第九大街鐵匠鋪,破敗門麵裏是一間狹窄的小屋,滿地堆放著廢舊的鐵器,而屋內唯一的小破床下,卻是無比幽深的地道,地道四通八達,聯通著盛京的三教九流、八市九街,隻要打更人在吆喝時,加上一句‘天冷夜長’作為暗號,萬太歲在潛伏在京中的手下,便會於當夜聚集到這暗室中來。


    與地麵上的簡陋截然不同,鐵匠鋪的暗室非常寬闊,足以容納百人,兩排太師椅上,各處的頭目皆來齊了,此時正吵得不可開交。


    “王璧君在白雲觀的石獅上留了暗號,恐怕張長生已先我等一步看到了,故而我的人在外埋伏了三天,他都沒有出現,盛京各處也沒發現他的蹤跡,怕隻怕,他已被狗皇帝找到……”


    段罡捏起拳頭,臉色十分凝重。


    “狗皇帝想做成那件事,天師後人與相度術士缺一不可,若皇帝隻得了張長生一人,也是不成的,眼下唯有殺了王璧君,方能絕此後患!”


    阿貴咬牙。


    “可王璧君現在在百裏暇手上,她畢竟是季明錚的表妹,季明錚絕不會將她交給你我處置,不如……對百裏暇實話實說,他既然也是為了那個位置,便絕不會讓狗皇帝得逞吧?”


    段罡冷笑一聲。


    “他若知道了真相,還怎麽和咱們合作?恐怕會想盡辦法搶奪張長生吧,不管狗皇帝或是百裏暇,都是野心勃勃,對萬爺來說終究都是敵人!”


    眾人於是沉默,有人沉吟道。


    “狗皇帝殺了季氏滿門,蘭氏也因此慘遭牽連,按說王璧君是不可能會讓狗皇帝如願的,怕隻怕狗皇帝拿張長生威脅她,那就不一定了……”


    段罡想了許久,按了按額頭。


    “唯今之計,隻能暫時助百裏暇隱藏住王璧君,千萬不要被狗皇帝發現,同時盡力尋找張長生下落,到底怎麽處置這兩人,還得由萬爺決定。”


    下了幾個月的雪終於停了,一連幾日天光晴好,至除夕那天,整個盛京被爆竹灌滿,千家萬戶換新衣、貼春聯、包餃子,處處皆是歡笑和拜年聲。


    明府也不例外,特別明瑛近日又升了官,這個年更是過得喜慶起來,明家因出身低微,於是在這種時候越發舍得花銀子做禮儀,顯得與那些高門大戶盡量貼近些。


    明堂特地從庫中撥了一筆銀子,給明家女眷每人裁三套新衣,特別明珠作為二品女官,按例,大年初一那天是要進宮給太後、皇後見禮,參加宮宴的,明家以此為無上殊榮,在為明珠準備行頭上也極為重視,不惜大手筆從南邊買了極為珍貴的瑩光緞來,又請了盛京最好的裁縫柳三娘特地為她裁衣。


    明珠本人卻對此提不起太大的興趣,匆匆和明家人吃了一頓晚飯,將禮數應付過去,便表示人困體乏,要先迴屋休息,不和眾人一同守歲了。態度如此淡薄,明堂父子雖不大高興,到底也不敢勉強她,畢竟如今的明家,可以說全靠著明珠的裙帶關係。


    竇氏卻有些擔心,悄悄跟出來,牽了明珠的手低聲問。


    “珠兒,娘看你近日似乎心情不佳,而姬大人都沒到咱們家裏來,是不是你們……”


    明珠正色道。


    “娘,姬大人的事,都是爹和大哥一廂情願,你莫非也相信他會上門提親不成?開春便要甄選,他的妻子恐怕會由皇上定奪,無論如何,絕不會是咱們這樣的門第,所以今後,這件事便不要再提了。”


    竇氏嚇了一跳,她本就是個沒什麽見識的鄉下婦人,即便到了盛京,也摸不著那些貴饋豪門的腳跟,哪裏曉得皇室子弟的嫁娶的規矩,還以為隻要姬塵上門求親,明珠便能高高興興嫁過去,如今被明珠這樣一說,一時也心灰意冷。


    她倒不是可惜明家失了一門好親事,而是心疼女兒,不能嫁給心愛之人,可難過雖難過,竇氏又幫不上什麽忙,隻得勉強笑著安慰明珠。


    “也罷,姻緣之事乃是天定,既然有緣無份,那便是老天爺覺得你們不是良配,故意要拆開,何況,何況姬大人雖長得好,到底是個瞎子,又……有過那樣不堪的經曆,你也不是沒有更好的選擇,蘇家那位小公子今個兒不是專程來給咱們家送禮了?還有蔣三公子,他最近……”


    明珠煩躁地打斷。


    “娘不必為操心這些事,我心裏自有主張,我累了,先迴去了。”


    竇氏不敢多說,隻得目送明珠離去,冬鶯頻頻迴頭,見竇氏孤獨立在簷下的身影,心中不忍,勸明珠道。


    “小姐,夫人雖然性子軟,但總是擔心您的,世上哪有不疼女兒的娘親呢?過完年,您就要正式搬離明家,住到別苑裏去了,您一走,誰知道明家人會如何對她?”


    這席話倒是聽得明珠有些內疚,她雖然不是竇氏的親閨女,沒有什麽親情可言,也為竇氏改變了命運,自問互不虧欠,但她到底占了小白花的身體,總該為她盡一份孝。


    “你說得對,你派幾個人時刻盯著明家,若有人敢動我娘一根汗毛,立馬前來稟告,我會讓他知道,什麽叫暴風過境,餘威仍在。”


    迴到院中,明珠無事可做,便命冬鶯把要帶走的行禮整理出來,自己袖了一卷書在窗邊看,可外頭爆竹聲不絕於耳,沒看兩三頁,明珠便忍不住抬起頭。


    夜空煙花盛放,姹紫嫣紅極為美麗,她記得從前過年時,三哥也不愛守歲,總是吃過年夜飯便帶著她偷溜到街上去看煙花、看舞獅、看雜耍,後來她長成少女,心不在此,每次過年,都會溜出三哥的視線,悄悄去和衛長卿見麵。


    現在想想,為了那個負心絕情的白眼狼,她放棄了多少與父母兄弟一同守歲的溫馨時光,真是令人扼腕長歎。


    如今三哥、少炎、表姐和囡囡都在,她並不算舉目無親,可是那日她才說了不要見麵,如今自是不能在這個時候厚著臉皮前往姬府,讓姬塵看扁了自己。


    冬鶯知道明珠近日和姬塵鬧了別扭,今夜不便過去,所以也沒有膽量哪壺不開提哪壺,但看她一臉悵然,便建議道。


    “小姐,奴婢白日裏聽銀勺她們幾個說,今晚大街上不僅有舞獅走繩,還有難得的藏人表演幻戲,想必現在正是熱鬧的時候呢,與其悶在家裏冷冷清清的,不如咱們也去看看如何?”


    明珠想了想,倒也覺得冬鶯這個提議不錯,她本來就不喜歡明家,在這裏呆著也是自找沒趣,便點頭答應了。


    冬鶯也是正值妙齡的少女,哪有個不愛玩的,馬上安排馬車和侍從,攛掇著明珠出了門,不料除夕夜的盛京實在過於熱鬧,街上車水馬龍,擁堵不堪,馬車根本無法前行,因有虛宿遠遠跟著,倒也不覺得危險,明珠於是幹脆帶了鬥笠,和冬鶯兩人下車步行,沿著街市猜猜燈謎,看看雜耍。


    邊走邊玩,倒也確實暫時忘了不快,心情舒暢了許多,今年是虎年,大街上充滿了各種老虎造型的小玩意和工藝品,什麽布偶、泥塑、木雕、剪紙,正巧明珠也屬虎,便覺有趣,路過在一個小攤時,她的目光不由落在了一個小小的佩飾上。


    那是個岫玉的老虎雕飾,岫玉不值錢,但卻十分通透瑩潤,胖胖的小老虎抱著顆繡球,雕刻手法生澀粗糙,但造型卻栩栩如生。


    那是她出嫁前親手雕刻的,岫玉是衛長卿送的,韋家落魄後,他囊中羞澀,送不起什麽好玉,但明珠收到這塊原石時卻無比開心,把它看得比季府中任何一塊翡翠美玉都要珍貴,還親自到民間向雕刻匠求教,前前後後花了一個月,才雕琢成型,這件佩飾,一直到季家出事前,她都戴在脖頸上,後來她被打入天牢,這玉佩被貪得無厭的牢頭搶走,想必隨手便賤價賣了。


    明珠臉上的表情說不出的複雜,她有些顫抖地將手伸向那件佩飾,不料有另一隻手,在她之前按在了玉佩之上,明珠下意識側目,雙眸一瞬變得無比冰冷。


    “這玉佩乃在下一位故人之物,不知姑娘可否割愛?”


    衛長卿那張溫雅俊秀的臉,含笑望著她,他衣著華貴,態度彬彬有禮,讓周圍的少女都忍不住紅著臉偷看。


    明珠沒有說話,後退一步,透過鬥笠上輕薄的麵紗,冷冷地注視著他。


    衛長卿很快便察覺到不對,麵紗後的臉雖然看不了那麽真切,但明珠麵容和身形的大概輪廓,早已深深印在了他的心中,他瞟了一眼她身邊那個警惕的丫頭,瞬間認出了明珠。


    他的眸中很快閃過一絲驚喜之色,下意識便將那玉佩遞到明珠麵前。


    “原來是明姑娘,既然你喜歡,那衛某自當雙手奉上,這東西於我,本算是個念想,但不知為何,我總覺得,它應該在你身邊。”


    衛長卿雖然向來長袖善舞,但這段話倒是發自內心,無論是名字、還是某些神態、舉止,眼前的明珠都仿佛和那個死去的季明珠重合在了一起,他對她,既有防備之意,但同時也有占有之欲。


    明珠勾了勾唇角,仿佛聽到了全天下最可笑的事,她接過那枚玉佩,當著衛長卿的麵,將它扔進了藏人用來表演幻戲的火爐之中,直至玉佩消失在熊熊火焰裏,這才笑道。


    “喜歡?衛大人錯了,我並不喜歡它,剛好相反,這東西一見就讓人生厭,我隻想讓它立即消失在我眼前。”


    說著,她命冬鶯拿銀子賠給呆若木雞的小販。


    衛長卿原本溫雅愜意的微笑瞬間消失了,他定定地看了明珠一陣,方問道。


    “我們以前見過?”


    明珠並沒有看他,也懶得多看他一眼。


    “沒有。”


    “但看姑娘的樣子,卻不是如此,若說隻因一年前你入宮那件事,我不認為你會如此憎恨於我,你到底……是誰?”


    明珠輕笑出聲。


    “我是誰?奉縣明氏阿珠,底細清清白白,衛大人不信,大可命人去查,至於衛大人的問題?卻也很好迴答,我向來是個愛憎分明的人,對於不喜歡的人,也不會刻意掩飾,大人如今台麵上自是光風霽月,但街麵上流傳的你那些往事,可是藏不住的,華緞之下,皆是蛇鼠蟲蟻,又怎能叫人喜歡得起來?”


    衛長卿臉色鐵青,他身邊的侍從早已怒道。


    “放肆!大人豈是你一介小小商女能出言侮辱的!”


    明珠歪頭表示不解。


    “小小商女?當日陛下親封我為二品女官,衛大人也是親耳聽見的,我與你說話,怎麽輪得到你身邊的狗來置喙?到底是誰放肆了?”


    那侍衛臉色紫漲,明珠確實被封了二品女官,但女子的品階不過是個虛銜,和朝中官員可謂有天壤之別,這是所有人心照不宣的事實,但她非要以此挑毛病,自然也不理虧,衛長卿抬手製止了身邊的人,麵無表情的注視著明珠。


    “王璧君母女夜逃之事,是不是你做的?”


    明珠心中一跳,這件事她讓阿貴去做,便篤定別人不會查到自己身上,不得不說,衛長卿真是個疑心很重並且嗅覺敏銳的人。


    “王璧君?不認識,是朝廷欽犯還是鎮西侯府的死敵?所以大人這是要往我頭上扣帽子?”


    當真是個泥鰍般狡猾的女人,反應也很快,企圖在她身上找到破綻的確很難,但衛長卿不會因此就卸下對她的懷疑。


    “總有一天,衛某會揭穿你身上的秘密,明珠姑娘。”


    留下這句話,他帶人離去。


    不,總有一天,我會讓你知道真相,當然,那一日,也便是你的死期。


    明珠看著他的背影,在心中道。


    “走吧。”


    明珠轉身,卻見冬鶯扯了扯她的袖子,順著冬鶯的目光望去,明珠發現,街對麵的糖人攤子前,站著姬塵和季明錚,他們身邊,是一個同樣帶著鬥笠的女人,還有戴著虎頭帽的少炎和囡囡。


    方才她和衛長卿的那一幕,他們都看見了?


    明珠心中緊張,卻又安慰自己,街上如此吵鬧,即便看見兩人對話,也不可能聽清內容,其實她猜得不錯,王璧君母女和少炎隻是常人,當然聽不清楚,可姬塵,不僅內力深厚,且做了那麽多年“瞎子”,耳力卻並非常人能及。

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