“是！”
洪磊的朋友們一頭霧水，呆愣愣，緊張觀望，本想立即叫迴落榜的洪磊、卓青，緊接著卻心照不宣閉緊嘴巴——不！還是我先幫忙看看，若再次榜上無名，磊子青兒肯定倍加失望。
他們忐忑睜大眼睛：
參將下令後，士兵們領命，轉身奔迴營門內側崗哨亭，取出事先放置的第二份告示，手腳麻利地刷漿糊，將其端正和第一份並排緊貼。
打頭第一行第一個名字，就是：洪磊！
他們頓時狂喜，但又連忙屏住唿吸，接著看：
第三行第五個名字：卓青！
“很驚奇嗎？不識字怎的？”那名參將憋著壞笑，作恨鐵不成鋼痛心疾首狀，抬手遙指第一份告示：“唉，你們的觀察能力也太差了！沒看見那兒寫著個‘一’？有一，自然有二。喏，統共兩份告示，都貼了，慢慢看吧。”參將說完，帶領屬下大搖大擺走進營門。
眾人忙順著參將手指仔細尋找：原來，第一份告示的右上角，用淡墨汁輕輕寫了個小小的‘一’，第二份右上角如法炮製，寫了個小得不能再小的‘二’。
豈有此理！
耍人玩嗎？太過分了！
我們當然緊張看底下榜單姓名啊，誰有心情看無關緊要的犄角旮旯？你們還故意設計迷惑！但話又說迴來，參將訓得也沒錯，我們來投軍，觀察能力的確不能太差，否則將來怎麽偵查敵情……
眾人敢怒不敢言，其實是無暇計較，落榜的紛紛擠在第二份告示前：當然，結果仍是有人歡喜有人憂。
“磊子！青兒！迴來！”
心頭巨石砰然落地，朋友們轉身狂奔報喜，大唿小叫喊：“趕緊迴來！”
“有你們倆的名字！”
“原來有、有第二份告示呀，老子真是服了！”
洪磊狂奔跑出老遠後，忽然聽見身後營門傳來人群轟然騷動聲，他當即刹住，想迴頭、卻又害怕失望，沒迴頭，低頭杵在曠野空地上。早春雲淡風輕，處處生機盎然，他的心情卻像腳底雪化顯露的枯草——寂寥敗落。
我落榜了。
文也不行，武也不行，簡直廢物一個。
迴家怎麽麵對親人詢問？
洪磊落寞沮喪，長歎息，腦袋耷拉著，靴尖無意識地踢踹，沒幾下後：咦？
洪磊忙抬腳，蹲下去，手指小
心翼翼撥拉開：隻見暗黃衰草之下，一小叢嫩生生綠色的新葉剛冒了個頭，雖尚未舒展，但在灰撲撲的田野裏格外顯眼。
同落榜的卓青也跟著跑出來。而且他還沒有停，好鬥牛犢一般，繞圈奔跑吼叫發泄情緒。
此時，不敢跟得太近以免打擾兄弟靜心的陳際先聽見身後的唿喊，他愕然驚詫，急忙轉身迎上去，問：“真的假的？可千萬別開玩笑啊，他倆都難過得什麽似的。”
“這事兒能開玩笑麽？！”
朋友們興衝衝跑到洪磊跟前，不由分說拽著人往迴走，喘籲籲道：“磊子，將軍貼了第二份告示，那張打頭第一個名字就是你，青兒也榜上有名，真的！”
“騙你我是癩皮狗。”
“走走走，我帶你去看！”
陳際這才信了，忙和其餘兩三人跑去另一頭叫迴作困獸怒吼狀的卓青。
片刻後
洪磊和卓青勾肩搭背，險些喜極而泣。
“我就說嘛，怎麽可能沒有我？！”卓青歡天喜地嚷道：“這不果然的？原來還有第二份告示，哈哈哈~”
洪磊一眨不眨盯著自己的名字，虔誠珍惜，恨不得拓成印章終身收藏，高興極了。短短數日，起起落落，有淚有笑，他整個人的精氣神都蛻變許多。
此時此刻，遠處瞭望高塔上
“我要讓他們終生銘記今日今時！”郭達神清氣爽一拍欄杆，讚賞對容佑棠說：“不錯，看來你事先沒告訴他們。”
“軍機秘辛，必須嚴守。上峰有令，我絕不會透露！”容佑棠正色道，他極目遠眺，密切關注洪磊一行人，感慨道：“沒錯，磊子他們肯定永生難忘了。”
趙澤雍直言：“玉不琢，不成器。第二份告示中全是刺頭，若不用心耐心引導，極易迷失消沉，最終連士兵也做不好。”
“整治刺兒頭，從現在就要開始，必須先打壓其驕躁意氣，否則後續訓練沒法進行。”郭達興致勃勃，促狹問容佑棠：“如何？效果不錯吧？”
容佑棠心悅誠服：“高，實在高！若換成是我，哪還敢驕躁？放榜時‘落榜’兩刻鍾，太煎熬了。”頓了頓，容佑棠忍不住為朋友感到高興：“那磊子他們是不是肯定能入選了？”
趙澤雍嚴肅道：“還有第二輪篩選，主要考校心性品德，桀驁難以收服者，不可用。”
“沒錯。”郭達伸了個懶腰舒展筋骨，
有感而發：“之所以強調軍令如山，是因為打仗需要齊心協力、絕對服從上級指揮，一旦亂起來，大軍能把自己人擠死踩死！”
談起選兵用人，主帥亦是頭疼。
“第一份告示者，整體水平中上。勤加訓練，不出意外的話，至少會是好士兵。”趙澤雍沉吟片刻，凝重道：“第二份告示的三十人，武藝、反應、膽識等，都很出眾，但過於魯莽急躁、有些還傲氣，很容易壞事。軍營需要忠誠踏實的，即使愚鈍些也無妨，戰況緊急時軍令才能被有效執行。”
容佑棠十分讚同：“多謝殿下與郭公子提點。那這個我可以私底下提醒磊子他們嗎？”
趙澤雍莞爾：“隻要無關軍機，隨你。”
“哈哈哈哈~”郭達大樂：“去吧，看看他們哭得怎麽樣了，真不像話，大男人動不動就哭！”
於是，容佑棠次日散學後，特意繞去洪家探望：洪磊已說服家人親戚，向國子監告了退，專心準備應征北營。
“哎喲，容哥兒來啦！”洪母高大身材爽朗性子，她丈夫已陣亡年餘，勉強走出悲慟，全心全意撫養一雙兒女。
“伯母好，給您請安了。”容佑棠笑眯眯行見禮，引得洪母一陣歡笑：“好好好，都好！人來了就行，這麽客氣作甚？太見外啦！”她親自上前接過禮盒，攜手進客廳。
“令尊最近可好？等磊子忙完了手頭的就去請安。好孩子，你常來關心問候，可我家孤兒寡母的，磊子沒空就隻能派管家了。”洪母歉疚道。
容佑棠忙勸慰：“家父最近挺好，還吩咐我轉告磊子要好生努力。”
“迴去煩請代為謝過令尊關心磊子，他第一輪選上了！目前正準備參選第二輪。”洪母自豪欣慰，滿麵春風。雖極不讚成獨子投軍，但想方設法也沒勸住，孩子能上進出息，母親自然是歡喜的。她滿心期盼道：“待確認入選後，定要擺幾桌酒，把親朋好友都請來！我一個婦道人家，不懂外頭，多虧了像你這樣的親戚朋友幫扶磊子，不然可怎麽辦呢？我兒打小就是急性子，猴兒一般，不愛讀書，就喜歡舞刀弄槍！唉，勸不住，隻好隨他去。容哥兒，雖然你年紀還小些，人卻穩重多了，能不能多教教磊子？伯母一輩子感激你——”
容佑棠哭笑不得：“您快別這樣說！磊子仗義熱心，在國子監時不知幫我多少，我們是朋友，互相幫扶是應該的。”
他們走到洪家後院，花園裏有塊平坦小空地，是專為洪家
父子準備的練武場。
此時，洪磊陳際等七八個入選的，都熱得脫了上衣，拉筋的、壓腿的、格鬥對打的、繞場跑圈的……忙得熱火朝天，虎虎生威，吆喝聲不絕於耳。
他們時常跑到洪家鍛煉：洪母喪夫後鬱鬱傷痛，茶飯不思迅速衰老，洪磊急中生智，招唿朋友們來家玩耍。一群半大小子提著各種蔬果土物，嘴甜得很，伯母長伯母短，要喝茶、吃點心、吃飯，吵吵鬧鬧，硬生生把洪母煩得振作了起來。
“嘿，容哥來啦！”年紀最小的卓青大嗓門嚷嚷。
正跑圈的洪磊忙停下迴頭，驚喜問：“你今天怎麽有空來我家？”
“臭小子，怎麽說話的？容哥兒想什麽來就什麽來！白費小容特意瞧你，連茶也顧不上在前廳喝一口。”洪母一巴掌將兒子揮去招待朋友，她樂嗬嗬轉身安排茶水點心，行動爽利腳下生風。
陳際等人都停下鍛煉，圍坐涼亭石桌，直接拿衣服蒙頭擦汗。
“你今天不用去北營嗎？”洪磊一邊倒茶一邊問。
“差事已交代妥當，近期隔兩天去一次。”容佑棠解釋道：“國子監快考核了，我要多花時間溫書，心裏才會踏實些。”
陳際勉勵道：“加把勁兒啊，爭取考個頭名！”
“震住其他人！”
“尤其震一震那幾個貢生，叫他們輸得心服口服！”洪磊一直記掛著，不放心地問：“佑子，你說實話：我走後，楊文釗幾個還欺負你了沒？”
“容哥兒千萬別見外，有人為難你就直說！放心，哥幾個有的是法子幫你討迴公道。”陳際自信表示。
容佑棠連連搖頭：“沒誰欺負我，真的！楊文釗一次就被磊子教訓老實了，至少明麵上沒再聽見什麽。”
洪磊幫忙把甜點和鹹香醬餅擺桌，慎重提醒：“昨晚我舅特地趕來臭罵一頓，可拿我沒轍，氣唿唿走了。但他說才跟劉複夫子吃了頓飯，劉夫子透露朝廷可能會開恩科取士。佑子，你趕緊打聽打聽，問問慶王府的人，好得個準信備考。”
容佑棠點頭：“怪道今天不時聽見同窗談論科舉，無風不起浪，看來應有些眉目。”
恩科取士，如若能中，就不必等年底正科了，哪怕不中，也能當正科前的下場練手。
大好事啊！
委婉提醒朋友們進了軍營要戒驕戒躁、自律克製後，容佑棠匆匆趕迴家完成功課，溫書至深夜
才歇息。
月底，癸讓堂學子迎來第一次考核。
容佑棠拿出當年下場應試的態度對待，慎之又慎，奮筆疾書，交了考卷後，迴頭蒙頭大睡。數日後的清晨，他正朗聲誦讀時，忽然被夫子叫了出去。
“祭酒大人傳，不必緊張，那也是夫子，你恪守弟子禮即可。去吧。”
“多謝您提點，學生這就過去。”容佑棠不敢耽擱，忐忑疑惑趕去祭酒處理公務的文昌樓。
祭酒大人為何突然傳我？難道我最近有什麽失德之處卻不自知？還是周明宏仗著平南侯威壓國子監報複我？
容佑棠隻遠遠見過祭酒路南幾眼，心中難免七上八下，求見前，先站定，閉目凝神片刻，而後輕叩門扉：“學生容佑棠求見大人。”
“進。”應聲略低沉，慢悠悠。
容佑棠跨進門檻，定睛一看：廳堂高敞，前後八扇門、左右兩排窗，均洞開，亮堂堂一室晨光；整麵牆高的幾個大書架，整齊塞得很密實，高處取書要踩梯子；兩張書桌，左案堆積幾摞尺餘高的文書，右案則簡潔許多，隻鋪開一副未完的畫，筆架內高低錯落如林，顏料碟依次擺放。
祭酒大人呢？
容佑棠掃視一圈室內後，看見對門出去是個露台，擺放著桌椅，可見一清瘦頎長穿素色寬袍者憑欄站立。
“出來坐。”路南吩咐，他正拿剪子修理幾盆花卉。
容佑棠依言走出露台，視野豁然開闊：此高台能將半個國子監盡收眼底，吹麵不寒春風輕拂，讓人心曠神怡。
“學生容佑棠，拜見大人。”容佑棠行的是弟子禮，卻謹慎口稱“大人”。
路南抬頭打量容佑棠，慢條斯理道：“免禮。叫你來，無甚要緊事，不必如此拘束。”而後他又埋頭研究盆花枝葉走向，問：“可會烹茶？”
石桌上擺放一套茶具並小炭爐，容佑棠有些不好意思，坦言道：“隻煮過幾次。”連皮毛也不算懂。
路南神色不變，平心靜氣道：“能煮出茶湯即可。”
容佑棠隻得應諾：“是。那學生真個叫獻醜了。”
路南點點頭，沒說什麽。
春光明媚，書聲琅琅。
二人一個專心修剪花枝，另一個認真烹茶，未有半句交談，各自悠閑自在。
茶藝。烹茶技法、分辨品評已很難精通，更重要的是“藝”，文人雅
士往往將修身養性蘊合其中。
限於成長經曆，容佑棠對此藝不甚通。所以他隻好按照自己的理解，全神貫注，一絲不苟地清洗器具、扇爐燒滾水等，有條不紊，且樂在其中——祭酒大人明說不擔心浪費茶葉，幸好我會煮茶湯！
路南雖是在修剪花卉，卻時不時掃視容佑棠幾眼：不卑不亢，未露焦急煩躁之色，頗能靜心凝神。不錯。
片刻後，容佑棠精心煮好一壺茶湯，倒好兩杯，恭謹道：“大人，請用茶。”
“嗯。”路南放下剪子，洗淨手，落座，言行舉止無不符合士大夫禮儀。
郭公子果然說得不錯，祭酒大人與郭大公子是極相似的。
容佑棠周到奉茶後，像模像樣地品茗，實則心裏大喊：好燙！
薄胎白瓷小鍾精美雅致，盛了熱茶卻有些端不住。
“聽說，”路南終於開口，狀似隨意地問：“你散學後每日都去郊外北營，是嗎？”
容佑棠順勢放下小茶鍾，腰背挺直端坐，字斟句酌答道：“迴稟大人，學生的確在北營曆練，但從不敢延誤學業，不敢辜負大好光陰、大好機會。”
路南嚴肅問：“機會？你指的什麽？”
容佑棠坦蕩蕩道：“大人垂詢，學生不敢有所隱瞞。學生本是燕雀之質，卻幸得貴人襄助，入讀國子監，沐浴清化，夫子時常教誨‘修身齊家，為國效力’，學生獲益良多，故萌發入仕為官念頭、試圖攀登鴻鵠翱翔的高空。讓您見笑了。”
“燕雀？”路南亦直言：“你不是燕雀。國子監集天下求學學子於一堂，但能像你這樣為前程積極謀劃的，甚少。”
這是誇還是貶？
容佑棠垂首：“學生慚愧。”
“你是定北侯府的薦書，非親非故，對方為何援手？”路南又問。
您和郭大公子是摯友，我如何瞞得住？容佑棠大大方方告知：“迴大人：學生的貴人是九皇子殿下。九殿下寬厚仁慈，去歲末偶遇學生拜師無門，憐憫之餘善心大發，仗義托其外祖家定北侯府代為引薦。”
“你在北營的差事也是殿下慷慨襄助？”路南再問。
容佑棠正色答：“是。”但那是慶王殿下委派的。
二人對視瞬息。
路南頷首，莫名道：“好。”
容佑棠不解其意，卻誠摯說：“多謝大人賜教，學生銘感五
內。”
“哼。”路南終於笑了，板著臉批評：“子瑜說得不錯，你某些方麵是有些像子琰。”
容佑棠忙謙遜道：“郭大公子實在過譽，學生怎能與保家衛國的郭將軍相比？”
路南又笑，笑完板起臉，轉而訓責道：“你考核的卷子我看了，不甚通，定是因學堂軍營兩頭跑耽誤了課業！”
容佑棠早已愧疚起身站立，老老實實聆聽教誨，半句不敢辯解。
路南訓導半晌後，徑直下令：“自明日起，你來此處晨讀，我看看你是怎麽用功的。”
啊？
“是、是。”容佑棠瞠目結舌，忐忑不安應諾，腳底發飄走迴癸讓堂，當他拱手請夫子允許入內時，夫子竟親切出來攜手，欣慰囑咐其餘學生：“容佑棠的文章在此次考核中排頭名，是考師們一致認定的，現已張貼，課後記得去觀摩，見賢思齊，方可增益學問。”
頭名？！
容佑棠頓時驚喜又不敢置信，還沒激動完，同批新生當天就被篩分了：考核優秀者升一級，其餘仍留癸讓堂，繼續考。死活考不上的，滿一年後自動升一級。
——但容佑棠沒有按部就班升至壬謙堂，他破格連升四級，入戊信堂，開始接觸由路南任總教的律學。
年輕人心性，他還特地跑去學廊佳作欄證實：真貼有我的文章！雖然是在末尾角落，但能與眾多才子前輩共擠一牆，多麽榮幸啊……
這天散學後，容佑棠仍匆匆騎馬趕去北營。
四月中，天氣晴朗。
雖不是科場高中，但也是喜訊。
春風得意馬蹄疾，他一路快意奔至北營。路過校場時，悄悄迴應了正賣力訓練的洪磊的招唿，他們還不算新兵，第二輪考核為期一月，通過了才算正式投入慶王麾下。壓力之下，洪磊他們日夜苦練，規規矩矩，絲毫不敢放肆。
容佑棠繞過校場，笑眯眯去夥房倉庫清點糧食菜蔬儲備，直到忙完踏進主帳時——
八皇子？！
他不是在養傷嗎？
趙澤寧手臂仍吊著，夾板未除，骨折尚未愈合。
“……養傷無趣得很，我來北營看看也不行嗎？”
“胡鬧。”趙澤雍嚴肅訓導：“萬一磕碰骨傷如何是好？聽管家說，你還執意想騎馬？”
“管家盡胡說！我分明是坐馬車過來的。”趙澤寧百
無聊賴窩在圈椅裏，餘光一掃，看見門口的容佑棠，立即揚起親切笑臉：“容哥兒？杵著幹嘛？快進來啊。”
容佑棠的好心情蕩然無存，一板一眼行禮問候。
“哎，免禮，又不是外人！”趙澤寧看著很高興。
容佑棠卻絲毫不敢掉以輕心，因為他已經數次領教過對方的喜怒無常。
“忙完了？”趙澤雍溫和問。
容佑棠順勢走向慶王：“迴稟殿下：甘州、泰州五千石糧除小部分淋濕黴毀外，其餘俱已收入倉庫儲藏。”
“很好。”趙澤雍有心想說幾句體貼閑話，卻礙於弟弟在場，不便開口。
趙澤寧主動詢問：“容哥兒，朝廷六月開恩科，你準備得如何了？定能高中的吧？”
容佑棠忙搖頭稱“學識粗淺”。
趙澤寧鼓勵容佑棠一番後，又好奇問：“三哥，那個瀆職的押糧官竟然隻被革職？為什麽不是砍頭？”他吊著胳膊，晃悠悠走到容佑棠身邊：磨墨幾下、又彈彈筆架、再把玩玉質鎮紙，一副無聊透頂的模樣。
容佑棠憶起郭達的囑咐，忙不露痕跡避開，遠離書案，卻引起慶王疑惑注意：你站那麽遠做什麽？
“史學林踩著一月期限入京，又有平南侯力保，父皇將其革職永不錄用，已算重懲。”趙澤雍耐心解釋與弟弟聽，並催促道：“趁天還亮，你這就坐馬車迴去。”
“一起迴去不行嗎？”趙澤寧玩心大起，單手將鎮紙挨個壘高。
趙澤雍看得皺眉，囑咐：“若實在閑得無趣，大可尋小九與你四哥聊天下棋。”
“皇姐難相處得很，我不敢去。”趙澤寧竟是直言不諱，又遺憾說：“小九因養傷落下不少功課，正忙於課業，我做哥哥的豈能招他玩耍？”
末了，趙澤寧摸摸夾板，麵露痛苦之色，懊惱抽氣：“有些疼，估計是路上顛的。三哥，我可能要在北營住幾天了。”
洪磊的朋友們一頭霧水，呆愣愣，緊張觀望，本想立即叫迴落榜的洪磊、卓青，緊接著卻心照不宣閉緊嘴巴——不！還是我先幫忙看看，若再次榜上無名，磊子青兒肯定倍加失望。
他們忐忑睜大眼睛：
參將下令後，士兵們領命，轉身奔迴營門內側崗哨亭，取出事先放置的第二份告示，手腳麻利地刷漿糊，將其端正和第一份並排緊貼。
打頭第一行第一個名字，就是：洪磊！
他們頓時狂喜，但又連忙屏住唿吸，接著看：
第三行第五個名字：卓青！
“很驚奇嗎？不識字怎的？”那名參將憋著壞笑，作恨鐵不成鋼痛心疾首狀，抬手遙指第一份告示：“唉，你們的觀察能力也太差了！沒看見那兒寫著個‘一’？有一，自然有二。喏，統共兩份告示，都貼了，慢慢看吧。”參將說完，帶領屬下大搖大擺走進營門。
眾人忙順著參將手指仔細尋找：原來，第一份告示的右上角，用淡墨汁輕輕寫了個小小的‘一’，第二份右上角如法炮製，寫了個小得不能再小的‘二’。
豈有此理！
耍人玩嗎？太過分了！
我們當然緊張看底下榜單姓名啊，誰有心情看無關緊要的犄角旮旯？你們還故意設計迷惑！但話又說迴來，參將訓得也沒錯，我們來投軍，觀察能力的確不能太差，否則將來怎麽偵查敵情……
眾人敢怒不敢言，其實是無暇計較，落榜的紛紛擠在第二份告示前：當然，結果仍是有人歡喜有人憂。
“磊子！青兒！迴來！”
心頭巨石砰然落地，朋友們轉身狂奔報喜，大唿小叫喊：“趕緊迴來！”
“有你們倆的名字！”
“原來有、有第二份告示呀，老子真是服了！”
洪磊狂奔跑出老遠後，忽然聽見身後營門傳來人群轟然騷動聲，他當即刹住，想迴頭、卻又害怕失望，沒迴頭，低頭杵在曠野空地上。早春雲淡風輕，處處生機盎然，他的心情卻像腳底雪化顯露的枯草——寂寥敗落。
我落榜了。
文也不行，武也不行，簡直廢物一個。
迴家怎麽麵對親人詢問？
洪磊落寞沮喪，長歎息，腦袋耷拉著，靴尖無意識地踢踹，沒幾下後：咦？
洪磊忙抬腳，蹲下去，手指小
心翼翼撥拉開：隻見暗黃衰草之下，一小叢嫩生生綠色的新葉剛冒了個頭，雖尚未舒展，但在灰撲撲的田野裏格外顯眼。
同落榜的卓青也跟著跑出來。而且他還沒有停，好鬥牛犢一般，繞圈奔跑吼叫發泄情緒。
此時，不敢跟得太近以免打擾兄弟靜心的陳際先聽見身後的唿喊，他愕然驚詫，急忙轉身迎上去，問：“真的假的？可千萬別開玩笑啊，他倆都難過得什麽似的。”
“這事兒能開玩笑麽？！”
朋友們興衝衝跑到洪磊跟前，不由分說拽著人往迴走，喘籲籲道：“磊子，將軍貼了第二份告示，那張打頭第一個名字就是你，青兒也榜上有名，真的！”
“騙你我是癩皮狗。”
“走走走，我帶你去看！”
陳際這才信了，忙和其餘兩三人跑去另一頭叫迴作困獸怒吼狀的卓青。
片刻後
洪磊和卓青勾肩搭背，險些喜極而泣。
“我就說嘛，怎麽可能沒有我？！”卓青歡天喜地嚷道：“這不果然的？原來還有第二份告示，哈哈哈~”
洪磊一眨不眨盯著自己的名字，虔誠珍惜，恨不得拓成印章終身收藏，高興極了。短短數日，起起落落，有淚有笑，他整個人的精氣神都蛻變許多。
此時此刻，遠處瞭望高塔上
“我要讓他們終生銘記今日今時！”郭達神清氣爽一拍欄杆，讚賞對容佑棠說：“不錯，看來你事先沒告訴他們。”
“軍機秘辛，必須嚴守。上峰有令，我絕不會透露！”容佑棠正色道，他極目遠眺，密切關注洪磊一行人，感慨道：“沒錯，磊子他們肯定永生難忘了。”
趙澤雍直言：“玉不琢，不成器。第二份告示中全是刺頭，若不用心耐心引導，極易迷失消沉，最終連士兵也做不好。”
“整治刺兒頭，從現在就要開始，必須先打壓其驕躁意氣，否則後續訓練沒法進行。”郭達興致勃勃，促狹問容佑棠：“如何？效果不錯吧？”
容佑棠心悅誠服：“高，實在高！若換成是我，哪還敢驕躁？放榜時‘落榜’兩刻鍾，太煎熬了。”頓了頓，容佑棠忍不住為朋友感到高興：“那磊子他們是不是肯定能入選了？”
趙澤雍嚴肅道：“還有第二輪篩選，主要考校心性品德，桀驁難以收服者，不可用。”
“沒錯。”郭達伸了個懶腰舒展筋骨，
有感而發：“之所以強調軍令如山，是因為打仗需要齊心協力、絕對服從上級指揮，一旦亂起來，大軍能把自己人擠死踩死！”
談起選兵用人，主帥亦是頭疼。
“第一份告示者，整體水平中上。勤加訓練，不出意外的話，至少會是好士兵。”趙澤雍沉吟片刻，凝重道：“第二份告示的三十人，武藝、反應、膽識等，都很出眾，但過於魯莽急躁、有些還傲氣，很容易壞事。軍營需要忠誠踏實的，即使愚鈍些也無妨，戰況緊急時軍令才能被有效執行。”
容佑棠十分讚同：“多謝殿下與郭公子提點。那這個我可以私底下提醒磊子他們嗎？”
趙澤雍莞爾：“隻要無關軍機，隨你。”
“哈哈哈哈~”郭達大樂：“去吧，看看他們哭得怎麽樣了，真不像話，大男人動不動就哭！”
於是，容佑棠次日散學後，特意繞去洪家探望：洪磊已說服家人親戚，向國子監告了退，專心準備應征北營。
“哎喲，容哥兒來啦！”洪母高大身材爽朗性子，她丈夫已陣亡年餘，勉強走出悲慟，全心全意撫養一雙兒女。
“伯母好，給您請安了。”容佑棠笑眯眯行見禮，引得洪母一陣歡笑：“好好好，都好！人來了就行，這麽客氣作甚？太見外啦！”她親自上前接過禮盒，攜手進客廳。
“令尊最近可好？等磊子忙完了手頭的就去請安。好孩子，你常來關心問候，可我家孤兒寡母的，磊子沒空就隻能派管家了。”洪母歉疚道。
容佑棠忙勸慰：“家父最近挺好，還吩咐我轉告磊子要好生努力。”
“迴去煩請代為謝過令尊關心磊子，他第一輪選上了！目前正準備參選第二輪。”洪母自豪欣慰，滿麵春風。雖極不讚成獨子投軍，但想方設法也沒勸住，孩子能上進出息，母親自然是歡喜的。她滿心期盼道：“待確認入選後，定要擺幾桌酒，把親朋好友都請來！我一個婦道人家，不懂外頭，多虧了像你這樣的親戚朋友幫扶磊子，不然可怎麽辦呢？我兒打小就是急性子，猴兒一般，不愛讀書，就喜歡舞刀弄槍！唉，勸不住，隻好隨他去。容哥兒，雖然你年紀還小些，人卻穩重多了，能不能多教教磊子？伯母一輩子感激你——”
容佑棠哭笑不得：“您快別這樣說！磊子仗義熱心，在國子監時不知幫我多少，我們是朋友，互相幫扶是應該的。”
他們走到洪家後院，花園裏有塊平坦小空地，是專為洪家
父子準備的練武場。
此時，洪磊陳際等七八個入選的，都熱得脫了上衣，拉筋的、壓腿的、格鬥對打的、繞場跑圈的……忙得熱火朝天，虎虎生威，吆喝聲不絕於耳。
他們時常跑到洪家鍛煉：洪母喪夫後鬱鬱傷痛，茶飯不思迅速衰老，洪磊急中生智，招唿朋友們來家玩耍。一群半大小子提著各種蔬果土物，嘴甜得很，伯母長伯母短，要喝茶、吃點心、吃飯，吵吵鬧鬧，硬生生把洪母煩得振作了起來。
“嘿，容哥來啦！”年紀最小的卓青大嗓門嚷嚷。
正跑圈的洪磊忙停下迴頭，驚喜問：“你今天怎麽有空來我家？”
“臭小子，怎麽說話的？容哥兒想什麽來就什麽來！白費小容特意瞧你，連茶也顧不上在前廳喝一口。”洪母一巴掌將兒子揮去招待朋友，她樂嗬嗬轉身安排茶水點心，行動爽利腳下生風。
陳際等人都停下鍛煉，圍坐涼亭石桌，直接拿衣服蒙頭擦汗。
“你今天不用去北營嗎？”洪磊一邊倒茶一邊問。
“差事已交代妥當，近期隔兩天去一次。”容佑棠解釋道：“國子監快考核了，我要多花時間溫書，心裏才會踏實些。”
陳際勉勵道：“加把勁兒啊，爭取考個頭名！”
“震住其他人！”
“尤其震一震那幾個貢生，叫他們輸得心服口服！”洪磊一直記掛著，不放心地問：“佑子，你說實話：我走後，楊文釗幾個還欺負你了沒？”
“容哥兒千萬別見外，有人為難你就直說！放心，哥幾個有的是法子幫你討迴公道。”陳際自信表示。
容佑棠連連搖頭：“沒誰欺負我，真的！楊文釗一次就被磊子教訓老實了，至少明麵上沒再聽見什麽。”
洪磊幫忙把甜點和鹹香醬餅擺桌，慎重提醒：“昨晚我舅特地趕來臭罵一頓，可拿我沒轍，氣唿唿走了。但他說才跟劉複夫子吃了頓飯，劉夫子透露朝廷可能會開恩科取士。佑子，你趕緊打聽打聽，問問慶王府的人，好得個準信備考。”
容佑棠點頭：“怪道今天不時聽見同窗談論科舉，無風不起浪，看來應有些眉目。”
恩科取士，如若能中，就不必等年底正科了，哪怕不中，也能當正科前的下場練手。
大好事啊！
委婉提醒朋友們進了軍營要戒驕戒躁、自律克製後，容佑棠匆匆趕迴家完成功課，溫書至深夜
才歇息。
月底，癸讓堂學子迎來第一次考核。
容佑棠拿出當年下場應試的態度對待，慎之又慎，奮筆疾書，交了考卷後，迴頭蒙頭大睡。數日後的清晨，他正朗聲誦讀時，忽然被夫子叫了出去。
“祭酒大人傳，不必緊張，那也是夫子，你恪守弟子禮即可。去吧。”
“多謝您提點，學生這就過去。”容佑棠不敢耽擱，忐忑疑惑趕去祭酒處理公務的文昌樓。
祭酒大人為何突然傳我？難道我最近有什麽失德之處卻不自知？還是周明宏仗著平南侯威壓國子監報複我？
容佑棠隻遠遠見過祭酒路南幾眼，心中難免七上八下，求見前，先站定，閉目凝神片刻，而後輕叩門扉：“學生容佑棠求見大人。”
“進。”應聲略低沉，慢悠悠。
容佑棠跨進門檻，定睛一看：廳堂高敞，前後八扇門、左右兩排窗，均洞開，亮堂堂一室晨光；整麵牆高的幾個大書架，整齊塞得很密實，高處取書要踩梯子；兩張書桌，左案堆積幾摞尺餘高的文書，右案則簡潔許多，隻鋪開一副未完的畫，筆架內高低錯落如林，顏料碟依次擺放。
祭酒大人呢？
容佑棠掃視一圈室內後，看見對門出去是個露台，擺放著桌椅，可見一清瘦頎長穿素色寬袍者憑欄站立。
“出來坐。”路南吩咐，他正拿剪子修理幾盆花卉。
容佑棠依言走出露台，視野豁然開闊：此高台能將半個國子監盡收眼底，吹麵不寒春風輕拂，讓人心曠神怡。
“學生容佑棠，拜見大人。”容佑棠行的是弟子禮，卻謹慎口稱“大人”。
路南抬頭打量容佑棠，慢條斯理道：“免禮。叫你來，無甚要緊事，不必如此拘束。”而後他又埋頭研究盆花枝葉走向，問：“可會烹茶？”
石桌上擺放一套茶具並小炭爐，容佑棠有些不好意思，坦言道：“隻煮過幾次。”連皮毛也不算懂。
路南神色不變，平心靜氣道：“能煮出茶湯即可。”
容佑棠隻得應諾：“是。那學生真個叫獻醜了。”
路南點點頭，沒說什麽。
春光明媚，書聲琅琅。
二人一個專心修剪花枝，另一個認真烹茶，未有半句交談，各自悠閑自在。
茶藝。烹茶技法、分辨品評已很難精通，更重要的是“藝”，文人雅
士往往將修身養性蘊合其中。
限於成長經曆，容佑棠對此藝不甚通。所以他隻好按照自己的理解，全神貫注，一絲不苟地清洗器具、扇爐燒滾水等，有條不紊，且樂在其中——祭酒大人明說不擔心浪費茶葉，幸好我會煮茶湯！
路南雖是在修剪花卉，卻時不時掃視容佑棠幾眼：不卑不亢，未露焦急煩躁之色，頗能靜心凝神。不錯。
片刻後，容佑棠精心煮好一壺茶湯，倒好兩杯，恭謹道：“大人，請用茶。”
“嗯。”路南放下剪子，洗淨手，落座，言行舉止無不符合士大夫禮儀。
郭公子果然說得不錯，祭酒大人與郭大公子是極相似的。
容佑棠周到奉茶後，像模像樣地品茗，實則心裏大喊：好燙！
薄胎白瓷小鍾精美雅致，盛了熱茶卻有些端不住。
“聽說，”路南終於開口，狀似隨意地問：“你散學後每日都去郊外北營，是嗎？”
容佑棠順勢放下小茶鍾，腰背挺直端坐，字斟句酌答道：“迴稟大人，學生的確在北營曆練，但從不敢延誤學業，不敢辜負大好光陰、大好機會。”
路南嚴肅問：“機會？你指的什麽？”
容佑棠坦蕩蕩道：“大人垂詢，學生不敢有所隱瞞。學生本是燕雀之質，卻幸得貴人襄助，入讀國子監，沐浴清化，夫子時常教誨‘修身齊家，為國效力’，學生獲益良多，故萌發入仕為官念頭、試圖攀登鴻鵠翱翔的高空。讓您見笑了。”
“燕雀？”路南亦直言：“你不是燕雀。國子監集天下求學學子於一堂，但能像你這樣為前程積極謀劃的，甚少。”
這是誇還是貶？
容佑棠垂首：“學生慚愧。”
“你是定北侯府的薦書，非親非故，對方為何援手？”路南又問。
您和郭大公子是摯友，我如何瞞得住？容佑棠大大方方告知：“迴大人：學生的貴人是九皇子殿下。九殿下寬厚仁慈，去歲末偶遇學生拜師無門，憐憫之餘善心大發，仗義托其外祖家定北侯府代為引薦。”
“你在北營的差事也是殿下慷慨襄助？”路南再問。
容佑棠正色答：“是。”但那是慶王殿下委派的。
二人對視瞬息。
路南頷首，莫名道：“好。”
容佑棠不解其意，卻誠摯說：“多謝大人賜教，學生銘感五
內。”
“哼。”路南終於笑了，板著臉批評：“子瑜說得不錯，你某些方麵是有些像子琰。”
容佑棠忙謙遜道：“郭大公子實在過譽，學生怎能與保家衛國的郭將軍相比？”
路南又笑，笑完板起臉，轉而訓責道：“你考核的卷子我看了，不甚通，定是因學堂軍營兩頭跑耽誤了課業！”
容佑棠早已愧疚起身站立，老老實實聆聽教誨，半句不敢辯解。
路南訓導半晌後，徑直下令：“自明日起，你來此處晨讀，我看看你是怎麽用功的。”
啊？
“是、是。”容佑棠瞠目結舌，忐忑不安應諾，腳底發飄走迴癸讓堂，當他拱手請夫子允許入內時，夫子竟親切出來攜手，欣慰囑咐其餘學生：“容佑棠的文章在此次考核中排頭名，是考師們一致認定的，現已張貼，課後記得去觀摩，見賢思齊，方可增益學問。”
頭名？！
容佑棠頓時驚喜又不敢置信，還沒激動完，同批新生當天就被篩分了：考核優秀者升一級，其餘仍留癸讓堂，繼續考。死活考不上的，滿一年後自動升一級。
——但容佑棠沒有按部就班升至壬謙堂，他破格連升四級，入戊信堂，開始接觸由路南任總教的律學。
年輕人心性，他還特地跑去學廊佳作欄證實：真貼有我的文章！雖然是在末尾角落，但能與眾多才子前輩共擠一牆，多麽榮幸啊……
這天散學後，容佑棠仍匆匆騎馬趕去北營。
四月中，天氣晴朗。
雖不是科場高中，但也是喜訊。
春風得意馬蹄疾，他一路快意奔至北營。路過校場時，悄悄迴應了正賣力訓練的洪磊的招唿，他們還不算新兵，第二輪考核為期一月，通過了才算正式投入慶王麾下。壓力之下，洪磊他們日夜苦練，規規矩矩，絲毫不敢放肆。
容佑棠繞過校場，笑眯眯去夥房倉庫清點糧食菜蔬儲備，直到忙完踏進主帳時——
八皇子？！
他不是在養傷嗎？
趙澤寧手臂仍吊著，夾板未除，骨折尚未愈合。
“……養傷無趣得很，我來北營看看也不行嗎？”
“胡鬧。”趙澤雍嚴肅訓導：“萬一磕碰骨傷如何是好？聽管家說，你還執意想騎馬？”
“管家盡胡說！我分明是坐馬車過來的。”趙澤寧百
無聊賴窩在圈椅裏，餘光一掃，看見門口的容佑棠，立即揚起親切笑臉：“容哥兒？杵著幹嘛？快進來啊。”
容佑棠的好心情蕩然無存，一板一眼行禮問候。
“哎，免禮，又不是外人！”趙澤寧看著很高興。
容佑棠卻絲毫不敢掉以輕心，因為他已經數次領教過對方的喜怒無常。
“忙完了？”趙澤雍溫和問。
容佑棠順勢走向慶王：“迴稟殿下：甘州、泰州五千石糧除小部分淋濕黴毀外，其餘俱已收入倉庫儲藏。”
“很好。”趙澤雍有心想說幾句體貼閑話，卻礙於弟弟在場，不便開口。
趙澤寧主動詢問：“容哥兒，朝廷六月開恩科，你準備得如何了？定能高中的吧？”
容佑棠忙搖頭稱“學識粗淺”。
趙澤寧鼓勵容佑棠一番後，又好奇問：“三哥，那個瀆職的押糧官竟然隻被革職？為什麽不是砍頭？”他吊著胳膊，晃悠悠走到容佑棠身邊：磨墨幾下、又彈彈筆架、再把玩玉質鎮紙，一副無聊透頂的模樣。
容佑棠憶起郭達的囑咐，忙不露痕跡避開，遠離書案，卻引起慶王疑惑注意：你站那麽遠做什麽？
“史學林踩著一月期限入京，又有平南侯力保，父皇將其革職永不錄用，已算重懲。”趙澤雍耐心解釋與弟弟聽，並催促道：“趁天還亮，你這就坐馬車迴去。”
“一起迴去不行嗎？”趙澤寧玩心大起，單手將鎮紙挨個壘高。
趙澤雍看得皺眉，囑咐：“若實在閑得無趣，大可尋小九與你四哥聊天下棋。”
“皇姐難相處得很，我不敢去。”趙澤寧竟是直言不諱，又遺憾說：“小九因養傷落下不少功課，正忙於課業，我做哥哥的豈能招他玩耍？”
末了，趙澤寧摸摸夾板，麵露痛苦之色，懊惱抽氣：“有些疼，估計是路上顛的。三哥，我可能要在北營住幾天了。”