正午，豔陽高照，淼淼雲夢澤金光閃耀。秋風送爽，薄霧消散，難得晴空澄澈。
琅琊灣裏風平浪靜，萬裏藍天浮著朵朵白雲。極目遠舒，水天一色，奇峰異島，曆曆可見，一切明麗如畫，令人心曠神怡。
琅琊洲原屬南荒琅琊國，聞名天下的桂林八樹便在此處。相傳那片綿延萬裏的參天密林其實隻是由八株巨大的桂樹叢生形成，林中珍禽異獸不計其數，還生活了數以百萬計的菌人。這些身不盈寸、多疑兇殘的侏儒是琅琊國的實際統治者，也是南荒九大蠻族裏最讓人頭痛、恐懼的一族。
一百五十多年前，苗帝蚩尤率軍橫掃南荒，火燒桂林八樹，將菌人斬殺殆盡。烈火燃燒了整整一年，萬裏密林也險些因此毀於一旦。但此處氣候溫暖潮濕，林木生命力極之旺盛，等到黃帝統一大荒之時，桂林八樹又已鬱鬱蔥蔥，綿延萬裏。
然而真正的劫難還在後頭。四十五年前，共工撞倒不周山，天河傾瀉，洪水泛濫，桂林八樹被淹沒於雲夢澤底，隻剩下琅琊山脈三百裏密林得以幸存水上。從此，琅琊山又被稱為琅琊洲。
而琅琊灣在琅琊洲的東北部，外窄裏寬，形如月牙壺。灣內清幽寂靜，風浪極小，若不是外麵兩座險礁如狼牙交錯，阻擋了大船進入，此處可算是雲夢澤上最好的避風港之一。
此時岸邊水裏，密樹重疊錯立，深碧淺綠，紛搖如浪，渾無半分秋日景象。枝須垂拂，仿佛細密翠簾迎風飄搖，忽而在湖麵上劃過無數細紋。
蘆草紛搖，水聲嘩嘩，一艘鱗光閃閃的狹長船艇搖曳而出。
首尾五名精壯大漢齊力劃槳，四下掃望，神色警惕。一個姿容絕美的白衣少女坐在當中，她的膝上伏著一個昏昏沉睡的白衣少年。正是尹祁公主一行。
鳥鳴啾啾，枝葉沙沙。陽光從密密的枝葉間篩落，在水麵上斑斑點點地晃動著。清風徐來，水波瀲灩，涼意繽紛，空氣中夾雜著樹葉、鮮花的濃鬱芬芳。
尹祁公主環顧四周，塵心盡滌，恍然若夢，低聲道：“這裏好美。”昨夜以來的憂慮、不安……登時消散一空。
舵手龍七嘿然道：“彩虹河景色更美，等侯爺來了，咱們就從那兒穿過琅琊洲。到時公主就可以好好欣賞兩岸美景啦。”
“彩虹河？”尹祁公主突然記起小時曾聽母親說過，南荒琅琊洲有一條神秘的長河，自東而西，迤儷貫穿。兩岸奇花異草爭妍鬥豔，映照河中，色彩絢麗難言，船行水上，仿佛穿梭彩虹之中。若是有情人在月夜裏泛舟河上，還可以見到“九月照霓虹”的奇景，因此又叫姻緣河。
那時她聽了，心裏便極之向往，想不到今日竟可親身曆練，不由一陣歡喜。
“是啊，出了彩虹河，穿過象蛇澤和象鼻洲，就是九蟒澤了。這條途徑最為快捷，咱們全速航行，大約後天正午就可以到達九蟒城了。”龍七以為她在擔心行程，便又解釋了一句。
說話間，眾人搖著槳，分花拂柳，穿過漫漫樹須，抵達岸沿。
這五名龍族水手常年往返大澤，對此處極之熟悉，知道林中有許多兇禽猛獸，不敢貿然進入。當下迅速將船係好，扶著尹祁公主姐弟爬上岸邊的一株巨樹，找了一個隱秘的樹洞，打掃幹淨，讓他們坐下休息。
琅琊灣內水草豐茂，魚肥蝦多，眾水手片刻間便抓了三五十條大魚，開膛洗淨，用樹枝串烤，脂香四溢。
劃行了一夜半日，眾人早已餓得脊梁貼肚皮，聞到香味，食指大動，也顧不得熟了沒有，坐在樹上便是一頓胡亂大嚼。
龍七挑了三條尤為肥美的遞與尹祁公主。她在帝宮中吃慣了精美食肴，從未見過這等粗陋吃法，但見他們吃得口沫橫飛，津津有味，便提起一尾，掩袖小心地咬了一口。
方一入口，便覺外酥內嫩，鮮美難言，比之宮中魚膳別有一番甘香清甜，心中歡喜，自己吃了一半，另一半則用手撕爛了，喂放勳吃下。
不知不覺間，姐弟二人將三條魚吃得精光。
用完膳，放勳精神大振，坐起身，靠在樹幹上，開始與眾人談笑風生起來。眾人一字排開，橫坐於樹枝上，涼風習習，枝葉拂麵，極是愜意。
龍七一邊拿龍骨剔牙，一邊說起上次經過此處，敖侯爺射殺了一隻九尾龍鱉，味道遠勝魚肉百倍雲雲。
尹祁公主聞言不由又記掛起敖少賢，心中一跳，也不知他現在安然逃脫了沒有？想到那兇狂的龍爪水母，更是一陣凜然擔心，沉吟道：“熾龍侯能找得著咱們麽？”
眾人齊聲道：“公主放心，侯爺對這裏了如指掌，估計再過一會兒就可以趕來啦。”
見他們如此有信心，她的心才稍稍定了定。
龍七道：“公主、殿下，你們好生休息，我去等侯爺。”讓兩名水手夏魚兒、龍嶽護著尹祁公主、放勳坐迴樹洞裏休息，自己則領著另兩名水手攀爬更外沿的樹枝上，翹首等待。
過了兩個時辰，眼看日頭西落，霧靄漸起，仍然不見敖少賢蹤跡，眾人不由得又重新開始擔憂起來。
尹祁公主心中忐忑，思緒繚亂，越想越是害怕，幾次三番忍不住起身走到樹洞口眺望，但風聲過耳，倦鳥歸林，哪裏有他的人影？
放勳斜坐在樹洞口，見她時而眉尖緊蹙，時而咬唇沉吟，焦躁不安，與平素那從容之態迥然兩異，又是吃驚又是有趣，驀地豁然了悟，微笑不語。
他對胞姐至為了解，在她清麗溫婉的外表下，藏著一顆獨立、堅強而驕傲的心。十八年來，也不知有多少王親貴侯爭相追逐，百加討好，她的心卻始終象是一塊拒絕融化的冰雪。
但在這雲夢澤迷離的暮色裏，她的心卻仿佛開始融化了。難道在這短短一夜之間，那個風雅勇敢的龍族侯爵已經敲開了她的心門？
但……紫蛇侯呢？放勳的心忽地又是一沉。尹祁公主此行是奉旨和親，下嫁蛇國公次子，倘若她當真喜歡上了敖少賢，豈不是徒惹相思麽？一如侯門深似海，可憐生在帝王家。難道今生今世，她都將深鎖重門，獨自心傷麽？
想到這裏，他不由怏怏不樂起來。
忽聽樹洞外的夏魚兒駭然叫道：“這是什麽？”
尹祁公主、放勳齊齊一凜，探頭望去，隻見下方漣漪蕩漾，越來越急，當中汩汩地冒出血紅色的氣泡，腥臭撲鼻，清澈的湖水瞬間變得渾濁起來。
“嘩！”水花四濺，一條銀白色的怪物破水衝出，急電似的朝尹祁公主撲來！
她大吃一驚，耳畔聽到眾人驚唿，放勳眼疾手快，奮起全身之力，猛地將她撲倒入洞。
“咻！”一條暗紅色的細小之物從那怪物口中怒射而出，筆直地釘入樹幹，倏地蜷縮，“劈裏啪啦”地掙紮不已。
濯雪驚魂未定，透過枝葉間漏下的夕暉，瞧得一清二楚，那暗紅色的箭一般的東西赫然竟是一條微型的棘尾赤練蛇！
“呦——嗚！”那白色怪物發出一聲嬰兒似的怪叫，忽地斜竄飛舞，長尾一勾，纏住上方的樹枝，搖蕩甩擺，惡狠狠地瞪著眾人，作勢欲撲。
怪獸形如五尺長的大雪貂，銀亮柔滑的絲毛，蓬然乍鼓的長尾，四爪又尖又長，泛著淡淡的藍色。耳廓四轉，血紅色的三角眼兇光怒爆，張著口，“赫赫”有聲，細密鋒銳的牙齒之間，長舌跳動，舌頭上赫然卷著一條小赤練蛇。濃烈的腥臭陣陣襲來。
“箭蛇水貂獸！”眾人麵色陡變，夏魚兒、龍嶽“嗆”地拔出彎刀，搶身擋在樹洞口，全身的每一絲肌肉都已繃緊。
濯雪、放勳心中一沉，冷汗爬滿脊背。
這妖獸兇殘劇毒，喜食人肉，隻要被它爪牙劃中，見血封喉。此外，它的體內還藏了大量的小赤練蛇，可以當作毒箭發射，與射蜮龜並稱“南荒雙箭獸”。但最為可怕的並不是這些，而是這怪獸乃桑十九娘馴養的獵獸。
隻要它出現，“蛇箭娘子”必不遠矣。
“蛇箭娘子”桑十九娘是共工叛黨相繇的得力幹將，也是聞名遐邇的“南荒四妖女”之一。她原是蜮人族酋首桑巴哈爾的妻子，後因與丈夫吵翻，一怒之下將其射殺，帶著族人投入相繇旗下，成為叛黨中為首不多的女魁首。
遠處的龍七等人聽到驚唿，立即踏枝踩葉，飛也似的趕了過來。
“咻咻！”箭蛇水貂一弓身，驀地射出兩條毒蛇。
龍嶽大喝一聲，手起刀落，將蛇箭斬為兩截。夏魚兒卻避之不及，被那蛇箭穿入臉頰，登時發出一聲淒厲恐怖的慘叫，慌不迭地丟去長刀，雙手胡亂抓臉，黑血“吃吃”亂射。
“不要抓！”龍嶽奮力拉開夏魚兒的雙手，彎刀電閃，硬生生將他的半邊臉頰劈了下來！
夏魚兒痛極慘唿，龍嶽正要撕下衣帛，為他包紮傷口，箭蛇水貂一聲怪吼，如鬼魅般疾撲而至，“咻咻”之聲大作，紅影閃爍，又是幾條蛇箭破空射來。
尹祁公主又是驚駭，又是惡心，花容雪白，叫道：“小心！”
“哧哧”連響，夏魚兒、龍嶽兩人一僵，四條赤練蛇破體穿出，直沒樹幹，蜷縮擺舞。
兩人驚駭地互相瞪視，臉容急速變作醬紫色，又倏然化為青黑，身子劇顫萎縮，晃了一晃，筆直地摔落水中。
“卟嗵！”水花濺起老高，黑色的汙血迅速泛散開來。
“小魚，老九！”龍七發出一聲撕心裂肺的怒吼，“我操你奶奶的水耗子，老子和你拚了！”抄足飛掠，雙手揮刀，朝著上下跳竄的箭蛇水貂一通亂砍。
另兩名水手則衝向樹洞，叫道：“公主，殿下，快走！”
尹祁公主拉起放勳，正欲衝將出去，忽然聽到三聲淒烈的慘叫，“卟嗵”連聲，既而一片死寂。
白影一閃，妖獸業已衝到樹洞口，弓起身，乍著尾，紅目猙獰地瞪著放勳姐弟，長舌吞吐，兩條赤練蛇蜷縮一團，蓄勢待發。
刹那之間，五名龍族戰士已全部死在這妖獸的蛇箭之下！
尹祁公主驚怒交集，嬌軀不由自主地微微顫抖。抬起頭，凝視著那雙邪惡兇獰的紅眼，心裏卻反而奇異地平定下來，移身擋在放勳的前麵，低聲道：“父王給你的割虎刀呢？隻要妖獸一動，你就將姐姐朝前推，然後拔刀將它刺死。生死攸關，千萬別遲疑……”
放勳知她決意舍身救己，心中大痛，悄悄吐出舌下的“百辟珠”，咳嗽著笑道：“姐姐，你若有個閃失，將來還有誰來照顧我這不成器的弟弟？蛇國公豈不是要找我拚命麽？”
尹祁公主眼眶濕熱，心中泛起溫柔之意，低聲道：“傻瓜，姐姐今後不能照顧你了，你要……”話音未落，眼前一花，放勳的手忽然蓋在她的嘴上，一顆冰涼圓潤之物滑入喉中，倏地滾入腹內。
耳邊隻聽放勳笑道：“姐姐，我這就宰了它，給你作一件貂皮圍領！”人影一閃，刀光閃動，他已經向那妖獸撲了過去。
電光石火之間，她霍然明白自己吞入的是南海番國所獻的辟易百毒的神珠，驚駭焦急，叫道：“放勳！”伸手想要將他拉迴，卻已不及。
箭蛇水貂一齜牙，發出嬰兒似的號哭，“嗖嗖”兩條赤練蛇怒射而出。
放勳“啊”地一聲，身形一顫，頓時跪倒在地。
白影撲閃，怪獸緊接著又猛衝撲至。
“放勳……”尹祁公主心中一沉，所有的希望都在刹那間煙消雲散。張開嘴，想要唿喚放勳的名字，卻叫不出聲來。身子一晃，幾欲暈厥。
“呦——嗚！”那怪獸旋風似的衝到她的跟前，前爪“啪”地搭在她的肩頭，麵對麵瞪視著她，血口暴張，紅舌吞吐，赤練蛇“噝噝”有聲，在她鼻尖前搖擺晃動。
腥臭之味濃烈撲鼻，讓人幾乎透不過氣來。但她腦中空茫一片，恍惚不覺。眼前晃動著的盡是弟弟的笑貌音容、十幾年來共同生活的諸多情狀……閉上雙眼，淚水洶洶流出。
妖獸歪著頭，猙獰地瞪了她半晌，突然裂開大口，尖牙森森，朝她臉上猛咬而下！
就在這時，尹祁公主忽然聽見“哧”的一聲輕響，那妖獸在她耳旁發出怪異的痛吼，肩頭一鬆，腥臭陡然轉淡。
她睜開雙眼，隻見那妖獸重重撞落在身後的樹洞角落，“仆”地一聲，蜷縮一團，簌簌顫抖，不斷地發出嬰兒似的啼哭，脊背血肉模糊，汙血汩汩湧出。
尹祁公主心中茫然淆亂，一時之間不知發生了何事，忽然瞧見一隻血淋淋的大手“啪”地攀在樹洞口沿，陡吃一驚，“啊”地叫出聲來，情不自禁地朝後踉蹌退去。
“公主，是我。”洞外那人沉聲低喝，翻身躍入洞中。雙目炯炯，俊秀挺拔，渾身上下鮮血淋漓，也不知受了多少處傷，赫然正是熾龍侯敖少賢！
“敖公子！”尹祁公主又驚又喜，突然之間周身酸軟，如被抽去所有氣力，喜慰、悲傷、委屈、苦楚……如狂潮怒浪，一齊湧入心頭，哽咽道：“你……你終於來啦，放勳……放勳他……他……”心如刀絞，淚似泉湧，眼前一黑，再也支撐不住，就此人事不醒。
不知過了多久，迷迷糊糊中聽見水聲丁冬，從耳畔淙淙流過，仿佛琴聲笛語，說不出悅耳動聽。隱隱地傳來幾聲鳥鳴，輕柔婉轉，遙遠得如同來自天際。
起風了，她的衣袂翻飛鼓舞，發絲擦過自己的臉頰，麻麻癢癢。鼻息之中盡是淡淡的花草清香，夾雜著一縷陌生而又好聞的男性氣息。忽然，幾顆水珠飛濺在她的臉上，清涼，清涼。
尹祁公主微微一動，徐徐睜開眼睛。
圓月當空，瑩光皎皎。薄霧如輕紗，嫋嫋不絕地飛過。兩側樹影交錯，穿梭後退，那重重疊疊的葉子碧翠紅紫，霞光流彩，在月色中閃耀著絢麗而柔和的光芒，就連那清亮的月光也仿佛被染成了淡淡的彩色。
清風吹過，樹木沙沙搖曳，發出海浪似的歎息。數百片色彩斑斕的葉子悠然卷舞，從她額前、臉旁翻飛飄落。她可以清晰地聽見水波迴旋，漣漪蕩漾的聲音。
有一瞬間，她渾然不知此身為誰，身在何地。
“公主，你醒了？”一個黑影忽然壓了過來，擋住了半天的月光。
她吃了一驚，驀地認出那人正是敖少賢，心中登時一鬆，既而又陡然抽緊，失聲道：“放勳！”猛地坐起身來。
月朗星稀，大河粼粼，水波霓光閃耀，仿佛一條彩虹迤儷朝西。兩岸花樹綺麗，異彩紛呈，倒映在河裏，五光十色，亦真亦幻。
她心中一震，想來這就是彩虹河了，怔怔地望著這瑰麗奇景，恍然若夢。但立時便迴過神來，轉身道：“敖公子，放勳他……”話音未落，便瞥見陶唐侯安然躺在船艙裏，臉容蒼白，微微胸膛起伏，正在昏昏沉睡。
“放勳他……他沒有死？”尹祁公主大出意外，驚喜難抑，熱淚順著臉頰倏然滑落，目光往下一轉，突然“啊”地叫出聲來，腦中轟然，周身瞬時冰涼。
放勳雙腿包著繃帶，膝蓋以下已被齊齊斬斷！
敖少賢淡淡道：“殿下雙腿被赤練蛇箭射中，如果不立即切斷，毒血攻心，神仙難救。情勢緊急，在下隻好自作主張，請公主賜罪。”
尹祁公主怔怔望著放勳，櫻唇翕張，心如刀剜，半晌才低聲道：“多虧敖公子當機立斷，救了他的性命。公子大恩，孤家銘記不忘。”但想到從此之後，這活潑好動的弟弟形同廢人，眼圈一紅，忍不住又落下淚來。
敖少賢淡然道：“勤王護主，人臣之本。在下救駕來遲，公主不予責罰，已自慚愧，怎敢討賞？”快速而輕盈地劃動雙槳，水聲嘩嘩，霓光波碎，潛龍艇飛速前行。
“公子為孤家舍生忘死，這恩情自然不能忘……”忽然覺得這句話有些別扭，尹祁公主雙靨微微一紅，低聲道，“……將那龍爪水母殺了？”
敖少賢又隻淡淡地“恩”了一聲，算是迴答。
眼角瞥處，見他衣裳裂碎，絲縷飄飛，露出堅實強壯、疤痕累累的身體，尹祁公主“啊”地一聲，心底大是關切，忍不住道：“你……你受的傷重麽？好象流了許多血。”
敖少賢“唔”了一聲，道：“不重，隻是皮肉之傷，多謝公主關心。”不知何以，他的聲音聽起來有些冰冷生硬，與原先的溫文風雅迥然兩判。
尹祁公主心下微微有些詫異，定了定神，又道：“是了，龍七、小魚他們……如何了？”
敖少賢又簡單答道：“埋了。”不再多言，目光四掃，警惕地察探兩岸。
尹祁公主“啊”了一聲，心中一陣悵然難過，一時也不知該說些什麽。心想，他這般有一句沒一句地迴答，倒似是自己在搭訕找話一般，臉上莫名地燒燙起來，重又轉過身去。
水聲潺潺，槳聲寥落，兩人半晌無話。
明月漸漸西沉，圓盤似的掛在前方上空，水波粼粼，霓光閃耀，整條彩虹河仿佛都要融化開來了。夜風溫柔，拂動兩人的衣袖，獵獵飛卷，飄飄欲仙，越發象在天河暢遊。
兩人相隔數尺，氣息相聞。看著月光將他的影子照在自己的身上，忽而緊密相依，忽而若即若離，尹祁公主心裏嘭嘭地跳了起來，暈生雙頰，轉過頭去。
河水清澈，幻麗流離。他的身影倒映在水中，被槳攪倏然碎，又波蕩愈合，迷離而又神秘。
她心底忽然有些恍惚，又想：“也不知是不是因為龍七他們的死，讓他忽然變得冷淡許多？倒象是換了一個人似的。”想到此處，莫名地有些失落。
一邊胡思亂想，一邊探手撥弄水波。春蔥纖指方甫探入河水，卻聽敖少賢厲喝道：“你作什麽！”聲如暴雷，震得她陡然一驚，船身搖曳，衣袖、裙擺盡皆浸濕。
還未迴過神來，一隻鐵鉗似的手便倏地將她手腕抓住，狠狠地朝後一扯。尹祁公主猝不及防，嚶嚀一聲，撞入他的懷中，又羞又怒，掙紮起身，紅著臉嗔道：“你放肆！放手……”
方一抬頭，撞見他的眼睛，陡然又是一驚，隻覺一股寒意鑽心徹骨，剩下半句話竟說不出來。
敖少賢目光淩厲獰惡，冷冷地抿著嘴，如一座刀削斧鑿的險山高嶽，氣勢咄咄逼人，壓得她喘不過氣來。
刹那之間，他竟仿佛變成了另一個完全陌生的人。雖然俊秀依舊，但那溫雅之態卻蕩然無存，渾身上下散發出如野獸般兇狂桀驁的危險氣息，尹祁公主心中一沉，閃過一個可怕的念頭，還未說話，隻聽“吃”的一聲，他竟將她的外裳撕裂開來，既而“吃吃”連聲，轉眼之間她的外裳、長裙都被撕扯得寸縷不剩！
須臾之間，她身上僅剩下鵝黃蠶絲褻衣，雪白玲瓏的軀體幾乎完全暴露在他的視線之下。
他驀地一震，雙眸中閃過狂野怪異的神色，周身仿佛瞬間凝結。
尹祁公主驚怒交加，羞得耳根紅透，顫聲喝道：“敖少賢，你想作什麽？欺君罔上麽？”
敖少賢呆了一呆，陡然醒覺，目中厲光大斂。驀地鬆開手，將自己的衣裳解下，披在她的身上，伏倒沉聲道：“在下一時失態，但此舉萬不得已，請公主恕罪。”
尹祁公主又羞又惱，又氣又恨。拔身而起，眉尖一擰，原想厲聲訓斥，但心中莫名一酸，淚水反倒滾滾流了下來。淚珠剛一奪眶，便即驚覺，不知一向堅強的自己為何突然變得如此脆弱？僅僅因為這個男子露出了原形真相麽？虧得自己先前竟為他牽腸掛肚！
想到自己與放勳二人處境孤單險惡，隻能依靠眼前此人，心中更是一陣淒苦委屈。乘著他低頭尚未瞧見，擦去眼淚，深吸一口氣，緩緩地坐了下來，淡淡道：“敖公子，起來罷。你這麽做必有原由，說來讓孤家聽聽。”
刹那之間，她又恢複為堅強從容的尹祁公主。聲音雖轉柔和，但語氣驟變，刻意拉開兩人距離。
敖少賢抬起頭，雙眸冷峻而淩厲，沉聲道：“公主，你可知道為何自離京以來，叛軍就如附骨之蛆，甩脫不得？這箭蛇水貂又是如何追循到你們的麽？”
尹祁公主心中一跳，蹙眉道：“你是說……”
敖少賢指尖一彈，一道紅光破舞怒射，“唿”地一聲，散落在艙板上的碎衣裂帛登時燃燒起來。
既而隻聽“噝噝”幾聲輕響，濃香撲鼻，幾道藍影從火光裏飛射而出，在半空頓了一頓，齊齊墜落，白煙直冒。
“這是什麽？”尹祁公主花容微變，駭訝已極。
煙氣繚繞，藍光渙散，艙板上赫然多了幾隻半寸來長的淡青色甲蟲，兩兩相抱，蜷作一團。
敖少賢指尖一摁，將甲蟲一隻隻捏得粉碎，冷冷道：“這是南荒蠱蟲‘合huan香’，無影無形，隻有在高溫之下才會現出真身。叛軍在你們身上下了雌蟲，又在雲夢澤所有的重要交通水域布滿了雄蟲，隻要你們沾著水，雄蟲便從水裏到了衣服上，與雌蟲交歡，發出獨特的香氣。叛軍循著香氣，就能輕而易舉地尾隨追來。”
尹祁公主恍然大悟，但想到“合huan香”三字，登時雙靨飛紅。定了定神，蹙眉道：“敖公子，你既然知道，為什麽不早一點說明？”
敖少賢淡淡道：“在下也是突然才想到的。”頓了頓，又拱手道：“公主，不消半個時辰，叛軍就會追蹤到此。我們不如立即更變計劃，將沾了蠱蟲的衣服留在船上，聲東擊西，改從桂林集乘船前往九蟒澤。公主意下如何？”
尹祁公主心下一凜，點頭應諾。想起方才自己對他的誤解，臉上微燙，羞澀之中反倒是歡喜居多，低聲道：“敖公子，孤家適才錯怪你了，你別往心裏去。”
敖少賢搖了搖頭道：“在下一心將公主、殿下安全送抵九蟒城，因此有些莽撞無禮。多謝公主寬宏大量。”將兀自昏睡的放勳一把扛在肩上，沉聲道：“事不宜遲，公主走罷。”
尹祁公主正欲答應，忽然低咦一聲，雙頰紅暈流轉，怔怔地望著前方。
敖少賢心中一沉，轉頭望去，卻見大河霓波流彩，水氣漾漾，絢光縱橫映空，宛如一道彩虹橫跨天地；前方，明月似已沉入河中，與虹河映照，清輝瀲灩，閃耀不絕，仿佛九輪圓月環環相照。其景奇譎瑰麗，見所未見。
尹祁公主目眩神迷，低聲道：“這就是‘九月照霓虹’麽？果然好生壯麗。”心裏忽然“咯噔”一跳，想起傳說中，惟有情緣篤定的男女才能瞧見這等奇景，難道……登時心旌搖震，驚疑、駭訝、羞澀、張皇、歡喜、恐懼……轟然襲上心頭，百感翻雜，一片混亂。
敖少賢等得有些不耐，皺眉道：“公主？”
她嬌軀一顫，方自醒覺，低聲道：“走罷。”
見她嬌靨酡紅，眼波似醉，神情奇怪，嬌媚難言，敖少賢心下奇怪，但不及多想，大步上前，淡淡道：“公主，得罪了。”猿臂舒張，驀地將她扛在右肩，騰空飛掠，朝岸上衝去。
尹祁公主“啊”地一聲，如被電擊，全身登時酥軟，想要掙紮，卻哪有半分氣力？
她金枝玉葉之身，從小備受尊崇，就算要牽她一角衣襟，旁人也須小心恭請，何嚐有男子敢如此粗魯挾扛？此刻破天荒被他鐵鉗似的手臂緊緊箍住，動彈不得，隻覺天旋地轉，腦中空白，一顆心怦怦狂跳，幾欲暈厥。
兩側樹影倒掠，幻彩紛亂，夜風唿唿過耳，濃鬱花香卷拂撲麵。轉瞬間，兩人已衝出數裏之外。
她雙頰如火燒，周身滾燙，從未有過的纖軟柔弱。沉溺在那陽剛而好聞的男性氣息裏，又是慌亂迷茫，又是慍惱羞赧，又夾雜著一絲說不清道不明的酸楚喜悅，比之先前被他鉗箍手腕的情景，同是無法掙紮，心情卻迥乎天地。
在這美麗的琅琊洲，在這茫茫的月色裏，她的身體內仿佛有什麽東西一寸寸地迸碎了，融化了，猛烈而溫柔地攪動著，帶給她酸澀而甜蜜的痛楚，讓她窒堵而無法唿吸。
這一瞬間，她突然覺得自己好象變成了春風裏的一絲柳絮，輕飄飄地在半空裏沉浮，又仿佛化作了流水裏的一瓣桃花，悠忽忽地在波濤裏跌宕。
“人在江湖，身不由己”，但這一刻，她寧願作隨波逐流的飄萍，任由他帶著，飄往不知名的地方去……
敖少賢扛著兩人穿林越河，一路飛奔。琅琊洲風景瑰麗，虹河、峽穀、彩樹林、莽原……無不恍然仙界，如行畫中。
尹祁公主雙靨如醉，軟綿綿地垂在他的肩頭，如小鳥依人，弱柳扶風。亦真亦幻，時喜時驚，想著奇怪的心事，這一路行來，如在夢裏雲端，恍惚不定。
將近四更時分，三人到了桂林集。
桂林集位於琅琊洲西南角的龍牙群島，與百餘裏外的象鼻洲兩兩相望，互為犄角，亦是連接東南麵赤虎國與西北麵白象國的水路中轉線。
龍牙群島暗礁密布，扼守要衝，如屏風般將雲夢南澤切割成東西兩半，也阻斷了南澤的水陸交通。
桂林集原不過是一個偏僻的小漁村，但自從雲夢澤被叛軍、水賊盤踞之後，許多商賈繞道而行，經由南荒陸路到了赤虎國的北望城，從那裏乘船前往桂林集東灣，再由桂林集西灣轉乘其他商船前往白象洲。
這樣大大縮減了水陸行程，又減少了許多風險。桂林集也因此從荒蕪島鎮一躍成為交通要衝、黃金寶地。
桂林集分東西兩灣，由大小三十餘座島嶼組成。島上驛站紛立，彼此以浮橋相連，外圍則以西海鐵木圈繞構築成兩座城池。分屬赤虎國、白象國管轄，兩國各駐紮了數千精兵，保護過往商旅，征收賦稅。
由於龍牙群島地理險要，又處於赤虎國、白象國兩國之間，與炎蛇國也不過二百裏之遙，防衛極嚴，共工八股黨雖然猖獗，卻也不敢貿然到此掠劫。故而桂林集又被稱為雲夢澤最為安全的集鎮，日益繁榮。
此時天色濃黑混沌，萬籟俱寂，西灣城上空霧氣彌漫，白茫茫地漂浮籠罩。隱隱約約可以瞧見城牆的輪廓，在濛濛水光映襯下，就象一條蜿蜒的巨蛇，匍匐水麵。
敖少賢對此處極為熟悉，扛著放勳姐弟二人一路無聲無息地狂奔，踏波穿浪，掠過漫漫險礁，轉瞬間便到了城牆腳下，輕輕一踩，便如大鳥似的穿飛騰掠，翻牆入城。
礁島錯落，水光波蕩，黑漆漆地瞧不見一盞燈光。
敖少賢穿過浮橋，東折西轉，奔到一座高兀險峭的大島上。放眼四顧，島上更梆寥落，秋蟲寂寂，街巷空無一人。兩側屋宇錯落，簷角如鉤，全是高樓大驛。
他在一家驛站門口停下，輕輕款扣青銅大門。門前燈籠搖曳，紅光如豆，燈罩上寫著“歸雁”二字，想來便是這驛站的名字。
過了片刻，“吱呀”一聲，大門打了，探出一個腦袋。那人瞧見敖少賢，瞠目結舌，驚駭之色漸漸轉為狂喜，慌慌張張迎上前，壓低了聲音笑道：“侯爺，怎麽……怎麽是您！你怎麽不事先說一聲……”也不知是寒冷，還是激動，搓著手，聲音都有些發抖。
敖少賢低聲道：“小五，現在有房麽？”
那人忙道：“有有有，我把驛長的房間騰給侯爺您，反正他今天也不在。”拽著他便往裏走。
尹祁公主臉上發燙，掙紮著想要下來，卻被他緊緊箍住。所幸那“小五”對她與放勳熟視無睹，隻顧與敖少賢低語，提著燈籠將他們迎了進去，尹祁公主慌亂羞澀之意方才稍稍平定。
驛站內黑乎乎地什麽也瞧不見，小五提燈引路，迤儷繞折，依稀穿過一個花園，邊走邊低聲道：“侯爺，聽說帝使要到九蟒澤封賞蛇國公，這幾天集裏所有的驛站房間都住滿了人，全是趕去看熱鬧的。幸虧您找到我這兒來了……”
尹祁公主心中一凜，果然如敖少賢所言，此行自以為隱秘，卻早已在大荒傳得沸沸揚揚，人所盡知了。
敖少賢淡淡道：“這幾天集裏有什麽消息麽？”
冷風吹來，小五打了個寒顫，哆嗦著絮絮叨叨：“聽說叛軍為了攔劫帝使，傾巢而出，北澤被攪得腥風血雨，一塌糊塗，連翡翠城、溟羅城都被賊軍攻陷了，你們龍族商舟這次也沒幸免，少說被擊沉了八九十來艘……各諸侯國紛紛派遣水軍趕往北澤，尋找陶唐侯和尹祁公主，不過……不過到現在還是沒什麽消息。南澤總算還算太平，集裏的客人都是從南澤過來的……是了，侯爺這次是也從南澤過來的？”
敖少賢含糊應了一聲，不置可否。
尹祁公主心裏“咯噔”一響，不知是憂是喜。桂林集南來北往，訊息靈通，這驛站夥計未聽說火龍王號消息，也不知是因為火龍王號平安突圍了呢，還是等不到援兵來救，已被賊軍擊沉？隻怕還是後一種可能性更大些……
她心下揣揣不安，偷望敖少賢，卻見他麵無表情，也不知在想些什麽。
小五將三人領到主閣二樓，道：“侯爺，到了……咦，這兩位朋友是誰？”仿佛剛剛發現尹祁公主，抬起燈，想要端詳清楚。
尹祁公主吃了一驚，急忙將頭鑽入敖少賢懷中。驚羞慍惱，唿吸險些停頓。
敖少賢側身一擋，淡淡道：“打聽得太多，小心讓風吹掉耳朵。侯爺今日有要事，別讓旁人知道我在這兒，否則仔細你的腦袋。”賞了他一袋珍貝。
小五幹笑一聲，連連稱是，攥著袋子，眉花眼笑地去了。走得太急，趔趔趄趄，險些被絆了一跤。
關上門，敖少賢走到床邊，將尹祁公主與放勳放了下來，又說了一聲：“公主，得罪了。”
尹祁公主伏在他肩上許多，血脈不暢，早已有些麻痹，坐倒在床，隻覺周身酥麻如電擊，又是難受又是暢快。想到這一路情景，心跳如鹿，臉上滾燙，虧得四周黑暗，彼此瞧不真切。
當下定了定神，低聲道：“敖公子，這裏是白象國屬地，為何不直接去找駐軍守將，讓他們護送前往？”
敖少賢淡淡道：“公主，眼下局勢險惡，人心難測，每一個人都有可能是敵人。白象國與炎蛇國又素有間隙，在下不敢以小人之心妄自揣測，但更加不敢拿公主的安危來冒險。”
尹祁公主蹙眉道：“可是驛站裏龍蛇混雜，耳目眾多，住在這裏豈不是更加不安全麽？萬一那小五一時嘴快，走漏了風聲……”
“公主放心。小五是在下故交，就算有十張嘴也不敢亂說。”敖少賢截口道，“正所謂虛則實之，實則虛之。正因驛站裏閑人混雜，就算叛軍追到此處，也不會猜到我們竟住在驛站，而不去尋找守軍庇佑。公主若信任在下，就聽我安排，不必多問。”
尹祁公主心中一跳，微笑沉吟不語。她原是極有主見之人，但不知何以，聽他這般略帶霸道的囑咐，非但沒有生氣，反而有些溫柔的歡喜。
敖少賢也不掌燈，環首四顧，瞥見屋角有一個大木桶，水光搖蕩，當下一翻手掌，一團紅光真氣蓬然飛舞，籠罩在木桶四周。過不片刻，桶裏便冒出絲絲白汽。
尹祁公主不知他此舉何意，正自猜度，忽然腰上一緊，又被他橫空抱起。
尹祁公主陡地一顫，驚道：“你……你作什麽？”話音未落，熱汽撲麵，“嘩”地一聲，周身浸入溫熱的水中。
“公主，‘合huan香’還附在你們身上。若不想讓叛軍追蹤發覺，請準許在下用真氣加熱水溫，將蠱蟲盡快逼出來。”他低著頭，吐出的熱氣噴在她的脖頸上，令她周身雞皮疙瘩盡數泛起。
黑暗中看不見他的臉容，隻看見一雙黑瞳光芒灼灼閃耀，咄咄逼人地凝視自己，猶如蟄伏的猛獸，古怪、桀驁而又危險。
她雖然穿著衣裳，浸在木桶的熱水裏，但在他這狂肆而熾熱的目光的炙烤下，卻仿佛百無遮攔，一絲不掛。
閉上眼睛，心中突突劇跳，喉嚨裏仿佛被什麽堵住了，連氣也喘不過來，緊張、害怕、張皇，又帶著莫名的期待……但究竟在期待些什麽呢？自己卻絲毫也不明白。
“好吧。”半晌，她才聽到一個不象是自己嗓音的聲音，從她的喉嚨裏細如蚊吟地擠了出來。
琅琊灣裏風平浪靜，萬裏藍天浮著朵朵白雲。極目遠舒，水天一色，奇峰異島，曆曆可見，一切明麗如畫，令人心曠神怡。
琅琊洲原屬南荒琅琊國，聞名天下的桂林八樹便在此處。相傳那片綿延萬裏的參天密林其實隻是由八株巨大的桂樹叢生形成，林中珍禽異獸不計其數，還生活了數以百萬計的菌人。這些身不盈寸、多疑兇殘的侏儒是琅琊國的實際統治者，也是南荒九大蠻族裏最讓人頭痛、恐懼的一族。
一百五十多年前，苗帝蚩尤率軍橫掃南荒，火燒桂林八樹，將菌人斬殺殆盡。烈火燃燒了整整一年，萬裏密林也險些因此毀於一旦。但此處氣候溫暖潮濕，林木生命力極之旺盛，等到黃帝統一大荒之時，桂林八樹又已鬱鬱蔥蔥，綿延萬裏。
然而真正的劫難還在後頭。四十五年前，共工撞倒不周山，天河傾瀉，洪水泛濫，桂林八樹被淹沒於雲夢澤底，隻剩下琅琊山脈三百裏密林得以幸存水上。從此，琅琊山又被稱為琅琊洲。
而琅琊灣在琅琊洲的東北部，外窄裏寬，形如月牙壺。灣內清幽寂靜，風浪極小，若不是外麵兩座險礁如狼牙交錯，阻擋了大船進入，此處可算是雲夢澤上最好的避風港之一。
此時岸邊水裏，密樹重疊錯立，深碧淺綠，紛搖如浪，渾無半分秋日景象。枝須垂拂，仿佛細密翠簾迎風飄搖，忽而在湖麵上劃過無數細紋。
蘆草紛搖，水聲嘩嘩，一艘鱗光閃閃的狹長船艇搖曳而出。
首尾五名精壯大漢齊力劃槳，四下掃望，神色警惕。一個姿容絕美的白衣少女坐在當中，她的膝上伏著一個昏昏沉睡的白衣少年。正是尹祁公主一行。
鳥鳴啾啾，枝葉沙沙。陽光從密密的枝葉間篩落，在水麵上斑斑點點地晃動著。清風徐來，水波瀲灩，涼意繽紛，空氣中夾雜著樹葉、鮮花的濃鬱芬芳。
尹祁公主環顧四周，塵心盡滌，恍然若夢，低聲道：“這裏好美。”昨夜以來的憂慮、不安……登時消散一空。
舵手龍七嘿然道：“彩虹河景色更美，等侯爺來了，咱們就從那兒穿過琅琊洲。到時公主就可以好好欣賞兩岸美景啦。”
“彩虹河？”尹祁公主突然記起小時曾聽母親說過，南荒琅琊洲有一條神秘的長河，自東而西，迤儷貫穿。兩岸奇花異草爭妍鬥豔，映照河中，色彩絢麗難言，船行水上，仿佛穿梭彩虹之中。若是有情人在月夜裏泛舟河上，還可以見到“九月照霓虹”的奇景，因此又叫姻緣河。
那時她聽了，心裏便極之向往，想不到今日竟可親身曆練，不由一陣歡喜。
“是啊，出了彩虹河，穿過象蛇澤和象鼻洲，就是九蟒澤了。這條途徑最為快捷，咱們全速航行，大約後天正午就可以到達九蟒城了。”龍七以為她在擔心行程，便又解釋了一句。
說話間，眾人搖著槳，分花拂柳，穿過漫漫樹須，抵達岸沿。
這五名龍族水手常年往返大澤，對此處極之熟悉，知道林中有許多兇禽猛獸，不敢貿然進入。當下迅速將船係好，扶著尹祁公主姐弟爬上岸邊的一株巨樹，找了一個隱秘的樹洞，打掃幹淨，讓他們坐下休息。
琅琊灣內水草豐茂，魚肥蝦多，眾水手片刻間便抓了三五十條大魚，開膛洗淨，用樹枝串烤，脂香四溢。
劃行了一夜半日，眾人早已餓得脊梁貼肚皮，聞到香味，食指大動，也顧不得熟了沒有，坐在樹上便是一頓胡亂大嚼。
龍七挑了三條尤為肥美的遞與尹祁公主。她在帝宮中吃慣了精美食肴，從未見過這等粗陋吃法，但見他們吃得口沫橫飛，津津有味，便提起一尾，掩袖小心地咬了一口。
方一入口，便覺外酥內嫩，鮮美難言，比之宮中魚膳別有一番甘香清甜，心中歡喜，自己吃了一半，另一半則用手撕爛了，喂放勳吃下。
不知不覺間，姐弟二人將三條魚吃得精光。
用完膳，放勳精神大振，坐起身，靠在樹幹上，開始與眾人談笑風生起來。眾人一字排開，橫坐於樹枝上，涼風習習，枝葉拂麵，極是愜意。
龍七一邊拿龍骨剔牙，一邊說起上次經過此處，敖侯爺射殺了一隻九尾龍鱉，味道遠勝魚肉百倍雲雲。
尹祁公主聞言不由又記掛起敖少賢，心中一跳，也不知他現在安然逃脫了沒有？想到那兇狂的龍爪水母，更是一陣凜然擔心，沉吟道：“熾龍侯能找得著咱們麽？”
眾人齊聲道：“公主放心，侯爺對這裏了如指掌，估計再過一會兒就可以趕來啦。”
見他們如此有信心，她的心才稍稍定了定。
龍七道：“公主、殿下，你們好生休息，我去等侯爺。”讓兩名水手夏魚兒、龍嶽護著尹祁公主、放勳坐迴樹洞裏休息，自己則領著另兩名水手攀爬更外沿的樹枝上，翹首等待。
過了兩個時辰，眼看日頭西落，霧靄漸起，仍然不見敖少賢蹤跡，眾人不由得又重新開始擔憂起來。
尹祁公主心中忐忑，思緒繚亂，越想越是害怕，幾次三番忍不住起身走到樹洞口眺望，但風聲過耳，倦鳥歸林，哪裏有他的人影？
放勳斜坐在樹洞口，見她時而眉尖緊蹙，時而咬唇沉吟，焦躁不安，與平素那從容之態迥然兩異，又是吃驚又是有趣，驀地豁然了悟，微笑不語。
他對胞姐至為了解，在她清麗溫婉的外表下，藏著一顆獨立、堅強而驕傲的心。十八年來，也不知有多少王親貴侯爭相追逐，百加討好，她的心卻始終象是一塊拒絕融化的冰雪。
但在這雲夢澤迷離的暮色裏，她的心卻仿佛開始融化了。難道在這短短一夜之間，那個風雅勇敢的龍族侯爵已經敲開了她的心門？
但……紫蛇侯呢？放勳的心忽地又是一沉。尹祁公主此行是奉旨和親，下嫁蛇國公次子，倘若她當真喜歡上了敖少賢，豈不是徒惹相思麽？一如侯門深似海，可憐生在帝王家。難道今生今世，她都將深鎖重門，獨自心傷麽？
想到這裏，他不由怏怏不樂起來。
忽聽樹洞外的夏魚兒駭然叫道：“這是什麽？”
尹祁公主、放勳齊齊一凜，探頭望去，隻見下方漣漪蕩漾，越來越急，當中汩汩地冒出血紅色的氣泡，腥臭撲鼻，清澈的湖水瞬間變得渾濁起來。
“嘩！”水花四濺，一條銀白色的怪物破水衝出，急電似的朝尹祁公主撲來！
她大吃一驚，耳畔聽到眾人驚唿，放勳眼疾手快，奮起全身之力，猛地將她撲倒入洞。
“咻！”一條暗紅色的細小之物從那怪物口中怒射而出，筆直地釘入樹幹，倏地蜷縮，“劈裏啪啦”地掙紮不已。
濯雪驚魂未定，透過枝葉間漏下的夕暉，瞧得一清二楚，那暗紅色的箭一般的東西赫然竟是一條微型的棘尾赤練蛇！
“呦——嗚！”那白色怪物發出一聲嬰兒似的怪叫，忽地斜竄飛舞，長尾一勾，纏住上方的樹枝，搖蕩甩擺，惡狠狠地瞪著眾人，作勢欲撲。
怪獸形如五尺長的大雪貂，銀亮柔滑的絲毛，蓬然乍鼓的長尾，四爪又尖又長，泛著淡淡的藍色。耳廓四轉，血紅色的三角眼兇光怒爆，張著口，“赫赫”有聲，細密鋒銳的牙齒之間，長舌跳動，舌頭上赫然卷著一條小赤練蛇。濃烈的腥臭陣陣襲來。
“箭蛇水貂獸！”眾人麵色陡變，夏魚兒、龍嶽“嗆”地拔出彎刀，搶身擋在樹洞口，全身的每一絲肌肉都已繃緊。
濯雪、放勳心中一沉，冷汗爬滿脊背。
這妖獸兇殘劇毒，喜食人肉，隻要被它爪牙劃中，見血封喉。此外，它的體內還藏了大量的小赤練蛇，可以當作毒箭發射，與射蜮龜並稱“南荒雙箭獸”。但最為可怕的並不是這些，而是這怪獸乃桑十九娘馴養的獵獸。
隻要它出現，“蛇箭娘子”必不遠矣。
“蛇箭娘子”桑十九娘是共工叛黨相繇的得力幹將，也是聞名遐邇的“南荒四妖女”之一。她原是蜮人族酋首桑巴哈爾的妻子，後因與丈夫吵翻，一怒之下將其射殺，帶著族人投入相繇旗下，成為叛黨中為首不多的女魁首。
遠處的龍七等人聽到驚唿，立即踏枝踩葉，飛也似的趕了過來。
“咻咻！”箭蛇水貂一弓身，驀地射出兩條毒蛇。
龍嶽大喝一聲，手起刀落，將蛇箭斬為兩截。夏魚兒卻避之不及，被那蛇箭穿入臉頰，登時發出一聲淒厲恐怖的慘叫，慌不迭地丟去長刀，雙手胡亂抓臉，黑血“吃吃”亂射。
“不要抓！”龍嶽奮力拉開夏魚兒的雙手，彎刀電閃，硬生生將他的半邊臉頰劈了下來！
夏魚兒痛極慘唿，龍嶽正要撕下衣帛，為他包紮傷口，箭蛇水貂一聲怪吼，如鬼魅般疾撲而至，“咻咻”之聲大作，紅影閃爍，又是幾條蛇箭破空射來。
尹祁公主又是驚駭，又是惡心，花容雪白，叫道：“小心！”
“哧哧”連響，夏魚兒、龍嶽兩人一僵，四條赤練蛇破體穿出，直沒樹幹，蜷縮擺舞。
兩人驚駭地互相瞪視，臉容急速變作醬紫色，又倏然化為青黑，身子劇顫萎縮，晃了一晃，筆直地摔落水中。
“卟嗵！”水花濺起老高，黑色的汙血迅速泛散開來。
“小魚，老九！”龍七發出一聲撕心裂肺的怒吼，“我操你奶奶的水耗子，老子和你拚了！”抄足飛掠，雙手揮刀，朝著上下跳竄的箭蛇水貂一通亂砍。
另兩名水手則衝向樹洞，叫道：“公主，殿下，快走！”
尹祁公主拉起放勳，正欲衝將出去，忽然聽到三聲淒烈的慘叫，“卟嗵”連聲，既而一片死寂。
白影一閃，妖獸業已衝到樹洞口，弓起身，乍著尾，紅目猙獰地瞪著放勳姐弟，長舌吞吐，兩條赤練蛇蜷縮一團，蓄勢待發。
刹那之間，五名龍族戰士已全部死在這妖獸的蛇箭之下！
尹祁公主驚怒交集，嬌軀不由自主地微微顫抖。抬起頭，凝視著那雙邪惡兇獰的紅眼，心裏卻反而奇異地平定下來，移身擋在放勳的前麵，低聲道：“父王給你的割虎刀呢？隻要妖獸一動，你就將姐姐朝前推，然後拔刀將它刺死。生死攸關，千萬別遲疑……”
放勳知她決意舍身救己，心中大痛，悄悄吐出舌下的“百辟珠”，咳嗽著笑道：“姐姐，你若有個閃失，將來還有誰來照顧我這不成器的弟弟？蛇國公豈不是要找我拚命麽？”
尹祁公主眼眶濕熱，心中泛起溫柔之意，低聲道：“傻瓜，姐姐今後不能照顧你了，你要……”話音未落，眼前一花，放勳的手忽然蓋在她的嘴上，一顆冰涼圓潤之物滑入喉中，倏地滾入腹內。
耳邊隻聽放勳笑道：“姐姐，我這就宰了它，給你作一件貂皮圍領！”人影一閃，刀光閃動，他已經向那妖獸撲了過去。
電光石火之間，她霍然明白自己吞入的是南海番國所獻的辟易百毒的神珠，驚駭焦急，叫道：“放勳！”伸手想要將他拉迴，卻已不及。
箭蛇水貂一齜牙，發出嬰兒似的號哭，“嗖嗖”兩條赤練蛇怒射而出。
放勳“啊”地一聲，身形一顫，頓時跪倒在地。
白影撲閃，怪獸緊接著又猛衝撲至。
“放勳……”尹祁公主心中一沉，所有的希望都在刹那間煙消雲散。張開嘴，想要唿喚放勳的名字，卻叫不出聲來。身子一晃，幾欲暈厥。
“呦——嗚！”那怪獸旋風似的衝到她的跟前，前爪“啪”地搭在她的肩頭，麵對麵瞪視著她，血口暴張，紅舌吞吐，赤練蛇“噝噝”有聲，在她鼻尖前搖擺晃動。
腥臭之味濃烈撲鼻，讓人幾乎透不過氣來。但她腦中空茫一片，恍惚不覺。眼前晃動著的盡是弟弟的笑貌音容、十幾年來共同生活的諸多情狀……閉上雙眼，淚水洶洶流出。
妖獸歪著頭，猙獰地瞪了她半晌，突然裂開大口，尖牙森森，朝她臉上猛咬而下！
就在這時，尹祁公主忽然聽見“哧”的一聲輕響，那妖獸在她耳旁發出怪異的痛吼，肩頭一鬆，腥臭陡然轉淡。
她睜開雙眼，隻見那妖獸重重撞落在身後的樹洞角落，“仆”地一聲，蜷縮一團，簌簌顫抖，不斷地發出嬰兒似的啼哭，脊背血肉模糊，汙血汩汩湧出。
尹祁公主心中茫然淆亂，一時之間不知發生了何事，忽然瞧見一隻血淋淋的大手“啪”地攀在樹洞口沿，陡吃一驚，“啊”地叫出聲來，情不自禁地朝後踉蹌退去。
“公主，是我。”洞外那人沉聲低喝，翻身躍入洞中。雙目炯炯，俊秀挺拔，渾身上下鮮血淋漓，也不知受了多少處傷，赫然正是熾龍侯敖少賢！
“敖公子！”尹祁公主又驚又喜，突然之間周身酸軟，如被抽去所有氣力，喜慰、悲傷、委屈、苦楚……如狂潮怒浪，一齊湧入心頭，哽咽道：“你……你終於來啦，放勳……放勳他……他……”心如刀絞，淚似泉湧，眼前一黑，再也支撐不住，就此人事不醒。
不知過了多久，迷迷糊糊中聽見水聲丁冬，從耳畔淙淙流過，仿佛琴聲笛語，說不出悅耳動聽。隱隱地傳來幾聲鳥鳴，輕柔婉轉，遙遠得如同來自天際。
起風了，她的衣袂翻飛鼓舞，發絲擦過自己的臉頰，麻麻癢癢。鼻息之中盡是淡淡的花草清香，夾雜著一縷陌生而又好聞的男性氣息。忽然，幾顆水珠飛濺在她的臉上，清涼，清涼。
尹祁公主微微一動，徐徐睜開眼睛。
圓月當空，瑩光皎皎。薄霧如輕紗，嫋嫋不絕地飛過。兩側樹影交錯，穿梭後退，那重重疊疊的葉子碧翠紅紫，霞光流彩，在月色中閃耀著絢麗而柔和的光芒，就連那清亮的月光也仿佛被染成了淡淡的彩色。
清風吹過，樹木沙沙搖曳，發出海浪似的歎息。數百片色彩斑斕的葉子悠然卷舞，從她額前、臉旁翻飛飄落。她可以清晰地聽見水波迴旋，漣漪蕩漾的聲音。
有一瞬間，她渾然不知此身為誰，身在何地。
“公主，你醒了？”一個黑影忽然壓了過來，擋住了半天的月光。
她吃了一驚，驀地認出那人正是敖少賢，心中登時一鬆，既而又陡然抽緊，失聲道：“放勳！”猛地坐起身來。
月朗星稀，大河粼粼，水波霓光閃耀，仿佛一條彩虹迤儷朝西。兩岸花樹綺麗，異彩紛呈，倒映在河裏，五光十色，亦真亦幻。
她心中一震，想來這就是彩虹河了，怔怔地望著這瑰麗奇景，恍然若夢。但立時便迴過神來，轉身道：“敖公子，放勳他……”話音未落，便瞥見陶唐侯安然躺在船艙裏，臉容蒼白，微微胸膛起伏，正在昏昏沉睡。
“放勳他……他沒有死？”尹祁公主大出意外，驚喜難抑，熱淚順著臉頰倏然滑落，目光往下一轉，突然“啊”地叫出聲來，腦中轟然，周身瞬時冰涼。
放勳雙腿包著繃帶，膝蓋以下已被齊齊斬斷！
敖少賢淡淡道：“殿下雙腿被赤練蛇箭射中，如果不立即切斷，毒血攻心，神仙難救。情勢緊急，在下隻好自作主張，請公主賜罪。”
尹祁公主怔怔望著放勳，櫻唇翕張，心如刀剜，半晌才低聲道：“多虧敖公子當機立斷，救了他的性命。公子大恩，孤家銘記不忘。”但想到從此之後，這活潑好動的弟弟形同廢人，眼圈一紅，忍不住又落下淚來。
敖少賢淡然道：“勤王護主，人臣之本。在下救駕來遲，公主不予責罰，已自慚愧，怎敢討賞？”快速而輕盈地劃動雙槳，水聲嘩嘩，霓光波碎，潛龍艇飛速前行。
“公子為孤家舍生忘死，這恩情自然不能忘……”忽然覺得這句話有些別扭，尹祁公主雙靨微微一紅，低聲道，“……將那龍爪水母殺了？”
敖少賢又隻淡淡地“恩”了一聲，算是迴答。
眼角瞥處，見他衣裳裂碎，絲縷飄飛，露出堅實強壯、疤痕累累的身體，尹祁公主“啊”地一聲，心底大是關切，忍不住道：“你……你受的傷重麽？好象流了許多血。”
敖少賢“唔”了一聲，道：“不重，隻是皮肉之傷，多謝公主關心。”不知何以，他的聲音聽起來有些冰冷生硬，與原先的溫文風雅迥然兩判。
尹祁公主心下微微有些詫異，定了定神，又道：“是了，龍七、小魚他們……如何了？”
敖少賢又簡單答道：“埋了。”不再多言，目光四掃，警惕地察探兩岸。
尹祁公主“啊”了一聲，心中一陣悵然難過，一時也不知該說些什麽。心想，他這般有一句沒一句地迴答，倒似是自己在搭訕找話一般，臉上莫名地燒燙起來，重又轉過身去。
水聲潺潺，槳聲寥落，兩人半晌無話。
明月漸漸西沉，圓盤似的掛在前方上空，水波粼粼，霓光閃耀，整條彩虹河仿佛都要融化開來了。夜風溫柔，拂動兩人的衣袖，獵獵飛卷，飄飄欲仙，越發象在天河暢遊。
兩人相隔數尺，氣息相聞。看著月光將他的影子照在自己的身上，忽而緊密相依，忽而若即若離，尹祁公主心裏嘭嘭地跳了起來，暈生雙頰，轉過頭去。
河水清澈，幻麗流離。他的身影倒映在水中，被槳攪倏然碎，又波蕩愈合，迷離而又神秘。
她心底忽然有些恍惚，又想：“也不知是不是因為龍七他們的死，讓他忽然變得冷淡許多？倒象是換了一個人似的。”想到此處，莫名地有些失落。
一邊胡思亂想，一邊探手撥弄水波。春蔥纖指方甫探入河水，卻聽敖少賢厲喝道：“你作什麽！”聲如暴雷，震得她陡然一驚，船身搖曳，衣袖、裙擺盡皆浸濕。
還未迴過神來，一隻鐵鉗似的手便倏地將她手腕抓住，狠狠地朝後一扯。尹祁公主猝不及防，嚶嚀一聲，撞入他的懷中，又羞又怒，掙紮起身，紅著臉嗔道：“你放肆！放手……”
方一抬頭，撞見他的眼睛，陡然又是一驚，隻覺一股寒意鑽心徹骨，剩下半句話竟說不出來。
敖少賢目光淩厲獰惡，冷冷地抿著嘴，如一座刀削斧鑿的險山高嶽，氣勢咄咄逼人，壓得她喘不過氣來。
刹那之間，他竟仿佛變成了另一個完全陌生的人。雖然俊秀依舊，但那溫雅之態卻蕩然無存，渾身上下散發出如野獸般兇狂桀驁的危險氣息，尹祁公主心中一沉，閃過一個可怕的念頭，還未說話，隻聽“吃”的一聲，他竟將她的外裳撕裂開來，既而“吃吃”連聲，轉眼之間她的外裳、長裙都被撕扯得寸縷不剩！
須臾之間，她身上僅剩下鵝黃蠶絲褻衣，雪白玲瓏的軀體幾乎完全暴露在他的視線之下。
他驀地一震，雙眸中閃過狂野怪異的神色，周身仿佛瞬間凝結。
尹祁公主驚怒交加，羞得耳根紅透，顫聲喝道：“敖少賢，你想作什麽？欺君罔上麽？”
敖少賢呆了一呆，陡然醒覺，目中厲光大斂。驀地鬆開手，將自己的衣裳解下，披在她的身上，伏倒沉聲道：“在下一時失態，但此舉萬不得已，請公主恕罪。”
尹祁公主又羞又惱，又氣又恨。拔身而起，眉尖一擰，原想厲聲訓斥，但心中莫名一酸，淚水反倒滾滾流了下來。淚珠剛一奪眶，便即驚覺，不知一向堅強的自己為何突然變得如此脆弱？僅僅因為這個男子露出了原形真相麽？虧得自己先前竟為他牽腸掛肚！
想到自己與放勳二人處境孤單險惡，隻能依靠眼前此人，心中更是一陣淒苦委屈。乘著他低頭尚未瞧見，擦去眼淚，深吸一口氣，緩緩地坐了下來，淡淡道：“敖公子，起來罷。你這麽做必有原由，說來讓孤家聽聽。”
刹那之間，她又恢複為堅強從容的尹祁公主。聲音雖轉柔和，但語氣驟變，刻意拉開兩人距離。
敖少賢抬起頭，雙眸冷峻而淩厲，沉聲道：“公主，你可知道為何自離京以來，叛軍就如附骨之蛆，甩脫不得？這箭蛇水貂又是如何追循到你們的麽？”
尹祁公主心中一跳，蹙眉道：“你是說……”
敖少賢指尖一彈，一道紅光破舞怒射，“唿”地一聲，散落在艙板上的碎衣裂帛登時燃燒起來。
既而隻聽“噝噝”幾聲輕響，濃香撲鼻，幾道藍影從火光裏飛射而出，在半空頓了一頓，齊齊墜落，白煙直冒。
“這是什麽？”尹祁公主花容微變，駭訝已極。
煙氣繚繞，藍光渙散，艙板上赫然多了幾隻半寸來長的淡青色甲蟲，兩兩相抱，蜷作一團。
敖少賢指尖一摁，將甲蟲一隻隻捏得粉碎，冷冷道：“這是南荒蠱蟲‘合huan香’，無影無形，隻有在高溫之下才會現出真身。叛軍在你們身上下了雌蟲，又在雲夢澤所有的重要交通水域布滿了雄蟲，隻要你們沾著水，雄蟲便從水裏到了衣服上，與雌蟲交歡，發出獨特的香氣。叛軍循著香氣，就能輕而易舉地尾隨追來。”
尹祁公主恍然大悟，但想到“合huan香”三字，登時雙靨飛紅。定了定神，蹙眉道：“敖公子，你既然知道，為什麽不早一點說明？”
敖少賢淡淡道：“在下也是突然才想到的。”頓了頓，又拱手道：“公主，不消半個時辰，叛軍就會追蹤到此。我們不如立即更變計劃，將沾了蠱蟲的衣服留在船上，聲東擊西，改從桂林集乘船前往九蟒澤。公主意下如何？”
尹祁公主心下一凜，點頭應諾。想起方才自己對他的誤解，臉上微燙，羞澀之中反倒是歡喜居多，低聲道：“敖公子，孤家適才錯怪你了，你別往心裏去。”
敖少賢搖了搖頭道：“在下一心將公主、殿下安全送抵九蟒城，因此有些莽撞無禮。多謝公主寬宏大量。”將兀自昏睡的放勳一把扛在肩上，沉聲道：“事不宜遲，公主走罷。”
尹祁公主正欲答應，忽然低咦一聲，雙頰紅暈流轉，怔怔地望著前方。
敖少賢心中一沉，轉頭望去，卻見大河霓波流彩，水氣漾漾，絢光縱橫映空，宛如一道彩虹橫跨天地；前方，明月似已沉入河中，與虹河映照，清輝瀲灩，閃耀不絕，仿佛九輪圓月環環相照。其景奇譎瑰麗，見所未見。
尹祁公主目眩神迷，低聲道：“這就是‘九月照霓虹’麽？果然好生壯麗。”心裏忽然“咯噔”一跳，想起傳說中，惟有情緣篤定的男女才能瞧見這等奇景，難道……登時心旌搖震，驚疑、駭訝、羞澀、張皇、歡喜、恐懼……轟然襲上心頭，百感翻雜，一片混亂。
敖少賢等得有些不耐，皺眉道：“公主？”
她嬌軀一顫，方自醒覺，低聲道：“走罷。”
見她嬌靨酡紅，眼波似醉，神情奇怪，嬌媚難言，敖少賢心下奇怪，但不及多想，大步上前，淡淡道：“公主，得罪了。”猿臂舒張，驀地將她扛在右肩，騰空飛掠，朝岸上衝去。
尹祁公主“啊”地一聲，如被電擊，全身登時酥軟，想要掙紮，卻哪有半分氣力？
她金枝玉葉之身，從小備受尊崇，就算要牽她一角衣襟，旁人也須小心恭請，何嚐有男子敢如此粗魯挾扛？此刻破天荒被他鐵鉗似的手臂緊緊箍住，動彈不得，隻覺天旋地轉，腦中空白，一顆心怦怦狂跳，幾欲暈厥。
兩側樹影倒掠，幻彩紛亂，夜風唿唿過耳，濃鬱花香卷拂撲麵。轉瞬間，兩人已衝出數裏之外。
她雙頰如火燒，周身滾燙，從未有過的纖軟柔弱。沉溺在那陽剛而好聞的男性氣息裏，又是慌亂迷茫，又是慍惱羞赧，又夾雜著一絲說不清道不明的酸楚喜悅，比之先前被他鉗箍手腕的情景，同是無法掙紮，心情卻迥乎天地。
在這美麗的琅琊洲，在這茫茫的月色裏，她的身體內仿佛有什麽東西一寸寸地迸碎了，融化了，猛烈而溫柔地攪動著，帶給她酸澀而甜蜜的痛楚，讓她窒堵而無法唿吸。
這一瞬間，她突然覺得自己好象變成了春風裏的一絲柳絮，輕飄飄地在半空裏沉浮，又仿佛化作了流水裏的一瓣桃花，悠忽忽地在波濤裏跌宕。
“人在江湖，身不由己”，但這一刻，她寧願作隨波逐流的飄萍，任由他帶著，飄往不知名的地方去……
敖少賢扛著兩人穿林越河，一路飛奔。琅琊洲風景瑰麗，虹河、峽穀、彩樹林、莽原……無不恍然仙界，如行畫中。
尹祁公主雙靨如醉，軟綿綿地垂在他的肩頭，如小鳥依人，弱柳扶風。亦真亦幻，時喜時驚，想著奇怪的心事，這一路行來，如在夢裏雲端，恍惚不定。
將近四更時分，三人到了桂林集。
桂林集位於琅琊洲西南角的龍牙群島，與百餘裏外的象鼻洲兩兩相望，互為犄角，亦是連接東南麵赤虎國與西北麵白象國的水路中轉線。
龍牙群島暗礁密布，扼守要衝，如屏風般將雲夢南澤切割成東西兩半，也阻斷了南澤的水陸交通。
桂林集原不過是一個偏僻的小漁村，但自從雲夢澤被叛軍、水賊盤踞之後，許多商賈繞道而行，經由南荒陸路到了赤虎國的北望城，從那裏乘船前往桂林集東灣，再由桂林集西灣轉乘其他商船前往白象洲。
這樣大大縮減了水陸行程，又減少了許多風險。桂林集也因此從荒蕪島鎮一躍成為交通要衝、黃金寶地。
桂林集分東西兩灣，由大小三十餘座島嶼組成。島上驛站紛立，彼此以浮橋相連，外圍則以西海鐵木圈繞構築成兩座城池。分屬赤虎國、白象國管轄，兩國各駐紮了數千精兵，保護過往商旅，征收賦稅。
由於龍牙群島地理險要，又處於赤虎國、白象國兩國之間，與炎蛇國也不過二百裏之遙，防衛極嚴，共工八股黨雖然猖獗，卻也不敢貿然到此掠劫。故而桂林集又被稱為雲夢澤最為安全的集鎮，日益繁榮。
此時天色濃黑混沌，萬籟俱寂，西灣城上空霧氣彌漫，白茫茫地漂浮籠罩。隱隱約約可以瞧見城牆的輪廓，在濛濛水光映襯下，就象一條蜿蜒的巨蛇，匍匐水麵。
敖少賢對此處極為熟悉，扛著放勳姐弟二人一路無聲無息地狂奔，踏波穿浪，掠過漫漫險礁，轉瞬間便到了城牆腳下，輕輕一踩，便如大鳥似的穿飛騰掠，翻牆入城。
礁島錯落，水光波蕩，黑漆漆地瞧不見一盞燈光。
敖少賢穿過浮橋，東折西轉，奔到一座高兀險峭的大島上。放眼四顧，島上更梆寥落，秋蟲寂寂，街巷空無一人。兩側屋宇錯落，簷角如鉤，全是高樓大驛。
他在一家驛站門口停下，輕輕款扣青銅大門。門前燈籠搖曳，紅光如豆，燈罩上寫著“歸雁”二字，想來便是這驛站的名字。
過了片刻，“吱呀”一聲，大門打了，探出一個腦袋。那人瞧見敖少賢，瞠目結舌，驚駭之色漸漸轉為狂喜，慌慌張張迎上前，壓低了聲音笑道：“侯爺，怎麽……怎麽是您！你怎麽不事先說一聲……”也不知是寒冷，還是激動，搓著手，聲音都有些發抖。
敖少賢低聲道：“小五，現在有房麽？”
那人忙道：“有有有，我把驛長的房間騰給侯爺您，反正他今天也不在。”拽著他便往裏走。
尹祁公主臉上發燙，掙紮著想要下來，卻被他緊緊箍住。所幸那“小五”對她與放勳熟視無睹，隻顧與敖少賢低語，提著燈籠將他們迎了進去，尹祁公主慌亂羞澀之意方才稍稍平定。
驛站內黑乎乎地什麽也瞧不見，小五提燈引路，迤儷繞折，依稀穿過一個花園，邊走邊低聲道：“侯爺，聽說帝使要到九蟒澤封賞蛇國公，這幾天集裏所有的驛站房間都住滿了人，全是趕去看熱鬧的。幸虧您找到我這兒來了……”
尹祁公主心中一凜，果然如敖少賢所言，此行自以為隱秘，卻早已在大荒傳得沸沸揚揚，人所盡知了。
敖少賢淡淡道：“這幾天集裏有什麽消息麽？”
冷風吹來，小五打了個寒顫，哆嗦著絮絮叨叨：“聽說叛軍為了攔劫帝使，傾巢而出，北澤被攪得腥風血雨，一塌糊塗，連翡翠城、溟羅城都被賊軍攻陷了，你們龍族商舟這次也沒幸免，少說被擊沉了八九十來艘……各諸侯國紛紛派遣水軍趕往北澤，尋找陶唐侯和尹祁公主，不過……不過到現在還是沒什麽消息。南澤總算還算太平，集裏的客人都是從南澤過來的……是了，侯爺這次是也從南澤過來的？”
敖少賢含糊應了一聲，不置可否。
尹祁公主心裏“咯噔”一響，不知是憂是喜。桂林集南來北往，訊息靈通，這驛站夥計未聽說火龍王號消息，也不知是因為火龍王號平安突圍了呢，還是等不到援兵來救，已被賊軍擊沉？隻怕還是後一種可能性更大些……
她心下揣揣不安，偷望敖少賢，卻見他麵無表情，也不知在想些什麽。
小五將三人領到主閣二樓，道：“侯爺，到了……咦，這兩位朋友是誰？”仿佛剛剛發現尹祁公主，抬起燈，想要端詳清楚。
尹祁公主吃了一驚，急忙將頭鑽入敖少賢懷中。驚羞慍惱，唿吸險些停頓。
敖少賢側身一擋，淡淡道：“打聽得太多，小心讓風吹掉耳朵。侯爺今日有要事，別讓旁人知道我在這兒，否則仔細你的腦袋。”賞了他一袋珍貝。
小五幹笑一聲，連連稱是，攥著袋子，眉花眼笑地去了。走得太急，趔趔趄趄，險些被絆了一跤。
關上門，敖少賢走到床邊，將尹祁公主與放勳放了下來，又說了一聲：“公主，得罪了。”
尹祁公主伏在他肩上許多，血脈不暢，早已有些麻痹，坐倒在床，隻覺周身酥麻如電擊，又是難受又是暢快。想到這一路情景，心跳如鹿，臉上滾燙，虧得四周黑暗，彼此瞧不真切。
當下定了定神，低聲道：“敖公子，這裏是白象國屬地，為何不直接去找駐軍守將，讓他們護送前往？”
敖少賢淡淡道：“公主，眼下局勢險惡，人心難測，每一個人都有可能是敵人。白象國與炎蛇國又素有間隙，在下不敢以小人之心妄自揣測，但更加不敢拿公主的安危來冒險。”
尹祁公主蹙眉道：“可是驛站裏龍蛇混雜，耳目眾多，住在這裏豈不是更加不安全麽？萬一那小五一時嘴快，走漏了風聲……”
“公主放心。小五是在下故交，就算有十張嘴也不敢亂說。”敖少賢截口道，“正所謂虛則實之，實則虛之。正因驛站裏閑人混雜，就算叛軍追到此處，也不會猜到我們竟住在驛站，而不去尋找守軍庇佑。公主若信任在下，就聽我安排，不必多問。”
尹祁公主心中一跳，微笑沉吟不語。她原是極有主見之人，但不知何以，聽他這般略帶霸道的囑咐，非但沒有生氣，反而有些溫柔的歡喜。
敖少賢也不掌燈，環首四顧，瞥見屋角有一個大木桶，水光搖蕩，當下一翻手掌，一團紅光真氣蓬然飛舞，籠罩在木桶四周。過不片刻，桶裏便冒出絲絲白汽。
尹祁公主不知他此舉何意，正自猜度，忽然腰上一緊，又被他橫空抱起。
尹祁公主陡地一顫，驚道：“你……你作什麽？”話音未落，熱汽撲麵，“嘩”地一聲，周身浸入溫熱的水中。
“公主，‘合huan香’還附在你們身上。若不想讓叛軍追蹤發覺，請準許在下用真氣加熱水溫，將蠱蟲盡快逼出來。”他低著頭，吐出的熱氣噴在她的脖頸上，令她周身雞皮疙瘩盡數泛起。
黑暗中看不見他的臉容，隻看見一雙黑瞳光芒灼灼閃耀，咄咄逼人地凝視自己，猶如蟄伏的猛獸，古怪、桀驁而又危險。
她雖然穿著衣裳，浸在木桶的熱水裏，但在他這狂肆而熾熱的目光的炙烤下，卻仿佛百無遮攔，一絲不掛。
閉上眼睛，心中突突劇跳，喉嚨裏仿佛被什麽堵住了，連氣也喘不過來，緊張、害怕、張皇，又帶著莫名的期待……但究竟在期待些什麽呢？自己卻絲毫也不明白。
“好吧。”半晌，她才聽到一個不象是自己嗓音的聲音，從她的喉嚨裏細如蚊吟地擠了出來。