安臥家中，所有寢具都是熟悉用慣的。
疲累不堪，本該一夜黑甜無夢到天明。
然而容佑棠卻輾轉反側：從枕頭左邊挪到右邊、從上麵挪到下麵、從床頭挪到床尾。
剿匪期間都睡得死沉死沉，可這一晚，他卻做了許多光怪陸離的夢：難道是因為初次出征、精神過於緊繃？
夜闌臥聽風吹雨，鐵馬冰河入夢來。
容佑棠一時夢見鵝毛大雪北風唿嘯，他艱難騎著馬，拚命追趕，可前頭大軍卻跑得飛快，轉眼不見蹤影！風雪迷了眼睛，他萬分著急，大喊：“等等！等等我啊！”可隆隆馬蹄聲漸行漸遠，眼前一片白色空茫。恍惚還聽見有士兵說：“掉隊的就丟野地裏喂狼吧！”
容佑棠心突突地跳，咬牙努力追趕，衝過幾叢鬆林堆雪後，拐彎處卻猛然立著一人一馬：慶王戎裝齊整，虎目炯炯有神，靜靜等待，威嚴道：“慌什麽？天塌了？”
腦海中轉瞬一閃，容佑棠忽又到了順縣城牆下，後有烏泱泱一大群土匪高舉刀劍衝來、喊打喊殺，容佑棠卻握著自己的短小匕首，急得大叫：“怎麽是這個？我的刀呢？”
背後就是城牆壁，退無可退。容佑棠豁出去想：看來今日難逃一死了！爹，兒不孝，不能奉養終老，您多多保重，希望來生咱們做親生父子、有平凡溫馨的家，願所有不幸在今生徹底了結！
容佑棠打定主意，大吼一聲，握緊匕首，毅然決然朝土匪衝過去，是同歸於盡的搏命架勢——但他身體忽地騰空、有人抓住他的後領飛翔，瞬間迴到了破敗的縣衙門前，耳邊傳來慶王的嗓音：“容佑棠聽令！你的任務是：守衛縣衙。”
哎、哎——
對了，要身穿五十斤鎧甲半時辰能跑十公裏的人，戰時才有資格上城牆，我沒那體格，隻能守縣衙。
正當容佑棠睡夢裏彎起嘴角微笑時，忽然被輕輕搖晃，並聽見熟悉的慈祥唿喚：“棠兒？棠兒？日上三竿了，起來吃飽再睡。這孩子，你夢見什麽了？笑得這樣高興。”
容佑棠被叫醒，迷迷糊糊睜開眼睛：“爹。”他這才發覺自己橫著俯臥、腦袋懸在床沿，胸口硌得生疼，他伸手摸索，掏出一看：原來是鬥劍玉佩。睡著後被壓在身下了。
“這什麽啊？模樣怪有趣的。”容開濟樂嗬嗬笑問，全然的有子萬事足，他依次掛起床帳、床簾、窗簾、內間棉布簾。
容佑棠將其塞迴枕頭底，想了
想，實話實說：“慶王府過年發的紅封，壓祟辟邪用的。”
“嗯，他們府裏出手確實大方。”容開濟順勢告知：“年前衛家公子捎迴屬於你的年禮，說是王府當差的都有。可我見不到你的麵，就不願意收，結果他急了，放下東西就跑了。”
容佑棠軟聲歉意道：“爹，都怪兒子不孝，讓家裏年也沒過好。”
“隻要你平安就好。”容開濟感慨道：“有什麽辦法？畢竟爹養的兒子，男子漢總要建功立業、謀個好前程。若是女兒，爹反而更愁啊，畢竟你沒有兄弟幫扶，到時隻能招婿了。”
容佑棠利落穿衣套靴下床，迴手整理被褥，樂不可支道：“招婿？哈哈哈，那幸好我不是女的，否則您得加倍發愁。”
“後宅年輕媳婦難呐，一家子一多半都是長輩，得辛苦伺候著，還往往吃力不討好。”容開濟搖頭憐憫道。
容佑棠幾下束好頭發，跑去外間洗漱，讚同道：“爹說得對極了。我昨兒路過興大家時，他老娘又坐門檻上罵兒媳婦了，每迴就那幾句話，無非‘水燙水涼、菜鹹飯幹’，她逢人就拉著訴苦告狀，連我也不放過，興大嫂子就躲門後哭，唉。”
“興大成年後嗜酒嗜賭，興大家的再賢惠也勸不動酒鬼賭鬼，日子過得苦啊。”容開濟同情搖頭，話音一轉，堅定道：“咱們家就不同了！今後你媳婦一進門，就是內當家的，她若能幹，鋪子也可以交給她！你安心讀書應試，爭取得中為官，好歹跳出商賈一流，為兒孫後代謀個好出身。爹無能，我這內侍身份還拖累——”
“爹啊，您又來了！”容佑棠哭笑不得阻止，“咱們爺倆命中就該做父子的，家裏也一直挺好，那些我根本沒在乎過。世上德才兼備者往往寬厚仁善，隻有小人才陰損短視，無需理會。”
容開濟欣慰笑了笑，伸手幫兒子整理衣領，滿懷憧憬道：“今後你成了親，可得多生幾個，不拘孫男孫女，讓家裏熱鬧起來。爹尋思著，你找媳婦門第絕不能高，免得她借勢欺壓，但也不能過低，門當戶對最好——”
容家沒有主母，爺倆都沒親戚。容開濟隻得既當爹、又當娘，用心撫養兒子。
“爹，您不是叫我先專心讀書嗎？”容佑棠討饒提醒道。
長輩日常都愛嘮叨這些。容佑棠聽得多了，聽完上句可以接下句，偶爾還會促狹打趣——然而他今天聽著覺得有些、有些……
“這是自然！”容開濟忙嚴肅囑咐：“你年
紀還小，理應全身心認真攻讀聖賢書，切忌早早沉迷兒女情長，那會毀了精氣神的。”頓了頓，容父又吐露：“這也是爹幾番婉拒媒人的原因——”
“媒、媒人？”容佑棠正要開門出去找吃的，聽得吃驚猛迴頭。
容父難掩驕傲：“自你中秀才後，就有好幾個媒人上門打聽，爹不想你分心，所以悄悄迴絕了，也沒發現有合適的。親事不能急，須得慢慢來、仔細尋訪。總之，門當戶對是必須，也希望姑娘能溫婉端莊、略通文墨，才能與你合拍。平心而論，世叔家最合適，隻可惜嚴姑娘十年前就出嫁了——”
“爹，我現在專心讀書這事兒咱以後再說吧啊！”容佑棠開門，一溜煙跑遠，突然非常慶幸自己不用著急定親。
急什麽啊？我……還年輕，要進國子監讀書、努力入仕、爭取做個好官！
容佑棠正氣凜然地想。
早膳後，他整理土儀準備出去。
“其實等你養足了精神、明日再去也一樣的。”容父提醒：“爹前兩天剛去過。世叔他老人家最近特別忙，多歇在翰林院，據說正搶編一部重要典籍。”
容佑棠笑著道：“見不到人也沒關係，我把東西送去，略坐一坐，喝杯茶就走。之前因故沒去拜年，已是很失禮了。”
“放心，爹替你解釋過了。”
容佑棠身穿家常雪青袍子，抓起披風和禮盒，神采奕奕道：“沒事，閑著也閑著，我就想去叔公家裏看看。”
“那行吧，我隻是怕你沒歇好。”
“昨兒一覺睡了六七個時辰，睡得我發懵。”容佑棠敏捷翻身上馬，出去曆練半月，神態動作都不同了，英姿颯爽。他對容父說：“我走了啊，您迴屋吧。”
“路上小心。”容開濟略一揮手，目送兒子越發嫻熟地策馬跑遠，自豪又感慨，對管家說：“瞧瞧，你瞧瞧。”
“少爺真是越發長進了。”管家也感慨：“他遲早會帶領容家搬出這東四胡同的，您呐，今後必得享清福，當個舒舒服服的太爺！”
容開濟笑得合不攏嘴，卻謹慎道：“話不可說得太滿，沒得叫人聽見取笑。”
——
容佑棠騎馬穿街走巷到了嚴府，嚴永新果然不在家。他恭謹呈上外省土儀，並懇切致歉之前失禮之處，得到主母極熱情的招待，又叫留下吃飯，容佑棠好不容易才婉辭離開，畢竟嚴氏父子都出去了，家中隻剩大小女眷
，多少要避嫌。
元京大街一如往常，熱鬧非凡。
容佑棠下馬步行。
殿下昨日進宮，不知情況何如？褒獎？斥責？功過相抵？
容佑棠剛這麽想著，卻發現自家溫馴的馬竟自行朝慶王府方向走！
——老馬識途。它這兩個多月每天都要去慶王府，前陣子容父因焦心記掛“失蹤”的兒子，有時稍聽到什麽消息，就不分日夜地奔去王府打探。這馬已經相當熟悉了。
“好，那就聽你的！”
容佑棠用力摸摸馬脖子稱讚道。
可趕到王府時，管家卻告知慶王還在宮裏，他為人周到縝密，雖態度和藹，有些事情卻打死也不會透露。
容佑棠失望而返，隻得按原計劃去查看自家鋪子。
京城南街與西街最為繁華，飯館酒坊茶肆林立，戲園子青樓曲苑遍布。而東大街是布莊、木藝、糧雜、瓷器等行業的聚集地。
“江管事，最近還順當嗎？”容佑棠細細翻看賬本，了然囑咐：“要說實話。我爹那兒記得給瞞著，別讓他老人家操心。”
“哎，哎！”管事江柏是個中年人，蓄著一縷須，單眼皮裏眼珠子精明有神。
他們坐在布莊二樓靠窗的位置。江柏殷勤給添了茶，把椅子拉近，湊前，想來也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本來經營得好好的！您早年花大功夫找的那些宮裏王府裏出來的侍女，她們雖出活兒慢，但工細手巧、有富貴韻味兒，恰好供應給那些新入京的小富人家。可開年後，街頭新開了一家布莊，他們好不要臉，竟處處模仿咱們！”
容佑棠順手幫忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳閣’吧，我過來時看見了。”
“就是它！”江柏不忿嫌棄地說：“明明也是布莊，叫什麽‘閣’啊‘館’的，忒酸了！我跟您說，他們這幾天竟開始搶奪咱們家的繡工了，昨兒安娘來交活時親口所言，據說對方承諾多開四成工錢，她受過您的恩惠，不會走。但已有幾個年輕媳婦翻臉走了！”
“動心是正常的，誰不想手頭更寬裕些。”容佑棠平靜道。
“可她們明明答應過隻供應咱們的，言而無信，出爾反爾！”
容佑棠苦笑：“她們沒有簽文書、不是布莊長聘的繡工，口頭之約，反悔又不用交違金。”
“唉，咱們平時待她們多好，工錢厚道、年節均有心意，
考慮到她們得照顧家小，交活從不定死期限，別家布莊再不能夠的了。”江柏既受傷又不甘心。
容佑棠寬慰道：“霓裳閣突然冒出來，如此高調張揚，初期必定賠本賺吆喝，能不能迴本還兩說呢。容氏布莊的客源是比較固定的，這街上所有布莊都主要做熟客生意。行規是初期可以爭取，但誰家能做滿兩季就默認客人歸他。京城每時每刻進出那麽多人，‘衣食住行’，入京絕大多數會盡快置衣。馬上開春了，參加今年秋試的舉子不少會提前進京，備考並打點關係，他們身上大有可為。”
江柏焉巴巴地搖頭：“正要告訴您這事兒：雖時日不長，但我旁敲側擊大概打聽清楚了，那霓裳閣勢力雄厚，財大氣粗，據說背靠大官，姓——”
“周。”容佑棠篤定道。
“您怎麽知道？”
“來的時候別家掌櫃告訴我的。”容佑棠隨口答。其實是因為湊巧在那門口看見了周明宏，當時他正催促周筱彤上馬車。
——周筱彤年紀早到了，那鋪子估計是給她持家練手所用。
果然，江柏接下去就說：“聽說還是平南侯府那母老虎所嫁的周家、現戶部任職的周仁霖大人，是個大官呢！”
“母老虎？”容佑棠忍俊不禁。
“沒錯。”談及桃色軼事，江柏露出興致勃勃的笑容，壓低聲音道：“年前的事兒了，您不問我也不敢說，老爺交代過別在您麵前議論這些。那個周大人，豔福不淺呐，他外放一趟，竟把西川花魁帶迴京城來了！聽說本是金屋藏嬌的外室，誰知被他妻子知道了，立刻跑去撕一場，花魁險些當場被打死，不過這些隻是傳聞。但後來不知怎麽地，那花魁被逼得跑去周府門口哭求，引得好多人去看，都說周大人家有隻母老虎，可厲害了！當街拿發釵想捅死花魁，還、還那個扒衣服，氣得口口聲聲要殺人。哎喲喲~”江柏最後的歎息堪稱九迴腸，餘音嫋嫋，麵帶向往。
她楊若芳可不是“氣得口口聲聲要殺人”，她確實敢殺人，否則我和我娘今生也不至於陰陽兩隔！容佑棠心裏冷笑。
江柏見少掌櫃專心看帳簿，眼皮都沒掀一下，對尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爺好定力，自律正派，您將來定能高中，來日也做大官！”
“但願如您吉言。”容佑棠笑著合上帳簿，囑咐道：“這街上布莊多得很，個個背後都有關係，霓裳閣吃相太急、嘴臉難看，遲早倒黴。咱們等著瞧！”
江柏又說：“舉子應酬的春衫本是爭奪重點，但周家兩位公子都在讀國子監，關係比誰都硬，靠麵子也能引來不少客人了。”
“我知道。但也無妨，天下舉子眾多，不可能都擠霓裳閣去，你依舊像往年那樣，跟京城中等客棧保持好關係，再過幾日，夥計們就該派出去遊說了，能拉迴來多少算多少。”容佑棠囑咐道。他起身，眼中光芒大盛——正閑得發慌，想找點兒事做，你們周家就送上門當出氣包來了！
容佑棠匆忙離開，約了幾個相熟的布莊掌櫃小聚。
晚間，酒菜齊備，弦歌悠揚，一桌老狐狸中混著隻小狐狸。
“喲？小容好長時間沒見，竟是去河間剿匪了？”
容佑棠忙擺手：“手無縛雞之力的，我哪有本事剿匪？不過隨行打雜罷了。”
做東宴請同行，必須有個理由，還要準備拿得出手的談資，否則下迴就沒人捧場了，畢竟大家應酬不是衝著吃喝來的。
“瞧你說的，我們這些人連王府大門都進不去呢，別說跟著去剿匪了。”
“後生可畏啊！”
容佑棠既是小輩、又是後輩，故十分熱情地斟酒勸菜。挑了些能說的剿匪趣聞炒熱氣氛後，照例又是天南海北一通高談闊論，你恭維我、我附和你，總之皆大歡喜。
酒過數旬後，容佑棠瞅準個空子，苦惱歎息：“生意確實難做啊，今年尤其的難！我不過離京一段日子，迴來一看：東大街竟變了模樣！我家管事抱著帳簿哭呢，說是沒法子經營了。”
掌櫃們都清楚：吃飽喝足，說笑完畢，該談正事了。
但老狐狸都很沉得住氣，他們均年過半百，看小狐狸的眼神都笑眯眯的，就是不點破表態。
容佑棠東拉西扯，繞來繞去，絕口不提霓裳閣，最後提的是“二月節和三月三即將到來，踏青賞花探親訪友少不得穿新，春綢又緊缺了。我不善經營，積壓不少鬆花和豆綠的仿綢，愁得不知如何是好，唉~”
“鬆花、豆綠是去年時興的顏色，而且是仿綢……今年做外衫是不能夠了，咱這兒都愛個新式，略有錢的人都講究。小容啊，你狠狠心，做成裏衫吧，不拘中衣、襯褲什麽的，趕緊出手，再壓兩個月，雨水一來，仿料該黴舊了。我家也堆積不少，正搭配著在出售。”
容佑棠忙過去斟酒，點頭稱是，感激道：“多謝古伯伯指點。隻是，我那仿綢去年是花大價錢買的，實在舍不得。
”
“哈哈哈，你們年輕人就是糊塗！”另一個精瘦穿狐裘的掌櫃說：“做生意沒人隻賺不賠，都得吃虧，不停地吃虧，隻要能迴本，能出手就出手了吧。去冬有段時間不是時興皮襖麽？老子興衝衝跑去關外、辛辛苦苦拉迴來一堆好皮料，結果呢？等老子吆喝叫賣的時候，他們又不喜歡了，嫌貴！奶奶的，虧大了，老子氣得連年也沒過好！”
眾人免不了好言寬慰，並紛紛大倒苦水，把自家說得更為淒慘。一時間，酒桌被拍得嘭嘭響，杯盤震動。
容佑棠陪著罵這個、罵那個，完了又把話題引迴積壓仿綢：“去歲刮邪風，我猜前輩們倉庫裏也積了不少仿綢，搭售太慢、賤賣太心疼——總得想個好辦法清理掉才好。”
古掌櫃出身書香世家，他年少時不喜科舉，執意行商，為人溫文儒雅，背景又好，因此在同行間人緣很不錯。此時他笑著問：“那你說怎麽辦？時興風氣年年變，咱們也奈何不得的。”
容佑棠不輕不重把酒壺往桌上一擱，重音強調說：“可今年仍時興仿綢啊！仿綢價格合適，麵料光鮮垂順，總有人賣、總有人買。今天逛東大街時，我看見有家布莊掛了半牆的仿綢麵料呢，聽說那家從掌櫃到夥計以前都是經營香料的，偏愛仿綢。”
那“有家布莊”，自然是霓裳閣，他們新來又新手，匆忙開業、倉促進貨，把鋪子塞滿後，就依照幕後掌櫃周筱彤的命令：四處重金挖繡工，暗中搶客人。
看不慣的，當然不止容氏布莊。行有行規，橫衝直闖、不守規矩的新人，在哪兒都是過街老鼠。
“哦？”古掌櫃略一思考就明白了，好笑地問：“還有掌櫃偏愛仿綢？”
“沒錯。”容佑棠煞有介事地補充：“那家財大氣粗得很，才開張不到一個月，就把隔壁老字號擠走了，他們有錢有勢、麵子廣，能引領仿綢時興也是正常的。”
“哼！”穿狐裘的那掌櫃不屑撇撇嘴。
席間安靜了下來，各自低頭喝酒。
容佑棠話音一轉，卻惋惜道：“不過那都是別人家的事。我小家小業的，沒本事將雞肋變肥肉，這幾天就準備把積壓的仿綢折價賣給北方客商，北地不那麽講究時興，會賣得動的。”
然而沒有一個老狐狸相信這鬼話，他們心領神會地笑笑，舉杯岔開了話題。
酒席散去，賓主盡歡。
容佑棠次日就吩咐把倉促裏的仿綢搬出來，在顯
眼位置掛滿、提高三倍價格出售，並請繡工們連夜趕製男女新巧衣款各一套，供客人參照。同時叫夥計放出風聲，宣稱要采購大量仿綢，於是，東大街有了第二間“偏愛”仿綢的布莊。
數日後，又有了第三間；緊接著，陸陸續續的，有十幾個布莊都表現出“偏愛”仿綢，紛紛推出新款，吸引無數客人“競相”定製，一時間好不熱鬧。
霓裳閣見狀，生恐落後，趕忙購入大批仿綢，聘請大量繡工日夜趕製，把東大街看得上眼的衣款都仿了個遍。
然而僅十來天後，霓裳閣的人清早開門驚覺：其它布莊的仿綢一夜之間全消失了！換上了輕薄透氣的棉綢！
後來容佑棠受邀去吃了頓還席，席間還是那些人。吃吃喝喝說說笑笑，酒酣耳熱時，有個醉眼朦朧的掌櫃美滋滋比劃著說：“我提了三成價賣的，分給老盧一成。”
“總算沒虧本，略有小賺。”
“老盧才賺翻了呢，咱們辛苦搭台唱戲，他坐著就收錢！”
“讓那家囤著仿綢慢慢賣吧，老子要賣棉綢了，哈哈哈~”
“……”
但一起身離席，他們就像集體失憶了般，和善笑著，互相拱手告別。
不過那是後話了。
當初，容佑棠搭好戲台開場吆喝後，就放心等著看好戲。因為他篤定同行大家們勢必會給霓裳閣一個教訓，而他因為“年輕氣盛”，適時向前輩們提了建議而已。十幾個掌櫃彼此間心照不宣，聯手坑慘了霓裳閣，直接將其打擊得歇業整頓。
簡直大快人心！
與此同時，慶王一直留在皇宮，未打探到不妙消息。
二月節清早，容佑棠陪養父去弘法寺上香。
“……犬子得貴人相助，初六進國子監讀書，祈求佛祖保佑其諸事順利，得名師、交益友，學有所成。”容開濟拈香，肅穆拜了數拜。
“棠兒，爹要向慧空大師討教佛法，你先去用些齋飯。”
容佑棠攙起養父：“可我也想去見見大師。”
“人多恐擾了大師談性，爹迴頭轉告你也一樣。”容開濟明顯不想兒子旁聽。
“……好吧。”容佑棠隻得點頭。
但他不大放心，略打個轉，就悄悄去後殿尋人。
禪房林木深，曲徑通幽。弘法寺雖不是皇寺，卻也恢宏莊嚴，香火鼎盛。
容佑棠邊走邊想：爹究竟有什麽事瞞著？不能告訴我嗎？
正當他沉思時，岔道的假山後突然奔出一穿紅的女子，她跑得太急，重重撞向容佑棠側身！
兩人同時發出“唉喲”的一聲。
容佑棠險些被撲倒，斜斜退了幾步才站穩，急忙抬頭看，他不敢置信地睜大眼睛：“長公主？”
趙宜琳米分臉煞白，手揪著領口，極度驚慌失措。但她還記得容佑棠，認出人後，二話不說，她抬手就要扇耳光。
疲累不堪，本該一夜黑甜無夢到天明。
然而容佑棠卻輾轉反側：從枕頭左邊挪到右邊、從上麵挪到下麵、從床頭挪到床尾。
剿匪期間都睡得死沉死沉，可這一晚，他卻做了許多光怪陸離的夢：難道是因為初次出征、精神過於緊繃？
夜闌臥聽風吹雨，鐵馬冰河入夢來。
容佑棠一時夢見鵝毛大雪北風唿嘯，他艱難騎著馬，拚命追趕，可前頭大軍卻跑得飛快，轉眼不見蹤影！風雪迷了眼睛，他萬分著急，大喊：“等等！等等我啊！”可隆隆馬蹄聲漸行漸遠，眼前一片白色空茫。恍惚還聽見有士兵說：“掉隊的就丟野地裏喂狼吧！”
容佑棠心突突地跳，咬牙努力追趕，衝過幾叢鬆林堆雪後，拐彎處卻猛然立著一人一馬：慶王戎裝齊整，虎目炯炯有神，靜靜等待，威嚴道：“慌什麽？天塌了？”
腦海中轉瞬一閃，容佑棠忽又到了順縣城牆下，後有烏泱泱一大群土匪高舉刀劍衝來、喊打喊殺，容佑棠卻握著自己的短小匕首，急得大叫：“怎麽是這個？我的刀呢？”
背後就是城牆壁，退無可退。容佑棠豁出去想：看來今日難逃一死了！爹，兒不孝，不能奉養終老，您多多保重，希望來生咱們做親生父子、有平凡溫馨的家，願所有不幸在今生徹底了結！
容佑棠打定主意，大吼一聲，握緊匕首，毅然決然朝土匪衝過去，是同歸於盡的搏命架勢——但他身體忽地騰空、有人抓住他的後領飛翔，瞬間迴到了破敗的縣衙門前，耳邊傳來慶王的嗓音：“容佑棠聽令！你的任務是：守衛縣衙。”
哎、哎——
對了，要身穿五十斤鎧甲半時辰能跑十公裏的人，戰時才有資格上城牆，我沒那體格，隻能守縣衙。
正當容佑棠睡夢裏彎起嘴角微笑時，忽然被輕輕搖晃，並聽見熟悉的慈祥唿喚：“棠兒？棠兒？日上三竿了，起來吃飽再睡。這孩子，你夢見什麽了？笑得這樣高興。”
容佑棠被叫醒，迷迷糊糊睜開眼睛：“爹。”他這才發覺自己橫著俯臥、腦袋懸在床沿，胸口硌得生疼，他伸手摸索，掏出一看：原來是鬥劍玉佩。睡著後被壓在身下了。
“這什麽啊？模樣怪有趣的。”容開濟樂嗬嗬笑問，全然的有子萬事足，他依次掛起床帳、床簾、窗簾、內間棉布簾。
容佑棠將其塞迴枕頭底，想了
想，實話實說：“慶王府過年發的紅封，壓祟辟邪用的。”
“嗯，他們府裏出手確實大方。”容開濟順勢告知：“年前衛家公子捎迴屬於你的年禮，說是王府當差的都有。可我見不到你的麵，就不願意收，結果他急了，放下東西就跑了。”
容佑棠軟聲歉意道：“爹，都怪兒子不孝，讓家裏年也沒過好。”
“隻要你平安就好。”容開濟感慨道：“有什麽辦法？畢竟爹養的兒子，男子漢總要建功立業、謀個好前程。若是女兒，爹反而更愁啊，畢竟你沒有兄弟幫扶，到時隻能招婿了。”
容佑棠利落穿衣套靴下床，迴手整理被褥，樂不可支道：“招婿？哈哈哈，那幸好我不是女的，否則您得加倍發愁。”
“後宅年輕媳婦難呐，一家子一多半都是長輩，得辛苦伺候著，還往往吃力不討好。”容開濟搖頭憐憫道。
容佑棠幾下束好頭發，跑去外間洗漱，讚同道：“爹說得對極了。我昨兒路過興大家時，他老娘又坐門檻上罵兒媳婦了，每迴就那幾句話，無非‘水燙水涼、菜鹹飯幹’，她逢人就拉著訴苦告狀，連我也不放過，興大嫂子就躲門後哭，唉。”
“興大成年後嗜酒嗜賭，興大家的再賢惠也勸不動酒鬼賭鬼，日子過得苦啊。”容開濟同情搖頭，話音一轉，堅定道：“咱們家就不同了！今後你媳婦一進門，就是內當家的，她若能幹，鋪子也可以交給她！你安心讀書應試，爭取得中為官，好歹跳出商賈一流，為兒孫後代謀個好出身。爹無能，我這內侍身份還拖累——”
“爹啊，您又來了！”容佑棠哭笑不得阻止，“咱們爺倆命中就該做父子的，家裏也一直挺好，那些我根本沒在乎過。世上德才兼備者往往寬厚仁善，隻有小人才陰損短視，無需理會。”
容開濟欣慰笑了笑，伸手幫兒子整理衣領，滿懷憧憬道：“今後你成了親，可得多生幾個，不拘孫男孫女，讓家裏熱鬧起來。爹尋思著，你找媳婦門第絕不能高，免得她借勢欺壓，但也不能過低，門當戶對最好——”
容家沒有主母，爺倆都沒親戚。容開濟隻得既當爹、又當娘，用心撫養兒子。
“爹，您不是叫我先專心讀書嗎？”容佑棠討饒提醒道。
長輩日常都愛嘮叨這些。容佑棠聽得多了，聽完上句可以接下句，偶爾還會促狹打趣——然而他今天聽著覺得有些、有些……
“這是自然！”容開濟忙嚴肅囑咐：“你年
紀還小，理應全身心認真攻讀聖賢書，切忌早早沉迷兒女情長，那會毀了精氣神的。”頓了頓，容父又吐露：“這也是爹幾番婉拒媒人的原因——”
“媒、媒人？”容佑棠正要開門出去找吃的，聽得吃驚猛迴頭。
容父難掩驕傲：“自你中秀才後，就有好幾個媒人上門打聽，爹不想你分心，所以悄悄迴絕了，也沒發現有合適的。親事不能急，須得慢慢來、仔細尋訪。總之，門當戶對是必須，也希望姑娘能溫婉端莊、略通文墨，才能與你合拍。平心而論，世叔家最合適，隻可惜嚴姑娘十年前就出嫁了——”
“爹，我現在專心讀書這事兒咱以後再說吧啊！”容佑棠開門，一溜煙跑遠，突然非常慶幸自己不用著急定親。
急什麽啊？我……還年輕，要進國子監讀書、努力入仕、爭取做個好官！
容佑棠正氣凜然地想。
早膳後，他整理土儀準備出去。
“其實等你養足了精神、明日再去也一樣的。”容父提醒：“爹前兩天剛去過。世叔他老人家最近特別忙，多歇在翰林院，據說正搶編一部重要典籍。”
容佑棠笑著道：“見不到人也沒關係，我把東西送去，略坐一坐，喝杯茶就走。之前因故沒去拜年，已是很失禮了。”
“放心，爹替你解釋過了。”
容佑棠身穿家常雪青袍子，抓起披風和禮盒，神采奕奕道：“沒事，閑著也閑著，我就想去叔公家裏看看。”
“那行吧，我隻是怕你沒歇好。”
“昨兒一覺睡了六七個時辰，睡得我發懵。”容佑棠敏捷翻身上馬，出去曆練半月，神態動作都不同了，英姿颯爽。他對容父說：“我走了啊，您迴屋吧。”
“路上小心。”容開濟略一揮手，目送兒子越發嫻熟地策馬跑遠，自豪又感慨，對管家說：“瞧瞧，你瞧瞧。”
“少爺真是越發長進了。”管家也感慨：“他遲早會帶領容家搬出這東四胡同的，您呐，今後必得享清福，當個舒舒服服的太爺！”
容開濟笑得合不攏嘴，卻謹慎道：“話不可說得太滿，沒得叫人聽見取笑。”
——
容佑棠騎馬穿街走巷到了嚴府，嚴永新果然不在家。他恭謹呈上外省土儀，並懇切致歉之前失禮之處，得到主母極熱情的招待，又叫留下吃飯，容佑棠好不容易才婉辭離開，畢竟嚴氏父子都出去了，家中隻剩大小女眷
，多少要避嫌。
元京大街一如往常，熱鬧非凡。
容佑棠下馬步行。
殿下昨日進宮，不知情況何如？褒獎？斥責？功過相抵？
容佑棠剛這麽想著，卻發現自家溫馴的馬竟自行朝慶王府方向走！
——老馬識途。它這兩個多月每天都要去慶王府，前陣子容父因焦心記掛“失蹤”的兒子，有時稍聽到什麽消息，就不分日夜地奔去王府打探。這馬已經相當熟悉了。
“好，那就聽你的！”
容佑棠用力摸摸馬脖子稱讚道。
可趕到王府時，管家卻告知慶王還在宮裏，他為人周到縝密，雖態度和藹，有些事情卻打死也不會透露。
容佑棠失望而返，隻得按原計劃去查看自家鋪子。
京城南街與西街最為繁華，飯館酒坊茶肆林立，戲園子青樓曲苑遍布。而東大街是布莊、木藝、糧雜、瓷器等行業的聚集地。
“江管事，最近還順當嗎？”容佑棠細細翻看賬本，了然囑咐：“要說實話。我爹那兒記得給瞞著，別讓他老人家操心。”
“哎，哎！”管事江柏是個中年人，蓄著一縷須，單眼皮裏眼珠子精明有神。
他們坐在布莊二樓靠窗的位置。江柏殷勤給添了茶，把椅子拉近，湊前，想來也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本來經營得好好的！您早年花大功夫找的那些宮裏王府裏出來的侍女，她們雖出活兒慢，但工細手巧、有富貴韻味兒，恰好供應給那些新入京的小富人家。可開年後，街頭新開了一家布莊，他們好不要臉，竟處處模仿咱們！”
容佑棠順手幫忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳閣’吧，我過來時看見了。”
“就是它！”江柏不忿嫌棄地說：“明明也是布莊，叫什麽‘閣’啊‘館’的，忒酸了！我跟您說，他們這幾天竟開始搶奪咱們家的繡工了，昨兒安娘來交活時親口所言，據說對方承諾多開四成工錢，她受過您的恩惠，不會走。但已有幾個年輕媳婦翻臉走了！”
“動心是正常的，誰不想手頭更寬裕些。”容佑棠平靜道。
“可她們明明答應過隻供應咱們的，言而無信，出爾反爾！”
容佑棠苦笑：“她們沒有簽文書、不是布莊長聘的繡工，口頭之約，反悔又不用交違金。”
“唉，咱們平時待她們多好，工錢厚道、年節均有心意，
考慮到她們得照顧家小，交活從不定死期限，別家布莊再不能夠的了。”江柏既受傷又不甘心。
容佑棠寬慰道：“霓裳閣突然冒出來，如此高調張揚，初期必定賠本賺吆喝，能不能迴本還兩說呢。容氏布莊的客源是比較固定的，這街上所有布莊都主要做熟客生意。行規是初期可以爭取，但誰家能做滿兩季就默認客人歸他。京城每時每刻進出那麽多人，‘衣食住行’，入京絕大多數會盡快置衣。馬上開春了，參加今年秋試的舉子不少會提前進京，備考並打點關係，他們身上大有可為。”
江柏焉巴巴地搖頭：“正要告訴您這事兒：雖時日不長，但我旁敲側擊大概打聽清楚了，那霓裳閣勢力雄厚，財大氣粗，據說背靠大官，姓——”
“周。”容佑棠篤定道。
“您怎麽知道？”
“來的時候別家掌櫃告訴我的。”容佑棠隨口答。其實是因為湊巧在那門口看見了周明宏，當時他正催促周筱彤上馬車。
——周筱彤年紀早到了，那鋪子估計是給她持家練手所用。
果然，江柏接下去就說：“聽說還是平南侯府那母老虎所嫁的周家、現戶部任職的周仁霖大人，是個大官呢！”
“母老虎？”容佑棠忍俊不禁。
“沒錯。”談及桃色軼事，江柏露出興致勃勃的笑容，壓低聲音道：“年前的事兒了，您不問我也不敢說，老爺交代過別在您麵前議論這些。那個周大人，豔福不淺呐，他外放一趟，竟把西川花魁帶迴京城來了！聽說本是金屋藏嬌的外室，誰知被他妻子知道了，立刻跑去撕一場，花魁險些當場被打死，不過這些隻是傳聞。但後來不知怎麽地，那花魁被逼得跑去周府門口哭求，引得好多人去看，都說周大人家有隻母老虎，可厲害了！當街拿發釵想捅死花魁，還、還那個扒衣服，氣得口口聲聲要殺人。哎喲喲~”江柏最後的歎息堪稱九迴腸，餘音嫋嫋，麵帶向往。
她楊若芳可不是“氣得口口聲聲要殺人”，她確實敢殺人，否則我和我娘今生也不至於陰陽兩隔！容佑棠心裏冷笑。
江柏見少掌櫃專心看帳簿，眼皮都沒掀一下，對尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爺好定力，自律正派，您將來定能高中，來日也做大官！”
“但願如您吉言。”容佑棠笑著合上帳簿，囑咐道：“這街上布莊多得很，個個背後都有關係，霓裳閣吃相太急、嘴臉難看，遲早倒黴。咱們等著瞧！”
江柏又說：“舉子應酬的春衫本是爭奪重點，但周家兩位公子都在讀國子監，關係比誰都硬，靠麵子也能引來不少客人了。”
“我知道。但也無妨，天下舉子眾多，不可能都擠霓裳閣去，你依舊像往年那樣，跟京城中等客棧保持好關係，再過幾日，夥計們就該派出去遊說了，能拉迴來多少算多少。”容佑棠囑咐道。他起身，眼中光芒大盛——正閑得發慌，想找點兒事做，你們周家就送上門當出氣包來了！
容佑棠匆忙離開，約了幾個相熟的布莊掌櫃小聚。
晚間，酒菜齊備，弦歌悠揚，一桌老狐狸中混著隻小狐狸。
“喲？小容好長時間沒見，竟是去河間剿匪了？”
容佑棠忙擺手：“手無縛雞之力的，我哪有本事剿匪？不過隨行打雜罷了。”
做東宴請同行，必須有個理由，還要準備拿得出手的談資，否則下迴就沒人捧場了，畢竟大家應酬不是衝著吃喝來的。
“瞧你說的，我們這些人連王府大門都進不去呢，別說跟著去剿匪了。”
“後生可畏啊！”
容佑棠既是小輩、又是後輩，故十分熱情地斟酒勸菜。挑了些能說的剿匪趣聞炒熱氣氛後，照例又是天南海北一通高談闊論，你恭維我、我附和你，總之皆大歡喜。
酒過數旬後，容佑棠瞅準個空子，苦惱歎息：“生意確實難做啊，今年尤其的難！我不過離京一段日子，迴來一看：東大街竟變了模樣！我家管事抱著帳簿哭呢，說是沒法子經營了。”
掌櫃們都清楚：吃飽喝足，說笑完畢，該談正事了。
但老狐狸都很沉得住氣，他們均年過半百，看小狐狸的眼神都笑眯眯的，就是不點破表態。
容佑棠東拉西扯，繞來繞去，絕口不提霓裳閣，最後提的是“二月節和三月三即將到來，踏青賞花探親訪友少不得穿新，春綢又緊缺了。我不善經營，積壓不少鬆花和豆綠的仿綢，愁得不知如何是好，唉~”
“鬆花、豆綠是去年時興的顏色，而且是仿綢……今年做外衫是不能夠了，咱這兒都愛個新式，略有錢的人都講究。小容啊，你狠狠心，做成裏衫吧，不拘中衣、襯褲什麽的，趕緊出手，再壓兩個月，雨水一來，仿料該黴舊了。我家也堆積不少，正搭配著在出售。”
容佑棠忙過去斟酒，點頭稱是，感激道：“多謝古伯伯指點。隻是，我那仿綢去年是花大價錢買的，實在舍不得。
”
“哈哈哈，你們年輕人就是糊塗！”另一個精瘦穿狐裘的掌櫃說：“做生意沒人隻賺不賠，都得吃虧，不停地吃虧，隻要能迴本，能出手就出手了吧。去冬有段時間不是時興皮襖麽？老子興衝衝跑去關外、辛辛苦苦拉迴來一堆好皮料，結果呢？等老子吆喝叫賣的時候，他們又不喜歡了，嫌貴！奶奶的，虧大了，老子氣得連年也沒過好！”
眾人免不了好言寬慰，並紛紛大倒苦水，把自家說得更為淒慘。一時間，酒桌被拍得嘭嘭響，杯盤震動。
容佑棠陪著罵這個、罵那個，完了又把話題引迴積壓仿綢：“去歲刮邪風，我猜前輩們倉庫裏也積了不少仿綢，搭售太慢、賤賣太心疼——總得想個好辦法清理掉才好。”
古掌櫃出身書香世家，他年少時不喜科舉，執意行商，為人溫文儒雅，背景又好，因此在同行間人緣很不錯。此時他笑著問：“那你說怎麽辦？時興風氣年年變，咱們也奈何不得的。”
容佑棠不輕不重把酒壺往桌上一擱，重音強調說：“可今年仍時興仿綢啊！仿綢價格合適，麵料光鮮垂順，總有人賣、總有人買。今天逛東大街時，我看見有家布莊掛了半牆的仿綢麵料呢，聽說那家從掌櫃到夥計以前都是經營香料的，偏愛仿綢。”
那“有家布莊”，自然是霓裳閣，他們新來又新手，匆忙開業、倉促進貨，把鋪子塞滿後，就依照幕後掌櫃周筱彤的命令：四處重金挖繡工，暗中搶客人。
看不慣的，當然不止容氏布莊。行有行規，橫衝直闖、不守規矩的新人，在哪兒都是過街老鼠。
“哦？”古掌櫃略一思考就明白了，好笑地問：“還有掌櫃偏愛仿綢？”
“沒錯。”容佑棠煞有介事地補充：“那家財大氣粗得很，才開張不到一個月，就把隔壁老字號擠走了，他們有錢有勢、麵子廣，能引領仿綢時興也是正常的。”
“哼！”穿狐裘的那掌櫃不屑撇撇嘴。
席間安靜了下來，各自低頭喝酒。
容佑棠話音一轉，卻惋惜道：“不過那都是別人家的事。我小家小業的，沒本事將雞肋變肥肉，這幾天就準備把積壓的仿綢折價賣給北方客商，北地不那麽講究時興，會賣得動的。”
然而沒有一個老狐狸相信這鬼話，他們心領神會地笑笑，舉杯岔開了話題。
酒席散去，賓主盡歡。
容佑棠次日就吩咐把倉促裏的仿綢搬出來，在顯
眼位置掛滿、提高三倍價格出售，並請繡工們連夜趕製男女新巧衣款各一套，供客人參照。同時叫夥計放出風聲，宣稱要采購大量仿綢，於是，東大街有了第二間“偏愛”仿綢的布莊。
數日後，又有了第三間；緊接著，陸陸續續的，有十幾個布莊都表現出“偏愛”仿綢，紛紛推出新款，吸引無數客人“競相”定製，一時間好不熱鬧。
霓裳閣見狀，生恐落後，趕忙購入大批仿綢，聘請大量繡工日夜趕製，把東大街看得上眼的衣款都仿了個遍。
然而僅十來天後，霓裳閣的人清早開門驚覺：其它布莊的仿綢一夜之間全消失了！換上了輕薄透氣的棉綢！
後來容佑棠受邀去吃了頓還席，席間還是那些人。吃吃喝喝說說笑笑，酒酣耳熱時，有個醉眼朦朧的掌櫃美滋滋比劃著說：“我提了三成價賣的，分給老盧一成。”
“總算沒虧本，略有小賺。”
“老盧才賺翻了呢，咱們辛苦搭台唱戲，他坐著就收錢！”
“讓那家囤著仿綢慢慢賣吧，老子要賣棉綢了，哈哈哈~”
“……”
但一起身離席，他們就像集體失憶了般，和善笑著，互相拱手告別。
不過那是後話了。
當初，容佑棠搭好戲台開場吆喝後，就放心等著看好戲。因為他篤定同行大家們勢必會給霓裳閣一個教訓，而他因為“年輕氣盛”，適時向前輩們提了建議而已。十幾個掌櫃彼此間心照不宣，聯手坑慘了霓裳閣，直接將其打擊得歇業整頓。
簡直大快人心！
與此同時，慶王一直留在皇宮，未打探到不妙消息。
二月節清早，容佑棠陪養父去弘法寺上香。
“……犬子得貴人相助，初六進國子監讀書，祈求佛祖保佑其諸事順利，得名師、交益友，學有所成。”容開濟拈香，肅穆拜了數拜。
“棠兒，爹要向慧空大師討教佛法，你先去用些齋飯。”
容佑棠攙起養父：“可我也想去見見大師。”
“人多恐擾了大師談性，爹迴頭轉告你也一樣。”容開濟明顯不想兒子旁聽。
“……好吧。”容佑棠隻得點頭。
但他不大放心，略打個轉，就悄悄去後殿尋人。
禪房林木深，曲徑通幽。弘法寺雖不是皇寺，卻也恢宏莊嚴，香火鼎盛。
容佑棠邊走邊想：爹究竟有什麽事瞞著？不能告訴我嗎？
正當他沉思時，岔道的假山後突然奔出一穿紅的女子，她跑得太急，重重撞向容佑棠側身！
兩人同時發出“唉喲”的一聲。
容佑棠險些被撲倒，斜斜退了幾步才站穩，急忙抬頭看，他不敢置信地睜大眼睛：“長公主？”
趙宜琳米分臉煞白，手揪著領口，極度驚慌失措。但她還記得容佑棠，認出人後，二話不說，她抬手就要扇耳光。