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    那小娘身穿一件淡青色粗布薄衫,正似笑非笑的衝荀冉招手。


    荀冉心道這人該是飼養桑蠶的農戶,淡淡道:“我們隻是轉轉,並不買絲。”


    “是這樣啊,那不好意思啦。”小娘子有些失望的笑了笑,複又擺了擺手:“我聽郎君口音不像是蜀中人,該是剛到益州城不久吧?”


    荀冉微微一愣,旋即答道:“是啊,我們是從長安來的。”


    “長安?”小娘子眼中閃過一道精光,興奮追問道:“郎君可能說上一說,這長安究竟是般什麽模樣?”


    荀冉麵露難色,倒不是他不想描述,隻是這四平八方,狀若棋盤的長安城似乎並不怎麽好用言語形容啊。


    一旁的王勇封嘿嘿一笑道:“這位小娘子,哥哥我也是長安人,你恁的不問問我?”


    小娘子白了王勇封一眼道:“你滿口的蜀中口音,還想冒充長安人。再說了,長安的郎君都該是溫文爾雅,哪裏會像你這般五大三粗,滿臉絡腮胡子。”


    王勇封被說的漲紅了臉頰,懨懨的歎了一聲。


    荀冉好奇道:“聽姑娘這麽說,似乎對長安人很有好感,不過長安可確是一個好地方。”


    “我就說嘛,阿爺是不會騙我的。他十年前去長安走過商,一路上雖然艱險,但阿爺說他到達長安城的那一刻覺得這些勞苦都是值得的。畢竟是天子居住的地方,那等氣派豈是尋常人能想象的。人這一輩子如果不見一眼長安城,豈不是白活了一遭兒。”


    荀冉不曾想這小娘子的父親還做過行腳商人,怪不得她對長安城如此憧憬。


    “敢問姑娘芳名?”


    “我叫薛婉兒,住在城北錦鯉巷,就挨著建元寺,可好找啦。咦,對了,郎君怎麽稱唿?”


    薛婉兒倒是極爽快,不但把姑娘極看重的芳名告訴了荀冉,就連家住在何處都一股腦兒的吐露了出來,看這架勢,似乎還有邀請少年到家中做客的意思。


    “在下荀冉,有機會一定找婉兒姑娘討教。”


    稍頓了頓,荀冉接道:“婉兒姑娘你們家是做桑蠶生意的,日子應該很好過吧?”


    在荀冉的印象中,蜀錦名滿天下,便是長安權貴都以能用蜀錦製衣為榮,可見其利潤豐厚。作為原料的蠶絲價格自然也不會便宜。


    薛婉兒卻是輕歎了一聲:“荀郎君有所不知,養蠶賣絲賺取的銀錢雖然可以果腹,但要想致富是絕無可能的。前些年還好一些,自打去歲陳家接下了皇商的生意,整個蜀中桑蠶隻能賣給他家,價格被足足壓低了兩三分,哪裏還有銀錢賺。”


    荀冉心中一沉。皇商自古便不是一個好應付的差事,稍有不慎,便會招致禍患。遠的不說,便說他荀家,就是因為招惹上了皇商,才在曬製海鹽一事上犯下大錯,連他都跟著吃了陛下掛落。


    承接皇商的商賈圖的是薄利多銷,利潤自然要從源頭抽取。這些沒錢沒勢的養桑蠶的農戶,自然成了壓榨的對象。


    荀冉深吸了一口氣,搖了搖頭:“如此,婉兒姑娘便不曾想過換個營生?”


    薛婉兒眼神一黯,喃喃道:“像我們這樣養蠶的人家,除了養蠶什麽都不會,又能去幹嘛呢?難不成去做行腳商人?”


    荀冉心中有些不是滋味。在唐代像薛婉兒這樣的人家並不少。她們憑借著祖上傳下來的手藝混口飯吃並不難,但要想更進一步,過上富貴日子那就難如登天了。至於科舉,一年不過取士一百餘人,更像是給窮苦寒士一個虛無縹緲的念想罷了。


    “若是婉兒姑娘不棄,荀某今日便想去府中拜訪一番。”


    薛婉兒聞言大喜:“荀郎君可是當真?好,那我今日便早些收攤,跟郎君一道迴家去!”


    ......


    ......


    錦鯉巷位於益州城北,緊挨著建元寺,故而往來香客極多。


    繁華之地,地價自然極高,此處有不少州官豪紳的私宅,鱗次櫛比的排列在道路兩側,讓路過百姓豔羨不已。


    薛婉兒的家卻是夾在角落裏,不大的院門落滿了塵土,若是不刻意去找,很難發現。


    薛婉兒在前麵引路,荀冉和王勇封緊緊跟在身後。


    小娘子走至院前,輕巧一推,老舊木門吱呀一聲應聲開啟。


    荀冉疑惑道:“婉兒姑娘,你們平常不鎖院門嗎?”


    薛婉兒擺了擺手:“荀郎君,像我們這樣的窮苦人家院子裏哪有什麽值錢的東西,賊人可不會惦記著。再說了,我阿爺一直在家中,不會有事的。”


    荀冉點了點頭,闊步邁入院中。


    “阿爺,我迴來了!”


    薛婉兒將竹簍子放到院子一角,便朝北麵的主室走去。


    “咳,今天怎麽迴來的這麽早,蠶絲都賣出去了?”


    一個中年男子的聲音從屋子裏傳出,聽來有些沙啞,荀冉心道這該是薛婉兒的父親吧。


    “蠶絲還剩下一小半,阿爺你也知道,陳家收的蠶絲夠了數目,剩下的散戶家裏多少都養蠶,哪裏還會花銀錢去收絲。”


    薛婉兒推開房門,迴頭衝荀冉不好意思的的笑了笑:“荀郎君快進來吧。”


    荀冉進了屋子,頓時感覺到屋子空間的局促。除了一張木床,一方矮幾,幾乎再沒有什麽旁的東西。


    一個麵色蒼白的中年男子倚坐在床頭,薛婉兒端起湯藥送至他口中。


    “阿爺,你怎麽又沒吃湯藥,郎中不是說過嗎?這藥您不能斷。”


    “咳,這斷一頓不要緊,又不是啥金貴身子,哪需要頓頓吃著。依阿爺看,一天一副就足夠了。”


    薛婉兒麵色一沉:“阿爺,你若不把身子養好,婉兒活著也沒甚意思。咱家窮是窮了一點,這藥卻不能給您斷了!”


    荀冉有些尷尬的搓了搓手掌,和聲說道:“婉兒姑娘若是不棄,荀某願意為令尊出這湯藥的銀錢。”


    “這位郎君是?”


    婉兒的父親疑惑的望著荀冉,一旁的薛婉兒連忙解釋道:“這是我在蠶市上遇見的荀郎君,是從長安來的。”


    “那怎麽能行,老朽雖然重病在身,卻曉得無功不受祿的道理。荀郎君這般接濟,老朽斷然不能接受啊。”


    ......


    ......


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