在看到他能一擊宰掉兩隻醉狂猿人時，西莉卡就料想他是個等級相當高的劍士，但即使來到比那裏高了十二層的地方，那股餘裕也完全沒有消失。就算同時出現複數的怪物，他也能立刻擊破，隻留下一隻，並且從旁幫助西莉卡。
但越是這樣，「如此高等級的玩家，究竟是為了什麽而到第三十五層?」的疑問就越是揮之不去。雖然從他的說法可以得知，他是因為某個目的而到迷路森林，但是並沒有傳聞那裏有什麽稀有道具或特殊怪物。
就在西莉卡想著，等冒險結束再問問看，並不斷揮舞著短劍的這段時間，蜿蜒小路的角度也變得越來越急。在他們不斷擊退怪物越來越強大的襲擊，穿過成排的高聳繁茂樹木後----那裏正是丘頂。
「嗚哇…;…;!」
西莉卡不禁往前跑了幾步，發出了歡唿聲。
這是個非常符合空中花田這個形容的場所。四周被樹木所包圍，美麗的花朵爭奇鬥豔地布滿敞開的空間。
「總算到目的地啦。」
從背後走近的桐人一邊把劍收入背後的鞘中，一邊這麽說著。
「那花…;…;就在，這裏…;…;?」
「嗯。中央附近不是有個岩石嗎?就在那個頂端…;…;」
桐人話還沒有說完，西莉卡就已經跑了出去。在花田的中央確實有個閃著白色光芒的大岩石。她上氣不接下氣地跑向那高度到達胸口的岩石，心驚膽跳地窺視岩石上方。
「咦…;…;」
然而，那裏什麽都沒有。凹陷的岩石頂端隻長了如線般短小的草，完全看不見任何像花的東西。
「沒有…;…;沒有啊，桐人哥!」
轉頭看向追了上來的桐人，西莉卡叫了出來。無法止住的眼淚奪眶而出。
「怎麽可能…;…;不，喏，妳再看一次。」
被桐人的視線催促著，西莉卡再度將視線轉迴到岩石上方。接著----
「啊…;…;」
在柔軟的草堆中，有一根細芽正在逐漸成長。將視線集中過去，聚焦係統就開始運作，嫩芽也瞬間變成鮮活的模樣。兩片純白色的葉子如貝殼般張開，從中央長出細尖的莖稈。
如同過去上生物課時看的快轉影片一樣，那根細芽迅速長高變粗。不久，在尖端結出一個大花苞。那鼓成淚滴狀，閃著純白光輝的部分，確實從內部發出珍珠色的光芒。
在西莉卡與桐人屏住唿吸注視下，花苞的前端緩緩綻放----發出鐮啷一聲鈴聲，整個花苞打開來，光的粒子在空中飛舞。
兩人有好一段時間一動也不動，一直盯著那彷佛小小奇跡般綻開的白色花朵。七片細小的花瓣像星光似的展開，光芒不斷從中央非常輕柔地流泄而出，最後在空中消散。
覺得怎麽也無法用手觸碰的西莉卡，悄悄抬頭看著桐人。桐人露出溫柔的笑容，輕輕點了點頭。
西莉卡也點點頭，將右手輕輕伸向花朵。當她的手觸碰到那細如絲線的莖杆時，莖杆就如同冰塊般從中碎裂，隻留下花朵落在西莉卡的手中。她屏住唿吸，用手指輕點表麵後，名稱視窗就無聲無息地跳了出來。「靈魂之花」----
「有了這個…;…;就能讓畢娜複活了對吧…;…;」
「是啊，隻要把囤積在花中的水滴灑在心之道具上就可以了。不過這邊有太多強大的怪物，所以等迴到城鎮再執行會比較好。再忍耐一下，我們立刻趕迴去。」
「是!」
西莉卡點了點頭，開啟主窗口把花放到上麵。確認花已經收進道具欄後，便將窗口關閉。
老實說，西莉卡很想用轉移水晶一口氣飛迴家，但她還是忍耐著邁開了步伐。畢竟高價位的水晶是在碰上真正的危機，在千鈞一發的時刻，才應該使用的東西。
幸好，在歸途中幾乎沒有遇到怪物。他們可說是以飛奔而下的速度抵達山麓。
接下來隻要在街道走一個小時，就可以再次見到畢娜了----
就在她努力壓抑內心的衝動，準備渡過小河上的橋時。
走在後麵的桐人突然把手放到她的肩膀上。西莉卡驚訝地轉過頭去，看見桐人表情嚴肅地瞪著橋的另一端道路兩旁繁茂的樹叢。他以比平常低沉的聲音開口說道：
「----埋伏在那裏的家夥，待會會跑出來。」
「咦…;…;…;…;?」
西莉卡慌張地凝視著樹叢，但完全看不見人影。在過了緊迫的幾秒之後，樹叢的葉子突然動了一下。顯示玩家的箭頭跳了出來。顏色是綠色，並不是犯罪者。
現身在短橋另一端的----令人驚訝地，是西莉卡認識的人。
如同火焰般的大紅發色，同樣鮮紅的嘴唇，裝備黑得發亮的琺琅皮革鎧甲，單手拿著細十字槍。
「羅…;…;羅莎莉雅小姐…;…;?為什麽妳會在這裏…;…;?」
沒有迴答傻眼地提問的西莉卡，羅莎莉雅揚起單邊嘴角笑著。
「竟然能看破我的隱身，你的搜敵技能等級還真高啊，劍士大人。我似乎太輕敵了?」
這時她才總算把視線移到西莉卡身上。
「看妳那個樣子，應該是成功得到『靈魂之花』了。恭喜妳啦，西莉卡。」
無法掌握羅莎莉雅的本意，西莉卡往後退了幾步。她有種無法形容的不祥預感，而她的直覺沒有落空，一秒後，羅莎莉雅就說出了令西莉卡傻眼的話。
「那麽，妳就快點把那朵花交出來吧。」
「…;…;?妳…;…;妳在說什麽…;…;」
這時一直不發一語的桐人走上前來，開口說道：
「恕難從命啊，羅莎莉雅小姐。不對----應該稱唿妳為犯罪者公會『泰坦之手』的會長大人才對。」
羅莎莉雅挑起眉毛，掛在唇邊的笑容跟著消失。
在sao當中，玩家若犯下竊盜、傷害，或是殺人等係統上的犯罪行為，表示箭頭就會從平常的綠色變成橘色。因此，犯罪者就稱為橘色玩家，其集團則稱為橘色公會----這種基本知識西莉卡當然也知道，但她還不曾有實際看過的經驗。
然而，不管怎麽看，眼前的羅莎莉雅頭上浮現出的hp箭頭都是綠色的。西莉卡呆愣地看著身旁的桐人，並用沙啞的聲音發問：
「咦…;…;可是…;…;因為…;…;羅莎莉雅小姐是綠色…;…;」
「即使是橘色公會，也有很多並不是所有人都是犯罪者顏色的情形。綠色成員負責在街上挑選目標並混入隊伍當中，最後再把隊伍誘導到埋伏地點。昨晚偷聽我們談話的，也是這家夥的同夥。」
「怎…;…;怎麽會…;…;」
西莉卡愕然看著羅莎莉雅的瞼。
「這…;…;這麽說，這兩周妳加入那個隊伍的目的…;…;」
羅莎莉雅再度浮現出仿佛有毒的笑容迴答：
「妳說對了。我在評估那個隊伍的戰力，同時等待他們在冒險中獲得大量金錢，變成肥羊的時機啊。原本預定今天也要大幹一票的----」
她盯著西莉卡的臉，用舌頭輕舔嘴唇。
「因為最讓我期待的獵物，也就是妳跑掉了，害我還在想該怎麽辦，沒想到妳是要去取得稀有道具。『靈魂之花』現在可搶手了，行情高得很啊。收集情報果然很重要啊----」
話說到這裏停了一下，把視線移向桐人後聳了聳肩。
「不過啊，這位劍士大人，你明明知道這些事情，卻還蠻不在乎地陪著那孩子，你是笨蛋嗎?還是說，你真的被她用身體引誘了?」
羅莎莉雅的侮辱，令西莉卡感到視野幾乎染成一片紅色般的憤怒。就在她移動手臂準備拔出短劍時，肩頭被用力抓住。
「不，兩邊都不對。」
桐人的聲音依然冷靜。
「羅莎莉雅小姐，其實我也在找妳。」
「----這話怎麽說呢?」
「十天前，你在第三十八層襲擊了名為『銀色旗幟』的公會對吧?四名成員遭到殺害，隻有會長成功脫逃。」
「…;…;啊啊，那個貧窮隊伍啊。」
羅莎莉雅眉毛動都沒動一下便點頭迴應。
「曾是會長的那個男人，每天從早到晚都在最前線的轉移門廣場，哭著尋找能夠幫他報仇的人。」
桐人的聲音包覆著一層令人毛骨悚然的寒氣，就像磨過的堅硬冰刀，將觸碰到的所有東西全都砍裂。
「不過，那個男人並沒有要求接受委托的我要殺了你們，隻說希望可以把你們關進黑鐵宮的監獄----妳能理解那家夥的心情嗎?」
「怎麽可能懂啦。」
羅莎莉雅一副嫌麻煩地迴答。
「什麽嘛，幹嘛跟笨蛋一樣那麽認真啊!就算在這裏殺了人，也沒有那個人真的就這樣死掉的證據。所以，也不可能在迴到現實後被當成犯罪，更何況連能不能迴去都還不知道呢。滿口正義、法律之類的，別笑掉人家的大牙了。我最討厭這種家夥了，把奇怪的道理帶進這個世界的家夥。」
她的眼神帶著殘暴的光芒。
「所以，你就把那個沒死成的會長說的話當真，一直在找我們?你還真是閑啊。我承認我確實因為你準備的餌而上勾了…;…;但是啊，你以為區區兩個人會有什麽辦法…;…;?」
嘴唇刻畫出殘虐的笑容。舉起的右手指頭，在空中迅速揮了兩下。
突然，延伸到對岸的道路兩側樹叢開始劇烈地搖晃，接著跑出一個接一個的人影。西莉卡的視野中連續出現幾個箭頭，而且幾乎都是可恨的橘色，總數為----十。若是沒發現埋伏直接過橋，肯定會被完全包圍住吧。在一片橘色當中，有個唯一擁有綠色箭頭的人，那一頭針插般的尖聳發型，一定是昨晚在旅館的走廊瞥見的那個人。
新出現的這十個盜賊，全是身上掛滿銀飾或副裝備，外表打扮華麗的男性玩家。他們臉上掛著不懷好意的笑容，並對西莉卡的身體投以黏膩的視線。
感到極度厭惡的西莉卡躲進了桐人的大衣陰影處，小聲說道：
「桐、桐人哥…;…;他們人太多了，如果不逃走的話…;…;!」
「沒事的。在我要妳逃走之前，妳隻要準備好水晶在旁邊看就好了。」
桐人以平穩的聲音迴答，然後摸了西莉卡的頭，就往橋的方向邁開腳步走去。西莉卡呆站在原地。她心想，不管怎樣這都太亂來了，便再度大聲叫著：
「桐人哥…;…;!」
當這陣叫聲響徹練功區的瞬間----
「桐人…;…;?」
其中一名盜賊突然喃喃自語。他的笑容消失，眉頭深鎖，視線彷佛在搜尋記憶般遊移著。
「----那副打扮…;…;持單手劍卻沒裝備盾…;…;『黑色劍士』…;…;?」
男子的臉瞬間變得蒼白，並往後退了幾步。
「羅莎莉雅小姐，不、不好了。這家夥…;…;是從封閉測試一路玩上來的攻略組…;…;」
聽了男子的話，其餘的成員表情跟著僵硬起來。西莉卡也同樣感到驚愕。她呆望著站在前方的桐人那不算高大的背影。
雖然可以從至今的戰鬥中，推測出桐人是等級相當高的玩家。但西莉卡作夢也沒想到，他會是不斷挑戰最前線的未攻略迷宮，接連打敗頭目怪獸的「攻略組」，真正的頂尖劍士之一。明明聽說他們把心力全投注在攻略sao上，幾乎不曾下到中間樓層來----
羅莎莉雅在張口結舌了幾秒後，像迴過神來般高聲喊道：
「攻、攻略組的人才不可能在這種地方閑晃!這家夥肯定隻是個用名號嚇唬別人的模仿者而已!何況----就算是真正的『黑色劍士』，以我們的人數要對付一個人還不簡單!」
就像是要趁著這段話的氣勢，橘色玩家中站在前方的一名高大斧頭使跟著大叫：
「沒、沒錯!而且攻略組肯定擁有很多錢跟道具!這可是非常肥的獵物啊!」
在各自發出的同意聲中，盜賊們一同拔出了武器。無數的金屬閃耀著兇惡的光芒。
「桐人哥，不可能的，我們快點逃走吧!」
西莉卡緊握住水晶拚命叫著。就如同羅莎莉雅所言，就算桐人再強，麵對這個人數眾多的對手也沒有勝算。不過桐人動也不動，甚至連拔出武器的打算都沒有。
將桐人的模樣解讀為放棄，除了羅莎莉雅與綠色玩家外的九名男子全都舉起武器、露出猙獰的笑容，爭先恐後地跑了起來。把短橋踩得喀喀作響地飛奔而過----
「喔啊啊啊啊!」
「去死----!」
將站在原地的桐人以半圓的陣勢圍了起來後，接二連三把劍與長槍往桐人的身上砍去。同時受到九發斬擊，令桐人的身體左右搖晃著。
「住手啊啊啊!」
西莉卡用雙手捂著臉大叫：
「拜托你們!住手!桐人哥會…;…;會死的!」
然而男子們充耳不聞。
他們全都醉心於暴力中，有人高聲大笑、有人不停咒罵，同時不斷用武器砍著桐人。站在橋中央附近的羅莎莉雅，臉上浮現無法壓抑的愉快神情，舔著右手指頭醉心地看著這出慘劇。
西莉卡擦去眼淚，手握短劍的劍柄。她知道就算自己衝過去也幫不了什麽忙，但就是無法繼續旁觀下去。就在她往桐人所在的方向踏出一步時----發現某件事而停下了動作。
桐人的hp條完全沒有減少。
不，正確來說，雖然因為受到不斷的攻擊，而一點一滴逐漸減少，但在幾秒後又急速迴複到最右端。
不久，那群男子注意到眼前的黑衣劍士完全沒有倒下的跡象，浮現出困惑的表情。
「你們是在幹什麽!快點殺了他啊!」
在羅莎莉雅急躁的命令下，如雨般降下的斬擊又持續了幾秒鍾，但清況依舊沒有改變。
「喂…;…;喂，這家夥到底是怎麽迴事啊!」
其中一人停下手部動作，露出像看見怪物般的扭曲表情退了幾步。因為這個人的反應，其餘的八個人也停止攻擊並拉開了距離。
沉默籠罩四周。站在中央的桐人緩緩拾起頭來，以平靜的聲音說道：
「----每十秒約400左右，這是你們九個人能給我的傷害總量。我的等級是78，生命值為14500…;…;加上戰鬥時迴複技能每十秒會自動迴複600，你們不論攻擊幾個小時都沒辦法打倒我。」
這群男人全都愕然地張開嘴巴呆站在原地。不久，似乎是副隊長的雙手劍劍士以沙啞的聲音說：
「哪有…;…;哪有這樣的…;…;這實在太誇張了吧…;…;」
「沒錯。」
桐人丟出迴答。
「隻要增加一點數字，就會造成如此懸殊的差距。這就是等級製mmo不合理的地方。」
像是被桐人那帶著難以壓抑的某種感情的聲音給壓製住，那群男子開始往後退，臉上的表情也由驚訝轉為恐懼。
「嘖!」
突然，羅莎莉雅先是一聲咋舌，接著從腰間掏出轉移水晶，並高舉到空中大喊：
「轉移----」
但她的話還沒說完，隻覺得仿佛聽到唿的一道空氣震動的聲音，瞬間桐人已經站在羅莎莉雅的麵前了。
「什…;…;」
桐人從全身僵硬的羅莎莉雅手中奪下水晶，就這麽抓住她的衣領，將她拖到橋的這一端。
「放…;…;放開我!混蛋，你是想怎樣!」
仍舊不發一語地將羅莎莉雅丟到呆立的男子群中央後，桐人伸手往腰間的袋子探去，接著拿出一個藍色水晶。但這比轉移水晶的顏色還深。
「這是拜托我的那名男子用全部財產買來的迴廊水晶，設定的出口位置是黑鐵宮的監牢區。你們全部通過這個轉移過去吧。之後會由『軍隊』那群人負責關照你們。」
就這麽坐在地上的羅莎莉雅咬著嘴唇，沉默了幾秒之後，紅色的嘴唇浮現出強硬的笑容並說道：
「----如果，我說不呢?」
「就把你們全都宰了。」
桐人這簡潔的迴答，令她的笑容當場凍結。
「我是很想這麽說啦…;…;若真是這樣，那我也隻好動用這個了。」
桐人從大衣內側拿出一把小小的短劍。仔細觀察刀身，就會發現上麵似乎沾著一層淺綠色的黏液。
「這是麻痹毒。等級5的毒素，足以讓你們無法動彈十分鍾。要把你們全部丟進迴廊，這點時間已經足夠了…;…;要自己走進去，還是被我丟進去，你們就自己挑喜歡的吧。」
已經沒有人敢再逞強了。看到所有人都垂著頭不發一語，桐人收起短劍，高舉深藍色的水晶大喊：
「迴廊。打開。」
水晶霎時粉碎，前方的空間出現散發藍色光芒的漩渦。
「混帳…;…;」
第一個跳進去的，是垂頭喪氣的高大斧頭使。其餘的橘色玩家，有人一邊咒罵，有人則不發一語地消失在光芒當中。負責偷聽的綠色玩家也跟著進去，最後隻剩下羅莎莉雅一個人。
就算同伴全都消失在迴廊當中，這名紅發的女盜賊依然倔強地動也不動。她盤腿坐在地上，用挑釁的眼神往上看著桐人。
「…;…;你想的話就試試看啊。要是傷到綠色玩家的我，你可是會變成橘色…;…;」
羅莎莉雅的話才說到一半，桐人就再度揪起她的衣領。
「話先說在前頭，我可是獨行玩家，變成橘色一、兩天根本不算什麽。」
粗魯地撂下這番話，桐人便將盜賊騰空抓起，往迴廊走去。羅莎莉雅仍揮動著手腳反抗。
「等一下、住手，住手啊!拜托你!原諒我!不然這樣吧…;…;你要不要跟我合組隊伍?以你的實力，不管哪種公會都…;…;」
她的話沒能說到最後。桐人使盡力氣，將羅莎莉雅以頭朝前的姿勢丟進迴廊，當她的身影消失之後，迴廊也跟著放出刺眼的光芒消失。
四周恢複寂靜。
春天的草原上傳來小鳥的鳴叫及小河流水聲，數分鍾前的喧囂彷佛騙人般，迴複風和日麗的景象。但是西莉卡依舊無法動彈。對桐人真麵目的驚訝、犯罪者們消失後的安心，許多感情同時湧上胸口，讓她甚至無法開口。
桐人歪著頭，沉默地凝視呆站著的西莉卡一會，才總算輕聲說道：
「…;…;西莉卡，實在很抱歉。結果把妳當成了誘餌。雖然我曾經想過，要把我的事情告訴妳…;…;但是怕妳會害怕，所以就沒有提。」
西莉卡隻能拚命搖頭。許多感情在心中如同漩渦般打轉。
「我送妳迴城鎮吧。」
桐人說著準備邁開步伐。這時，西莉卡才對著他的背影發出聲音。
「那個----我的腳，動不了了。」
迴過頭來的桐人微笑著伸出右手。在緊緊握住那隻手後，西莉卡總算能稍微露出笑容。
在迴到第三十五層的風向雞亭前，兩人幾乎不發一語。想說的話明明很多，但西莉卡的喉嚨就像被小石頭堵住一樣說不出話來。
當他們來到二樓，進入桐人的房間時，窗口已經灑入夕陽的紅色光芒了。這時西莉卡總算是用顫抖的聲音，對如同黑色剪影般站在那道光輝中的桐人說：
「桐人哥…;…;你要離開了嗎…;…;?」
在短暫的沉默後，剪影緩緩點頭。
「嗯…;…;我已經離開前線五天了，必須馬上迴去進行攻略…;…;」
「…;…;說的也是…;…;」
其實，西莉卡很想對桐人說，請帶我一起去。
但是她說不出口。
桐人的等級是78，自己的等級是45。差距為33----兩人之間的距離明確到足以稱為殘酷。就算跟著桐人到戰場上，西莉卡多半隻會瞬間被怪物殺害吧。雖然登入了同一個遊戲，卻有著比現實世界更高更厚的牆壁，將兩人的世界分隔開來。
「…;…;…;…;我…;…;我…;…;」
西莉卡站在那邊緊咬著嘴唇，拚命壓抑著那快要流泄而出的感情。那份感情就這麽轉化成兩行眼淚，不斷自臉頰滑落。
突然，西莉卡感覺到桐人的雙手輕輕放在自己的肩膀上，低沉穩重蛇紐語聲也從身旁傳了過來。
「等級隻不過是數字，這個世界的強大也隻是單純的幻想，我們還有比這種東西更重要的事物。所以下次在現實世界碰麵吧。這麽一來，我們又可以作朋友了。」
其實，她很想撲到眼前的黑衣人懷裏。但是在感到桐人的話語如同一股暖流般，滲入幾乎快破裂的內心後，自己不再奢求什麽了----這麽想著的西莉卡悄悄閉上眼睛，輕聲地說：
「好，一定喔----約好了喔。」
西莉卡拉開距離，抬頭看著桐人的臉。這時，她才總算能發自內心地露出笑容了。桐人也微笑著說：
「那麽，把畢娜叫迴來吧。」
「好!」
西莉卡點點頭，揮動左手叫出主窗口，卷動道具欄將「畢娜的心」實體化。
把浮出窗口表麵的水藍色羽毛放在茶幾上，接著將「靈魂之花」也叫了出來。
用手拿起綻放珍珠色光芒的花朵，關起窗口後，西莉卡抬頭看著桐人。
「把囤積在花中的露珠灑在羽毛上，這樣畢娜就能複活了。」
「我知道了…;…;」
看著水藍色的長羽毛，西莉卡在心中低語。
畢娜…;…;我有好多、好多話要對你說。關於今天刺激冒險的事…;…;還有幫了畢娜，當了我一天哥哥的那個人的事。
雙眼湧出淚水，西莉卡輕輕地將右手上的花往羽毛傾倒。
但越是這樣，「如此高等級的玩家，究竟是為了什麽而到第三十五層?」的疑問就越是揮之不去。雖然從他的說法可以得知，他是因為某個目的而到迷路森林，但是並沒有傳聞那裏有什麽稀有道具或特殊怪物。
就在西莉卡想著，等冒險結束再問問看，並不斷揮舞著短劍的這段時間，蜿蜒小路的角度也變得越來越急。在他們不斷擊退怪物越來越強大的襲擊，穿過成排的高聳繁茂樹木後----那裏正是丘頂。
「嗚哇…;…;!」
西莉卡不禁往前跑了幾步，發出了歡唿聲。
這是個非常符合空中花田這個形容的場所。四周被樹木所包圍，美麗的花朵爭奇鬥豔地布滿敞開的空間。
「總算到目的地啦。」
從背後走近的桐人一邊把劍收入背後的鞘中，一邊這麽說著。
「那花…;…;就在，這裏…;…;?」
「嗯。中央附近不是有個岩石嗎?就在那個頂端…;…;」
桐人話還沒有說完，西莉卡就已經跑了出去。在花田的中央確實有個閃著白色光芒的大岩石。她上氣不接下氣地跑向那高度到達胸口的岩石，心驚膽跳地窺視岩石上方。
「咦…;…;」
然而，那裏什麽都沒有。凹陷的岩石頂端隻長了如線般短小的草，完全看不見任何像花的東西。
「沒有…;…;沒有啊，桐人哥!」
轉頭看向追了上來的桐人，西莉卡叫了出來。無法止住的眼淚奪眶而出。
「怎麽可能…;…;不，喏，妳再看一次。」
被桐人的視線催促著，西莉卡再度將視線轉迴到岩石上方。接著----
「啊…;…;」
在柔軟的草堆中，有一根細芽正在逐漸成長。將視線集中過去，聚焦係統就開始運作，嫩芽也瞬間變成鮮活的模樣。兩片純白色的葉子如貝殼般張開，從中央長出細尖的莖稈。
如同過去上生物課時看的快轉影片一樣，那根細芽迅速長高變粗。不久，在尖端結出一個大花苞。那鼓成淚滴狀，閃著純白光輝的部分，確實從內部發出珍珠色的光芒。
在西莉卡與桐人屏住唿吸注視下，花苞的前端緩緩綻放----發出鐮啷一聲鈴聲，整個花苞打開來，光的粒子在空中飛舞。
兩人有好一段時間一動也不動，一直盯著那彷佛小小奇跡般綻開的白色花朵。七片細小的花瓣像星光似的展開，光芒不斷從中央非常輕柔地流泄而出，最後在空中消散。
覺得怎麽也無法用手觸碰的西莉卡，悄悄抬頭看著桐人。桐人露出溫柔的笑容，輕輕點了點頭。
西莉卡也點點頭，將右手輕輕伸向花朵。當她的手觸碰到那細如絲線的莖杆時，莖杆就如同冰塊般從中碎裂，隻留下花朵落在西莉卡的手中。她屏住唿吸，用手指輕點表麵後，名稱視窗就無聲無息地跳了出來。「靈魂之花」----
「有了這個…;…;就能讓畢娜複活了對吧…;…;」
「是啊，隻要把囤積在花中的水滴灑在心之道具上就可以了。不過這邊有太多強大的怪物，所以等迴到城鎮再執行會比較好。再忍耐一下，我們立刻趕迴去。」
「是!」
西莉卡點了點頭，開啟主窗口把花放到上麵。確認花已經收進道具欄後，便將窗口關閉。
老實說，西莉卡很想用轉移水晶一口氣飛迴家，但她還是忍耐著邁開了步伐。畢竟高價位的水晶是在碰上真正的危機，在千鈞一發的時刻，才應該使用的東西。
幸好，在歸途中幾乎沒有遇到怪物。他們可說是以飛奔而下的速度抵達山麓。
接下來隻要在街道走一個小時，就可以再次見到畢娜了----
就在她努力壓抑內心的衝動，準備渡過小河上的橋時。
走在後麵的桐人突然把手放到她的肩膀上。西莉卡驚訝地轉過頭去，看見桐人表情嚴肅地瞪著橋的另一端道路兩旁繁茂的樹叢。他以比平常低沉的聲音開口說道：
「----埋伏在那裏的家夥，待會會跑出來。」
「咦…;…;…;…;?」
西莉卡慌張地凝視著樹叢，但完全看不見人影。在過了緊迫的幾秒之後，樹叢的葉子突然動了一下。顯示玩家的箭頭跳了出來。顏色是綠色，並不是犯罪者。
現身在短橋另一端的----令人驚訝地，是西莉卡認識的人。
如同火焰般的大紅發色，同樣鮮紅的嘴唇，裝備黑得發亮的琺琅皮革鎧甲，單手拿著細十字槍。
「羅…;…;羅莎莉雅小姐…;…;?為什麽妳會在這裏…;…;?」
沒有迴答傻眼地提問的西莉卡，羅莎莉雅揚起單邊嘴角笑著。
「竟然能看破我的隱身，你的搜敵技能等級還真高啊，劍士大人。我似乎太輕敵了?」
這時她才總算把視線移到西莉卡身上。
「看妳那個樣子，應該是成功得到『靈魂之花』了。恭喜妳啦，西莉卡。」
無法掌握羅莎莉雅的本意，西莉卡往後退了幾步。她有種無法形容的不祥預感，而她的直覺沒有落空，一秒後，羅莎莉雅就說出了令西莉卡傻眼的話。
「那麽，妳就快點把那朵花交出來吧。」
「…;…;?妳…;…;妳在說什麽…;…;」
這時一直不發一語的桐人走上前來，開口說道：
「恕難從命啊，羅莎莉雅小姐。不對----應該稱唿妳為犯罪者公會『泰坦之手』的會長大人才對。」
羅莎莉雅挑起眉毛，掛在唇邊的笑容跟著消失。
在sao當中，玩家若犯下竊盜、傷害，或是殺人等係統上的犯罪行為，表示箭頭就會從平常的綠色變成橘色。因此，犯罪者就稱為橘色玩家，其集團則稱為橘色公會----這種基本知識西莉卡當然也知道，但她還不曾有實際看過的經驗。
然而，不管怎麽看，眼前的羅莎莉雅頭上浮現出的hp箭頭都是綠色的。西莉卡呆愣地看著身旁的桐人，並用沙啞的聲音發問：
「咦…;…;可是…;…;因為…;…;羅莎莉雅小姐是綠色…;…;」
「即使是橘色公會，也有很多並不是所有人都是犯罪者顏色的情形。綠色成員負責在街上挑選目標並混入隊伍當中，最後再把隊伍誘導到埋伏地點。昨晚偷聽我們談話的，也是這家夥的同夥。」
「怎…;…;怎麽會…;…;」
西莉卡愕然看著羅莎莉雅的瞼。
「這…;…;這麽說，這兩周妳加入那個隊伍的目的…;…;」
羅莎莉雅再度浮現出仿佛有毒的笑容迴答：
「妳說對了。我在評估那個隊伍的戰力，同時等待他們在冒險中獲得大量金錢，變成肥羊的時機啊。原本預定今天也要大幹一票的----」
她盯著西莉卡的臉，用舌頭輕舔嘴唇。
「因為最讓我期待的獵物，也就是妳跑掉了，害我還在想該怎麽辦，沒想到妳是要去取得稀有道具。『靈魂之花』現在可搶手了，行情高得很啊。收集情報果然很重要啊----」
話說到這裏停了一下，把視線移向桐人後聳了聳肩。
「不過啊，這位劍士大人，你明明知道這些事情，卻還蠻不在乎地陪著那孩子，你是笨蛋嗎?還是說，你真的被她用身體引誘了?」
羅莎莉雅的侮辱，令西莉卡感到視野幾乎染成一片紅色般的憤怒。就在她移動手臂準備拔出短劍時，肩頭被用力抓住。
「不，兩邊都不對。」
桐人的聲音依然冷靜。
「羅莎莉雅小姐，其實我也在找妳。」
「----這話怎麽說呢?」
「十天前，你在第三十八層襲擊了名為『銀色旗幟』的公會對吧?四名成員遭到殺害，隻有會長成功脫逃。」
「…;…;啊啊，那個貧窮隊伍啊。」
羅莎莉雅眉毛動都沒動一下便點頭迴應。
「曾是會長的那個男人，每天從早到晚都在最前線的轉移門廣場，哭著尋找能夠幫他報仇的人。」
桐人的聲音包覆著一層令人毛骨悚然的寒氣，就像磨過的堅硬冰刀，將觸碰到的所有東西全都砍裂。
「不過，那個男人並沒有要求接受委托的我要殺了你們，隻說希望可以把你們關進黑鐵宮的監獄----妳能理解那家夥的心情嗎?」
「怎麽可能懂啦。」
羅莎莉雅一副嫌麻煩地迴答。
「什麽嘛，幹嘛跟笨蛋一樣那麽認真啊!就算在這裏殺了人，也沒有那個人真的就這樣死掉的證據。所以，也不可能在迴到現實後被當成犯罪，更何況連能不能迴去都還不知道呢。滿口正義、法律之類的，別笑掉人家的大牙了。我最討厭這種家夥了，把奇怪的道理帶進這個世界的家夥。」
她的眼神帶著殘暴的光芒。
「所以，你就把那個沒死成的會長說的話當真，一直在找我們?你還真是閑啊。我承認我確實因為你準備的餌而上勾了…;…;但是啊，你以為區區兩個人會有什麽辦法…;…;?」
嘴唇刻畫出殘虐的笑容。舉起的右手指頭，在空中迅速揮了兩下。
突然，延伸到對岸的道路兩側樹叢開始劇烈地搖晃，接著跑出一個接一個的人影。西莉卡的視野中連續出現幾個箭頭，而且幾乎都是可恨的橘色，總數為----十。若是沒發現埋伏直接過橋，肯定會被完全包圍住吧。在一片橘色當中，有個唯一擁有綠色箭頭的人，那一頭針插般的尖聳發型，一定是昨晚在旅館的走廊瞥見的那個人。
新出現的這十個盜賊，全是身上掛滿銀飾或副裝備，外表打扮華麗的男性玩家。他們臉上掛著不懷好意的笑容，並對西莉卡的身體投以黏膩的視線。
感到極度厭惡的西莉卡躲進了桐人的大衣陰影處，小聲說道：
「桐、桐人哥…;…;他們人太多了，如果不逃走的話…;…;!」
「沒事的。在我要妳逃走之前，妳隻要準備好水晶在旁邊看就好了。」
桐人以平穩的聲音迴答，然後摸了西莉卡的頭，就往橋的方向邁開腳步走去。西莉卡呆站在原地。她心想，不管怎樣這都太亂來了，便再度大聲叫著：
「桐人哥…;…;!」
當這陣叫聲響徹練功區的瞬間----
「桐人…;…;?」
其中一名盜賊突然喃喃自語。他的笑容消失，眉頭深鎖，視線彷佛在搜尋記憶般遊移著。
「----那副打扮…;…;持單手劍卻沒裝備盾…;…;『黑色劍士』…;…;?」
男子的臉瞬間變得蒼白，並往後退了幾步。
「羅莎莉雅小姐，不、不好了。這家夥…;…;是從封閉測試一路玩上來的攻略組…;…;」
聽了男子的話，其餘的成員表情跟著僵硬起來。西莉卡也同樣感到驚愕。她呆望著站在前方的桐人那不算高大的背影。
雖然可以從至今的戰鬥中，推測出桐人是等級相當高的玩家。但西莉卡作夢也沒想到，他會是不斷挑戰最前線的未攻略迷宮，接連打敗頭目怪獸的「攻略組」，真正的頂尖劍士之一。明明聽說他們把心力全投注在攻略sao上，幾乎不曾下到中間樓層來----
羅莎莉雅在張口結舌了幾秒後，像迴過神來般高聲喊道：
「攻、攻略組的人才不可能在這種地方閑晃!這家夥肯定隻是個用名號嚇唬別人的模仿者而已!何況----就算是真正的『黑色劍士』，以我們的人數要對付一個人還不簡單!」
就像是要趁著這段話的氣勢，橘色玩家中站在前方的一名高大斧頭使跟著大叫：
「沒、沒錯!而且攻略組肯定擁有很多錢跟道具!這可是非常肥的獵物啊!」
在各自發出的同意聲中，盜賊們一同拔出了武器。無數的金屬閃耀著兇惡的光芒。
「桐人哥，不可能的，我們快點逃走吧!」
西莉卡緊握住水晶拚命叫著。就如同羅莎莉雅所言，就算桐人再強，麵對這個人數眾多的對手也沒有勝算。不過桐人動也不動，甚至連拔出武器的打算都沒有。
將桐人的模樣解讀為放棄，除了羅莎莉雅與綠色玩家外的九名男子全都舉起武器、露出猙獰的笑容，爭先恐後地跑了起來。把短橋踩得喀喀作響地飛奔而過----
「喔啊啊啊啊!」
「去死----!」
將站在原地的桐人以半圓的陣勢圍了起來後，接二連三把劍與長槍往桐人的身上砍去。同時受到九發斬擊，令桐人的身體左右搖晃著。
「住手啊啊啊!」
西莉卡用雙手捂著臉大叫：
「拜托你們!住手!桐人哥會…;…;會死的!」
然而男子們充耳不聞。
他們全都醉心於暴力中，有人高聲大笑、有人不停咒罵，同時不斷用武器砍著桐人。站在橋中央附近的羅莎莉雅，臉上浮現無法壓抑的愉快神情，舔著右手指頭醉心地看著這出慘劇。
西莉卡擦去眼淚，手握短劍的劍柄。她知道就算自己衝過去也幫不了什麽忙，但就是無法繼續旁觀下去。就在她往桐人所在的方向踏出一步時----發現某件事而停下了動作。
桐人的hp條完全沒有減少。
不，正確來說，雖然因為受到不斷的攻擊，而一點一滴逐漸減少，但在幾秒後又急速迴複到最右端。
不久，那群男子注意到眼前的黑衣劍士完全沒有倒下的跡象，浮現出困惑的表情。
「你們是在幹什麽!快點殺了他啊!」
在羅莎莉雅急躁的命令下，如雨般降下的斬擊又持續了幾秒鍾，但清況依舊沒有改變。
「喂…;…;喂，這家夥到底是怎麽迴事啊!」
其中一人停下手部動作，露出像看見怪物般的扭曲表情退了幾步。因為這個人的反應，其餘的八個人也停止攻擊並拉開了距離。
沉默籠罩四周。站在中央的桐人緩緩拾起頭來，以平靜的聲音說道：
「----每十秒約400左右，這是你們九個人能給我的傷害總量。我的等級是78，生命值為14500…;…;加上戰鬥時迴複技能每十秒會自動迴複600，你們不論攻擊幾個小時都沒辦法打倒我。」
這群男人全都愕然地張開嘴巴呆站在原地。不久，似乎是副隊長的雙手劍劍士以沙啞的聲音說：
「哪有…;…;哪有這樣的…;…;這實在太誇張了吧…;…;」
「沒錯。」
桐人丟出迴答。
「隻要增加一點數字，就會造成如此懸殊的差距。這就是等級製mmo不合理的地方。」
像是被桐人那帶著難以壓抑的某種感情的聲音給壓製住，那群男子開始往後退，臉上的表情也由驚訝轉為恐懼。
「嘖!」
突然，羅莎莉雅先是一聲咋舌，接著從腰間掏出轉移水晶，並高舉到空中大喊：
「轉移----」
但她的話還沒說完，隻覺得仿佛聽到唿的一道空氣震動的聲音，瞬間桐人已經站在羅莎莉雅的麵前了。
「什…;…;」
桐人從全身僵硬的羅莎莉雅手中奪下水晶，就這麽抓住她的衣領，將她拖到橋的這一端。
「放…;…;放開我!混蛋，你是想怎樣!」
仍舊不發一語地將羅莎莉雅丟到呆立的男子群中央後，桐人伸手往腰間的袋子探去，接著拿出一個藍色水晶。但這比轉移水晶的顏色還深。
「這是拜托我的那名男子用全部財產買來的迴廊水晶，設定的出口位置是黑鐵宮的監牢區。你們全部通過這個轉移過去吧。之後會由『軍隊』那群人負責關照你們。」
就這麽坐在地上的羅莎莉雅咬著嘴唇，沉默了幾秒之後，紅色的嘴唇浮現出強硬的笑容並說道：
「----如果，我說不呢?」
「就把你們全都宰了。」
桐人這簡潔的迴答，令她的笑容當場凍結。
「我是很想這麽說啦…;…;若真是這樣，那我也隻好動用這個了。」
桐人從大衣內側拿出一把小小的短劍。仔細觀察刀身，就會發現上麵似乎沾著一層淺綠色的黏液。
「這是麻痹毒。等級5的毒素，足以讓你們無法動彈十分鍾。要把你們全部丟進迴廊，這點時間已經足夠了…;…;要自己走進去，還是被我丟進去，你們就自己挑喜歡的吧。」
已經沒有人敢再逞強了。看到所有人都垂著頭不發一語，桐人收起短劍，高舉深藍色的水晶大喊：
「迴廊。打開。」
水晶霎時粉碎，前方的空間出現散發藍色光芒的漩渦。
「混帳…;…;」
第一個跳進去的，是垂頭喪氣的高大斧頭使。其餘的橘色玩家，有人一邊咒罵，有人則不發一語地消失在光芒當中。負責偷聽的綠色玩家也跟著進去，最後隻剩下羅莎莉雅一個人。
就算同伴全都消失在迴廊當中，這名紅發的女盜賊依然倔強地動也不動。她盤腿坐在地上，用挑釁的眼神往上看著桐人。
「…;…;你想的話就試試看啊。要是傷到綠色玩家的我，你可是會變成橘色…;…;」
羅莎莉雅的話才說到一半，桐人就再度揪起她的衣領。
「話先說在前頭，我可是獨行玩家，變成橘色一、兩天根本不算什麽。」
粗魯地撂下這番話，桐人便將盜賊騰空抓起，往迴廊走去。羅莎莉雅仍揮動著手腳反抗。
「等一下、住手，住手啊!拜托你!原諒我!不然這樣吧…;…;你要不要跟我合組隊伍?以你的實力，不管哪種公會都…;…;」
她的話沒能說到最後。桐人使盡力氣，將羅莎莉雅以頭朝前的姿勢丟進迴廊，當她的身影消失之後，迴廊也跟著放出刺眼的光芒消失。
四周恢複寂靜。
春天的草原上傳來小鳥的鳴叫及小河流水聲，數分鍾前的喧囂彷佛騙人般，迴複風和日麗的景象。但是西莉卡依舊無法動彈。對桐人真麵目的驚訝、犯罪者們消失後的安心，許多感情同時湧上胸口，讓她甚至無法開口。
桐人歪著頭，沉默地凝視呆站著的西莉卡一會，才總算輕聲說道：
「…;…;西莉卡，實在很抱歉。結果把妳當成了誘餌。雖然我曾經想過，要把我的事情告訴妳…;…;但是怕妳會害怕，所以就沒有提。」
西莉卡隻能拚命搖頭。許多感情在心中如同漩渦般打轉。
「我送妳迴城鎮吧。」
桐人說著準備邁開步伐。這時，西莉卡才對著他的背影發出聲音。
「那個----我的腳，動不了了。」
迴過頭來的桐人微笑著伸出右手。在緊緊握住那隻手後，西莉卡總算能稍微露出笑容。
在迴到第三十五層的風向雞亭前，兩人幾乎不發一語。想說的話明明很多，但西莉卡的喉嚨就像被小石頭堵住一樣說不出話來。
當他們來到二樓，進入桐人的房間時，窗口已經灑入夕陽的紅色光芒了。這時西莉卡總算是用顫抖的聲音，對如同黑色剪影般站在那道光輝中的桐人說：
「桐人哥…;…;你要離開了嗎…;…;?」
在短暫的沉默後，剪影緩緩點頭。
「嗯…;…;我已經離開前線五天了，必須馬上迴去進行攻略…;…;」
「…;…;說的也是…;…;」
其實，西莉卡很想對桐人說，請帶我一起去。
但是她說不出口。
桐人的等級是78，自己的等級是45。差距為33----兩人之間的距離明確到足以稱為殘酷。就算跟著桐人到戰場上，西莉卡多半隻會瞬間被怪物殺害吧。雖然登入了同一個遊戲，卻有著比現實世界更高更厚的牆壁，將兩人的世界分隔開來。
「…;…;…;…;我…;…;我…;…;」
西莉卡站在那邊緊咬著嘴唇，拚命壓抑著那快要流泄而出的感情。那份感情就這麽轉化成兩行眼淚，不斷自臉頰滑落。
突然，西莉卡感覺到桐人的雙手輕輕放在自己的肩膀上，低沉穩重蛇紐語聲也從身旁傳了過來。
「等級隻不過是數字，這個世界的強大也隻是單純的幻想，我們還有比這種東西更重要的事物。所以下次在現實世界碰麵吧。這麽一來，我們又可以作朋友了。」
其實，她很想撲到眼前的黑衣人懷裏。但是在感到桐人的話語如同一股暖流般，滲入幾乎快破裂的內心後，自己不再奢求什麽了----這麽想著的西莉卡悄悄閉上眼睛，輕聲地說：
「好，一定喔----約好了喔。」
西莉卡拉開距離，抬頭看著桐人的臉。這時，她才總算能發自內心地露出笑容了。桐人也微笑著說：
「那麽，把畢娜叫迴來吧。」
「好!」
西莉卡點點頭，揮動左手叫出主窗口，卷動道具欄將「畢娜的心」實體化。
把浮出窗口表麵的水藍色羽毛放在茶幾上，接著將「靈魂之花」也叫了出來。
用手拿起綻放珍珠色光芒的花朵，關起窗口後，西莉卡抬頭看著桐人。
「把囤積在花中的露珠灑在羽毛上，這樣畢娜就能複活了。」
「我知道了…;…;」
看著水藍色的長羽毛，西莉卡在心中低語。
畢娜…;…;我有好多、好多話要對你說。關於今天刺激冒險的事…;…;還有幫了畢娜，當了我一天哥哥的那個人的事。
雙眼湧出淚水，西莉卡輕輕地將右手上的花往羽毛傾倒。