「這個嘛……」
桐人揮動手指，用地圖確認現在的位置。
「啊，快了，再走個幾分鍾就到了。」
「嗯……那、傳聞的具體內容是什麽呢?」
雖然不想聽，但不聽又覺得不安的亞絲娜還是這麽問了。
「說到這個啊，這是大約一星期前，木匠玩家來這裏撿木材時發生的事。似乎是因為這裏的木材質量很好，醉心於收集的玩家迴過神來，天色已經暗了下來。正當他慌忙踏上歸途時，在稍遠的樹蔭中——有個白色的影子閃過。」
「…………」
其實到此為止已經是亞絲娜的極限了，但桐人還是無情地繼續說下去：
「雖然原本以為是怪物而有點慌張，結果卻不是。是人，而且還聽說是個嬌小、留著一頭長黑發、身穿白色衣服的女孩子。她當時正緩緩往樹林的另一端走去。那名玩家才想著，原來不是怪物而是別的玩家啊，並將視線對上之後……」
「…………」
「——箭頭，沒有浮現出來。」
「咿……」
喉嚨深處不禁發出小小的聲音。
「怎麽可能——男子這麽想著往前靠近，並且出聲叫了對方，那名女孩突然停下腳步……緩緩地往他這邊轉了過來……」
「不、不、不要再說了……」
「這時，那名男子發現了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然——是透明的，可以看見後麵的樹。」
「————!」
拚命壓抑尖叫聲的同時，亞絲娜緊緊抓著桐人的頭發。
「男子心想，要是這女孩完全轉過身來就死定了，於是他開始逃跑。當他終於跑到可以看到遠處村莊燈火的地方，想著到這裏應該就沒問題了而停下腳步……微微轉過頭去……」
「————?」
「身後沒有任何人。真是可喜可賀。」
「……桐、桐人這個笨蛋——!」
亞絲娜從桐人的肩膀上跳下來，準備往他背上用力槌下去——就在這時。
白天的幽暗森林深處，在距離兩人有段距離的針葉樹幹旁，出現了一道白影。
亞絲娜強烈地感受到沒來由的不祥預感，戰戰兢兢地凝視著那個不明物體。雖然沒有桐人那麽厲害，但亞絲娜的搜敵技能也練到了一定的程度。技能的補強效果自動啟動，視線集中處的分辨率瞬間提升。
那白色的物體看來像是緩緩隨風飄逸著。不是植物，也不是岩石。是布。正確來說，是樣式簡單的連身裙。在裙襬下看見的，是兩隻纖細的——腳。
一名少女站在那裏。穿著與桐人所說完全相同的白色連身裙，年幼少女沉默地佇立在那看著兩人。
覺得自己快失去意識的亞絲娜勉強開口，擠出滿是氣音的沙啞聲音：
「桐……桐人，那邊……」
桐人順著亞絲娜的視線望去，身體瞬間僵硬住。
「這、這不是真的吧……」
少女動也不動，隻是站在距離兩人數十公尺外的地方盯著這裏看。正當亞絲娜有心理準備，若是對方稍微往這裏靠近，自己肯定會昏倒時——
突然——少女的身體搖晃了一下。耳邊傳來砰的一聲微弱的聲音，少女彷佛沒有動能的機器人偶般，以不像生物的奇怪動作倒在地上。
「那……」
桐人的雙眼瞬間銳利地瞇了起來。
「才不是什麽幽靈!」
如此喊著跑了出去。
「桐、桐人，等一下!」
被留在原地的亞絲娜連忙叫住桐人，但他頭也不迴地往倒在地上的少女跑了過去。
「真是的!」
亞絲娜逼不得已起身追了上去。雖然還是有點心驚膽顫，但也從沒聽說過幽靈會昏倒，怎麽想都覺得那肯定是玩家。
晚了幾秒來到針葉樹下方時，桐人已經將少女抱了起來。她的意識還沒恢複過來。有著長長睫毛的眼簾緊閉，兩隻手臂也無力地垂在身旁。為了慎重起見，緊盯著那穿著連身裙的身體，但沒有發現有任何透明的地方。
「應、應該沒事吧?」
「嗯……」
桐人看著少女的臉龐迴答。
「雖說如此……但這個世界既沒有唿吸，心髒也不會跳動……」
sao內幾乎將人類生理活動的再現全都省略。雖然可以自發性地吸入空氣，也會有空氣在氣管流動的感覺，但這個虛擬身體並不會有無意識的唿吸行為，心髒的鼓動也是，雖然緊張或興奮時會有噗通噗通的感覺，但無法感受到別人的心跳。
「不過既然沒有消失……那就表示還活著吧。不過這真的……相當奇怪……」
桐人說完便歪著頭。
「奇怪?」
「因為碰得到，所以不是幽靈。但是，箭頭……沒有出現……」
「啊……」
亞絲娜重新將視線往少女身上集中。然而，隻要是存在於艾恩葛朗特的動態對象，不論是玩家還是怪物，甚至就連npc，在被鎖定為目標的瞬間一定會浮現的彩色箭頭沒有出現。至今還不曾遇過這種現象。
「這是某種bug嗎?」
「或許吧。要是在普通的在線遊戲，這肯定是個需要唿叫gm的狀況。但sao中沒有gm存在……而且，不隻是沒有箭頭，以玩家來說她的年紀實在太小了。」
確實如此。桐人抱在雙臂裏的身體太小了，以年齡來說應該還不滿十歲。nervgear裝備原則上有年齡的限製，記得是禁止十三歲以下的小孩使用。
亞絲娜輕輕伸出手，觸摸少女的額頭。冰冷但滑嫩的觸感傳了過來。
「為什麽……這麽小的孩子會在sao中……」
她緊咬嘴唇準備起身，並對桐人說道：
「總之，不能把她放在這裏。等她醒來應該就能知道一些事情了。帶她迴我們家吧。」
「嗯，就這麽辦。」
桐人橫抱著少女起身。亞絲娜則環顧著四周，附近隻有一根被砍斷且腐朽的巨大樹幹，找不到任何東西像是少女會在這裏的理由。
兩人幾乎是用跑的順著原路離開森林，迴到家時少女的意識還是沒有恢複。讓少女躺在亞絲娜的床上並蓋上毯子，兩人一起在對麵的桐人床上並肩坐下。
經過短暫的沉默，桐人斷斷續續地開口說道：
「現在唯一可以確定，既然能夠移動到我們家，那她就不是npc。」
「是啊……」
經由係統控製的npc有固定在一定範圍內的存在坐標，無法由玩家任意地移動。若是用手觸摸或抱住npc，數秒內就會跳出騷擾警告的窗口，並被一陣令人不快的衝擊打飛。
對亞絲娜的同意微微點頭，桐人接著做出更多的推測。
「而且也不是啟動任何任務的事件。就算是那樣，在接觸到她的時間點，任務列表窗口應該就會更新……所以說，我認為最有可能的情況是——這孩子是在那邊迷路的玩家。」
桐人往床那邊看了一眼後，接著說：
「假使沒有攜帶水晶，或是不清楚轉移方法，應該是從登入以來就不曾到過練功區，而一直待在『起始之城鎮』。雖然我不知道她為什麽會到這裏來，但在起始之城鎮應該有認識這孩子的玩家……搞不好有父母或監護人。」
「嗯，我也這麽認為。不管怎麽想都不覺得這麽小的孩子會獨自登入。應該是跟家人一起來的……如果平安無事就好了。」
彷佛要將最後一句話吞進嘴裏，亞絲娜轉頭看向桐人。
「欸、她的意識會恢複吧?」
「嗯，既然沒有消失，就表示跟nervgear之間還有信號往來。現在應該跟睡眠狀態很像，所以，應該再一下就會醒來了……吧。」
雖然用力地點著頭，但桐人的話語中仍帶著期望的色彩。
亞絲娜起身，跪到少女所躺的床前，伸出右手輕輕撫摸著少女的頭。
雖然是在這種情況下，但她還真是個美麗的少女。與其說是個人類的小孩，她所散發出的氣息還比較接近妖精。肌膚的顏色是接近雪花石膏的細致純白，長長的黑發閃著豔麗的光芒，以及帶有異國風味的清晰輪廓。若這孩子睜開眼睛露出微笑，肯定會很有魅力吧。
桐人也走到亞絲娜身旁坐了下來。他戰戰兢兢地伸出右手撫摸少女的頭發。
「應該還不到十歲……隻有八歲左右吧。」
「差不多吧……絕對是我見過最年少的玩家。」
「是啊，雖然我之前認識一個馴獸師少女，但她應該也有十三歲了。」
這第一次聽說的事情，讓亞絲娜不禁盯著桐人的臉。
「嗯～～原來你有個這麽可愛的朋友啊。」
「嗯，有時會傳傳郵件……啊、隻有這樣喔，我跟她之間是清白的!」
「是這樣嗎?桐人可是很遲鈍的呢。」
接著便生氣地轉過頭去。
仿佛察覺到氣氛開始變得有點奇怪的桐人起身說道：
「喔，已經這個時間了啊，我們來吃中餐吧。」
「我晚一點再好好跟你問清楚這件事。」
瞪了他一眼，亞絲娜也跟著起身，決定現在先放桐人一馬並露出了笑容。
「好，吃便當吧。我來泡茶。」
晚秋的午後時光緩緩過去，即使到了從外圍灑入的紅色陽光都完全消失的時間，少女仍舊沉睡著。
拉起客廳的窗簾，打開壁燈後，走了一趟村子的桐人也迴來了。他無言地搖搖頭，告知沒有得到任何有關少女的情報。
兩人都沒有愉快享受晚餐的心情，兩三下解決掉簡單的湯與麵包，便開始確認桐人買迴來的幾份報紙。
雖稱為報紙，但跟現實世界的那種一疊紙張的報紙不同，而是隻有一張雜誌大小的羊皮紙。紙的表麵有係統窗口型的屏幕，能以網頁的模式切換顯示收集在內的情報。
也因為是由玩家經營的遊戲攻略網站，內容非常多樣化，從新聞到簡單的導引、faq，還有道具清單。其中也有找東西、尋人的字段。兩人覺得可能有人在找尋少女，所以焦點都放在這個部分。然而——
「沒有耶……」
「嗯，沒有……」
花了幾十分鍾看完所有報紙的兩人，失落地看著對方。如今隻能慢慢等少女清醒後再問問她了。
若是一般的夜晚，兩人經常會閑聊或玩著簡單的遊戲直到深夜，或出門散步、做些平常不會做的事。但是今天完全沒有那種心情。
「今天就早點睡吧。」
「嗯，也好。」
桐人也同意亞絲娜的提議。
關上客廳的燈進入寢室。因為其中一張床讓給少女使用，兩人隻好一起睡另一張床——事實上每晚都這樣——兩人匆忙地換上睡衣。
將寢室的壁燈關上後，兩人便躺上床去。
桐人擁有許多特別的專長，而迅速入睡應該也算是其中之一。正當亞絲娜轉身想跟他聊一下時，他已經發出規律的唿吸聲睡著了。
「真是的。」
亞絲娜低聲抱怨，翻身麵向另一邊躺著少女的床。黑發少女依然在淡藍色的黑暗中持續沉睡著。雖然到現在為止還不想思考少女的過去，但這樣看著她，思緒總會往那個方向飄去。
如果少女至今是跟父母或兄姐等監護人一起過日子倒還好，但若是獨自來到這個世界，兩年來都在恐懼與孤獨中度過——這種日子對僅八、九歲的孩子來說，肯定難以忍受。如果換成自己，可能早就瘋了。
搞不好——亞絲娜想象著最糟的情況。要是少女在那座森林中徘徊、昏倒的原因，是因為她的精神狀況所造成。艾恩葛朗特當然沒有心理醫生之類的，也沒有可以求助的係統管理者。要完成攻略至少還要半年，而且那不是隻靠桐人跟亞絲娜的努力就能辦到。兩人目前離開了前線，還有包含兩人在內的部分玩家等級太過突出，造成難以組成均衡的隊伍也是理由之一。
不論少女抱持多麽深刻的痛苦，自己都無法幫上任何忙——這麽一想，無法承受的痛楚突然襲上亞絲娜心頭。她無意識地走下床，往沉睡的少女身旁走了過去。
撫摸少女的秀發一會，亞絲娜輕輕掀開棉被，躺到少女的身旁，用雙臂緊緊抱住那小小的身軀。雖然少女的身體還是一動也不動，但表情似乎變得比較柔和了。亞絲娜輕聲地說：
「晚安，希望妳明天能醒過來……」
桐人揮動手指，用地圖確認現在的位置。
「啊，快了，再走個幾分鍾就到了。」
「嗯……那、傳聞的具體內容是什麽呢?」
雖然不想聽，但不聽又覺得不安的亞絲娜還是這麽問了。
「說到這個啊，這是大約一星期前，木匠玩家來這裏撿木材時發生的事。似乎是因為這裏的木材質量很好，醉心於收集的玩家迴過神來，天色已經暗了下來。正當他慌忙踏上歸途時，在稍遠的樹蔭中——有個白色的影子閃過。」
「…………」
其實到此為止已經是亞絲娜的極限了，但桐人還是無情地繼續說下去：
「雖然原本以為是怪物而有點慌張，結果卻不是。是人，而且還聽說是個嬌小、留著一頭長黑發、身穿白色衣服的女孩子。她當時正緩緩往樹林的另一端走去。那名玩家才想著，原來不是怪物而是別的玩家啊，並將視線對上之後……」
「…………」
「——箭頭，沒有浮現出來。」
「咿……」
喉嚨深處不禁發出小小的聲音。
「怎麽可能——男子這麽想著往前靠近，並且出聲叫了對方，那名女孩突然停下腳步……緩緩地往他這邊轉了過來……」
「不、不、不要再說了……」
「這時，那名男子發現了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然——是透明的，可以看見後麵的樹。」
「————!」
拚命壓抑尖叫聲的同時，亞絲娜緊緊抓著桐人的頭發。
「男子心想，要是這女孩完全轉過身來就死定了，於是他開始逃跑。當他終於跑到可以看到遠處村莊燈火的地方，想著到這裏應該就沒問題了而停下腳步……微微轉過頭去……」
「————?」
「身後沒有任何人。真是可喜可賀。」
「……桐、桐人這個笨蛋——!」
亞絲娜從桐人的肩膀上跳下來，準備往他背上用力槌下去——就在這時。
白天的幽暗森林深處，在距離兩人有段距離的針葉樹幹旁，出現了一道白影。
亞絲娜強烈地感受到沒來由的不祥預感，戰戰兢兢地凝視著那個不明物體。雖然沒有桐人那麽厲害，但亞絲娜的搜敵技能也練到了一定的程度。技能的補強效果自動啟動，視線集中處的分辨率瞬間提升。
那白色的物體看來像是緩緩隨風飄逸著。不是植物，也不是岩石。是布。正確來說，是樣式簡單的連身裙。在裙襬下看見的，是兩隻纖細的——腳。
一名少女站在那裏。穿著與桐人所說完全相同的白色連身裙，年幼少女沉默地佇立在那看著兩人。
覺得自己快失去意識的亞絲娜勉強開口，擠出滿是氣音的沙啞聲音：
「桐……桐人，那邊……」
桐人順著亞絲娜的視線望去，身體瞬間僵硬住。
「這、這不是真的吧……」
少女動也不動，隻是站在距離兩人數十公尺外的地方盯著這裏看。正當亞絲娜有心理準備，若是對方稍微往這裏靠近，自己肯定會昏倒時——
突然——少女的身體搖晃了一下。耳邊傳來砰的一聲微弱的聲音，少女彷佛沒有動能的機器人偶般，以不像生物的奇怪動作倒在地上。
「那……」
桐人的雙眼瞬間銳利地瞇了起來。
「才不是什麽幽靈!」
如此喊著跑了出去。
「桐、桐人，等一下!」
被留在原地的亞絲娜連忙叫住桐人，但他頭也不迴地往倒在地上的少女跑了過去。
「真是的!」
亞絲娜逼不得已起身追了上去。雖然還是有點心驚膽顫，但也從沒聽說過幽靈會昏倒，怎麽想都覺得那肯定是玩家。
晚了幾秒來到針葉樹下方時，桐人已經將少女抱了起來。她的意識還沒恢複過來。有著長長睫毛的眼簾緊閉，兩隻手臂也無力地垂在身旁。為了慎重起見，緊盯著那穿著連身裙的身體，但沒有發現有任何透明的地方。
「應、應該沒事吧?」
「嗯……」
桐人看著少女的臉龐迴答。
「雖說如此……但這個世界既沒有唿吸，心髒也不會跳動……」
sao內幾乎將人類生理活動的再現全都省略。雖然可以自發性地吸入空氣，也會有空氣在氣管流動的感覺，但這個虛擬身體並不會有無意識的唿吸行為，心髒的鼓動也是，雖然緊張或興奮時會有噗通噗通的感覺，但無法感受到別人的心跳。
「不過既然沒有消失……那就表示還活著吧。不過這真的……相當奇怪……」
桐人說完便歪著頭。
「奇怪?」
「因為碰得到，所以不是幽靈。但是，箭頭……沒有出現……」
「啊……」
亞絲娜重新將視線往少女身上集中。然而，隻要是存在於艾恩葛朗特的動態對象，不論是玩家還是怪物，甚至就連npc，在被鎖定為目標的瞬間一定會浮現的彩色箭頭沒有出現。至今還不曾遇過這種現象。
「這是某種bug嗎?」
「或許吧。要是在普通的在線遊戲，這肯定是個需要唿叫gm的狀況。但sao中沒有gm存在……而且，不隻是沒有箭頭，以玩家來說她的年紀實在太小了。」
確實如此。桐人抱在雙臂裏的身體太小了，以年齡來說應該還不滿十歲。nervgear裝備原則上有年齡的限製，記得是禁止十三歲以下的小孩使用。
亞絲娜輕輕伸出手，觸摸少女的額頭。冰冷但滑嫩的觸感傳了過來。
「為什麽……這麽小的孩子會在sao中……」
她緊咬嘴唇準備起身，並對桐人說道：
「總之，不能把她放在這裏。等她醒來應該就能知道一些事情了。帶她迴我們家吧。」
「嗯，就這麽辦。」
桐人橫抱著少女起身。亞絲娜則環顧著四周，附近隻有一根被砍斷且腐朽的巨大樹幹，找不到任何東西像是少女會在這裏的理由。
兩人幾乎是用跑的順著原路離開森林，迴到家時少女的意識還是沒有恢複。讓少女躺在亞絲娜的床上並蓋上毯子，兩人一起在對麵的桐人床上並肩坐下。
經過短暫的沉默，桐人斷斷續續地開口說道：
「現在唯一可以確定，既然能夠移動到我們家，那她就不是npc。」
「是啊……」
經由係統控製的npc有固定在一定範圍內的存在坐標，無法由玩家任意地移動。若是用手觸摸或抱住npc，數秒內就會跳出騷擾警告的窗口，並被一陣令人不快的衝擊打飛。
對亞絲娜的同意微微點頭，桐人接著做出更多的推測。
「而且也不是啟動任何任務的事件。就算是那樣，在接觸到她的時間點，任務列表窗口應該就會更新……所以說，我認為最有可能的情況是——這孩子是在那邊迷路的玩家。」
桐人往床那邊看了一眼後，接著說：
「假使沒有攜帶水晶，或是不清楚轉移方法，應該是從登入以來就不曾到過練功區，而一直待在『起始之城鎮』。雖然我不知道她為什麽會到這裏來，但在起始之城鎮應該有認識這孩子的玩家……搞不好有父母或監護人。」
「嗯，我也這麽認為。不管怎麽想都不覺得這麽小的孩子會獨自登入。應該是跟家人一起來的……如果平安無事就好了。」
彷佛要將最後一句話吞進嘴裏，亞絲娜轉頭看向桐人。
「欸、她的意識會恢複吧?」
「嗯，既然沒有消失，就表示跟nervgear之間還有信號往來。現在應該跟睡眠狀態很像，所以，應該再一下就會醒來了……吧。」
雖然用力地點著頭，但桐人的話語中仍帶著期望的色彩。
亞絲娜起身，跪到少女所躺的床前，伸出右手輕輕撫摸著少女的頭。
雖然是在這種情況下，但她還真是個美麗的少女。與其說是個人類的小孩，她所散發出的氣息還比較接近妖精。肌膚的顏色是接近雪花石膏的細致純白，長長的黑發閃著豔麗的光芒，以及帶有異國風味的清晰輪廓。若這孩子睜開眼睛露出微笑，肯定會很有魅力吧。
桐人也走到亞絲娜身旁坐了下來。他戰戰兢兢地伸出右手撫摸少女的頭發。
「應該還不到十歲……隻有八歲左右吧。」
「差不多吧……絕對是我見過最年少的玩家。」
「是啊，雖然我之前認識一個馴獸師少女，但她應該也有十三歲了。」
這第一次聽說的事情，讓亞絲娜不禁盯著桐人的臉。
「嗯～～原來你有個這麽可愛的朋友啊。」
「嗯，有時會傳傳郵件……啊、隻有這樣喔，我跟她之間是清白的!」
「是這樣嗎?桐人可是很遲鈍的呢。」
接著便生氣地轉過頭去。
仿佛察覺到氣氛開始變得有點奇怪的桐人起身說道：
「喔，已經這個時間了啊，我們來吃中餐吧。」
「我晚一點再好好跟你問清楚這件事。」
瞪了他一眼，亞絲娜也跟著起身，決定現在先放桐人一馬並露出了笑容。
「好，吃便當吧。我來泡茶。」
晚秋的午後時光緩緩過去，即使到了從外圍灑入的紅色陽光都完全消失的時間，少女仍舊沉睡著。
拉起客廳的窗簾，打開壁燈後，走了一趟村子的桐人也迴來了。他無言地搖搖頭，告知沒有得到任何有關少女的情報。
兩人都沒有愉快享受晚餐的心情，兩三下解決掉簡單的湯與麵包，便開始確認桐人買迴來的幾份報紙。
雖稱為報紙，但跟現實世界的那種一疊紙張的報紙不同，而是隻有一張雜誌大小的羊皮紙。紙的表麵有係統窗口型的屏幕，能以網頁的模式切換顯示收集在內的情報。
也因為是由玩家經營的遊戲攻略網站，內容非常多樣化，從新聞到簡單的導引、faq，還有道具清單。其中也有找東西、尋人的字段。兩人覺得可能有人在找尋少女，所以焦點都放在這個部分。然而——
「沒有耶……」
「嗯，沒有……」
花了幾十分鍾看完所有報紙的兩人，失落地看著對方。如今隻能慢慢等少女清醒後再問問她了。
若是一般的夜晚，兩人經常會閑聊或玩著簡單的遊戲直到深夜，或出門散步、做些平常不會做的事。但是今天完全沒有那種心情。
「今天就早點睡吧。」
「嗯，也好。」
桐人也同意亞絲娜的提議。
關上客廳的燈進入寢室。因為其中一張床讓給少女使用，兩人隻好一起睡另一張床——事實上每晚都這樣——兩人匆忙地換上睡衣。
將寢室的壁燈關上後，兩人便躺上床去。
桐人擁有許多特別的專長，而迅速入睡應該也算是其中之一。正當亞絲娜轉身想跟他聊一下時，他已經發出規律的唿吸聲睡著了。
「真是的。」
亞絲娜低聲抱怨，翻身麵向另一邊躺著少女的床。黑發少女依然在淡藍色的黑暗中持續沉睡著。雖然到現在為止還不想思考少女的過去，但這樣看著她，思緒總會往那個方向飄去。
如果少女至今是跟父母或兄姐等監護人一起過日子倒還好，但若是獨自來到這個世界，兩年來都在恐懼與孤獨中度過——這種日子對僅八、九歲的孩子來說，肯定難以忍受。如果換成自己，可能早就瘋了。
搞不好——亞絲娜想象著最糟的情況。要是少女在那座森林中徘徊、昏倒的原因，是因為她的精神狀況所造成。艾恩葛朗特當然沒有心理醫生之類的，也沒有可以求助的係統管理者。要完成攻略至少還要半年，而且那不是隻靠桐人跟亞絲娜的努力就能辦到。兩人目前離開了前線，還有包含兩人在內的部分玩家等級太過突出，造成難以組成均衡的隊伍也是理由之一。
不論少女抱持多麽深刻的痛苦，自己都無法幫上任何忙——這麽一想，無法承受的痛楚突然襲上亞絲娜心頭。她無意識地走下床，往沉睡的少女身旁走了過去。
撫摸少女的秀發一會，亞絲娜輕輕掀開棉被，躺到少女的身旁，用雙臂緊緊抱住那小小的身軀。雖然少女的身體還是一動也不動，但表情似乎變得比較柔和了。亞絲娜輕聲地說：
「晚安，希望妳明天能醒過來……」