奎斯一腳踢飛了一隻巨大的肥老鼠，它越過街道砸進了路邊的一攤垃圾中。可是它就爬了起來，立刻開始吞噬周圍的垃圾。
這些老鼠到處都是，吞噬著一切能吃的東西，和絕大多數不能吃的東西。
它們數以萬計，說不定是百萬計。
不到一個沙漏時，整條街道都變成了這些害獸的海洋。他現在目前名義上的老板, 尤金造船廠的老板尤金還猜測，這些老鼠甚至會吞食繈褓中的嬰兒和吃得太飽的小孩子。
大群肮髒的老鼠在街道上湧動著，貓和狗都唯恐避之不及，這也令其更加肆無忌憚。
唯一的好事是這些老鼠不可思議的短命，它們就好像在幾個沙漏時的時間裏就能耗盡了幾個月的壽命。可當它們死後，它們的屍體就像腐爛的毛皮地毯一樣鋪在鵝卵石路麵上。
這絕對不正常。
事實上，再怎麽不了解法術的普通人都能想到，這整件事都散發著鼠人邪惡法術的味道。
至於說奎斯, 更是一秒鍾都不到就嗅到了這些老鼠身上散發出惡臭來自何物。“次元石粉末, ”他心道。不過，他也知道鼠人們的次元石庫存馬上就要被清空了。那塊已知的、最大塊頭的次元石，現在正被萊茲愛渥調用了全部力量，轉變成一個化身來與另外一位半神戰鬥。
鼠人社會如果在這場戰爭結束之後還能存在的話，不出意外，次元石的供應將會緊縮到極點。而現在他要做的事情，就是這件事情不會發生任何意外——他要確保這一點。
隻是，他暫時還不準備露麵。
真正要直麵困難，並迎難而上的人是哈拉蒙德。這位格林家族的大少爺，現在就要去履行其成人禮的獵殺誓言：當半惡魔亞薩斯出現在商業街區之後，哈拉蒙德就動身出發，而奎斯、戈林多也作為冒險夥伴與其隨行。當然，同行的還有老管家威瑟，他要忠實記錄獵殺的全過程。
……
埃賽勒姆城似乎被詛咒了，空氣中彌漫著疾病和瘟疫。在落塵區的一些廣場上，一座座臨時搭建的大火堆正在焚燒著死難者的屍體；整棟整棟的房屋被用木條封死, 變成了墳墓。
光是想一想那些在房屋中慢慢腐爛的屍體, 就能令人感到一陣戰栗。但是，更讓人揪心的則是那些被困在其中的活人，他們是瘟疫的受害者，此時卻沒有人有工夫去幫助他們。
街上流傳著可怕的傳言，說這些人挺過了瘟疫，卻困在屋內。就連那些負責執勤埃賽勒姆守衛，以及被拉來控製疫情的醫生，居然也都遭遇了埋伏在陰影中的鼠人刺客。
一行人騎著馬，迅速通過這個城外聚落，前方傳來馬脖鈴和車輪碾過路麵的轔轔聲。帶頭騎行的尤金急忙閃到一旁，後續的隊伍也效仿了他的行為，讓前來運送骨灰甕的車隊從他麵前經過。
那個車隊的車夫穿的一身黑，臉上戴著最新款的過濾麵具，頭發被一個四角帽完全覆蓋。在他身後，一名跟車的學徒一邊大聲祈禱，一邊揮舞著悶燒著煉金熏香的香爐，散發出嫋嫋青煙——似乎是想保護車夫和他自己免受瘟疫的傷害。
這景象，就像是死神在仆從的陪伴下穿過一座行將就木的城市。馬車的尾板上堆滿空著的陶甕，它們將會被許多人的骨灰填滿，再被運送到陰影山墓場埋葬。
那輛板車不停在街道上穿行，用挽馬脖子上掛著的銅鈴宣告自己的存在，召喚那些為了工錢而充作焚燒工人的身體健康者趕緊去收拾一下柴堆裏的骨灰，省得車隊來的時候再耽誤時間。
但是，他們不知道的是，那些焚燒工人現在不僅要負責本職工作，還必須要提防隨時都可能出現的巨鼠群——隻要有新的屍體被拉出來堆在柴火旁邊，老鼠們就會蜂擁而至，發瘋似的爭搶屍體。
一行人催動馬匹迅速前行，因為就連他們也不敢保證，那些老鼠們在找不到可以果腹的食物之後，會不會主動襲擊馬匹之類的大牲口，又或者幹脆向成年人發動攻擊。
“老板，我們真的要去響應召集令麽？”一個工頭縱馬貼近尤金，小聲詢問道：“咱們畢竟不是埃賽勒姆人。雖說召集令讓所有適齡男性都要走出家門抗擊鼠人，但是船廠待在船廠裏固守待援要比外邊安全得多，那些老鼠們暫時也沒有從水路入侵餓跡象。”
這個工頭是尤金的下屬——真正職業的那種下屬——他領的工錢都是約姆斯那位傳奇海盜王納門發放的，他本身也是約姆斯人的暗探。因此，他不是很理解為何尤金要響應疆國的召集令。
“等一等，”尤金打趣地問道：“你以前不是也幹過飛行小組，什麽時候那麽惜命了？”
“好像是離開娘胎和掉到地上之間的某個時刻，”那人同樣戲謔地迴答了一句。尤金和那個工頭以前都曾在約姆斯的海盜船上幹過。而所謂的“飛行小組”，則是指跳幫戰的時候抓著纜繩蕩秋千似地飛躍到敵方甲板上的那夥先鋒——也即淘汰率最高的海盜職業，因為他們每次短暫“飛行”過後，都會不可避免地落進數個乃至數十個想要把刀子捅進其肚皮之人的包圍之中。
“我不是怕死，”那個工頭說的第二句話就沒有第一句那麽輕鬆了，“而是覺得為塔普特、為了埃賽勒姆而死，不值。”
“放心，我們大概率不會今天嗝屁。而且我敢保證，即便我們受傷了，百分百也不是為了那位維克塞斯國王，”尤金顯然知道得比那個工頭多一些，他看了一眼跟著隊伍一起騎馬奔馳的哈拉蒙德和老威瑟，以及騎著奇怪自行車（方便馱矮人朋友）的“休·胡德”，“納門大人的意思是，讓我們暫時跟著這夥貴人——既沒有讓我們保護他們的安全，也沒有要求我們聽從他們的調遣——我覺得，多半咱們要幹的事情就是撐場麵或者跑腿。否則，那位大人不會不提前說明白。你懂的，納門大人從來不說虛頭巴腦的假話糊弄大家，真要我們去送死，他也會提前說個明白。”
“這倒是沒錯。”那個工頭嘟囔道。
一行人繼續向前，順著被硬化的道路進了到埃賽勒姆，守門的警衛看到尤金出示的證件和召集令就放他們進了城而沒有收取任何費用。畢竟，這座城市目前最缺的就是寶貴的人力資源，用以對抗那些明顯非人的邪惡鼠人。說實話，鼠人和人類之間的區別還是很好分辨的。
入城之後，尤金他們發現雖然現在正值中午十分，但是即使在城牆之內，一些地區的法律和秩序也已然崩潰。成群結隊的劫掠者——按照往日的默契，那些“正派人”本不應該這樣行動——在大街上四處遊蕩，搶走眼前所見的任何食物和商品。
就在兩天前，這座城市還因為豐收祭慶典而充滿了從疆國各地趕來的商人。現在，他們都根據地域或行會聚集在了一起，想要用武器和人數來盡量守護住自己的權益。
商人們將要麵對的挑戰，好點的是從地獄一般的落塵區跑出來的劫匪，而更加糟糕的則是突然冒出來的鼠人。
即便此時埃賽勒姆守衛的人手有限，可是長久以來養成的習慣還是讓那些“正派人”在能夠搶到或者偷到自己所需的東西之後，盡量不犯下過多的殺孽。
可鼠人對於這些商人，則是一種無法規避的可怕死劫。那些怪物根本無法與人溝通，搶奪貨物和商品，必定伴隨著毫無憐憫的屠殺。
他們有可能在各個地方出現。特別是，當擁有龐大獸群數量的馴獸師氏族代替了走精兵簡政路線的煉金工程術士氏族，成為了鼠人一方的進攻主力之後。在貪嘴·格羅特的命令下，越來越多的馴獸大師打開了他們的獸欄，釋放出被調製出來的怪獸。其中，有一些怪獸並不像鼠巨魔又或者巨鼠群那樣好控製（隻是相對而言）。它們在被釋放之後沒多久就擺脫了馴獸大師的掌控，跑得到處都是。而那些腦子不太好用的黑毛暴風鼠隊長，有的時候就會跟著這樣的怪獸，衝向埃賽勒姆各個地方。
尤金一夥兒人騎馬趕向商業區的路上，便遇到了那麽一小股敵對的鼠人武裝。隨著一個身強力壯的鼠人從窨井裏爬出來，那個有著黑色的毛皮、穿著黑色的鎧甲的家夥一眼就看到了尤金為首的馬隊，張嘴就發出一聲尖嘯，同時還露出了滿口黑色的尖牙。
“看來我們那些肮髒的小朋友等不及了，”戈林多說著就從助力自行車的後座上跳了下來，雖然坐自行車後座比騎馬要舒服不少，可是他仍舊對此不是很適應。
說話的同時，他就從背後抽出了自己戰斧，那模樣就像是不準備走了、想要在這裏大幹一場。
“是的。”奎斯也停下了自行車，為其支撐上了支架，他向尤金等人說道：“你們先走，我們負責斷後。今天的早飯吃得有點多，我們得多活動一下，消消食。”
矮人非常讚同奎斯的觀點：“沒錯，這些鼠輩既然出現了，那麽就讓我們宰了他們！”
這些老鼠到處都是，吞噬著一切能吃的東西，和絕大多數不能吃的東西。
它們數以萬計，說不定是百萬計。
不到一個沙漏時，整條街道都變成了這些害獸的海洋。他現在目前名義上的老板, 尤金造船廠的老板尤金還猜測，這些老鼠甚至會吞食繈褓中的嬰兒和吃得太飽的小孩子。
大群肮髒的老鼠在街道上湧動著，貓和狗都唯恐避之不及，這也令其更加肆無忌憚。
唯一的好事是這些老鼠不可思議的短命，它們就好像在幾個沙漏時的時間裏就能耗盡了幾個月的壽命。可當它們死後，它們的屍體就像腐爛的毛皮地毯一樣鋪在鵝卵石路麵上。
這絕對不正常。
事實上，再怎麽不了解法術的普通人都能想到，這整件事都散發著鼠人邪惡法術的味道。
至於說奎斯, 更是一秒鍾都不到就嗅到了這些老鼠身上散發出惡臭來自何物。“次元石粉末, ”他心道。不過，他也知道鼠人們的次元石庫存馬上就要被清空了。那塊已知的、最大塊頭的次元石，現在正被萊茲愛渥調用了全部力量，轉變成一個化身來與另外一位半神戰鬥。
鼠人社會如果在這場戰爭結束之後還能存在的話，不出意外，次元石的供應將會緊縮到極點。而現在他要做的事情，就是這件事情不會發生任何意外——他要確保這一點。
隻是，他暫時還不準備露麵。
真正要直麵困難，並迎難而上的人是哈拉蒙德。這位格林家族的大少爺，現在就要去履行其成人禮的獵殺誓言：當半惡魔亞薩斯出現在商業街區之後，哈拉蒙德就動身出發，而奎斯、戈林多也作為冒險夥伴與其隨行。當然，同行的還有老管家威瑟，他要忠實記錄獵殺的全過程。
……
埃賽勒姆城似乎被詛咒了，空氣中彌漫著疾病和瘟疫。在落塵區的一些廣場上，一座座臨時搭建的大火堆正在焚燒著死難者的屍體；整棟整棟的房屋被用木條封死, 變成了墳墓。
光是想一想那些在房屋中慢慢腐爛的屍體, 就能令人感到一陣戰栗。但是，更讓人揪心的則是那些被困在其中的活人，他們是瘟疫的受害者，此時卻沒有人有工夫去幫助他們。
街上流傳著可怕的傳言，說這些人挺過了瘟疫，卻困在屋內。就連那些負責執勤埃賽勒姆守衛，以及被拉來控製疫情的醫生，居然也都遭遇了埋伏在陰影中的鼠人刺客。
一行人騎著馬，迅速通過這個城外聚落，前方傳來馬脖鈴和車輪碾過路麵的轔轔聲。帶頭騎行的尤金急忙閃到一旁，後續的隊伍也效仿了他的行為，讓前來運送骨灰甕的車隊從他麵前經過。
那個車隊的車夫穿的一身黑，臉上戴著最新款的過濾麵具，頭發被一個四角帽完全覆蓋。在他身後，一名跟車的學徒一邊大聲祈禱，一邊揮舞著悶燒著煉金熏香的香爐，散發出嫋嫋青煙——似乎是想保護車夫和他自己免受瘟疫的傷害。
這景象，就像是死神在仆從的陪伴下穿過一座行將就木的城市。馬車的尾板上堆滿空著的陶甕，它們將會被許多人的骨灰填滿，再被運送到陰影山墓場埋葬。
那輛板車不停在街道上穿行，用挽馬脖子上掛著的銅鈴宣告自己的存在，召喚那些為了工錢而充作焚燒工人的身體健康者趕緊去收拾一下柴堆裏的骨灰，省得車隊來的時候再耽誤時間。
但是，他們不知道的是，那些焚燒工人現在不僅要負責本職工作，還必須要提防隨時都可能出現的巨鼠群——隻要有新的屍體被拉出來堆在柴火旁邊，老鼠們就會蜂擁而至，發瘋似的爭搶屍體。
一行人催動馬匹迅速前行，因為就連他們也不敢保證，那些老鼠們在找不到可以果腹的食物之後，會不會主動襲擊馬匹之類的大牲口，又或者幹脆向成年人發動攻擊。
“老板，我們真的要去響應召集令麽？”一個工頭縱馬貼近尤金，小聲詢問道：“咱們畢竟不是埃賽勒姆人。雖說召集令讓所有適齡男性都要走出家門抗擊鼠人，但是船廠待在船廠裏固守待援要比外邊安全得多，那些老鼠們暫時也沒有從水路入侵餓跡象。”
這個工頭是尤金的下屬——真正職業的那種下屬——他領的工錢都是約姆斯那位傳奇海盜王納門發放的，他本身也是約姆斯人的暗探。因此，他不是很理解為何尤金要響應疆國的召集令。
“等一等，”尤金打趣地問道：“你以前不是也幹過飛行小組，什麽時候那麽惜命了？”
“好像是離開娘胎和掉到地上之間的某個時刻，”那人同樣戲謔地迴答了一句。尤金和那個工頭以前都曾在約姆斯的海盜船上幹過。而所謂的“飛行小組”，則是指跳幫戰的時候抓著纜繩蕩秋千似地飛躍到敵方甲板上的那夥先鋒——也即淘汰率最高的海盜職業，因為他們每次短暫“飛行”過後，都會不可避免地落進數個乃至數十個想要把刀子捅進其肚皮之人的包圍之中。
“我不是怕死，”那個工頭說的第二句話就沒有第一句那麽輕鬆了，“而是覺得為塔普特、為了埃賽勒姆而死，不值。”
“放心，我們大概率不會今天嗝屁。而且我敢保證，即便我們受傷了，百分百也不是為了那位維克塞斯國王，”尤金顯然知道得比那個工頭多一些，他看了一眼跟著隊伍一起騎馬奔馳的哈拉蒙德和老威瑟，以及騎著奇怪自行車（方便馱矮人朋友）的“休·胡德”，“納門大人的意思是，讓我們暫時跟著這夥貴人——既沒有讓我們保護他們的安全，也沒有要求我們聽從他們的調遣——我覺得，多半咱們要幹的事情就是撐場麵或者跑腿。否則，那位大人不會不提前說明白。你懂的，納門大人從來不說虛頭巴腦的假話糊弄大家，真要我們去送死，他也會提前說個明白。”
“這倒是沒錯。”那個工頭嘟囔道。
一行人繼續向前，順著被硬化的道路進了到埃賽勒姆，守門的警衛看到尤金出示的證件和召集令就放他們進了城而沒有收取任何費用。畢竟，這座城市目前最缺的就是寶貴的人力資源，用以對抗那些明顯非人的邪惡鼠人。說實話，鼠人和人類之間的區別還是很好分辨的。
入城之後，尤金他們發現雖然現在正值中午十分，但是即使在城牆之內，一些地區的法律和秩序也已然崩潰。成群結隊的劫掠者——按照往日的默契，那些“正派人”本不應該這樣行動——在大街上四處遊蕩，搶走眼前所見的任何食物和商品。
就在兩天前，這座城市還因為豐收祭慶典而充滿了從疆國各地趕來的商人。現在，他們都根據地域或行會聚集在了一起，想要用武器和人數來盡量守護住自己的權益。
商人們將要麵對的挑戰，好點的是從地獄一般的落塵區跑出來的劫匪，而更加糟糕的則是突然冒出來的鼠人。
即便此時埃賽勒姆守衛的人手有限，可是長久以來養成的習慣還是讓那些“正派人”在能夠搶到或者偷到自己所需的東西之後，盡量不犯下過多的殺孽。
可鼠人對於這些商人，則是一種無法規避的可怕死劫。那些怪物根本無法與人溝通，搶奪貨物和商品，必定伴隨著毫無憐憫的屠殺。
他們有可能在各個地方出現。特別是，當擁有龐大獸群數量的馴獸師氏族代替了走精兵簡政路線的煉金工程術士氏族，成為了鼠人一方的進攻主力之後。在貪嘴·格羅特的命令下，越來越多的馴獸大師打開了他們的獸欄，釋放出被調製出來的怪獸。其中，有一些怪獸並不像鼠巨魔又或者巨鼠群那樣好控製（隻是相對而言）。它們在被釋放之後沒多久就擺脫了馴獸大師的掌控，跑得到處都是。而那些腦子不太好用的黑毛暴風鼠隊長，有的時候就會跟著這樣的怪獸，衝向埃賽勒姆各個地方。
尤金一夥兒人騎馬趕向商業區的路上，便遇到了那麽一小股敵對的鼠人武裝。隨著一個身強力壯的鼠人從窨井裏爬出來，那個有著黑色的毛皮、穿著黑色的鎧甲的家夥一眼就看到了尤金為首的馬隊，張嘴就發出一聲尖嘯，同時還露出了滿口黑色的尖牙。
“看來我們那些肮髒的小朋友等不及了，”戈林多說著就從助力自行車的後座上跳了下來，雖然坐自行車後座比騎馬要舒服不少，可是他仍舊對此不是很適應。
說話的同時，他就從背後抽出了自己戰斧，那模樣就像是不準備走了、想要在這裏大幹一場。
“是的。”奎斯也停下了自行車，為其支撐上了支架，他向尤金等人說道：“你們先走，我們負責斷後。今天的早飯吃得有點多，我們得多活動一下，消消食。”
矮人非常讚同奎斯的觀點：“沒錯，這些鼠輩既然出現了，那麽就讓我們宰了他們！”