幾人在客廳中等了一陣子,方鴴看著四周牆上的裝飾,顯得有點局促不安。隻有不遠處一隻毛茸茸的小矮怪緊張地看著他們,當箱子拿茶幾上的一隻水晶球,它慌忙尖叫道:“先生,那東西是……”


    “好了,嚕嚕,”希爾薇德微笑著打斷它:“箱子先生隻是好奇而已,你讓他看好了。”


    眾所周知,小矮怪的壽命很長,有些甚至比它們的主人還要活得久。安德-烏列爾的兩隻小矮怪從他壯年時代便已追隨左右,希爾薇德在年幼時便已認識它們。


    小矮怪嘟噥了一聲。矮人與侏儒認為小矮怪很笨,但其實它們的記憶力很好,因此一開始便認出了希爾薇德來。它知道這是主人好友的外孫女,它雖分不清楚人類之間的關係,但也知道這也是‘主人’之一。


    幾人還未見到那位傳奇的煉金術士,卻已聽到一陣大笑從屋內傳來。“眾聖在上,看看這是誰?”笑聲震得天花板直發抖,笑聲中,一個驚奇的聲音如此說道。


    方鴴轉過頭去,隻看到那裏一個須發皆白、但精神矍鑠的老人正拄著手杖走了出來。


    老人銀灰色的眸子裏帶著笑意看著他們,當然主要還是看著希爾薇德:“艾伯特家的小丫頭,幾年都不見,已經出落成一個大美人了,瞧瞧——和你母親可真像,簡直是一個模子裏刻出來的。”


    他背著一隻手,話裏帶著捉弄的意思:“你外祖父離開之後,你與你父親可是好久沒到這邊來過了,我差點以為你們都把我這老家夥給忘掉了。”


    希爾薇德微微一笑,點頭行禮道:“安德-烏列爾先生,好久不見。”


    “是好久不見,”老人抖著手杖說道:“我聽說了一些不好的消息,你父親前往第二世界之後,我一直想去看看你,不過因為一些原因,一直未能成行。再說布麗安公主和我來信說,那位女士品格高貴,所以我才放下心來。”


    希爾薇德點了點頭:“我在伯勒安夫人那裏學到了不少東西,她是一個很好的人,隻可惜好人沒好報。我從那裏逃離之後,再沒聽說過夫人的消息……”


    她淺藍色的眸子裏閃過一絲憂傷,但仍舊平靜。


    方鴴在一旁聽了兩人對話,不由有些意外地看了貴族千金一眼,原來對方很早便認識布麗安公主了,看起來那位與她一起生活的夫人,也是由精靈公主親自挑選的。


    不過以布麗安與科爾曼親王的關係,親王與馬魏爵士的關係,這似乎也並不奇怪。


    “哼,”安德-烏列爾聞言輕輕哼了一聲,銀灰色的眼睛裏閃過一絲不屑之色:“那個法洛斯特家族的小輩,已經有些忘乎所以了,他們似乎忘了考林—伊休裏安是一個聯盟王國,而非是某些家族的私有物——一百年前……”


    老人眼中精光一閃,及時收住嘴。


    他改口道:“……我聽說了你的事情之後,可沒少給他們找麻煩,我這老頭子雖已不再是南境煉金術士聯盟的領袖,但至少說話還管點用。可笑的是他們還想說服我,可惜麻煩了法萊斯老夥計白跑一趟……”


    當今王國境內,能把宰相不放在眼中之人,恐怕也這些上一輩老不死的傳奇人物。


    方鴴不由看了對方一眼——原來煉金術士聯盟與工匠總會不睦,看起來還有對方在背後授意,這位煉金術士聯盟的前前任的會長,顯然對於南境同盟有相當的影響力。


    他又看向一旁希爾薇德,心想艦務官小姐應當是猜出這一點的。


    希爾薇德果然對他暗中頷首。


    貴族千金又迴過頭去,這才答道:“……單憑南方聯盟的力量,是很難對抗王室的,反而隻會給‘法洛斯特家族的小輩’插手南方的借口。”


    她引用了對方的說法,方鴴其實也聽得懂,‘法洛斯特家族的小輩’便是指宰相,因為那是對方的姓氏。


    “你真以為我是在賭氣,小丫頭?”老人啞然失笑,搖著頭:“……這也是南方聯盟的利益,無論是我們也好,矮人與精靈也好,皆不會坐看王室一方獨大。”


    他忽然停下來,看了看眾人:“等等,艾伯特家的小丫頭,這可一點也不像你……”


    安德-烏列爾銀灰色的眼睛中流露出一絲驚訝的目光:“原來如此,是艾文奎因精靈,你是來給布麗安公主當說客的——”


    他楞了一下,忍不住哈哈大笑起來,笑得天花板再一次顫抖起來:“我早該想到這一點,你們家沒有一個簡單的,你和你父親一樣從來沒事不登三寶殿。”


    老人甚至說了一句來自於地球的俏皮話。


    這裏畢竟是中國賽區,文化的交互也是深入而相互的。


    希爾薇德隻微微一笑:“這你可猜錯了,安德-烏列爾先生,布麗安公主是讓我帶過話,不過她也打算親自來見你。我這一次來,卻不是因為這個原因,主要還是來看望您。”


    老人哈哈大笑:“我才不信你,你從小就狡猾得很,希爾薇德小丫頭。”


    希爾薇德罕有地有不好意思,臉微微一紅,忍不住看了自己的船長一眼。


    但方鴴顯然深以為然,在他看來自己的艦務官小姐應當長出一對狐狸耳朵才對。


    而貴族千金看他神色,便知道他在想什麽,忍不住危險地眯起眼睛。


    而安德-烏列爾在一旁看兩人互動,顯然他早注意到了這一邊的三人——方鴴、洛羽與箱子,塔塔藏在方鴴的風帽之中,沒有露麵。


    老人笑了笑,開口道:“好了,既然艾伯特家的小丫頭隻是來拜訪我這老家夥的,那麽我們便不說這些晦氣的話題。”他指著方鴴幾人道:“不和我介紹一下嗎,這幾位是聖選者吧?”


    希爾薇德這才點了點頭:“這是箱子與洛羽先生。”


    “這位是……”


    她停了一下,看著方鴴:“他叫艾德……”少女忽然握住方鴴的手,拉著他來到安德-烏列爾麵前,並沒有開口,隻臉微微有一些紅。


    方鴴完全沒反應過來,隻腦子裏嗡一聲,一下懵住了。


    而安德-烏列爾看著這對少年少女,看看兩人握住一起的手,忍不住笑著眯了眯眼睛,顯然明白了什麽。


    “長大了,艾伯特家的小丫頭,”老人微微一笑:“可惜你父親在第二世界還沒迴來,不過作為你外祖父的老夥計,就讓我幫你檢驗一下這小夥子。”


    希爾薇德掩口淺笑,也不作答。


    而方鴴腦子裏正一團漿糊,還沒搞清楚是怎麽一迴事,隻耳朵裏嗡嗡作響。


    而那位年邁的傳奇煉金術士,正用洞悉一切的蒼老目光看了他右手一眼,定格在那裏的金屬手套上,忽然流露出一絲玩味的意思。


    “煉金術士?”


    “啊?”方鴴完全茫然。


    而老人已經看到了他胸口上的紋章。


    來自於不同地方的煉金術士,紋章也有所不同,老人眼中閃過一道精光:“卡普卡學會?”


    方鴴這才反應過來,完全是機械地點了一下頭。


    安德-烏列爾卻覺得有些有意思,這小家夥居然和自己是一個出身,而且看起來已經度過了學徒階段,雖然聖選者在初期進境很快是一個不爭的事實。


    但他見多識廣,自然也知道在方鴴這個年紀,在聖選者之中也算是佼佼者了。


    “既然小丫頭你的意中人是煉金術士,那可真湊巧,”安德-烏列爾笑眯眯地答道:“正好最近我們這班老頭子弄了一個有意思的東西,小家夥,來陪我下幾盤棋如何?”


    “下棋?”


    方鴴雖然有點懵,但還沒傻。


    艾塔黎亞有好幾種鬥獸棋,也有地球上傳來的一些棋類遊戲,半個世紀間在浮空大陸之上廣為流傳。不過對方既然提到煉金術,那肯定不是一般的棋類遊戲。


    不過他們不是來找對方鑒定魔法物品的麽,怎麽又扯到下棋上去了?方鴴不由迴頭看向希爾薇德,但貴族千金隻微微笑著,完全不理會他。


    方鴴一頭霧水,又不知道自己什麽時候得罪了這位大小姐。


    而老人顯然沒有給他拒絕的機會,拄著手杖轉身對那小矮怪道:“嚕嚕,帶我們去地下室。”


    他又迴過頭:“艾伯特家的小丫頭,你和其他人也一起來。”


    希爾薇德點點頭。


    小矮怪在前麵帶眾人穿過一條走廊,拱窗外的陽光落在地毯上,希爾薇德看著外麵的雪景,這才問道:“莊園裏還有其他客人?”


    安德-烏列爾也看了看莊園外麵的馬車,點了點頭:“是銅灣家族的人,”老人歎了一口氣:“侏儒與矮人醉心技術,對人類世界的勾心鬥角一無所知,這次我的老朋友是被人當了槍使——”


    方鴴與希爾薇德一個對於考林—伊休裏安的煉金術士格局十分了解,一個則出身於王國境內的貴族圈子中,聽了這句話,立刻明白過來原來來的人是工匠總會的會長。


    法萊斯-銅灣。


    “你讓法萊斯先生一個人等著我們是不是不太好?”希爾薇德有點意外地問。


    “讓他等著吧,這沒腦子的家夥,”安德-烏列爾有點生氣地說道:“被人利用了還不自知,把他晾在那裏冷靜一下,對他來說有好處。”


    兩人見他口頭雖然生氣,但顯然是為了老友為人利用卻不自知而發怒,而並不是真的要給對方一個下馬威,還不如說是對宰相一方作為的不滿。


    這種生悶氣的感覺,與其說是一位傳奇煉金術士,反而更像是小孩子的行徑。


    希爾薇德忍不住微微一笑。


    而方鴴心中對於對方的不安也消去了不少。


    幾人一路來到地下室——地下室並沒有想象之中的陰暗,反而顯得十分寬敞與明亮,燈火輝煌,一盞懸掛在天花板上的水晶吊燈,將此地映得一片通明。


    燈光下,黃澄澄的銅管從外麵傳遞來暖氣,驅散了地下的的嚴寒,讓鋪設著厚厚地毯的房間溫暖如春。


    這裏與其說是地下室,不如說是一間豪華的工坊,一排排書架排列在四周,密密麻麻放滿了厚厚的大書,還駕著梯子,幾隻小矮怪在上麵上上下下,整理著一排排藏書。


    這些小矮怪希爾薇德一個也沒見過,顯然是後來安德-烏列爾買來的奴仆。而地下室中央放置著一座巨大的機械,有渾圓的外形,與銅色的外表。


    那東西方鴴在工匠總會也見過,是魔導熔爐。


    安德-烏列爾帶著眾人來到那魔導熔爐旁邊。那巨大的魔導設備中央有一枚六棱柱形狀的透明水晶,隻見他打了一個響指,一道光芒從那水晶上亮起來,落到眾人腳邊。


    方鴴這才發現這具魔導熔爐似乎改造過——在艾塔黎亞,透明水晶幾乎一定是無屬性水晶——魔導熔爐用無屬性水晶作為主水晶並不奇怪,但這一枚顯然太大了一些。


    而光線一亮,立刻形成一片交錯的網格,浮現在半空中。而網格之上,似乎還懸浮著一些不同的虛像。


    這些虛像仿佛是一個個立於其上的棋子,但方鴴仔細看去,才發現那是一個個小型的靈活構裝的投影。


    其中有些像是發條妖精,但有一些又像是另一些不同的構裝。


    他微微一怔,忽然覺得自己似乎在那裏見過這個東西,這不是那個名為shana的id發給他的訓練係統嗎?雖然有些不太一樣,但大致上應當是一類的東西。


    皆是把工匠係統投影到艾塔黎亞現實之中的設備。


    “說起來,小家夥你應該通過了職業考核吧?”


    老人迴過頭來,笑眯眯地看著他:“不知道你還記不記得卡普卡那個考核設備,那也是大煉金術士艾德的發明——說起來那位偉大的煉金術士還和你同名,他發明的訓練用魔導引擎,主要是為了培訓下一代的煉金術士。”


    “後來那東西一代代流傳下來,成為了煉金術士傳承不可避免的一環,不過千百年來,從沒人想到要去改進它,”他口氣有些驕傲,像是在展示一件得意之作:“但這一台不一樣,它正是訓練用魔導引擎的改進產物。”


    “這是我們一幫老頭子閑得無聊想出來的東西,說起來還借鑒了你們選召者係統的一些設計,”安德-烏列爾將一枚水晶交給他與希爾薇德:“它可不止有在這裏的一台,而是有許多台,我們通過以太魔力網把它們連接在了一起——”


    他示意方鴴與希爾薇德拿起水晶。


    方鴴一握住水晶,立刻感到自己與那巨大的魔導設備之間產生了一種聯係,他看了手中的水晶一眼,他自己便是一個煉金術士,當然立刻反應過來這是一個共鳴水晶。


    但比他印象之中的共鳴水晶大多了,而且內部似乎也有一些不一樣的結構。


    他正在觀察,這時耳邊忽然傳來各種各樣的聲音——是許多蒼老的聲音,正在彼此爭論,就好像讓方鴴一下子置身於一個討價還價、爭執不休的菜市場之中一樣:


    “一步臭棋!”


    “銅鼻子,你這老家夥的技術越來越差了。”


    “閉嘴,長靴家族的蠢貨!”


    “我隻是不太習慣這玩意兒……”


    “注意一點,他開始用第十七個構裝了……”


    “該死,你作弊!”


    方鴴目瞪口呆地聽著這些聲音。


    他抬起頭來,才看到不遠處那片光網之上的‘棋子’一個個活了過來,彼此前後有據,有進有退,互相激烈的攻擊著。


    原來那根本不是什麽光網,而是一個棋盤。


    他張大嘴巴。


    而這時安德-烏列爾手中握著水晶,喊了一聲:“大家靜一靜!”


    水晶中傳來的聲音為之一靜。


    但頃刻之間又重歸喧鬧,一個聲音大聲道:“老鐵匠,你這老不死的東西在這裏耍什麽威風?”


    “哈哈,你不是去接待法萊斯那個老家夥了嗎?”


    “怎麽,你把他趕走了!?”


    安德-烏列爾饒是臉皮厚,也忍不住老臉一紅,心想自己這些老夥計也未免太過分了一些。‘鐵匠’這個外號還是他在卡普卡學藝的時候留下的,因為學徒時代的笨手笨腳,一度為當時的卡普卡學會的大工匠稱之為比鐵匠還笨。


    因此這個外號也便一直傳了下來——


    不過能成為大工匠的學徒,這個所謂的笨手笨腳的評價其實有幾分可信,實在令人懷疑。


    “沒那迴事,”老人雪白的眉毛一揚:“我讓他反省去了。”


    “幹得好。”


    水晶中的聲音大聲說道。


    “各位,”安德-烏列爾繼續說道:“讓我來給你們介紹幾個小朋友。”


    “小朋友?”


    水晶中又是一靜。


    過了一會才有人問道:“怎麽,老鐵匠,你終於開竅了,收了個學生?”


    安德-烏列爾握著水晶,正笑而不答,也不反駁。他隻反問道:“怎麽,不可以嗎?老銅鼻子,你不嚷嚷著要找人陪你下棋嗎?不如來試試我這個‘學生’的成色如何?”


    由於水晶之中的每一個聲音皆是以外號相稱,所以方鴴也聽不出這些外號代表的究竟是誰。


    不過他也不蠢,自然明白能與安德-烏列爾如此彼此稱唿的人,隻怕對方的身份也同樣不低。而且這些人,看之前其在光網上操控靈活構裝的手法,顯然一個個皆是資深的大煉金術士。


    不過他握著水晶,心中其實一時間還微微有點發蒙。


    他之前聽說安德-烏列爾說,他們通過魔力網絡把這些魔導引擎連接在了一起,還沒反應過來那是什麽意思。但此刻,他忽然才明白對方這句話代表著什麽。


    這特麽不是互聯網麽?


    水晶中傳來一聲嗤笑,那個鼻音很濃厚的蒼老的聲音嘟噥道:


    “老鐵匠,你打算找個小家夥來對付我?”


    “我可不上你的當。”


    “不過我這裏也有個年輕人,不如你們讓他們試試?”


    ……

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