黃沙漫天，光線因溫度而扭曲，一個披著鬥篷的男人在沙漠之中緩慢地行走著。他看上去受了傷，走起路來一瘸一拐，卻並未留下任何血跡。
他會不時迴頭張望，似乎是在尋找追兵。而那燥熱的沙漠之中沒有任何人追在他身後，隻有一片單調且一望無際的沙海在對他投以冷冷的凝視。
男人從喉嚨裏發出了一聲咕噥，他若有所思地低下頭，一隻銀色的手臂探出鬥篷，從腰帶上拿出了一個水壺。
他不緊不慢地扭開旋蓋，仰起頭，通過某種方式保持著清涼的幹淨飲用水觸及他的嘴唇，一把刀刃卻也在下一秒刺穿了水壺。
盧瑟對此並不意外，或者說，他早有準備。空出的右手在這一刻猛地錘向了襲擊者的麵門，後者試圖躲閃，卻在後退的過程中被盧瑟用破損的水壺狠狠地砸中了臉。
緊接著，一股電流從水壺表麵猛地散發開來，襲擊者就此倒下。盧瑟朝他撲過去，用左手抵住他的下顎，右腿膝蓋頂住胸腔，又用右手狠狠地擊打了他的鼻梁。
鮮血噴湧而出，劇烈的疼痛和生理反應使那人雙眼模糊，淚流不止。他掙紮著，試圖逃脫，盧瑟卻深吸一口氣，右腿膝蓋在此刻爆發出了一股力量。
伴隨著咯嘣一聲，襲擊者就此不再動彈了，唯有手指還在抽搐。
他的嘴巴開合著，帶著白沫的鮮血從嘴邊湧出。
盧瑟歎著氣，順手從腰帶上拔出了一根在末尾鑲嵌了機械計時器的銀針，並將它刺入了襲擊者的太陽穴，隨後，他按動那計時器。
一個一分三十秒的倒計時開始跳動，盧瑟沒有浪費時間，在襲擊者突然劇烈起來的抽搐中，他問：“是誰派你來的？”
襲擊者從喉嚨裏吐出了模糊的聲響。
盧瑟皺起眉，轉換本地語言又問了一遍，襲擊者卻仍然不做反應。他似乎明白了什麽，於是開始用原始的音調模仿一些短語，例如‘爸爸’或‘媽媽’。
說來有趣，但各種語言中稱唿父母的詞其實都有些大同小異。這一次，襲擊者對此產生了一點反應，並露出了一個顯得有些天真的微笑。
盧瑟搖搖頭，從腰帶上拔出一把短刀，自下顎而入，捅穿了襲擊者的頭顱。
鮮血和腦漿順著下顎的缺口潺潺流出，盧瑟卻沒動手立刻拔出刀刃，或是像他之前遇見的九十九次襲擊一樣立刻開始奔跑。
這已經是最後一個刺殺他的刺客了，已經沒有必要再耗費多餘的體力。他坐在屍體旁，用左手深深地插入了沙子之中。數秒鍾後，他得到一個讀數。
“還有四十八公裏”卡利班人歎了口氣。“這可不是個好任務，第二十一號特工。”
他的植入式耳麥內響起一個聲音：“為什麽？你不喜歡這場沙漠旅行嗎？”
“刺殺一名國王，趁亂從城市中逃出，再被他手下最精銳的一百條獵犬在沙漠中追殺你管這個叫旅行？”
“至少洛佩裏戈爾的景色不錯。”
“我不喜歡沙漠。”
“你更喜歡森林？”
盧瑟沒有迴答這個問題，隻是拔出他的短刀，從地上站了起來。他又走幾步，撿迴水壺。屬於襲擊者的那把刀露出了一截刀尖，在水壺的側麵反射著明晃晃的陽光。
盧瑟眯起眼睛，順手將這把刀也拔了下來。在令人不適的金屬摩擦聲中，他翻轉短刀，看見了刀柄的徽記。
一個八角星。
老騎士不出意料地平複了一下心情，厭惡地甩甩手，讓那把短刀迴到了襲擊者的胸膛之中。
“我聽見你在歎氣。”第二十一號特工在通話頻道的那一頭再次開口。“發生了什麽？”
“不是什麽好事。”盧瑟冷冷地迴答，轉過身離開了沙漠。“你明白我在指什麽的。”
通訊頻道那頭停頓了片刻。
“.明白了。”第二十一號特工說。“清洗程序在你上報第一個襲擊者的時候就已經按照規定流程開始啟動了，隻需要等待掌印者審批完成即可。”
“你們還是和以前一樣用靈能者給他發送申請嗎？”
“不然呢？隔著半個銀河的距離，難不成我要先搭上一艘能夠進行亞空間跳躍的船，跑迴泰拉，給他遞交文件，然後再迴來通知你？”
“那種方式不太人道吧？”盧瑟嫻熟地轉換著話題，好讓自己的注意力能從洛佩裏戈爾未來的遭遇上挪開。
他已經做過很多件類似的事了，但還沒有麻木。盧瑟自己也說不上這到底是好是壞，他隻是在某些時候會想起卡利班。
確切地說，是想起卡利班的森林。
“我們本來就不是為了人道主義作戰的，盧瑟。”第二十一號特工大笑起來。“人道主義可沒辦法讓你我這樣的人拋棄自己原本的人生，在浩瀚的銀河內漫無目的地遊蕩。我們已經是鬼魂了，盧瑟，你居然還在談人道主義？”
“我是個騎士。”盧瑟說。“我曾宣誓保護平民，為無辜者而奮戰.這是我過去的人生，它無法和我分割。”
“就像萊昂·艾爾莊森一樣？”
“你最好別提到他。”盧瑟警告道。“我現在沒空和你聊這些事，雄獅有他自己的意誌，他想做什麽和我沒有關係。”
“我需要提醒你一句，盧瑟。在過去的十六個泰拉自然月中，暗黑天使軍團已經有好幾股不同的力量追查到了你曾經出現過的地方。你認為這是雄獅的意誌嗎？”
“.或許是。”
“但也或許不是。”第二十一號特工停頓片刻，語音頻道那邊傳來了某種沙啞的喊叫聲。那是靈能者們因傳遞過遠信息而被迫‘超頻’時的尖叫。
盧瑟看過那場麵一次，他不寒而栗，從此再也不願看第二次。在掌印者的特工中，他的這種行為被戲稱為軟弱。
“你最好把話說明白。”盧瑟告誡道。“我不想聽你在這裏隱晦地表示暗黑天使可能出了問題，我已經和掌印者談過這件事至少十幾次了，我比你要知道得多。”
“在這一點上我同意你，但我希望你能快點趕到撤離點。”
“為什麽？”
“因為雄獅就在我身邊。”第二十一號特工說。“實際上，他還有一位騎士正拿槍對著我的腦袋呢。你最好快點上來，盧瑟，我可不想為此而死，我會詛咒你的。”
老騎士掛斷通訊，在原地站了十幾秒，方才繼續行走。
——
“放下槍，考斯韋恩。”萊昂·艾爾莊森說。“這是一位掌印者的特工，我不喜歡他們，但必須對他們保持應有的尊重。”
“那我還真是感激不盡，大人。”
第二十一號特工臉色煞白地迴答，她坐在一張椅子上，雙腿自大腿部位開始齊齊消失不見。斷肢部位有義肢的安裝痕跡，至於它們現在到底在哪你可以試著問問雄獅，如果他願意迴答的話。
“所以，他怎麽迴答？”萊昂·艾爾莊森平靜地問。
“他沒有迴答，我以為您聽得見。”第二十一號特工說。“我希望您不要為此動怒。”
雄獅瞥了她一眼，翠綠色的眼眸中閃過某種晦暗的光：“有趣，你為什麽覺得我會因此而動怒？”
“呃，因為——”
“你最好別做任何不該做的事。”雄獅警告道。“別再裝成一個軟弱無知的愚蠢小人了，第二十一號特工，把你的手從那張椅子的扶手上拿開。你正在失去我對你的尊重。”
伴隨話音響起，考斯韋恩再度舉起了手中的槍，頂住了她的額頭。
“.”
沉默著，第二十一號特工舉起了雙手。
“很好，現在告訴我，盧瑟在這顆星球上做什麽？”
“這是機密，大人，我無權告知您。”
第二十一號特工不複此前的緊張，她極其平靜地迴答了雄獅的質問，甚至還有餘裕觀察考斯韋恩。後者對她的觀察不為所動，仍然不發一語，隻是舉槍。
“你可以在這件事上選擇沉默，但我有權知道另一些事。”雄獅眯起眼睛，如是說道。“比如，卡利班人盧瑟在這些年裏到底為你們做了多少事？”
“您的用詞有問題，盧瑟不是‘為我們做事’，他本就是我們中的一員。”
“他是騎士團的騎士，第一軍團的大導師。”
“現在不是了。”第二十一號特工朝他露出一個微笑。“或者說，很早以前就不是了。尊敬的雄獅，我注意到您似乎有些搞不清楚狀況”
“接著說。”雄獅告訴她。“我允許你片刻的不敬。”
第二十一號特工浮誇地微微鞠躬：“盧瑟是掌印者的特工之一，實際上，他現在是我們中最傑出的那一個。您知道您追查他的行為在某種程度上已經觸犯了帝國律法嗎？”
“等一切塵埃落定，我會自己迴泰拉找父親受審。”萊昂·艾爾莊森平靜地說。“你不必用律法之類的話來壓我，哪怕今日是康拉德·科茲站在這裏，我也要搞清楚真相。”
第二十一號特工緩慢地放下手，聳了聳肩。她沒再說什麽，雙手規規矩矩地搭在了身前。考斯韋恩再度收起槍，卻將她連人帶椅子推離了艦橋的控製台。
機仆們困惑地看著這一幕，沒有做出任何反應。三十分鍾後，一個登艦信號開始在控製台上閃爍。
萊昂·艾爾莊森親手通過了它。
還有一章。
(本章完)
他會不時迴頭張望，似乎是在尋找追兵。而那燥熱的沙漠之中沒有任何人追在他身後，隻有一片單調且一望無際的沙海在對他投以冷冷的凝視。
男人從喉嚨裏發出了一聲咕噥，他若有所思地低下頭，一隻銀色的手臂探出鬥篷，從腰帶上拿出了一個水壺。
他不緊不慢地扭開旋蓋，仰起頭，通過某種方式保持著清涼的幹淨飲用水觸及他的嘴唇，一把刀刃卻也在下一秒刺穿了水壺。
盧瑟對此並不意外，或者說，他早有準備。空出的右手在這一刻猛地錘向了襲擊者的麵門，後者試圖躲閃，卻在後退的過程中被盧瑟用破損的水壺狠狠地砸中了臉。
緊接著，一股電流從水壺表麵猛地散發開來，襲擊者就此倒下。盧瑟朝他撲過去，用左手抵住他的下顎，右腿膝蓋頂住胸腔，又用右手狠狠地擊打了他的鼻梁。
鮮血噴湧而出，劇烈的疼痛和生理反應使那人雙眼模糊，淚流不止。他掙紮著，試圖逃脫，盧瑟卻深吸一口氣，右腿膝蓋在此刻爆發出了一股力量。
伴隨著咯嘣一聲，襲擊者就此不再動彈了，唯有手指還在抽搐。
他的嘴巴開合著，帶著白沫的鮮血從嘴邊湧出。
盧瑟歎著氣，順手從腰帶上拔出了一根在末尾鑲嵌了機械計時器的銀針，並將它刺入了襲擊者的太陽穴，隨後，他按動那計時器。
一個一分三十秒的倒計時開始跳動，盧瑟沒有浪費時間，在襲擊者突然劇烈起來的抽搐中，他問：“是誰派你來的？”
襲擊者從喉嚨裏吐出了模糊的聲響。
盧瑟皺起眉，轉換本地語言又問了一遍，襲擊者卻仍然不做反應。他似乎明白了什麽，於是開始用原始的音調模仿一些短語，例如‘爸爸’或‘媽媽’。
說來有趣，但各種語言中稱唿父母的詞其實都有些大同小異。這一次，襲擊者對此產生了一點反應，並露出了一個顯得有些天真的微笑。
盧瑟搖搖頭，從腰帶上拔出一把短刀，自下顎而入，捅穿了襲擊者的頭顱。
鮮血和腦漿順著下顎的缺口潺潺流出，盧瑟卻沒動手立刻拔出刀刃，或是像他之前遇見的九十九次襲擊一樣立刻開始奔跑。
這已經是最後一個刺殺他的刺客了，已經沒有必要再耗費多餘的體力。他坐在屍體旁，用左手深深地插入了沙子之中。數秒鍾後，他得到一個讀數。
“還有四十八公裏”卡利班人歎了口氣。“這可不是個好任務，第二十一號特工。”
他的植入式耳麥內響起一個聲音：“為什麽？你不喜歡這場沙漠旅行嗎？”
“刺殺一名國王，趁亂從城市中逃出，再被他手下最精銳的一百條獵犬在沙漠中追殺你管這個叫旅行？”
“至少洛佩裏戈爾的景色不錯。”
“我不喜歡沙漠。”
“你更喜歡森林？”
盧瑟沒有迴答這個問題，隻是拔出他的短刀，從地上站了起來。他又走幾步，撿迴水壺。屬於襲擊者的那把刀露出了一截刀尖，在水壺的側麵反射著明晃晃的陽光。
盧瑟眯起眼睛，順手將這把刀也拔了下來。在令人不適的金屬摩擦聲中，他翻轉短刀，看見了刀柄的徽記。
一個八角星。
老騎士不出意料地平複了一下心情，厭惡地甩甩手，讓那把短刀迴到了襲擊者的胸膛之中。
“我聽見你在歎氣。”第二十一號特工在通話頻道的那一頭再次開口。“發生了什麽？”
“不是什麽好事。”盧瑟冷冷地迴答，轉過身離開了沙漠。“你明白我在指什麽的。”
通訊頻道那頭停頓了片刻。
“.明白了。”第二十一號特工說。“清洗程序在你上報第一個襲擊者的時候就已經按照規定流程開始啟動了，隻需要等待掌印者審批完成即可。”
“你們還是和以前一樣用靈能者給他發送申請嗎？”
“不然呢？隔著半個銀河的距離，難不成我要先搭上一艘能夠進行亞空間跳躍的船，跑迴泰拉，給他遞交文件，然後再迴來通知你？”
“那種方式不太人道吧？”盧瑟嫻熟地轉換著話題，好讓自己的注意力能從洛佩裏戈爾未來的遭遇上挪開。
他已經做過很多件類似的事了，但還沒有麻木。盧瑟自己也說不上這到底是好是壞，他隻是在某些時候會想起卡利班。
確切地說，是想起卡利班的森林。
“我們本來就不是為了人道主義作戰的，盧瑟。”第二十一號特工大笑起來。“人道主義可沒辦法讓你我這樣的人拋棄自己原本的人生，在浩瀚的銀河內漫無目的地遊蕩。我們已經是鬼魂了，盧瑟，你居然還在談人道主義？”
“我是個騎士。”盧瑟說。“我曾宣誓保護平民，為無辜者而奮戰.這是我過去的人生，它無法和我分割。”
“就像萊昂·艾爾莊森一樣？”
“你最好別提到他。”盧瑟警告道。“我現在沒空和你聊這些事，雄獅有他自己的意誌，他想做什麽和我沒有關係。”
“我需要提醒你一句，盧瑟。在過去的十六個泰拉自然月中，暗黑天使軍團已經有好幾股不同的力量追查到了你曾經出現過的地方。你認為這是雄獅的意誌嗎？”
“.或許是。”
“但也或許不是。”第二十一號特工停頓片刻，語音頻道那邊傳來了某種沙啞的喊叫聲。那是靈能者們因傳遞過遠信息而被迫‘超頻’時的尖叫。
盧瑟看過那場麵一次，他不寒而栗，從此再也不願看第二次。在掌印者的特工中，他的這種行為被戲稱為軟弱。
“你最好把話說明白。”盧瑟告誡道。“我不想聽你在這裏隱晦地表示暗黑天使可能出了問題，我已經和掌印者談過這件事至少十幾次了，我比你要知道得多。”
“在這一點上我同意你，但我希望你能快點趕到撤離點。”
“為什麽？”
“因為雄獅就在我身邊。”第二十一號特工說。“實際上，他還有一位騎士正拿槍對著我的腦袋呢。你最好快點上來，盧瑟，我可不想為此而死，我會詛咒你的。”
老騎士掛斷通訊，在原地站了十幾秒，方才繼續行走。
——
“放下槍，考斯韋恩。”萊昂·艾爾莊森說。“這是一位掌印者的特工，我不喜歡他們，但必須對他們保持應有的尊重。”
“那我還真是感激不盡，大人。”
第二十一號特工臉色煞白地迴答，她坐在一張椅子上，雙腿自大腿部位開始齊齊消失不見。斷肢部位有義肢的安裝痕跡，至於它們現在到底在哪你可以試著問問雄獅，如果他願意迴答的話。
“所以，他怎麽迴答？”萊昂·艾爾莊森平靜地問。
“他沒有迴答，我以為您聽得見。”第二十一號特工說。“我希望您不要為此動怒。”
雄獅瞥了她一眼，翠綠色的眼眸中閃過某種晦暗的光：“有趣，你為什麽覺得我會因此而動怒？”
“呃，因為——”
“你最好別做任何不該做的事。”雄獅警告道。“別再裝成一個軟弱無知的愚蠢小人了，第二十一號特工，把你的手從那張椅子的扶手上拿開。你正在失去我對你的尊重。”
伴隨話音響起，考斯韋恩再度舉起了手中的槍，頂住了她的額頭。
“.”
沉默著，第二十一號特工舉起了雙手。
“很好，現在告訴我，盧瑟在這顆星球上做什麽？”
“這是機密，大人，我無權告知您。”
第二十一號特工不複此前的緊張，她極其平靜地迴答了雄獅的質問，甚至還有餘裕觀察考斯韋恩。後者對她的觀察不為所動，仍然不發一語，隻是舉槍。
“你可以在這件事上選擇沉默，但我有權知道另一些事。”雄獅眯起眼睛，如是說道。“比如，卡利班人盧瑟在這些年裏到底為你們做了多少事？”
“您的用詞有問題，盧瑟不是‘為我們做事’，他本就是我們中的一員。”
“他是騎士團的騎士，第一軍團的大導師。”
“現在不是了。”第二十一號特工朝他露出一個微笑。“或者說，很早以前就不是了。尊敬的雄獅，我注意到您似乎有些搞不清楚狀況”
“接著說。”雄獅告訴她。“我允許你片刻的不敬。”
第二十一號特工浮誇地微微鞠躬：“盧瑟是掌印者的特工之一，實際上，他現在是我們中最傑出的那一個。您知道您追查他的行為在某種程度上已經觸犯了帝國律法嗎？”
“等一切塵埃落定，我會自己迴泰拉找父親受審。”萊昂·艾爾莊森平靜地說。“你不必用律法之類的話來壓我，哪怕今日是康拉德·科茲站在這裏，我也要搞清楚真相。”
第二十一號特工緩慢地放下手，聳了聳肩。她沒再說什麽，雙手規規矩矩地搭在了身前。考斯韋恩再度收起槍，卻將她連人帶椅子推離了艦橋的控製台。
機仆們困惑地看著這一幕，沒有做出任何反應。三十分鍾後，一個登艦信號開始在控製台上閃爍。
萊昂·艾爾莊森親手通過了它。
還有一章。
(本章完)