“聖主如天萬物春，小臣愚暗自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可藏骨，它年夜雨獨傷神。與君世世為兄弟，又結來生未了因。”“柏台霜氣夜淒淒，風動玥璫月向低。夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞。眼中犀角真吾子，身後牛衣愧老妻。百歲神遊定何處，桐鄉知葬浙江西。”詩人蘇軾因“烏台詩案”身陷禦史台牢獄，囹圄困苦，以為必死，作此兩詩遺與其弟蘇轍。
且說大宋神宗元豐二年三月，這一日，暮色茫茫，冷風颼颼，細雨斜飛，湖州府城西北三十裏有一小莊，喚作李家巷，小莊東坡上有一片桃林，桃林緋紅，滿地花泥。林中有一宅院，白牆青瓦，院牆藤枝新芽出頭，卻見林下一那書生，撐傘而行，來得院舍前，推開院門，舍內有人高唿道；“來者可是葉兄？”那書生高聲應答，早有四五個書生於廊下相迎，乃是譚、杜、汪、梁、袁等書生。葉書生收了雨傘，與眾書生拱手施禮，當先譚書生乃是東家，道：“我等隻道葉兄今日不會來了。”那葉書生連忙賠禮。
眾人客氣寒暄一番，迎進堂來。堂內四角早燃了紅燭，左側一張書案，書案左端堆放書卷紙張，右端有筆筒、硯台、鎮紙；當中又有一桌，擺著四壺美酒、六碟菜肴。眾書生攜手入座，那葉書生毫不客氣，拾箸便吃。譚書生斟酒道：“葉兄姍姍來遲，當罰酒三杯。”杜、汪、梁、袁紛紛附和。葉書生甚是豪爽，端起杯來，一飲而盡。譚書生又接連斟了兩杯，葉書生皆一口飲下。三杯罷，杜書生笑道：“葉兄近日詩文如何？”那葉書生笑道：“味如嚼蠟，不堪一提。”袁書生笑道：“葉兄謙遜也。葉兄大筆如椽，奇文瑰句、銜華佩實、哀感頑豔，非常人可比也。葉兄來年高中，享不盡的榮華富貴，斷然不可忘卻我等桃林六友。”葉書生笑道：“袁兄何必自謙，汝等才學勝小弟百倍。他日定能才出秀班。”袁書生不由喜道道：“他日若能衣錦還鄉、光宗耀祖，何其風光！”
葉書生數杯下肚，臉紅耳赤，忽長歎一聲，道：“且看今日我朝，幾多冗官閑吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。與其裘馬輕肥、飽食終日，卻不如我等逍遙桃林快活。”梁書生淡然一笑，連連搖頭，道：“葉兄之言，似含閑雲野鶴之心，若如此，又何必日夜苦讀詩書？”那葉書生笑道：“非小弟無意功名，若為庸官汙吏，便不如南山種菊；若為朱衣，便要纖塵不染、廉潔奉公、造福百姓！”那梁書生笑道：“葉兄胸懷淩雲之誌，非我等可及也。小弟無有大誌，竊以為人生在世，唯吃睡二字，他日我若得誌，必吃飽便睡，睡起又吃。” 汪書生甚是肥胖，滿臉臃肉，笑道：“梁兄之言，小弟頗有同感，隻是有一處不敢苟同：吾若得誌，必吃飽又吃，哪裏還有空閑睡覺！”眾人皆笑。
葉書生似有不悅，道：“我等男兒，當頂天立地，做一番功名，名垂千古，流芳百世。”那梁書生淡然一笑，道：“葉兄言之輕巧，縱使汝才高八鬥、學富五車，又將如何？卻不知官場何其險惡？”葉書生冷笑一聲，道：“梁兄非是官吏，又怎知官場之事？”梁書生笑道：“湖州前任府尹張睢、現任府尹蘇軾，皆是經天緯地之才，皆遭貶謫，何也？適才葉兄亦言：今日我朝，幾多冗官閑吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。諸官皆濁，獨汝清否？張、蘇二人皆不肯同流合汙，故遭貶謫。葉兄他日果若得誌，官場之事，爾虞我詐，全然由不得自身矣。”眾人皆歎道：“梁兄言之有理。”
葉書生冷笑道：“常言道：富貴在天。此張、蘇二人之天命也。”梁書生急忙道：“莫非葉兄知自己天命否？”葉書生得意笑道：“相士言吾有懷金紆朱之相。”那梁書生淡然一笑，道：“吾卻觀葉兄眉目之間有股晦氣。”那葉書生聞聽，勃然大怒，霍然而起，手指梁書生，道：“你這醃髒直娘賊，老子看你滿臉陰氣，必不得好死。”那梁書生聞聽，怎肯罷休，當即反駁。二人你言我語罵將起來。眾書生見二人動火，遂上前相勸。好一番勸解，二人各座一方，雖已止言，依然怒目相視。袁書生見狀，笑道：“諸位可知那晴畫橋陸家客棧？”譚書生連忙笑道：“袁兄又有甚新奇之事？”梁書生取笑道：“袁兄莫不是相中了陸家客棧那女掌櫃？”袁書生笑道：“如此言來，梁兄早已光顧過陸家客棧。”汪書生不解，詫異道：“甚麽客棧女掌櫃？梁書生道：“汪兄不解風情，可隨袁兄同往。”譚書生甚是不屑，笑道：“莫非袁兄垂青此村野婦人？”袁書生笑道：“譚兄可識得那女掌櫃？”譚書生搖頭道：“不曾見過。”梁書生插言道：“那婦人甚是妖豔，譚兄若去，恐消受不得。”眾人皆笑。葉書生隻是冷笑。
袁書生笑道：“諸位可知，那客棧新來一女子，絕色俊俏，嬌媚無比，聞言是掌櫃表妹，在客棧幫閑。”那杜書生急忙道：“休言這些閑話，我等且飲酒吃菜。”袁書生笑道：“莫非杜兄已心猿意馬否？”眾人皆笑。那杜書生笑道：“來來來，飲酒飲酒。”袁書生歎氣道：“馬行無力皆因瘦，人不風流隻為貧。此般美妙之事，袁某唯望梅止渴也。”眾人皆笑。梁書生笑道：“卻不知是望梅止渴，還是望妹止渴？”眾人益發大笑。譚書生笑道：“聞袁兄之言，譚某心甚癢之。明日你我前往，春風一度如何？”杜書生連連歎息，道：“說些閑話，不如飲酒快活。”一旁葉書生冷笑一聲，遂起身告辭。譚、杜、袁、汪四書生百般挽留，葉書生執意離去，四書生無奈，任葉書生摸黑離去。四書生迴屋飲酒，梁書生似有所思，道：“諸位，小弟之言果真得罪葉正之？某不過是玩笑之言，他怎生作真？”杜書生道：“葉正之素來好吉言，適才他在興意之上，梁兄卻潑以涼水，他怎生不惱？”汪書生歎道；“早知如此，便不該喚他來，兀自掃興。”梁書生思忖道：“此事因小弟而起，若傳說出去，恐壞了我桃林六友名聲，招惹鄉人笑話。待小弟追去，好生陪個不是，懇請葉兄原諒，休壞了朋友交情。”譚書生道：“如此甚好。”梁書生遂告辭出屋，取傘追將而去。譚、杜、袁、汪四書生自飲酒作樂，皆爛醉而眠，不題。
次日，天色大亮，譚、杜、袁、汪四書生醒來，未待洗漱畢，門外有人高聲唿道：“汪步雲！汪步雲！”叫喚不止。譚書生急忙出院開門，卻原來是汪書生之兄長。譚書生急忙施禮，道：“汪兄急喚步雲何事？”汪步雲兄長道：“譚言兄，步雲可在貴府上？”譚書生然之。汪步雲聞聲出來，見是兄長，道：“大哥何故至此？”汪步雲兄長似心石落地，噓口長氣，又急道：“禍事矣。你等好友梁漢卿被殺了。我知你等六友昨夜相會，恐步雲有變，故急急趕來。”譚言、汪步雲聞聽，驚詫不已。譚言驚疑道：“梁漢卿被殺？怎生可能？汪兄可曾看得仔細？”汪步雲兄長一本正經道：“人命關天之事，焉可胡言？你等快且去看，其屍首尚在莊西頭，地保已遣人報官去了。”譚言驚恐萬分。汪步雲急忙喚出袁方升、杜成二人。二人聞聽，亦驚恐不已。五人遂出了桃林，急急往莊西頭而去，遠遠見得官道上圍聚數十人，果然出事了！譚言、汪步雲、袁方升、杜成膽戰心驚，奔將過去。
圍觀鄉人議論紛紛，譚言等四書生撥開人群，卻見道旁置有一具屍首，滿身汙血，滿麵驚恐之情，赫然便是梁漢卿！杜成雙股戰戰，驚恐道：“果然是梁……梁兄……”譚言見好友慘死，頓生傷悲之情，不由淚下。汪步雲麵如死灰，口中念念有詞，卻不知言語甚麽。忽見人群閃出一條道來，六七人哭哭啼啼、跌跌撞撞近得屍首旁。譚言看得清楚，原來是梁漢卿家眷，急忙擠將過去，扶住梁母。梁漢卿長兄俯身屍首旁，手捧梁漢卿頭顱，認出弟弟，嚎啕大哭。梁家人頓時哭作一團，好不淒慘。江南村鎮，百姓善良，民風淳樸，見此命案，無不同情，皆紛紛譴責兇手惡毒。地保上前勸慰梁家人，隻道已遣人快馬報官去了，待官府前來查案緝兇。
但聞得有人高聲道：“諸位鄉親，且退閃一旁。”眾人尋聲望去，卻見一男子正揮手示意，麵相陌生，有人喝道：“你是甚人？在此聒噪叫嚷！”那男子道：“某乃湖州府衙公差趙虎。”眾人皆疑。那男子見鄉人不信，遂摸出腰牌。眾人看那腰牌，果是衙門公人。趙虎高聲道：“諸位鄉親，且各自後退十丈之外，不可毀卻兇犯疑跡。”眾鄉人甚是疑惑，又不敢多言，紛紛後退，唯有梁家人撫屍哭泣。
趙虎亦後退數丈，低頭見滿地足跡，雜亂不堪，哪裏辨認得出。地保急忙過來，道：“端公大人，但有吩咐，隻管使喚小人便是。”趙虎道：“你便是地保？”那地保道：“小人正是李家巷地保李善。”趙虎道：“那死者何人？”地保李善道：“乃是莊中書生梁漢卿。”趙虎手指前方眾人，道：“他等可是死者家眷？”地保李善然之。趙虎道：“何人先發現屍首？”地保李善道：“乃是莊中拾糞的羅三。那時刻，天色尚早，迷糊間見得一團物什，隻道是過路人遺失的包袱，奔將過去，不想是一具屍首，唬得半死。”趙虎道：“且喚那羅三來。”地保李善遂高聲叫喚羅三，叫了四五聲，方見羅三怯怯過來。那羅三約莫五旬，衣襖破爛，蓬頭垢麵，滿麵驚恐，近得前來，哆哆嗦嗦。地保李善惱道：“你這廝，恁是喚你，怎不應聲？”羅三正欲言語，地保李善又道：“府衙端公大人有話問你，你且好生迴答。”那羅三甚是惶恐，雞啄米般點頭不已。
趙虎道：“你喚作羅三？”羅三點頭哈腰道：“小人羅三。”趙虎道：“羅三，且將前後細細道來。”那羅三見趙虎言語隨和，少了幾分畏懼，道：“小人今日早起，取過糞箕便出家門，那時刻天尚未亮。”趙虎淡然一笑，道：“天既未亮，你怎生見得糞堆？”那地保李善笑道：“他拾糞二十餘年，練就一番絕技，隻將那鼻子嗅一嗅，便在糞之所在。”趙虎笑道：“如此言來，亦是奇人。羅三，且往下言。”羅三道：“小人一路前行，也拾得四五堆人畜糞。近得此來，忽聞得一股異味，隱約間見得路坡下一團物什。小人心中一喜，隻當是過路之人遺失物什，下路去拾，覺得怪異，細一看，唬了一跳，卻原來是一人！小人隻當他是活人，大聲喚他，喚了十餘聲，不見其動。小人心中疑惑，莫不是死人不成？此時刻天色漸亮，小人見得血跡，驚恐不已，便奔走高唿，喚來鄉眾。”
趙虎指那屍首，疑道：“那時刻，屍首非在此處？”羅三道：“屍首本在道路下側。”趙虎令羅三引路，原來鄉眾發現屍首後，便將屍首移至道中。羅三指點屍首所在，果見路下枯葉嫩草間一灘鮮血。趙虎張望四下，並無血跡，心中疑惑。
趙虎近得屍首旁，忽見梁氏家眷中一人神情怪異，心中一動，喚過地保李善，低聲詢問：“那麵白身胖者可是死者家眷？”地保李善望了一眼，道：“那廝喚作汪步雲，乃是梁漢卿同窗好友。”趙虎遂令地保李善喚汪步雲前來，那汪步雲近得前來，膽戰心驚，哆哆嗦嗦。趙虎上下打量汪步雲，一番鷹揚虎視，暗道：“這廝怎生如此驚恐？莫不是殺人兇手？”不由厲聲嗬道：“你是甚人？與死者是何幹係？”汪步雲驚道：“小……小的汪……汪步雲，乃……乃是梁……梁漢卿……好友……”趙虎冷笑一聲，道：“梁漢卿何故遇害？”汪步雲顫栗道：“小……小的不知……”趙虎喝道：“大膽汪步雲！你知罪否？”汪步雲驚恐不已，急忙辯解，羅羅嗦嗦。汪步雲兄長笑道：“端公大人，我家小弟素來膽小怕事，斷然不會欺蒙大人。昨夜他與杜成、袁方升等書生同在譚言家中。”譚言、杜成亦附和。趙虎淡然道：“死者梁漢卿昨夜亦在否？”汪步雲慌忙答道：“同在。”譚言斜眼瞪汪步雲，怪他多言，忙道：“初始，梁……梁漢卿確在小人家中，不過早早便離去了。”趙虎疑道：“何故離去？”譚言無奈，隻得將夜間之事全盤道出。趙虎聽得分明：原來葉、梁二書生因閑語口角，那葉書生罵梁書生“滿臉陰氣，必不得好死”！果如其言，當夜梁書生竟死了。趙虎暗自冷笑：若非巧合，那葉正之難脫幹係。
眾人聞聽，你一言我一語，早已認定兇身是葉正之。梁家兄弟豈肯善罷甘休，與眾鄉人一窩蜂湧向葉家，趙虎唯恐事大，與地保李善追將而去。那葉家在莊頭，不過半裏遠近，遠遠見得其門閉合，眾人皆疑：想必那葉正之早已逃之夭夭。近得前來，卻見那大門虛掩。梁家兄弟早上前一腳踹開大門，厲聲喝道：“葉正之！滾將出來！”高唿數聲，未見迴音。梁家兄弟衝進房中，卻見滿地鮮血，地上躺著一人，雙眼圓睜，正是葉正之。梁家兄弟驚詫萬分，皆不敢上前，怯怯叫道：“葉正之，葉正之！”那葉正之毫無動靜，原來早已死去多時了。梁家兄弟驚恐而出，眾人聞聽葉正之亦喪命，個個驚詫，有人暗忖：卻不知是葉正之殺了梁漢卿，還是梁漢卿殺了葉正之？趙虎驚訝不已，不敢怠慢，急忙喚地保將眾人趕出院去，封了葉宅。
自上任湖州，蘇軾大興便民之舉，興修水利，又親曆親為，多有善績，深得民心。這一日暮色時分，蘇公迴得府衙，尚未落座，夫人王氏呈過一封書信，蘇公拆封取出尺牘，細細閱看，看罷，拈須思忖，半晌未語。夫人細聲詢問，蘇公長歎一聲，道：“臨川先生走矣。”夫人道：“果如老爺所言，新法非長久之策。”蘇公憂道：“荊公離京閑居江寧府，大權旁落，朝廷必有岸穀之變。”夫人道：“卻不知何人得勢何人失？”蘇公苦笑道：“其未得之也，患得之；既得之，患失之。世間之事，何人能預之？”夫人道：“老爺自在地方為官，難得一份清靜。”蘇公默然，歎道：“知其愚不適時，難以追隨新進。察其老不生事，或能牧養小民。今之聖上，重任呂惠卿、李定之流，可謂耳塞目蒙。”蘇公又何曾料到，即便遠離京城，亦難逃此劫。
正言語間，蘇仁來報，隻道是後衙門外有人求見。蘇公詢問何人，跟隨家丁道：“迴老爺話，來人兩位，一老一少，老者藍袍青巾，少年白袍素巾，手中一個青布包袱。小的問那老者名姓，他道是林三……吉……”家丁幾將忘記來訪者姓名。蘇仁疑道：“林三吉是何人？”蘇公甚是疑惑，手拈長須，道：“我卻記不得有喚作林三吉者。”轉念思忖，不免一愣，道：“莫不是林三琪？”家丁不免滿臉通紅，垂首道：“似是如此……”
蘇公奇道：“難道是正之先生到了湖州。”急忙令家丁引路，親往迎接。蘇仁跟隨在後，嘀咕道：“這正之先生又是何人？”蘇公急急奔至後院，但見門口兩人，老者正四下張望，見著蘇公，快步過來，兩人四手緊握。蘇公驚喜道：“果然是正之先生！卻不先使人告知，好令子瞻在十裏亭外相迎。”那老者見著蘇公，甚是激動，道：“子瞻兄休怪。”原來此人是禦史林棟，字正之，號烏石，又號三琪，與蘇公頗有交情，隻因蘇公常年外任，少有見麵，卻不時有書信往來。蘇公問道：“正之兄家眷何處？”林棟道：“城南劉家莊。”蘇公不解，林棟道：“劉家莊莊主劉子直，乃是林某故交。”蘇公奇道：“卻不知這劉子直是何許人？”林棟笑道：“便是十年前離京辭任的前禦史劉愨劉大人。”
蘇公驚詫不已，道：“劉愨大人怎在湖州？我竟絲毫不知。熙寧二年，某與子由進京，劉大人正是此年離去，我早聞父親言及劉大人之名，可惜不曾見過。”林棟歎道：“劉愨為人正直，深諳官場之道。十年前，他離京時便勸我歸隱，可惜林某遲鈍，未從其言。十年後，方才幡然
蘇公見其似有隱言，急忙攙扶入室。二人坐定，那少年侍立其後。蘇公好奇，正待詢問，林棟召喚少年上見拜見蘇公，卻原來是林棟三子林澗。蘇公拈須思忖，感歎道：“我之記憶，那年先生於府中設宴，我曾見過他，遮莫七八歲光景。”林棟幽然道：“光陰恍惚，不覺竟有十年了。”蘇公笑道：“我還記得，那正是荊公青苗法推行之時。”林棟似有所思，歎道：“子瞻兄坦白直率，先後兩次上奏聖上，直言不諱。今迴想起來，曆曆在目，棟不及也。”蘇公笑道：“正之先生此言，羞煞子瞻了。”林棟道：“子瞻為人，光風霽月，林某素來欽佩。此番歸田，路經湖州，特來相敘。”
蘇公聞聽，甚是驚訝，道：“先生何故歸田？”林棟歎道：“先年眾禦史，去者十之七八；今之禦史台，皆是些唯利是圖、落井下石之徒。林某已無立足之地矣。”蘇公長歎道：“可惜今之賢良，或貶謫、或歸隱，或囚禁、或斷頭，如此不知害卻多少黎民百姓呀。”林棟歎道：“今小人得勢，朝廷混亂。不知子瞻兄作何思想？”蘇公思忖半晌，反問道：“正之先生之意……？”林棟道：“朝中風雲漸起，子瞻兄當激流勇退。”
蘇公笑道：“我遠離京城，外任湖州，避開是非，尚可為百姓謀些生計事。”林棟道：“我知子瞻奏折，屢言百姓疾苦，敘說青苗、捐稅、征兵之患，真大宋忠良也。但事與願違，李定之流甚是惱怒，屢在聖上麵前言你是非。”蘇公笑道：“我心天地可鑒，聖上自有分曉。”林棟歎道：“子瞻切勿大意，小人之心，非君子可度之也。”任憑林棟如何勸說，蘇公不為所動。約莫兩個時辰，林棟起身告辭，時近天黑，蘇公怎肯放他離去，百般挽留，林棟無奈，隻得令其子迴去通告，獨留在府衙。二人把酒夜談，至子夜時分方才歇息，其間蘇公做詩兩首，贈與林棟。
次日一早，單說李家巷發生命案，報信人馬不停蹄趕至湖州城，報知官府，三班捕頭李龍聞聽死了一名書生，急忙來報蘇公，蘇公正與林棟言語，聞得命案，不覺眉頭一皺，遂令李龍將報信人喚來。林棟道：“我在京城聞聽，子瞻屢破奇案，甚是了得，不知有何訣竅？” 蘇公笑道：“但凡命案，或謀財、或爭利、或奸情、或仇隙、或嫁禍，多有陰謀，又極力毀滅罪證，或偽造現場，或逃匿、或串供。任憑其如何狡詐，不免留下蛛絲馬跡。”林棟好奇道：“若僅依此痕跡，恐生冤案？”蘇公道：“正是，若依表象，妄加論斷，必生冤案。表象之下乃真實也。如此便須好眼力、好頭腦，而非刑具。”林棟道：“其中可有規矩道理？”蘇公笑道：“萬事萬物，皆有因果。”
言語間，李龍引報信人入得堂來。報信人跪拜，蘇公令他站立迴話。報信人遂將梁漢卿被殺情形細細稟報。蘇公拈須思忖，把眼來望李龍，道：“李爺，此案如何？”李龍道：“迴大人，小人以為：李家巷乃郊野村莊，民風淳樸，少有毆鬥，從未有過殺人之事。梁漢卿者，不過一介書生，又非富裕人家，往來者多是學友同窗。其中情形，不難推斷，定是兇手與梁漢卿有甚瓜葛，惱羞成怒，遂起殺心。”蘇公道：“欲殺人者，若非癲癇，定有意圖。”遂令李龍召集衙役、仵作，趕往李家巷。林棟一時好奇，意欲前往，蘇公欣然相邀。
一路無話，蘇公一行趕至李家巷，遠遠見得大道旁圍觀數十人，為首兩人，正是趙虎與地保。眾鄉親欲一睹蘇公真容，皆擁上前來。蘇公翻身下馬，趙虎上前參拜蘇公，又細聲稟告葉正之被殺之事。蘇公暗忖：“可惜兩條人命。”遂引趙虎頭前引路，其餘閑人等退出半裏地外。至梁漢卿屍首旁，但見一草席遮蓋了屍首，趙虎揭去草席，蘇公令仵作勘驗屍首，但見屍首滿身泥血，衣衫褲管尚有荊刺。仵作褪去其上衣，卻見梁漢卿腹部有一傷，長約兩寸。趙虎於一旁道：“其背部另有一傷。”仵作翻轉屍首，果見背後有一傷，長半寸餘。蘇公蹲下身來，細細察看傷口，又勘驗屍首頭顱，觀其眼瞳、舌苔。林棟立於一側，甚是好奇。蘇公察看屍首手足，又脫下其鞋履，泥跡斑斑，忽立起身來，道：“趙虎，且引本府察看發現屍首原處？”
趙虎引蘇公、李龍至道路側坡下，指點發現屍首處，卻是枯葉雜草、荊棘藜木，尚沾有汙血。蘇公四下張望，皆是人行跡，坡腰中一簇荊棘亦被壓倒，歎道：“可惜上下人眾，痕跡多遭毀壞。”俯身撥草查看，趙虎似有所思，道：“大人，那梁漢卿必是自此處奔下路來。”蘇公反問道：“何以見得？”趙虎道：“小人曾細細查勘四下，想是那兇手自梁漢卿後偷襲，刺了一刀，梁漢卿忍痛狂奔，那兇手怎肯放過，追將上來。天黑路滑，梁漢卿慌不擇路，奔下坡來，不想失足跌倒，被兇手追上，一刀便結果了性命。”李龍道：“趙爺所言有理。”
蘇公微點額頭，道：“不過我以為梁漢卿卻是自路麵滾將下來的。”忽眼前一亮， 但見伏倒荊棘叢中有一物，自趙虎腰間撥出腰刀來，挑開荊棘，小心拾將出來，置於掌心，卻是一鋼鏢，長約三寸，鏢身尚有汙血。李龍、趙虎驚詫不已，蘇公取出一方手帕，小心包將起來，納入袖內，笑道：“此即傷梁漢卿背部兇器也。”趙虎思忖道：“那葉正之竟有這般武藝？人家道他是書生，卻原來是個武生。”李龍疑道：“卻不知這梁漢卿因何得罪於他？”蘇公笑道：“依你等之意，是葉正之殺了梁漢卿，而後自刎身亡？”李龍、趙虎然之。蘇公默然不語。
三人上得路來，蘇公指一方，問道：“那葉正之家宅便在那方？”趙虎道：“正是。”蘇公目測遠近，似有所思。趙虎引蘇公前往葉家，蘇公問及葉正之其家其人。原來葉正之父母早亡，隻有一個姐姐，早嫁在百裏外，地保已遣人前去報訊。葉正之孤身一人，尚未成家立業。蘇公聽得明白，徑直來得葉家，先沿房屋四周察看一番，無有發現，方才進門，一眼便見地上躺著一人，死者葉正之滿身汙血，雙目圓睜，難掩驚恐之情。屍首旁有血鞋印五六個，蘇公俯身細看，有兩個較為清晰，其餘模糊不清。蘇公看罷，令李龍拓下鞋印。
蘇公環視四下，但見房間物什甚是零亂，進得裏屋，更是零亂不堪，床上被褥皆拋在地，木櫃、衣箱亦開啟未合，衣服、雜物、書籍四下散落。李龍疑道：“莫不是謀財害命？”趙虎很是意外，道：“方才未進裏屋，不曾見得這般情形。如此看來，想是強盜入室搶劫。”李龍歎道：“可惜一書生，哪裏有什麽錢財，妄自送了性命。”蘇公拈須思索，道：“你二人且細細搜尋一番。”李龍、趙虎唯喏，滿屋找尋。出了裏屋，仵作正勘驗屍首，蘇公正欲問話，仵作歎道：“好生厲害。大人且看，死者隻有一處傷痕，卻在咽喉，兇手所用必是利器，自咽喉入，後麵出。”蘇公驚詫，俯身細看，果然刺個透穿。蘇公道：“梁、葉二人可是死於同一兇器下？”仵作道：“依二人屍首傷痕之形狀、大小、兇器似是劍，可見那兇手非同尋常之輩。”蘇公拈須道：“梁、葉二人不過是尋常書生，怎與江湖中人瓜葛？此案當自二人平日往來情形入手。”
不多時，李龍、趙虎出來，隻道並未尋得可疑物什。蘇公環視四下，道：“你二人且裏外細細找尋。”二人唯喏，分頭去了。蘇公邁步入得裏屋，滿地是被褥、衣裳、書籍，暗自思忖：屋內如此零亂不堪，兇手是何意圖？果如趙虎所言，兇手是謀財害命？如此書生又有甚錢財？莫不是這書生意外之間得了甚寶貝，不想走了風聲，招惹來殺身大禍？蘇公轉念思忖：或是兇手故弄玄虛，有意為之，意圖誤引我等視力，其真正目的又是什麽？為了仇怨？或是奸情？
蘇公環視四下，但見地上書籍凡如《大學》、《論語》、《中庸》、《孟子》、《楚辭》等，散落一地。蘇公不免感歎：真所謂斯文掃地。又轉念思忖：那兇手為何要將卷籍拋於地上？蘇公自地上拾起一卷，看去：“愛之欲其生，惡之欲其死。既欲其生，又欲其死：是感也。”正是《論語顏淵第十二章》卷。蘇公自言自語道：“人之情多如此，憑好惡行事，難進忠言。
且說大宋神宗元豐二年三月，這一日，暮色茫茫，冷風颼颼，細雨斜飛，湖州府城西北三十裏有一小莊，喚作李家巷，小莊東坡上有一片桃林，桃林緋紅，滿地花泥。林中有一宅院，白牆青瓦，院牆藤枝新芽出頭，卻見林下一那書生，撐傘而行，來得院舍前，推開院門，舍內有人高唿道；“來者可是葉兄？”那書生高聲應答，早有四五個書生於廊下相迎，乃是譚、杜、汪、梁、袁等書生。葉書生收了雨傘，與眾書生拱手施禮，當先譚書生乃是東家，道：“我等隻道葉兄今日不會來了。”那葉書生連忙賠禮。
眾人客氣寒暄一番，迎進堂來。堂內四角早燃了紅燭，左側一張書案，書案左端堆放書卷紙張，右端有筆筒、硯台、鎮紙；當中又有一桌，擺著四壺美酒、六碟菜肴。眾書生攜手入座，那葉書生毫不客氣，拾箸便吃。譚書生斟酒道：“葉兄姍姍來遲，當罰酒三杯。”杜、汪、梁、袁紛紛附和。葉書生甚是豪爽，端起杯來，一飲而盡。譚書生又接連斟了兩杯，葉書生皆一口飲下。三杯罷，杜書生笑道：“葉兄近日詩文如何？”那葉書生笑道：“味如嚼蠟，不堪一提。”袁書生笑道：“葉兄謙遜也。葉兄大筆如椽，奇文瑰句、銜華佩實、哀感頑豔，非常人可比也。葉兄來年高中，享不盡的榮華富貴，斷然不可忘卻我等桃林六友。”葉書生笑道：“袁兄何必自謙，汝等才學勝小弟百倍。他日定能才出秀班。”袁書生不由喜道道：“他日若能衣錦還鄉、光宗耀祖，何其風光！”
葉書生數杯下肚，臉紅耳赤，忽長歎一聲，道：“且看今日我朝，幾多冗官閑吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。與其裘馬輕肥、飽食終日，卻不如我等逍遙桃林快活。”梁書生淡然一笑，連連搖頭，道：“葉兄之言，似含閑雲野鶴之心，若如此，又何必日夜苦讀詩書？”那葉書生笑道：“非小弟無意功名，若為庸官汙吏，便不如南山種菊；若為朱衣，便要纖塵不染、廉潔奉公、造福百姓！”那梁書生笑道：“葉兄胸懷淩雲之誌，非我等可及也。小弟無有大誌，竊以為人生在世，唯吃睡二字，他日我若得誌，必吃飽便睡，睡起又吃。” 汪書生甚是肥胖，滿臉臃肉，笑道：“梁兄之言，小弟頗有同感，隻是有一處不敢苟同：吾若得誌，必吃飽又吃，哪裏還有空閑睡覺！”眾人皆笑。
葉書生似有不悅，道：“我等男兒，當頂天立地，做一番功名，名垂千古，流芳百世。”那梁書生淡然一笑，道：“葉兄言之輕巧，縱使汝才高八鬥、學富五車，又將如何？卻不知官場何其險惡？”葉書生冷笑一聲，道：“梁兄非是官吏，又怎知官場之事？”梁書生笑道：“湖州前任府尹張睢、現任府尹蘇軾，皆是經天緯地之才，皆遭貶謫，何也？適才葉兄亦言：今日我朝，幾多冗官閑吏，蒞其官而不謀其職，又往往多是狼貪鼠竊之輩。諸官皆濁，獨汝清否？張、蘇二人皆不肯同流合汙，故遭貶謫。葉兄他日果若得誌，官場之事，爾虞我詐，全然由不得自身矣。”眾人皆歎道：“梁兄言之有理。”
葉書生冷笑道：“常言道：富貴在天。此張、蘇二人之天命也。”梁書生急忙道：“莫非葉兄知自己天命否？”葉書生得意笑道：“相士言吾有懷金紆朱之相。”那梁書生淡然一笑，道：“吾卻觀葉兄眉目之間有股晦氣。”那葉書生聞聽，勃然大怒，霍然而起，手指梁書生，道：“你這醃髒直娘賊，老子看你滿臉陰氣，必不得好死。”那梁書生聞聽，怎肯罷休，當即反駁。二人你言我語罵將起來。眾書生見二人動火，遂上前相勸。好一番勸解，二人各座一方，雖已止言，依然怒目相視。袁書生見狀，笑道：“諸位可知那晴畫橋陸家客棧？”譚書生連忙笑道：“袁兄又有甚新奇之事？”梁書生取笑道：“袁兄莫不是相中了陸家客棧那女掌櫃？”袁書生笑道：“如此言來，梁兄早已光顧過陸家客棧。”汪書生不解，詫異道：“甚麽客棧女掌櫃？梁書生道：“汪兄不解風情，可隨袁兄同往。”譚書生甚是不屑，笑道：“莫非袁兄垂青此村野婦人？”袁書生笑道：“譚兄可識得那女掌櫃？”譚書生搖頭道：“不曾見過。”梁書生插言道：“那婦人甚是妖豔，譚兄若去，恐消受不得。”眾人皆笑。葉書生隻是冷笑。
袁書生笑道：“諸位可知，那客棧新來一女子，絕色俊俏，嬌媚無比，聞言是掌櫃表妹，在客棧幫閑。”那杜書生急忙道：“休言這些閑話，我等且飲酒吃菜。”袁書生笑道：“莫非杜兄已心猿意馬否？”眾人皆笑。那杜書生笑道：“來來來，飲酒飲酒。”袁書生歎氣道：“馬行無力皆因瘦，人不風流隻為貧。此般美妙之事，袁某唯望梅止渴也。”眾人皆笑。梁書生笑道：“卻不知是望梅止渴，還是望妹止渴？”眾人益發大笑。譚書生笑道：“聞袁兄之言，譚某心甚癢之。明日你我前往，春風一度如何？”杜書生連連歎息，道：“說些閑話，不如飲酒快活。”一旁葉書生冷笑一聲，遂起身告辭。譚、杜、袁、汪四書生百般挽留，葉書生執意離去，四書生無奈，任葉書生摸黑離去。四書生迴屋飲酒，梁書生似有所思，道：“諸位，小弟之言果真得罪葉正之？某不過是玩笑之言，他怎生作真？”杜書生道：“葉正之素來好吉言，適才他在興意之上，梁兄卻潑以涼水，他怎生不惱？”汪書生歎道；“早知如此，便不該喚他來，兀自掃興。”梁書生思忖道：“此事因小弟而起，若傳說出去，恐壞了我桃林六友名聲，招惹鄉人笑話。待小弟追去，好生陪個不是，懇請葉兄原諒，休壞了朋友交情。”譚書生道：“如此甚好。”梁書生遂告辭出屋，取傘追將而去。譚、杜、袁、汪四書生自飲酒作樂，皆爛醉而眠，不題。
次日，天色大亮，譚、杜、袁、汪四書生醒來，未待洗漱畢，門外有人高聲唿道：“汪步雲！汪步雲！”叫喚不止。譚書生急忙出院開門，卻原來是汪書生之兄長。譚書生急忙施禮，道：“汪兄急喚步雲何事？”汪步雲兄長道：“譚言兄，步雲可在貴府上？”譚書生然之。汪步雲聞聲出來，見是兄長，道：“大哥何故至此？”汪步雲兄長似心石落地，噓口長氣，又急道：“禍事矣。你等好友梁漢卿被殺了。我知你等六友昨夜相會，恐步雲有變，故急急趕來。”譚言、汪步雲聞聽，驚詫不已。譚言驚疑道：“梁漢卿被殺？怎生可能？汪兄可曾看得仔細？”汪步雲兄長一本正經道：“人命關天之事，焉可胡言？你等快且去看，其屍首尚在莊西頭，地保已遣人報官去了。”譚言驚恐萬分。汪步雲急忙喚出袁方升、杜成二人。二人聞聽，亦驚恐不已。五人遂出了桃林，急急往莊西頭而去，遠遠見得官道上圍聚數十人，果然出事了！譚言、汪步雲、袁方升、杜成膽戰心驚，奔將過去。
圍觀鄉人議論紛紛，譚言等四書生撥開人群，卻見道旁置有一具屍首，滿身汙血，滿麵驚恐之情，赫然便是梁漢卿！杜成雙股戰戰，驚恐道：“果然是梁……梁兄……”譚言見好友慘死，頓生傷悲之情，不由淚下。汪步雲麵如死灰，口中念念有詞，卻不知言語甚麽。忽見人群閃出一條道來，六七人哭哭啼啼、跌跌撞撞近得屍首旁。譚言看得清楚，原來是梁漢卿家眷，急忙擠將過去，扶住梁母。梁漢卿長兄俯身屍首旁，手捧梁漢卿頭顱，認出弟弟，嚎啕大哭。梁家人頓時哭作一團，好不淒慘。江南村鎮，百姓善良，民風淳樸，見此命案，無不同情，皆紛紛譴責兇手惡毒。地保上前勸慰梁家人，隻道已遣人快馬報官去了，待官府前來查案緝兇。
但聞得有人高聲道：“諸位鄉親，且退閃一旁。”眾人尋聲望去，卻見一男子正揮手示意，麵相陌生，有人喝道：“你是甚人？在此聒噪叫嚷！”那男子道：“某乃湖州府衙公差趙虎。”眾人皆疑。那男子見鄉人不信，遂摸出腰牌。眾人看那腰牌，果是衙門公人。趙虎高聲道：“諸位鄉親，且各自後退十丈之外，不可毀卻兇犯疑跡。”眾鄉人甚是疑惑，又不敢多言，紛紛後退，唯有梁家人撫屍哭泣。
趙虎亦後退數丈，低頭見滿地足跡，雜亂不堪，哪裏辨認得出。地保急忙過來，道：“端公大人，但有吩咐，隻管使喚小人便是。”趙虎道：“你便是地保？”那地保道：“小人正是李家巷地保李善。”趙虎道：“那死者何人？”地保李善道：“乃是莊中書生梁漢卿。”趙虎手指前方眾人，道：“他等可是死者家眷？”地保李善然之。趙虎道：“何人先發現屍首？”地保李善道：“乃是莊中拾糞的羅三。那時刻，天色尚早，迷糊間見得一團物什，隻道是過路人遺失的包袱，奔將過去，不想是一具屍首，唬得半死。”趙虎道：“且喚那羅三來。”地保李善遂高聲叫喚羅三，叫了四五聲，方見羅三怯怯過來。那羅三約莫五旬，衣襖破爛，蓬頭垢麵，滿麵驚恐，近得前來，哆哆嗦嗦。地保李善惱道：“你這廝，恁是喚你，怎不應聲？”羅三正欲言語，地保李善又道：“府衙端公大人有話問你，你且好生迴答。”那羅三甚是惶恐，雞啄米般點頭不已。
趙虎道：“你喚作羅三？”羅三點頭哈腰道：“小人羅三。”趙虎道：“羅三，且將前後細細道來。”那羅三見趙虎言語隨和，少了幾分畏懼，道：“小人今日早起，取過糞箕便出家門，那時刻天尚未亮。”趙虎淡然一笑，道：“天既未亮，你怎生見得糞堆？”那地保李善笑道：“他拾糞二十餘年，練就一番絕技，隻將那鼻子嗅一嗅，便在糞之所在。”趙虎笑道：“如此言來，亦是奇人。羅三，且往下言。”羅三道：“小人一路前行，也拾得四五堆人畜糞。近得此來，忽聞得一股異味，隱約間見得路坡下一團物什。小人心中一喜，隻當是過路之人遺失物什，下路去拾，覺得怪異，細一看，唬了一跳，卻原來是一人！小人隻當他是活人，大聲喚他，喚了十餘聲，不見其動。小人心中疑惑，莫不是死人不成？此時刻天色漸亮，小人見得血跡，驚恐不已，便奔走高唿，喚來鄉眾。”
趙虎指那屍首，疑道：“那時刻，屍首非在此處？”羅三道：“屍首本在道路下側。”趙虎令羅三引路，原來鄉眾發現屍首後，便將屍首移至道中。羅三指點屍首所在，果見路下枯葉嫩草間一灘鮮血。趙虎張望四下，並無血跡，心中疑惑。
趙虎近得屍首旁，忽見梁氏家眷中一人神情怪異，心中一動，喚過地保李善，低聲詢問：“那麵白身胖者可是死者家眷？”地保李善望了一眼，道：“那廝喚作汪步雲，乃是梁漢卿同窗好友。”趙虎遂令地保李善喚汪步雲前來，那汪步雲近得前來，膽戰心驚，哆哆嗦嗦。趙虎上下打量汪步雲，一番鷹揚虎視，暗道：“這廝怎生如此驚恐？莫不是殺人兇手？”不由厲聲嗬道：“你是甚人？與死者是何幹係？”汪步雲驚道：“小……小的汪……汪步雲，乃……乃是梁……梁漢卿……好友……”趙虎冷笑一聲，道：“梁漢卿何故遇害？”汪步雲顫栗道：“小……小的不知……”趙虎喝道：“大膽汪步雲！你知罪否？”汪步雲驚恐不已，急忙辯解，羅羅嗦嗦。汪步雲兄長笑道：“端公大人，我家小弟素來膽小怕事，斷然不會欺蒙大人。昨夜他與杜成、袁方升等書生同在譚言家中。”譚言、杜成亦附和。趙虎淡然道：“死者梁漢卿昨夜亦在否？”汪步雲慌忙答道：“同在。”譚言斜眼瞪汪步雲，怪他多言，忙道：“初始，梁……梁漢卿確在小人家中，不過早早便離去了。”趙虎疑道：“何故離去？”譚言無奈，隻得將夜間之事全盤道出。趙虎聽得分明：原來葉、梁二書生因閑語口角，那葉書生罵梁書生“滿臉陰氣，必不得好死”！果如其言，當夜梁書生竟死了。趙虎暗自冷笑：若非巧合，那葉正之難脫幹係。
眾人聞聽，你一言我一語，早已認定兇身是葉正之。梁家兄弟豈肯善罷甘休，與眾鄉人一窩蜂湧向葉家，趙虎唯恐事大，與地保李善追將而去。那葉家在莊頭，不過半裏遠近，遠遠見得其門閉合，眾人皆疑：想必那葉正之早已逃之夭夭。近得前來，卻見那大門虛掩。梁家兄弟早上前一腳踹開大門，厲聲喝道：“葉正之！滾將出來！”高唿數聲，未見迴音。梁家兄弟衝進房中，卻見滿地鮮血，地上躺著一人，雙眼圓睜，正是葉正之。梁家兄弟驚詫萬分，皆不敢上前，怯怯叫道：“葉正之，葉正之！”那葉正之毫無動靜，原來早已死去多時了。梁家兄弟驚恐而出，眾人聞聽葉正之亦喪命，個個驚詫，有人暗忖：卻不知是葉正之殺了梁漢卿，還是梁漢卿殺了葉正之？趙虎驚訝不已，不敢怠慢，急忙喚地保將眾人趕出院去，封了葉宅。
自上任湖州，蘇軾大興便民之舉，興修水利，又親曆親為，多有善績，深得民心。這一日暮色時分，蘇公迴得府衙，尚未落座，夫人王氏呈過一封書信，蘇公拆封取出尺牘，細細閱看，看罷，拈須思忖，半晌未語。夫人細聲詢問，蘇公長歎一聲，道：“臨川先生走矣。”夫人道：“果如老爺所言，新法非長久之策。”蘇公憂道：“荊公離京閑居江寧府，大權旁落，朝廷必有岸穀之變。”夫人道：“卻不知何人得勢何人失？”蘇公苦笑道：“其未得之也，患得之；既得之，患失之。世間之事，何人能預之？”夫人道：“老爺自在地方為官，難得一份清靜。”蘇公默然，歎道：“知其愚不適時，難以追隨新進。察其老不生事，或能牧養小民。今之聖上，重任呂惠卿、李定之流，可謂耳塞目蒙。”蘇公又何曾料到，即便遠離京城，亦難逃此劫。
正言語間，蘇仁來報，隻道是後衙門外有人求見。蘇公詢問何人，跟隨家丁道：“迴老爺話，來人兩位，一老一少，老者藍袍青巾，少年白袍素巾，手中一個青布包袱。小的問那老者名姓，他道是林三……吉……”家丁幾將忘記來訪者姓名。蘇仁疑道：“林三吉是何人？”蘇公甚是疑惑，手拈長須，道：“我卻記不得有喚作林三吉者。”轉念思忖，不免一愣，道：“莫不是林三琪？”家丁不免滿臉通紅，垂首道：“似是如此……”
蘇公奇道：“難道是正之先生到了湖州。”急忙令家丁引路，親往迎接。蘇仁跟隨在後，嘀咕道：“這正之先生又是何人？”蘇公急急奔至後院，但見門口兩人，老者正四下張望，見著蘇公，快步過來，兩人四手緊握。蘇公驚喜道：“果然是正之先生！卻不先使人告知，好令子瞻在十裏亭外相迎。”那老者見著蘇公，甚是激動，道：“子瞻兄休怪。”原來此人是禦史林棟，字正之，號烏石，又號三琪，與蘇公頗有交情，隻因蘇公常年外任，少有見麵，卻不時有書信往來。蘇公問道：“正之兄家眷何處？”林棟道：“城南劉家莊。”蘇公不解，林棟道：“劉家莊莊主劉子直，乃是林某故交。”蘇公奇道：“卻不知這劉子直是何許人？”林棟笑道：“便是十年前離京辭任的前禦史劉愨劉大人。”
蘇公驚詫不已，道：“劉愨大人怎在湖州？我竟絲毫不知。熙寧二年，某與子由進京，劉大人正是此年離去，我早聞父親言及劉大人之名，可惜不曾見過。”林棟歎道：“劉愨為人正直，深諳官場之道。十年前，他離京時便勸我歸隱，可惜林某遲鈍，未從其言。十年後，方才幡然
蘇公見其似有隱言，急忙攙扶入室。二人坐定，那少年侍立其後。蘇公好奇，正待詢問，林棟召喚少年上見拜見蘇公，卻原來是林棟三子林澗。蘇公拈須思忖，感歎道：“我之記憶，那年先生於府中設宴，我曾見過他，遮莫七八歲光景。”林棟幽然道：“光陰恍惚，不覺竟有十年了。”蘇公笑道：“我還記得，那正是荊公青苗法推行之時。”林棟似有所思，歎道：“子瞻兄坦白直率，先後兩次上奏聖上，直言不諱。今迴想起來，曆曆在目，棟不及也。”蘇公笑道：“正之先生此言，羞煞子瞻了。”林棟道：“子瞻為人，光風霽月，林某素來欽佩。此番歸田，路經湖州，特來相敘。”
蘇公聞聽，甚是驚訝，道：“先生何故歸田？”林棟歎道：“先年眾禦史，去者十之七八；今之禦史台，皆是些唯利是圖、落井下石之徒。林某已無立足之地矣。”蘇公長歎道：“可惜今之賢良，或貶謫、或歸隱，或囚禁、或斷頭，如此不知害卻多少黎民百姓呀。”林棟歎道：“今小人得勢，朝廷混亂。不知子瞻兄作何思想？”蘇公思忖半晌，反問道：“正之先生之意……？”林棟道：“朝中風雲漸起，子瞻兄當激流勇退。”
蘇公笑道：“我遠離京城，外任湖州，避開是非，尚可為百姓謀些生計事。”林棟道：“我知子瞻奏折，屢言百姓疾苦，敘說青苗、捐稅、征兵之患，真大宋忠良也。但事與願違，李定之流甚是惱怒，屢在聖上麵前言你是非。”蘇公笑道：“我心天地可鑒，聖上自有分曉。”林棟歎道：“子瞻切勿大意，小人之心，非君子可度之也。”任憑林棟如何勸說，蘇公不為所動。約莫兩個時辰，林棟起身告辭，時近天黑，蘇公怎肯放他離去，百般挽留，林棟無奈，隻得令其子迴去通告，獨留在府衙。二人把酒夜談，至子夜時分方才歇息，其間蘇公做詩兩首，贈與林棟。
次日一早，單說李家巷發生命案，報信人馬不停蹄趕至湖州城，報知官府，三班捕頭李龍聞聽死了一名書生，急忙來報蘇公，蘇公正與林棟言語，聞得命案，不覺眉頭一皺，遂令李龍將報信人喚來。林棟道：“我在京城聞聽，子瞻屢破奇案，甚是了得，不知有何訣竅？” 蘇公笑道：“但凡命案，或謀財、或爭利、或奸情、或仇隙、或嫁禍，多有陰謀，又極力毀滅罪證，或偽造現場，或逃匿、或串供。任憑其如何狡詐，不免留下蛛絲馬跡。”林棟好奇道：“若僅依此痕跡，恐生冤案？”蘇公道：“正是，若依表象，妄加論斷，必生冤案。表象之下乃真實也。如此便須好眼力、好頭腦，而非刑具。”林棟道：“其中可有規矩道理？”蘇公笑道：“萬事萬物，皆有因果。”
言語間，李龍引報信人入得堂來。報信人跪拜，蘇公令他站立迴話。報信人遂將梁漢卿被殺情形細細稟報。蘇公拈須思忖，把眼來望李龍，道：“李爺，此案如何？”李龍道：“迴大人，小人以為：李家巷乃郊野村莊，民風淳樸，少有毆鬥，從未有過殺人之事。梁漢卿者，不過一介書生，又非富裕人家，往來者多是學友同窗。其中情形，不難推斷，定是兇手與梁漢卿有甚瓜葛，惱羞成怒，遂起殺心。”蘇公道：“欲殺人者，若非癲癇，定有意圖。”遂令李龍召集衙役、仵作，趕往李家巷。林棟一時好奇，意欲前往，蘇公欣然相邀。
一路無話，蘇公一行趕至李家巷，遠遠見得大道旁圍觀數十人，為首兩人，正是趙虎與地保。眾鄉親欲一睹蘇公真容，皆擁上前來。蘇公翻身下馬，趙虎上前參拜蘇公，又細聲稟告葉正之被殺之事。蘇公暗忖：“可惜兩條人命。”遂引趙虎頭前引路，其餘閑人等退出半裏地外。至梁漢卿屍首旁，但見一草席遮蓋了屍首，趙虎揭去草席，蘇公令仵作勘驗屍首，但見屍首滿身泥血，衣衫褲管尚有荊刺。仵作褪去其上衣，卻見梁漢卿腹部有一傷，長約兩寸。趙虎於一旁道：“其背部另有一傷。”仵作翻轉屍首，果見背後有一傷，長半寸餘。蘇公蹲下身來，細細察看傷口，又勘驗屍首頭顱，觀其眼瞳、舌苔。林棟立於一側，甚是好奇。蘇公察看屍首手足，又脫下其鞋履，泥跡斑斑，忽立起身來，道：“趙虎，且引本府察看發現屍首原處？”
趙虎引蘇公、李龍至道路側坡下，指點發現屍首處，卻是枯葉雜草、荊棘藜木，尚沾有汙血。蘇公四下張望，皆是人行跡，坡腰中一簇荊棘亦被壓倒，歎道：“可惜上下人眾，痕跡多遭毀壞。”俯身撥草查看，趙虎似有所思，道：“大人，那梁漢卿必是自此處奔下路來。”蘇公反問道：“何以見得？”趙虎道：“小人曾細細查勘四下，想是那兇手自梁漢卿後偷襲，刺了一刀，梁漢卿忍痛狂奔，那兇手怎肯放過，追將上來。天黑路滑，梁漢卿慌不擇路，奔下坡來，不想失足跌倒，被兇手追上，一刀便結果了性命。”李龍道：“趙爺所言有理。”
蘇公微點額頭，道：“不過我以為梁漢卿卻是自路麵滾將下來的。”忽眼前一亮， 但見伏倒荊棘叢中有一物，自趙虎腰間撥出腰刀來，挑開荊棘，小心拾將出來，置於掌心，卻是一鋼鏢，長約三寸，鏢身尚有汙血。李龍、趙虎驚詫不已，蘇公取出一方手帕，小心包將起來，納入袖內，笑道：“此即傷梁漢卿背部兇器也。”趙虎思忖道：“那葉正之竟有這般武藝？人家道他是書生，卻原來是個武生。”李龍疑道：“卻不知這梁漢卿因何得罪於他？”蘇公笑道：“依你等之意，是葉正之殺了梁漢卿，而後自刎身亡？”李龍、趙虎然之。蘇公默然不語。
三人上得路來，蘇公指一方，問道：“那葉正之家宅便在那方？”趙虎道：“正是。”蘇公目測遠近，似有所思。趙虎引蘇公前往葉家，蘇公問及葉正之其家其人。原來葉正之父母早亡，隻有一個姐姐，早嫁在百裏外，地保已遣人前去報訊。葉正之孤身一人，尚未成家立業。蘇公聽得明白，徑直來得葉家，先沿房屋四周察看一番，無有發現，方才進門，一眼便見地上躺著一人，死者葉正之滿身汙血，雙目圓睜，難掩驚恐之情。屍首旁有血鞋印五六個，蘇公俯身細看，有兩個較為清晰，其餘模糊不清。蘇公看罷，令李龍拓下鞋印。
蘇公環視四下，但見房間物什甚是零亂，進得裏屋，更是零亂不堪，床上被褥皆拋在地，木櫃、衣箱亦開啟未合，衣服、雜物、書籍四下散落。李龍疑道：“莫不是謀財害命？”趙虎很是意外，道：“方才未進裏屋，不曾見得這般情形。如此看來，想是強盜入室搶劫。”李龍歎道：“可惜一書生，哪裏有什麽錢財，妄自送了性命。”蘇公拈須思索，道：“你二人且細細搜尋一番。”李龍、趙虎唯喏，滿屋找尋。出了裏屋，仵作正勘驗屍首，蘇公正欲問話，仵作歎道：“好生厲害。大人且看，死者隻有一處傷痕，卻在咽喉，兇手所用必是利器，自咽喉入，後麵出。”蘇公驚詫，俯身細看，果然刺個透穿。蘇公道：“梁、葉二人可是死於同一兇器下？”仵作道：“依二人屍首傷痕之形狀、大小、兇器似是劍，可見那兇手非同尋常之輩。”蘇公拈須道：“梁、葉二人不過是尋常書生，怎與江湖中人瓜葛？此案當自二人平日往來情形入手。”
不多時，李龍、趙虎出來，隻道並未尋得可疑物什。蘇公環視四下，道：“你二人且裏外細細找尋。”二人唯喏，分頭去了。蘇公邁步入得裏屋，滿地是被褥、衣裳、書籍，暗自思忖：屋內如此零亂不堪，兇手是何意圖？果如趙虎所言，兇手是謀財害命？如此書生又有甚錢財？莫不是這書生意外之間得了甚寶貝，不想走了風聲，招惹來殺身大禍？蘇公轉念思忖：或是兇手故弄玄虛，有意為之，意圖誤引我等視力，其真正目的又是什麽？為了仇怨？或是奸情？
蘇公環視四下，但見地上書籍凡如《大學》、《論語》、《中庸》、《孟子》、《楚辭》等，散落一地。蘇公不免感歎：真所謂斯文掃地。又轉念思忖：那兇手為何要將卷籍拋於地上？蘇公自地上拾起一卷，看去：“愛之欲其生，惡之欲其死。既欲其生，又欲其死：是感也。”正是《論語顏淵第十二章》卷。蘇公自言自語道：“人之情多如此，憑好惡行事，難進忠言。