是否真會不得人心，據柳眉判斷——不好說！
一時柳眉與解小川等人都被請出花廳，在前廳等候。
他們能隱隱聽見花廳裏有爭論之聲，過了許久，茗園的管事才出來，卻並沒有點中他們三家中的任何一家，而是徑直將他們三方全部叫進了花廳。
花廳裏的氣氛很緊張，“九大碗”的魏老三與三和館的老周似乎也參與了點評，剛剛爭吵過一次，彼此都爭得臉紅脖子粗。
不過他倆誰說了也不算，最後的結論，還是要看席上的評判。
席上坐著三名評判，除了世清之外，另有兩人，其中一名須發皆白，穿著月白袍子的老人家，柳眉知道這應該就是解小川的師父，太白樓的前任主廚白老爺子。另外一人則是個四十餘歲的錦衣男子，柳眉從未見過。解小川就低低地在她耳邊悄聲指點，隻說這是茗園的創建者，坊間無人知他真實的姓名，便都以“茗園主人”四字稱唿。
白老爺子與茗園主人此刻都望著世清，意思是那最終的主意，還要靠世清來拿。
於是忠順親王世清清了清嗓子，沉聲開口。
“請諸位進來，無非是因為眾評判對剛才這一場比試的結果並未達成一致，所以本王略改了改規則，暫時不點評各家的表現，隻點評菜式。”
世清話音既落，花廳裏一片寂靜無聲。既然親王殿下都這麽說了，自然無人表示異議。
“說實話，各位的表現都很不錯，以本王口味之挑剔，也極難為各位的菜式挑出多少毛病……”世清在上麵說得冠冕堂皇，“不過，基於這些菜式的品相與口味，本王適才與幾位評判一起，將這十二道菜肴分為了三等。”
“第一等，自然是完美無瑕，味入極致，叫本王歎為觀止，全然挑不出半點毛病——這樣的菜品，席間隻有一道。”
世清這樣說著，所有人便都屏住了唿吸，惟願世清口中道出的，是自家的菜品名字。
“是，四美居的蔥燒海參！”
答案揭曉，四美居的盧師傅長長地舒了一口氣。
柳眉眨眨眼：她已經大致預料到，會是這個結果。
蔥燒海參本就是魯派名菜——海參原本沒有什麽味道，偏又沙
多味腥，偏生這蔥燒海參，用的是“以濃攻濃”的法子，以濃汁、濃味入其裏，濃色表其外。所以這道海參才能如此色香味俱美。
“若是在座有哪位不服，不妨上來，品嚐一下。”世清冷淡的目光在眾人麵上掃過，看似大方，柳眉卻覺得，這是世清在展示他的權威——看哪個不長眼的，敢不相信他的評判。
於是就有不長眼的解小川就此站了出來，來到四美居奉上的那道蔥燒海參跟前，先持小銀刀，切了一塊海參下來，再用筷挾了，放入口中，微微咀嚼片刻。
緊接著，解小川的行動說明了一切。
隻見他來到四美居盧師傅跟前，恭恭敬敬地拜下，口中說：“謹受教！”
須知解小川自己也是做了一道極為驚人的參菜的，如今連他，隻嚐了一口，就是這樣的反應。雖然四美居的盧師傅一臉謙虛，可是旁人卻都明白，能令解小川如此折服，世清口中那“完美無瑕”四字，絕非虛言。
“除此之外，第二等的菜式，隻是略有細微瑕疵而已，也算難得。這樣的菜式共有五道，分別是，詩禮銀杏……”
世清的話剛出口，眾人便頓覺得這一局，四美居已經贏了一道一等菜式，一道二等菜式，必勝無疑。
隻聽世清繼續往下說：“……酒釀清蒸鴨子、見龍卸甲、豬手炆鮮鮑、煎釀蛇脯。”
這下子，竟是柳眉他們這一方，與陽泉酒家各占了兩道。
“餘下的菜式並列第三等。”
花廳裏一片寂靜。眾人心中都明白，這一局，四美居已經率先勝出，剩下的兩家則要決一勝負出來。
“等一等，親王殿下，”陽泉酒家的李言這時候突然開口了，“鴻順樓的那道酒釀清蒸鴨子，得居第二等，而陽泉酒家的八珍扒鴨，則忝居末流。殿下，在下不才，鬥膽想要品嚐鴻順樓的菜式！”
“我來告訴你，你那道扒鴨，不行的，跟人家差老大一截子喲！”旁邊魏老三立即站了起來，手中還比劃著“老大一截子”。
“讓他嚐！”世清坐在上首，淡淡地開腔，“大家都是能嚐得出味道的。”
世清的言下之意，若是這李言膽敢昧著良心，強稱自己的菜式勝過那道酒釀清蒸鴨子，隻會自取其辱，為整個廚界所不齒。
李言聽了魏老三與世清的話，皺了皺眉頭，卻還是厚著一張臉皮，去嚐了一口柳眉的酒釀清蒸鴨子——
他砸吧砸吧嘴，愣是沒說出來話。
柳眉的這一道蒸鴨子，說簡單，非常簡單——鴨屬“水居者腥”，所以用酒釀同蒸，去其水腥味，搞掂！可說不簡單，也不簡單——這道蒸出來的成品，湯色清冽，肉質酥爛而鮮美，而且，完完全全是去了腥味之後的醇香鴨味，非常純粹。
相形之下，陽泉酒家的八珍扒鴨，試圖以八珍之味入鴨肉，那味道卻太多太雜，有些喧賓奪主，甚至還不曾將鴨肉本身的寒性盡數掩住。
可這李言竟然還不甘心，順便動手，將解小川做的那道“見龍卸甲”也切了兩塊嚐嚐，嚐過之後，也是無話可說，無奈之下，隻得朝上首坐著的評判拱拱手，無聲無息地退了迴去。
坐在世清下首的白老爺子便開口相詢：“殿下，如今這京城官府菜與南方粵菜各做成了兩道二等菜式，殿下是否認為他們兩家戰成平手？”
豈料世清一抬手，徑直指指柳眉與解小川站著的方向，說：“本王身負最終裁決之責，在此判定，這一輪，鴻順樓與且停居，勝。出局的是陽泉酒家。”
這個裁決出人意表，花廳中人人吃了一驚，靜了片刻，隨即，在旁邊魏老三的大聲叫好聲中，李言失聲問道：“王爺，這是為什麽呀？”
世清麵色一如既往地清冷，隻見他雙臂輕輕一振，彈彈衣角，起身站起。世清旁邊的女郎卻沒坐穩，一個趔趄，險些就此摔下座去。
“你……敢這樣與本王說話？”人冷，言語更冷上十分。
“不……不敢！”李言這時候終於想起了有關這位冷麵王的一些傳聞，什麽砍手啦、拔舌啦……登時嚇得抖了起來，“小人……小人隻是，小人隻是，想……想向請教……”
旁人這般聽著李言說話，都替他覺得想哭。
“也罷！”世清的聲音終於稍稍放緩，唇角掠過一絲若有若無的微笑，施施然地道：“本王當然可以告訴你原因。”
“單論菜式，你們確實是勢均力敵，戰至平手……可是，”世清抬手，正正指著柳眉的鼻尖，“可是，她長得，比你好看一點！”
世清這話說出口，花廳內所有人的目光盡數朝柳眉臉上，刷刷地掃了過去。
柳眉此刻是男子裝束，再加上眉眼清麗，看上去活脫脫是一名年輕俊秀的美少年。偏生她過來之前，還特特將自己收拾了一番，眼下更是站在一眾汗津津、油膩膩的廚子之間，更是齊整白淨，看上去舒服至極。
她在小紅的幫助下，將雙臂的衣袖卷起紮好，再戴上鴻順樓的人特別給她捎來的圍裙，轉臉向邵大廚等人點點頭，說：“抱歉，我這裏可以了，大家準備開工吧！”
解小川站在邵大廚身旁，望著柳眉，微微皺眉，問：“可是你，真的決定，就做那兩樣菜式了麽？後一道聽起來還好，可是頭一道……會不會太簡單了？”
柳眉聽了解小川的話，忍不住歎氣：她與解小川於飲饌之道上，似乎總是有著一條天然不可彌越的鴻溝：她總是執著於食物的本味，力求將常見的食材做到極致；而解小川的做法，即便到手是最普通的食材，他也會用最金貴的東西去配——一個茄子，用十隻雞去配；鄉下的灰條菜，用最好的火腿、玉蘭片、高湯去配……
不過畢竟是一起合作的夥伴，柳眉還是決定將自己的打算與解小川說清楚，畢竟兩人要一起合作，完成這道菜式。
“解師傅，我……”
“哎呀，解師傅柳師傅，兩位都在啊！”
廚房外有人高聲向解柳二人招唿，隨即自說自話地走了進來。
這人正是“陽泉酒家”的主廚之一，李言。適才在前廳等候的時候，柳眉等人與魯粵兩家稍稍交流過幾句，彼此已經知道了名姓。
這位李師傅人有些黑瘦，偏生又穿著一身深色的薯莨綢袍，更顯得身材瘦小。但是這人看上去極其精明，一進門，雙眼就骨碌碌地轉著，在解柳二人的廚房裏四處打量。
比試之際，這種去旁人廚房裏打探的做法其實頗招人忌諱，柳眉與解小川都是見機很快，一見到李言進來，兩人頓時一左一右，就上來堵住了來路。解小川更是仗著身材高大，往李言身前一堵，擋住了對方的視線。
“不好意思，冒昧打擾！”李言眼珠轉轉，他自然明白解柳兩人都是忌諱他的，於是他帶著一點點諂媚的笑容開了口，說：“隻是我家烹製菜肴用的甜酒告罄了，不知兩位可否行個方便，能勻給我們一些，少許即可，在下感激不盡。”
柳眉是個好脾氣的姑娘，尋常時候，旁人過來向她借東西，她從來都不會說個“不”字，隻要她自己還夠，就不會藏著掖著不借。
可是這一次，柳眉看著李言的樣子，卻搖了搖頭。
“柳師傅是覺得自家甜酒也不
夠用麽？”李言故作驚訝地笑問。
柳眉勾勾唇角，皮笑肉不笑：“不是，我家的甜酒夠用的。隻不過眼下，你我兩家是比試的對手，我家若是出於好心，借了甜酒與你，若是萬一這甜酒有什麽不妥，你家不好過，我家自然也百口莫辯，跳進黃河也洗不清。”
“為防這種無謂的爭執發生，李師傅，最好的方法是您尋個人，向茗園的管事說一聲。茗園這裏有這麽多做飲食生意的，要做菜用的甜酒，無論是借是買，都極為易得，而且好過向我們這些對手來借！”
柳眉一口氣說來，解小川在一旁，一麵聽，一麵點頭，對她所說的，完全讚同。
聽柳眉說完，李言笑笑：“難怪剛才外頭四美居的師傅，也在議論，說柳師傅肯為‘九大碗’出頭，的確是年輕氣盛啊！”
解小川與柳眉登時互相對視一眼，解小川登時笑道：“李師傅刻意提及四美居，是有何特別的用意麽？”
柳眉至此已經全然明白，這李言過來，絕對不是為了借什麽甜酒。
果然隻聽李言笑道：“果然解師傅是個明白人。已經兩迴合過去了，大家的實力彼此都看得清楚。四美居的功底深厚，原本在你我之上。我老李拉下了麵子過來見兩位，就是為了有機會讓大家能走到最後一輪……”
這是陽泉酒家拋出橄欖枝，想要與柳眉他們結盟了。
其實柳眉明白李言所說的，四美居的魯菜師傅是個什麽實力，剛才兩輪過去，柳眉心中自然有數。不說旁的，隻剛才熱炒那一輪比試裏，四美居做的那道“油爆雙脆”，乃是用滾油熱爆肚頭與胗片，對火候的要求極為嚴苛，幾乎是早一秒則不熟，晚一秒則不脆——幾乎可以說是中式菜肴裏難度最高的菜式之一啊！
而且，據邵大廚說，四美居的師傅在燒燉技法上的造詣，絕不遜於熱炒。
於是柳眉看看解小川，想知道同伴是個什麽反應。隻見解小川一對英挺的眉頭正舒展開，嘴角上掛了點兒譏刺的笑意，隻聽他說：“說實在的，這一迴合，可不比上一迴。”
“剛才那一迴合，我們三家能有那樣的默契，一起將三和館排擠出去，其實是都算準了三和館會輕敵。而現如今，就算是李師傅親口告訴我，說你們陽泉酒家已經與四美居聯手，要對付我們，我也絕不敢相信呢！”
解小川說得直白而犀利，那李言卻老臉皮厚，臉色依舊是黑紅黑紅的，笑道：“難道，解師傅就不怕，我們
與四美居結盟？”
他接著涼涼地說道：“解師傅啊，像你這樣的年紀輕輕，走到這一步，大是不易啊！如果能再前進一步……”
“更近一步，誰不想要？”解小川將李言的話攔腰截住，“可是靠著旁門左道得來的更近一步，要來也是授人以柄——”
柳眉在一旁連連點頭。萬一他們真的與陽泉酒家私下勾連，一起打敗了四美居，到了最後一輪，陽泉酒家大可以率先將此事拋出，以此攻訐，將他們踩下去。
“好，好好！”李言黑黝黝的臉膛終於漲得通紅，“年輕人，你們這樣……這說得好聽是年輕氣盛，說得難聽點是不識抬舉，你道我陽泉酒家這幾十年的字號，也是浪得虛名不成？你們難道真以為我們陽泉酒家技不如人？不過是想給你們年輕人一個機會……”
“哼哼，如此看來，我倒確實該去與盧師傅會一會才是！”四美居的大廚姓盧，李言口中的盧師傅就是指的他。
柳眉在旁邊嘻嘻一笑，說：“李師傅，那感情好，在你去見盧師傅之前，我們這裏自然先會將您上門’借’甜酒的這事兒先傳揚出去！一共就三方，彼此都是對手，看誰能信得過誰！”
就算是李言想要與四美居結盟，柳眉他們也能放出消息，令四美居懷疑李言的用心。
李言一聽柳眉這麽說，登時瞪圓了眼，揚起拳頭，“臭小子，說話細聲細氣，跟個唱旦角兒的小戲子似的。”
時下“戲子”乃是賤籍，比之廚師地位更為卑下。這話說出來，鴻順樓的大廚二廚幫廚們全不幹了，當即圍了上來。
解小川更是踏上一步，擋在柳眉身前，伸手便將李言的拳頭一抓，伸手往後一推。
“李師傅，比試在即，奉勸你，還是多放些注意力在自家菜式上頭，莫要做這些無謂之爭。這裏是在京裏，鬧下去，對您沒有好處。”
李言用力一掙，這才從解小川掌中掙了出來，登時覺得解小川臂力大的驚人，絕不好對付。他自知鴻順樓這裏沒了指望，便罵罵咧咧地去了。
解小川轉過臉來，望著柳眉。
“又是一個‘最後一場’！”解小川麵上並不見緊張，語音也一派輕鬆。
“是呀，若是不當做最後一場去拚，沒準這就真的會是‘最後一場’了！”柳眉點點頭。
這下子，她總算發現，解小川有時候是能與她想到一處去的。
“所以，
你還是打算做那道菜式？”解小川問。
“是的！”柳眉抬頭正視解小川，“不過你放心，我有把握，這一道，不會輸與我們所做的任何一道菜。”
她要做的一道，乃是一道正統的紅樓菜式：酒釀清蒸鴨子。
這一道菜，聽來平平無奇，用料也很普通，但是做起來卻很講究，甚至充滿儀式感。
柳眉親自看過柳母做過一次酒釀清蒸鴨子，嚐過味道，深知這菜式的特色在哪裏。在這樣的席上，做這等用料普通的菜原本很是冒險，可是柳眉卻堅信，在這席爭奇鬥豔的比拚之上，這道酒釀清蒸鴨子，卻能有它的一席之地。
除了酒釀清蒸鴨子，她還打算做一道石鍋山珍燒鹿筋。
而解小川打算做的兩道菜式，紮紮實實地符合解小川一貫的風格，一道乃是刺參扒裙邊，有個非常應景的名字，叫做“見龍卸甲”，另一道則是金湯魚唇。
柳眉對解小川這兩道菜式也略持不同意見——她是超級不喜歡“魚唇”的，因為怕越吃越蠢。至於解小川做的“見龍卸甲”，她曾經動念，勸解小川將刺參扒裙邊改作刺參扒津白，由兩味主料改為一主一輔。再者刺參與津白的味道也更加般配些。
不過，柳眉也知解小川未必會聽她的勸。
既然兩人意見相左，倒不如彼此都按自己的想法放手去做——這叫求同存異麽！柳眉想。
於是，柳眉帶著鴻順樓眾人，解小川帶著且停居的夥計，各自忙碌。
柳眉這裏，先將整隻淨鴨脫骨，在滾水中用文火煮半刻鍾，再將鴨子浸入冷水，反複洗去浮油，再將輔料一一準備齊全，齊齊裝入砂鍋，準備上鍋蒸。
廚房另一頭解小川見柳眉在鴨子入籠蒸製之前，在蒸鍋前麵點燃一株清香。他不免略略分神，問：“你做菜難道還要燒香請神？”
柳眉白了他一眼，道：“你不信神仙？”
她想，解小川怎麽樣也是個古人，總不會是個無神論者。
豈知解小川雙眉皺皺，冷笑道：“沒用的神仙，信它做甚？”
柳眉扁了扁嘴，不信就不信吧！她跟著就解釋了一句：“我這哪裏是燒香請神，這是在給這清蒸鴨子計時。三炷香過，鴨子才能蒸到肉質酥爛……”
她一邊說，一麵打量解小川，覺得對方皺著眉頭盯著灶頭，神情有點兒不對勁。於是她趕緊過去，瞅了瞅解小川做的那兩道菜。隻見解
小川已經實現吊好了火腿汁、幹貝汁等鮮味濃鬱的高湯，正待將刺參與裙邊用高湯煨製入味。
“你是在擔心澆汁，還是一會兒的擺盤？”
柳眉一瞅，就知道解小川的問題出在哪裏。
解小川所熬製的那幾味高湯都是上上品，用來煨製那兩味主料也是沒有問題的——問題隻是在最後一步的澆汁，若是就這樣澆現成的高湯，盆內便難免汁水淋漓，色相不美。
但若是將高湯熬稠了澆上去，因這湯汁本來就夠鮮，稠了之後恐怕會過膩。
“勾個芡呢？”柳眉提醒解小川。
解小川搖頭，“芡粉不妥，會影響這湯汁的味道。”
“你有沒有帶栗子粉？如果沒有栗子粉，現去尋幾枚栗子，蒸熟了磨粉，也是來得及的。”柳眉是旁觀者清，當即在旁提醒。栗子的味道與雞湯、火腿等高湯的鮮味極搭，幾味調和在一處，甚至有彼此推波助瀾的效果。
一語點醒了夢中人，解小川聽柳眉這麽一說，喜得朝柳眉深深一躬，道了一聲謝，接著抬起眼來，望著柳眉，說：“我最欣賞你的這種態度，就算是你並不認同我的做法，在我需要的時候，你一樣願意指點一二。”
柳眉灑脫地一笑，說：“當然了，咱們是一個壕裏的戰友嘛！這點算不得什麽，你莫客氣。”
說畢她就走了。
解小川沒聽懂“一個壕裏的戰友”是什麽意思，稍稍停頓，思索了片刻，終於丟開手不再想這些，隻管忙自己的菜式去。
柳眉那裏，三炷香燃盡，她的“酒釀清蒸鴨子”便大功告成，待柳眉將蔥薑等不需要的輔料一一挑去之後，便連砂鍋一起，整鍋上桌。
而此時她的燒鹿筋也已經完全煮至軟爛。邵大廚將一隻石鍋在灶上燒熱，將事先處理好的山珍放入，再連鹵汁與鹿筋一起倒入石鍋，廚房裏登時聽見響亮的“嘶啦”一聲，就著石鍋的餘熱，鹿筋的鹵汁瞬間將數味山珍燙熟、入味。廚房裏一時香氣撲鼻。
解小川那頭的菜式也已經完成。
那道“見龍卸甲”極其驚人，刺參與兩塊厚厚的裙邊都是色澤紅亮，上麵澆上燒汁，燒汁中混了栗子粉，色澤金黃，緩緩地在海參與裙邊上流動。
“走吧！”
“等等我！”柳眉卻極其多事地將周身衣衫整理一番，又特意將兩鬢些許散發小心地攏在耳後，這才隨著解小川與老邵兩人一起出去。
與解柳等人一樣，四美居與陽泉酒家兩家，也都是主廚親自帶人捧了菜品上來。所以茗園的管事便特允他們一起親自進入花廳上菜。
這次，花廳裏末席上，又多了始終掛著一張臉的三和館老周等三名廚子。
老周見了柳眉捧了一道砂鍋鴨子上來，冷哼了一聲，說：“若是老夫能參加這輪比試，必然用一道三套鴨令你輸得口服心服。”
三套鴨是淮揚菜中的絕品，乃是將家鴨、野鴨、菜鴿分別去骨，然後將菜鴿填入野鴨，野鴨填入家鴨，一套三隻，上鍋蒸製而成。老周的意思，柳眉這一道蒸鴨，與三套鴨這等經典的淮揚菜式全然不可同日而語。
“嗬嗬——”
等哪天您真的進到第三輪了，再說這話也不遲啊！
柳眉從來不跟失敗者多計較，隻衝老周笑笑，一雙手穩穩地，將那道酒釀清蒸鴨子放置在花廳正中的長桌上。一抬眼，忠順親王世清正坐在她正對麵，目光淩冽，冷冷地注視著她。
柳眉隻覺心神微亂，趕緊斂下眼簾——
世清身邊那女郎，依舊是那般婉約動人、柔弱無依，隻是此刻已經自如了很多，麵頰上也浮著些紅暈，像是已經陪世清小酌了幾盞。
柳眉按捺住心跳，定神先去看陽泉酒家的菜品。
她對粵菜沒有多少研究，可是勝在在後世的時候是個徹頭徹尾的吃貨，嚐過的粵菜經典不少，所以呈上來的粵菜也大多認得。
陽泉酒家呈上的四道，分別是八珍扒大鴨、豬手炆鮮鮑、肚包雞、煎釀蛇脯。
柳眉在旁看得暗暗點頭——這幾道裏含了粵菜的“扒”、“炆”、“燉”、“釀”等等手法，都是經典。最後一道吃蛇，正合粵菜“不時不吃”的特性，因為眼下正可算是“秋風起三蛇肥”的好時候。
陽泉酒家也做了一道鴨菜，與她做的酒釀清蒸鴨子正好撞了主料。
不過饒是如此，柳眉也很有底氣——與陽泉酒家相比，他們這一方，就算不比對方更強，大家也至少是半斤八兩，旗鼓相當，最後要看評判到底更加青睞哪一家。
再看四美居，呈上的，卻又不同：專事魯菜的盧師傅呈上的分別是蔥燒海參、白扒四寶、砂鍋散丹與詩禮銀杏。而最末那道詩禮銀杏，竟然是一道甜口的菜品。
柳眉登時覺得有些緊張。
在她看來，四美居定是有十足的把握，僅憑另外
三道，就足以技壓群雄。所以就算是那道銀杏完全不得人緣，也不會讓四美居被淘汰。
可是在這麽多鹹口的菜肴裏，這道甜口的“詩禮銀杏”，根本就顯得鶴立雞群，是否真會不得人心，據柳眉判斷——不好說！
一時柳眉與解小川等人都被請出花廳，在前廳等候。
他們能隱隱聽見花廳裏有爭論之聲，過了許久，茗園的管事才出來，卻並沒有點中他們三家中的任何一家，而是徑直將他們三方全部叫進了花廳。
花廳裏的氣氛很緊張，“九大碗”的魏老三與三和館的老周似乎也參與了點評，剛剛爭吵過一次，彼此都爭得臉紅脖子粗。
不過他倆誰說了也不算，最後的結論，還是要看席上的評判。
席上坐著三名評判，除了世清之外，另有兩人，其中一名須發皆白，穿著月白袍子的老人家，柳眉知道這應該就是解小川的師父，太白樓的前任主廚白老爺子。另外一人則是個四十餘歲的錦衣男子，柳眉從未見過。解小川就低低地在她耳邊悄聲指點，隻說這是茗園的創建者，坊間無人知他真實的姓名，便都以“茗園主人”四字稱唿。
白老爺子與茗園主人此刻都望著世清，意思是那最終的主意，還要靠世清來拿。
於是忠順親王世清清了清嗓子，沉聲開口。
“請諸位進來，無非是因為眾評判對剛才這一場比試的結果並未達成一致，所以本王略改了改規則，暫時不點評各家的表現，隻點評菜式。”
世清話音既落，花廳裏一片寂靜無聲。既然親王殿下都這麽說了，自然無人表示異議。
“說實話，各位的表現都很不錯，以本王口味之挑剔，也極難為各位的菜式挑出多少毛病……”世清在上麵說得冠冕堂皇，“不過，基於這些菜式的品相與口味，本王適才與幾位評判一起，將這十二道菜肴分為了三等。”
“第一等，自然是完美無瑕，味入極致，叫本王歎為觀止，全然挑不出半點毛病——這樣的菜品，席間隻有一道。”
世清這樣說著，所有人便都屏住了唿吸，惟願世清口中道出的，是自家的菜品名字。
“是，四美居的蔥燒海參！”
答案揭曉，四美居的盧師傅長長地舒了一口氣。
柳眉眨眨眼：她已經大致預料到，會是這個結果。
蔥燒海參本就是魯派名菜——海參原本沒有什麽味道，偏又沙
多味腥，偏生這蔥燒海參，用的是“以濃攻濃”的法子，以濃汁、濃味入其裏，濃色表其外。所以這道海參才能如此色香味俱美。
“若是在座有哪位不服，不妨上來，品嚐一下。”世清冷淡的目光在眾人麵上掃過，看似大方，柳眉卻覺得，這是世清在展示他的權威——看哪個不長眼的，敢不相信他的評判。
於是就有不長眼的解小川就此站了出來，來到四美居奉上的那道蔥燒海參跟前，先持小銀刀，切了一塊海參下來，再用筷挾了，放入口中，微微咀嚼片刻。
緊接著，解小川的行動說明了一切。
隻見他來到四美居盧師傅跟前，恭恭敬敬地拜下，口中說：“謹受教！”
須知解小川自己也是做了一道極為驚人的參菜的，如今連他，隻嚐了一口，就是這樣的反應。雖然四美居的盧師傅一臉謙虛，可是旁人卻都明白，能令解小川如此折服，世清口中那“完美無瑕”四字，絕非虛言。
“除此之外，第二等的菜式，隻是略有細微瑕疵而已，也算難得。這樣的菜式共有五道，分別是，詩禮銀杏……”
世清的話剛出口，眾人便頓覺得這一局，四美居已經贏了一道一等菜式，一道二等菜式，必勝無疑。
隻聽世清繼續往下說：“……酒釀清蒸鴨子、見龍卸甲、豬手炆鮮鮑、煎釀蛇脯。”
這下子，竟是柳眉他們這一方，與陽泉酒家各占了兩道。
“餘下的菜式並列第三等。”
花廳裏一片寂靜。眾人心中都明白，這一局，四美居已經率先勝出，剩下的兩家則要決一勝負出來。
“等一等，親王殿下，”陽泉酒家的李言這時候突然開口了，“鴻順樓的那道酒釀清蒸鴨子，得居第二等，而陽泉酒家的八珍扒鴨，則忝居末流。殿下，在下不才，鬥膽想要品嚐鴻順樓的菜式！”
“我來告訴你，你那道扒鴨，不行的，跟人家差老大一截子喲！”旁邊魏老三立即站了起來，手中還比劃著“老大一截子”。
“讓他嚐！”世清坐在上首，淡淡地開腔，“大家都是能嚐得出味道的。”
世清的言下之意，若是這李言膽敢昧著良心，強稱自己的菜式勝過那道酒釀清蒸鴨子，隻會自取其辱，為整個廚界所不齒。
李言聽了魏老三與世清的話，皺了皺眉頭，卻還是厚著一張臉皮，去嚐了一口柳眉的酒釀清蒸鴨子——
他砸吧砸吧嘴，愣是沒說出來話。
柳眉的這一道蒸鴨子，說簡單，非常簡單——鴨屬“水居者腥”，所以用酒釀同蒸，去其水腥味，搞掂！可說不簡單，也不簡單——這道蒸出來的成品，湯色清冽，肉質酥爛而鮮美，而且，完完全全是去了腥味之後的醇香鴨味，非常純粹。
相形之下，陽泉酒家的八珍扒鴨，試圖以八珍之味入鴨肉，那味道卻太多太雜，有些喧賓奪主，甚至還不曾將鴨肉本身的寒性盡數掩住。
可這李言竟然還不甘心，順便動手，將解小川做的那道“見龍卸甲”也切了兩塊嚐嚐，嚐過之後，也是無話可說，無奈之下，隻得朝上首坐著的評判拱拱手，無聲無息地退了迴去。
坐在世清下首的白老爺子便開口相詢：“殿下，如今這京城官府菜與南方粵菜各做成了兩道二等菜式，殿下是否認為他們兩家戰成平手？”
豈料世清一抬手，徑直指指柳眉與解小川站著的方向，說：“本王身負最終裁決之責，在此判定，這一輪，鴻順樓與且停居，勝。出局的是陽泉酒家。”
這個裁決出人意表，花廳中人人吃了一驚，靜了片刻，隨即，在旁邊魏老三的大聲叫好聲中，李言失聲問道：“王爺，這是為什麽呀？”
世清麵色一如既往地清冷，隻見他雙臂輕輕一振，彈彈衣角，起身站起。世清旁邊的女郎卻沒坐穩，一個趔趄，險些就此摔下座去。
“你……敢這樣與本王說話？”人冷，言語更冷上十分。
“不……不敢！”李言這時候終於想起了有關這位冷麵王的一些傳聞，什麽砍手啦、拔舌啦……登時嚇得抖了起來，“小人……小人隻是，小人隻是，想……想向請教……”
旁人這般聽著李言說話，都替他覺得想哭。
“也罷！”世清的聲音終於稍稍放緩，唇角掠過一絲若有若無的微笑，施施然地道：“本王當然可以告訴你原因。”
“單論菜式，你們確實是勢均力敵，戰至平手……可是，”世清抬手，正正指著柳眉的鼻尖，“可是，她長得，比你好看一點！”
世清這話說出口，花廳內所有人的目光盡數朝柳眉臉上，刷刷地掃了過去。
柳眉此刻是男子裝束，再加上眉眼清麗，看上去活脫脫是一名年輕俊秀的美少年。偏生她過來之前，還特特將自己收拾了一番，眼下更是站在一眾汗津津、油膩膩的廚子之間，更是齊整白淨，看上去舒服至極。