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閏十月初八，陳天青天沒亮就從惡夢中驚醒，抹去額頭上的冷汗，屋外響起了急促的腳步聲，他從聲音裏判斷可能出大事了，趕緊起床打開門。
來的人是他的親信陳二狗，進房後慌慌張張地說：“香主，出事了，我們的鹽倉出事了，剛才收到消息，半夜裏衙門出動了一百多人，分別由袁班頭和歐班頭帶領，同時襲擊了我們在樊安、楸坪、麓陽三處的鹽倉，我們藏在那裏的七百多引鹽全沒了。”
“人呢？人有沒有被抓到？”陳天青最關心手下的人，如果被官府抓到人，再順藤摸瓜查過來，青竹幫便不得不退出秋垣縣。
“本幫的人有五人被抓，不過香主不要著急，被抓的是齊家兄弟，他們都是真正的好漢，也不是第一迴下大牢，沒有泄露過本幫的秘密。”
“今天晚上隻有他們五個值守嗎？他們怎麽這麽不小心？”
“值班的不止他們五個，還有手下的七八個弟兄，他們都逃出來了。”
“他們五個都是十分機靈老練的人，怎麽手下人沒事自己反倒被抓住了？何況蕭遠山和袁立秋都是江湖赫赫有名的高手，難道……”
“香主懷疑出了內奸？”陳二狗悚然驚醒。
“哼，誰要是做叛徒，我滅了他全家看，二狗，你馬上將逃出來的弟兄分開圈禁起來，任何人不得靠近，要他們將昨晚的詳細經過講清楚，接下來的事你知道該怎麽做的，天一亮我就到縣衙門去，看來官府這一次是有備而來的，朱炎要是再對我避而不見，便休怪我拚個魚死網破了。”
陳天青一大早來到縣衙，請門房通報進去之後，這一次知縣大人沒有拒而不見，但是也沒有馬上召見，隻說是有客人要來，讓他在門房等一等。
一直等到巳時二刻左右，衙門外跑來一匹驛馬，一個官差模樣的人跳下馬，亮出一口純正的官話衝迎上來的差役喝道：“刑部急文，速去通報你們知縣。”
兩廂的差役一大早已經得到了上峰通知，牽馬的牽馬，通報的通報，帶路的帶路，將公差請到二堂等候。
很快，朱炎穿戴好官服迎了出來，看見刑部公差便笑道：“上差遠來辛苦，本官未曾遠迎，實在抱歉得很呐。”
那公差給他施禮時被他攔住，便順勢起了身，從懷裏掏出公文遞過來，早已候在一旁的簽押房司號件的長隨上前來驗看火漆印。
朱炎接過公文，對錢文功說道：“夫子，上差遠來辛苦，請你陪他到內衙喝茶用膳，手續的事稍晚一點辦也不要緊的。”
那公差假意推辭，錢師爺笑吟吟地過來握住他的手道：“上差奔波了這麽遠，路上實在太辛苦，大老爺早已經準備好酒菜，千萬不要推辭喲。”
這公差一路上快馬加鞭送公文來，每天吃的夥食實在不怎麽樣，聽到有好酒好菜，想想吃完酒菜再走也不會耽誤時間，便爽快地跟他去了。
朱炎拆開公文細看，上麵的措辭非常嚴厲，先曆數他緝盜不嚴之失，然後狠狠地申飭了一番，最後限令一月內，將兇手緝拿歸案，否則判他徒流罪辦事。
所謂徒流罪辦事，就是被判了流放刑的官員在新官接任之前仍代行公務，等新官上任之後便要服流刑。
朱炎看得怒火中燒，他花了那麽多金錢和精力治理秋垣縣，朝廷全不看在眼裏，隻為幾個道士被殺就要判他徒流罪，真是叫人寒心。
生了一會兒悶氣，門房又進來報陳天青催請進來拜見，朱炎讓門房帶他到一間花廳相見。
陳天青忐忑不安地被帶到了二堂偏廳一間房子裏等候，過了不一會，朱炎從外麵走進來，他立即起身磕頭：“草民陳天青叩見大老爺。”
朱炎伸手將他扶起來：“嗬嗬，陳老板前幾次來訪時，本官公務繁忙總抽不出時間相會，實在怠慢得很呀，今天又聞陳老板來見，本官決定再忙也要抽出時間來，陳老板也是本縣的名流貴人，本官以後還需多多仰仗。”
“大老爺的話草民擔當不起，本縣百姓傳言大老爺是包青天再世，活菩薩下凡，今日能得見尊顏，草民實在激動莫名。”
“嗬嗬，民間的傳言，作不得數的。”朱炎坐在正位上，抬手請他也坐下，等仆役上過了茶，問道：“陳老板今天這麽急著找上門來，可是有什麽急事嗎？”
“這……”陳天青眼睛四下看了看，欲言又止。
“你們都下去吧，我和陳老板單獨說會話，有事自會叫你們。”朱炎揮手將侍候的仆役支走，笑道：“陳老板有話直說無妨。”
“草民是向大老爺祝賀而來，祝賀大老爺破獲了三起私鹽大案。”
“哦？這麽巧？本官也是剛剛接到袁班頭他們的報告，陳老板卻已經找上門來了，嗬嗬，陳老板的消息比本官還要早得多喲。”
“草民有幾個江湖上的朋友，他們的消息挺靈通的。”陳天青先胡亂找個理由搪塞，然後道：“那幾個朋友也十分關心大人要如何處置這個案子。”
朱炎臉色沉下來，語氣也變了：“陳老板，你交友要慎重，不要誤交匪類才好，否則是要犯大錯誤的，犯錯誤是要付出代價的，本官如何處置私鹽販子，這是官府的機密事件，豈能對外說出去。”
“大老爺請息怒，官府的機密草民當然不敢打聽，隻是受朋友之托想向大老爺求個情，那幾個鹽販都是窮苦人出身，生活不下去才鋌而走險販賣私鹽，大老爺向來愛民如子，求您對他們法外容情。”
“販私鹽是重罪，朝廷律法如山，本官不忍因私廢公。”
陳天青聽他的話裏用“不忍”而非“不能”，便知道自己有戲，肚子裏不住冷笑，臉上換上悲憫的神色道：
“大老爺，草民朋友的幾個手下當然知道販私鹽是重罪，可是家鄉遭災，祖田鬻出，身無長技，隻能靠賣力氣活，卻哪裏知道中了私鹽販子奸計，糊裏糊塗地成了幫兇，請大老爺看在他們家中高堂仍在，膝下尚有幼子的份上，念他們也是受人利用，格外開恩。”
他的這番理由不通之處甚多，不過他吃準了朱炎要跟他討價還價的心思，所以也顧不得許多。
“可憐倒也是可憐，但法不容情，本官亦無可奈何。”朱炎搖著腦袋，不論陳天青講什麽一概以此辭打迴。
陳天青見雖他一直搖頭，卻並沒有發怒或者趕自己走的意思，越發確定知縣大人的意思，瞅個機會出最要緊的話：“大老爺，草民朋友願為他們贖罪。”
“哦？贖罪？他們被抓了現場，七百多引鹽哪，案值上萬兩銀子，按律法他們就是有上百個腦袋也不夠砍的，要贖罪可不那麽好贖呀。”
“大老爺，草民的朋友素重義氣，為朋友兩脅插刀，隻要能救得他們性命，縱使拿出千兩銀子也心甘情願。”
“千兩銀子？”朱炎腦袋搖得更厲害：“千兩銀子不少，可惜他們犯的罪太重，這麽大的一個件案子，說不定背後……”
“草民代朋友再出個價，三千兩。”
“三千兩，真是好大的手筆，可本官乃朝廷命官，豈能枉法，你不要再說，今天與陳老板隻管談些風月的事便了。”
陳天青肚子裏暗罵，猛拍大腿：“一萬兩銀子如何？”
“上萬兩銀子！”朱炎假作吃驚的模樣：“你怎麽不早說呢？今天上午刑部的公差到本縣辦差，本官正好拿到下麵破案的報告，便順口告訴了上差，連稟帖都寫好交給了他，上差說要將稟帖轉交按察司衙門，並著他們前來提人，他迴刑部後也要在上官麵前為我報捷的，唉，現在說什麽也都晚了。”
閏十月初八，陳天青天沒亮就從惡夢中驚醒，抹去額頭上的冷汗，屋外響起了急促的腳步聲，他從聲音裏判斷可能出大事了，趕緊起床打開門。
來的人是他的親信陳二狗，進房後慌慌張張地說：“香主，出事了，我們的鹽倉出事了，剛才收到消息，半夜裏衙門出動了一百多人，分別由袁班頭和歐班頭帶領，同時襲擊了我們在樊安、楸坪、麓陽三處的鹽倉，我們藏在那裏的七百多引鹽全沒了。”
“人呢？人有沒有被抓到？”陳天青最關心手下的人，如果被官府抓到人，再順藤摸瓜查過來，青竹幫便不得不退出秋垣縣。
“本幫的人有五人被抓，不過香主不要著急，被抓的是齊家兄弟，他們都是真正的好漢，也不是第一迴下大牢，沒有泄露過本幫的秘密。”
“今天晚上隻有他們五個值守嗎？他們怎麽這麽不小心？”
“值班的不止他們五個，還有手下的七八個弟兄，他們都逃出來了。”
“他們五個都是十分機靈老練的人，怎麽手下人沒事自己反倒被抓住了？何況蕭遠山和袁立秋都是江湖赫赫有名的高手，難道……”
“香主懷疑出了內奸？”陳二狗悚然驚醒。
“哼，誰要是做叛徒，我滅了他全家看，二狗，你馬上將逃出來的弟兄分開圈禁起來，任何人不得靠近，要他們將昨晚的詳細經過講清楚，接下來的事你知道該怎麽做的，天一亮我就到縣衙門去，看來官府這一次是有備而來的，朱炎要是再對我避而不見，便休怪我拚個魚死網破了。”
陳天青一大早來到縣衙，請門房通報進去之後，這一次知縣大人沒有拒而不見，但是也沒有馬上召見，隻說是有客人要來，讓他在門房等一等。
一直等到巳時二刻左右，衙門外跑來一匹驛馬，一個官差模樣的人跳下馬，亮出一口純正的官話衝迎上來的差役喝道：“刑部急文，速去通報你們知縣。”
兩廂的差役一大早已經得到了上峰通知，牽馬的牽馬，通報的通報，帶路的帶路，將公差請到二堂等候。
很快，朱炎穿戴好官服迎了出來，看見刑部公差便笑道：“上差遠來辛苦，本官未曾遠迎，實在抱歉得很呐。”
那公差給他施禮時被他攔住，便順勢起了身，從懷裏掏出公文遞過來，早已候在一旁的簽押房司號件的長隨上前來驗看火漆印。
朱炎接過公文，對錢文功說道：“夫子，上差遠來辛苦，請你陪他到內衙喝茶用膳，手續的事稍晚一點辦也不要緊的。”
那公差假意推辭，錢師爺笑吟吟地過來握住他的手道：“上差奔波了這麽遠，路上實在太辛苦，大老爺早已經準備好酒菜，千萬不要推辭喲。”
這公差一路上快馬加鞭送公文來，每天吃的夥食實在不怎麽樣，聽到有好酒好菜，想想吃完酒菜再走也不會耽誤時間，便爽快地跟他去了。
朱炎拆開公文細看，上麵的措辭非常嚴厲，先曆數他緝盜不嚴之失，然後狠狠地申飭了一番，最後限令一月內，將兇手緝拿歸案，否則判他徒流罪辦事。
所謂徒流罪辦事，就是被判了流放刑的官員在新官接任之前仍代行公務，等新官上任之後便要服流刑。
朱炎看得怒火中燒，他花了那麽多金錢和精力治理秋垣縣，朝廷全不看在眼裏，隻為幾個道士被殺就要判他徒流罪，真是叫人寒心。
生了一會兒悶氣，門房又進來報陳天青催請進來拜見，朱炎讓門房帶他到一間花廳相見。
陳天青忐忑不安地被帶到了二堂偏廳一間房子裏等候，過了不一會，朱炎從外麵走進來，他立即起身磕頭：“草民陳天青叩見大老爺。”
朱炎伸手將他扶起來：“嗬嗬，陳老板前幾次來訪時，本官公務繁忙總抽不出時間相會，實在怠慢得很呀，今天又聞陳老板來見，本官決定再忙也要抽出時間來，陳老板也是本縣的名流貴人，本官以後還需多多仰仗。”
“大老爺的話草民擔當不起，本縣百姓傳言大老爺是包青天再世，活菩薩下凡，今日能得見尊顏，草民實在激動莫名。”
“嗬嗬，民間的傳言，作不得數的。”朱炎坐在正位上，抬手請他也坐下，等仆役上過了茶，問道：“陳老板今天這麽急著找上門來，可是有什麽急事嗎？”
“這……”陳天青眼睛四下看了看，欲言又止。
“你們都下去吧，我和陳老板單獨說會話，有事自會叫你們。”朱炎揮手將侍候的仆役支走，笑道：“陳老板有話直說無妨。”
“草民是向大老爺祝賀而來，祝賀大老爺破獲了三起私鹽大案。”
“哦？這麽巧？本官也是剛剛接到袁班頭他們的報告，陳老板卻已經找上門來了，嗬嗬，陳老板的消息比本官還要早得多喲。”
“草民有幾個江湖上的朋友，他們的消息挺靈通的。”陳天青先胡亂找個理由搪塞，然後道：“那幾個朋友也十分關心大人要如何處置這個案子。”
朱炎臉色沉下來，語氣也變了：“陳老板，你交友要慎重，不要誤交匪類才好，否則是要犯大錯誤的，犯錯誤是要付出代價的，本官如何處置私鹽販子，這是官府的機密事件，豈能對外說出去。”
“大老爺請息怒，官府的機密草民當然不敢打聽，隻是受朋友之托想向大老爺求個情，那幾個鹽販都是窮苦人出身，生活不下去才鋌而走險販賣私鹽，大老爺向來愛民如子，求您對他們法外容情。”
“販私鹽是重罪，朝廷律法如山，本官不忍因私廢公。”
陳天青聽他的話裏用“不忍”而非“不能”，便知道自己有戲，肚子裏不住冷笑，臉上換上悲憫的神色道：
“大老爺，草民朋友的幾個手下當然知道販私鹽是重罪，可是家鄉遭災，祖田鬻出，身無長技，隻能靠賣力氣活，卻哪裏知道中了私鹽販子奸計，糊裏糊塗地成了幫兇，請大老爺看在他們家中高堂仍在，膝下尚有幼子的份上，念他們也是受人利用，格外開恩。”
他的這番理由不通之處甚多，不過他吃準了朱炎要跟他討價還價的心思，所以也顧不得許多。
“可憐倒也是可憐，但法不容情，本官亦無可奈何。”朱炎搖著腦袋，不論陳天青講什麽一概以此辭打迴。
陳天青見雖他一直搖頭，卻並沒有發怒或者趕自己走的意思，越發確定知縣大人的意思，瞅個機會出最要緊的話：“大老爺，草民朋友願為他們贖罪。”
“哦？贖罪？他們被抓了現場，七百多引鹽哪，案值上萬兩銀子，按律法他們就是有上百個腦袋也不夠砍的，要贖罪可不那麽好贖呀。”
“大老爺，草民的朋友素重義氣，為朋友兩脅插刀，隻要能救得他們性命，縱使拿出千兩銀子也心甘情願。”
“千兩銀子？”朱炎腦袋搖得更厲害：“千兩銀子不少，可惜他們犯的罪太重，這麽大的一個件案子，說不定背後……”
“草民代朋友再出個價，三千兩。”
“三千兩，真是好大的手筆，可本官乃朝廷命官，豈能枉法，你不要再說，今天與陳老板隻管談些風月的事便了。”
陳天青肚子裏暗罵，猛拍大腿：“一萬兩銀子如何？”
“上萬兩銀子！”朱炎假作吃驚的模樣：“你怎麽不早說呢？今天上午刑部的公差到本縣辦差，本官正好拿到下麵破案的報告，便順口告訴了上差，連稟帖都寫好交給了他，上差說要將稟帖轉交按察司衙門，並著他們前來提人，他迴刑部後也要在上官麵前為我報捷的，唉，現在說什麽也都晚了。”