烏鴉在半空吵鬧著，它們爭搶著從塔頂一個小窗戶裏往外扔出來的麵包屑。他們看著烏鴉，被它們的翅膀和喙嘴迷住，它們的舞蹈充滿著野性之美。
“很有趣，不是嗎？”維克塞斯國王說，“那麽像我們，又那麽不同。這是它們的天性，埃斯特，這種混合著翅膀與羽毛的舞蹈隻不過是生存的本性。對它們來說，每天都是一場戰鬥；覓食就是從另一隻鳥嘴裏搶奪麵包，否則就會餓死。我們可以像救世主一樣喂養著它們，但在它們的世界裏沒有分享，為了一片麵包就會使自己的同類失明，不願戰鬥的就會餓死。”
有時，塔普特南部疆國執政者的世界觀就如同籠罩在一片漆黑之中，他沉迷於建設和經營國家的遊戲。他將其之為必須之惡。“這一切都是關於增長的秘密，人們最終會找到自己的歸屬。”
“或是停下來，等死。”兩兄弟之中更為年輕的一個，反而有著更加悲觀的處世態度。
雖然埃斯特對於自己的兄長萬分尊崇，但是他此刻實在時有些心不在焉，今天發生的一些事情著實有些令其心神不寧。
“啊，不，那或許隻是偉大歌曲的序曲。”
淩鴉塔下方，最饑餓的烏鴉飛了起來，光滑的黑色翅膀拍打著，嘴裏緊緊地叼著它的戰利品。其餘的烏鴉隻能自相殘殺，為了奪取最後一塊食物。
“死亡是一種狂放的運動，永遠不要忘記這一點，埃斯特。它既讓人畏懼，有時也會讓人舍得命去瘋狂追逐。”維克塞斯國王終結了這段對話，並且以一道命令作為結束：“讓廚子明天舀出兩倍的剩飯來，我喜歡烏鴉，它們應該在埃塞勒姆有個家。”
“如您所願，國王陛下。”不知藏身在何處的近侍突然從陰影中走出來, 公斤地迴答道。
有時候, 維克塞斯對黑暗的偏愛接近於虛無，就像今天。從氣氛過於熱烈的宴會大廳裏走出來，埃斯特發現自己的兄長孤獨地站在淩鴉塔的頂上守夜。他對獨處的追求並不少見，日落時分, 他常常會來到城堡的最高處, 看著城堡在他腳下展開。風扯著他的鬥篷，拍打著他的臉。
而當埃斯特前來陪伴他的時候, 這位國王很快就結束了喂鳥的活動。他轉過身避開那些吵吵嚷嚷的鳥兒。他沿著狹窄的階梯慢慢地走著, 每走幾步就要停下來，駐足觀看窗外的景色。
當維克塞斯國王離開塔頂, 拐入一堵門框呈鋸齒狀的大門時, 埃斯特一步一步地跟了過來.。他猶豫地站在維克塞斯後麵，國王對著空氣自言自語，當然，也在對埃斯特講話。
他聽著國王的言語, 雖然埃斯特才是那種廣義上的天才, 但是它以前就很難跟上自己兄長的思路：一首早已被遺忘的詩歌片段；哲學的元素；被故事包裹著的曆史, 聽起來就像珍貴的記憶；或者像今天一樣, 是一個重要的行動命令, 比如針對某個重要人物的死刑判決。
“埃勒溫是我的眼中釘, 埃斯特。他把自己的血統重要性誇大了。我要好好照顧下他, 這位封地貴族一直在嘲弄我的慷慨與仁慈。埃斯特, 他把我當作傻瓜——這是不允許發生的——記住, 背叛者、間諜沒有任何可以被寬宥的可能性。我要艾拉維拉軍團的戰士去拜訪他，去拜訪他的那些肮髒盟友, 給他們一個永生難忘的教訓。”
“好的，兄長。”埃斯特點點頭, 拖著腳步往後退了一步，消失在了階梯之中。
……
小艇在行政區的一個公共碼頭靠岸。
當賈拉索走上了碼頭, 幾個槳手正在泊位上忙活纜繩活計的時候，一個人影突然從碼頭邊租賃鎖鏈的棚子裏走了出來。
“裏奧抗托·賈拉索先生, ”她的聲調平和愉快, “我知道您和您的朋友隨身攜帶武器。咱們都悠著點兒如何？”
“尊敬的女士，您什麽意思？”
“您手中的利器若是亂動，就會有箭矢穿透您的咽喉。告訴您的朋友，別讓他的武器離開衣服底下。咱們隨便散散步就好。”
一名黑暗精靈雇傭兵的左手開始在外套底下移動。賈拉索用右手抓住他, 悄悄搖了搖頭。不遠處的街道上，有些人們正在四處穿行, 為工作或是愉悅奔忙, 其中有幾位正瞪著他們這一行人，還有幾位在小巷和陰影中悄然站立，身披既符合季節又便於隱藏幹活工具的厚重鬥篷，一動不動。
“還有屋頂，”覺察到自己身邊那個雇傭兵身體僵硬了一下，賈拉索不由得有些想要發笑，他快掃視一眼街對麵三四層樓的建築頂上, 那裏還至少有兩個人影在緩緩走動, 步調與他們保持一致，他們手中端著便於狙殺器具。
弩弓。
“您似乎把我們置於了不利地位, 尊敬的女士。”賈拉索利索地摘下自己的皮手套，並且將其塞進外套口袋，亮出手掌給她看, “我們為何擁有這份榮幸，竟能引來您的注意？”
“有人想和你談話。”
“我不能確定，你是否隻是一個傳聲筒。”賈拉索用一種玩味的語氣問道，聲音平靜。
那個女人笑了笑，什麽也沒說。過了片刻，她向前方打了個手勢：“下個路口，左轉，右手邊的第一棟建築。您會看到一扇敞開的大門。進去，別人怎麽說你們就怎麽做。”
賈拉索問：“你是說讓我和我的保鏢分開？”
那女人答：“不能同意更多了。”
礙於“威脅”，賈拉索也隻能勉為其難地受其“脅迫”，獨自一個人從公共碼頭走上談判的道路。那女人說得沒錯，下一個十字路口, 敞開的大門正在等著他，黃色光線從方塊狀的窗戶露出, 在地麵上投射出了同樣的形狀，隻是色澤較暗。女人先走進房門，賈拉索跟著她。他感覺到四周至少有四五名潛行者，這還不算屋頂上隱蔽的狙擊手。
這地方看似是個商鋪，棄用多時，但維護良好。房間中另有六名男女，他們身穿鑲金屬碎片的皮革緊身上衣，靠在牆上。四個人手持上了膛的十字弓。若是一個正常人，腦袋裏之前還在轉什麽抵抗的念頭，見狀也隻好打消得一幹二淨——賭運氣的話，這賠率高得離譜。
一名持弓的男人靜靜掩上房門，領賈拉索進屋的女人轉過身。她的外套前襟散開，洛克發現她的外袍下麵鼓鼓囊囊的，也許裏麵暗藏了鎖子甲也說不定。女人伸出雙手。
“武器，”她的聲調很客氣，但又很堅決，“放聰明點，比如學會入鄉隨俗。別犯傻，賈拉索先生，如果我們不想留你的活口，你現在隻怕已經被釘在牆上了。我們會保管好你的財產的。”
“那恐怕不行……”賈拉索迴答道。
就在那個女人發出嗤笑、想要再說些什麽的同時，房間裏的掛燈突然被一把飛刀擊破，這間商鋪瞬間陷入了黑暗之中。
屬於黑暗精靈的獵殺時刻開始了。
那個女人手上多出了一對長匕首，猝然的黑暗使得她的眼睛無法適應。因此，她隻得雙手將武器揮舞得猶如風車一般，以期望能夠傷害到那有可能欺近自己身邊、對自己造成傷害的敵人。
然而，她的武器卻隻能斬破空氣，除此之外再無別的收獲——還白白浪費了許多力氣。
等到商鋪裏麵再次出現亮光，則是一團妖異的紫色火焰在那個女人身上出現所致。她吃驚得胡亂拍打想要熄滅這火焰，可最終發現那也是徒勞的，不過這種火焰倒也沒有帶來灼燒的痛楚。
“放心，那隻是妖火，照明用的。”
一個聲音驀地在其背後響起，那女人連忙彎腰想要就地一滾，然而兩把細長的劍刃卻間不容發地穿透了她的兩條小臂，令其動彈不得。
“這才是要命的玩意兒，”賈拉索說：“血光和竊命，會讓你流血不止以及被汲取生命力，它們都是昂貴的附魔武器。我可以打包票，以你們展示出來的專業素養以及道德操守，這兩件武器我肯定不會交給你們保管。更不用說，以‘武器’這種不嚴謹的詞匯來形容，非得把我身上其它一些老值錢的小玩意兒都扒光才能符合你的要求。”
短短十幾次唿吸的工夫，除了這個女人之外，原本在周圍設伏的十二個人全都被一字排開“鋪”在了店鋪一麵牆壁下麵。毫無例外，他們身上都沒有任何明顯的傷口，隻是臉色鐵青、嘴角向外流出許多白色的唾沫。
“你把我的人都殺了？就在剛剛？”那女人問。
“當然不是，”賈拉索迴答，他現在已經掌握了主動權，自然要開始套話模式，“我的保鏢都是萬中無一的好手，而在晚上、在黑暗之中，他們更是如魚得水。你的那些人手都是他們解決掉的。不過，我還是要強調一點，如果你的主子能不生起黑吃黑的念頭，這些人其實是可以活著的。”
“古斯塔夫大佬不會放過你的！”那女人厲聲罵道：“他會把你的狗屁扒下來，然後……”
賈拉索已經聽到自己想要知道的東西，於是隨手就卸下了那女人的下巴，令其無法再言語，“恕我不能苟同。”
“很有趣，不是嗎？”維克塞斯國王說，“那麽像我們，又那麽不同。這是它們的天性，埃斯特，這種混合著翅膀與羽毛的舞蹈隻不過是生存的本性。對它們來說，每天都是一場戰鬥；覓食就是從另一隻鳥嘴裏搶奪麵包，否則就會餓死。我們可以像救世主一樣喂養著它們，但在它們的世界裏沒有分享，為了一片麵包就會使自己的同類失明，不願戰鬥的就會餓死。”
有時，塔普特南部疆國執政者的世界觀就如同籠罩在一片漆黑之中，他沉迷於建設和經營國家的遊戲。他將其之為必須之惡。“這一切都是關於增長的秘密，人們最終會找到自己的歸屬。”
“或是停下來，等死。”兩兄弟之中更為年輕的一個，反而有著更加悲觀的處世態度。
雖然埃斯特對於自己的兄長萬分尊崇，但是他此刻實在時有些心不在焉，今天發生的一些事情著實有些令其心神不寧。
“啊，不，那或許隻是偉大歌曲的序曲。”
淩鴉塔下方，最饑餓的烏鴉飛了起來，光滑的黑色翅膀拍打著，嘴裏緊緊地叼著它的戰利品。其餘的烏鴉隻能自相殘殺，為了奪取最後一塊食物。
“死亡是一種狂放的運動，永遠不要忘記這一點，埃斯特。它既讓人畏懼，有時也會讓人舍得命去瘋狂追逐。”維克塞斯國王終結了這段對話，並且以一道命令作為結束：“讓廚子明天舀出兩倍的剩飯來，我喜歡烏鴉，它們應該在埃塞勒姆有個家。”
“如您所願，國王陛下。”不知藏身在何處的近侍突然從陰影中走出來, 公斤地迴答道。
有時候, 維克塞斯對黑暗的偏愛接近於虛無，就像今天。從氣氛過於熱烈的宴會大廳裏走出來，埃斯特發現自己的兄長孤獨地站在淩鴉塔的頂上守夜。他對獨處的追求並不少見，日落時分, 他常常會來到城堡的最高處, 看著城堡在他腳下展開。風扯著他的鬥篷，拍打著他的臉。
而當埃斯特前來陪伴他的時候, 這位國王很快就結束了喂鳥的活動。他轉過身避開那些吵吵嚷嚷的鳥兒。他沿著狹窄的階梯慢慢地走著, 每走幾步就要停下來，駐足觀看窗外的景色。
當維克塞斯國王離開塔頂, 拐入一堵門框呈鋸齒狀的大門時, 埃斯特一步一步地跟了過來.。他猶豫地站在維克塞斯後麵，國王對著空氣自言自語，當然，也在對埃斯特講話。
他聽著國王的言語, 雖然埃斯特才是那種廣義上的天才, 但是它以前就很難跟上自己兄長的思路：一首早已被遺忘的詩歌片段；哲學的元素；被故事包裹著的曆史, 聽起來就像珍貴的記憶；或者像今天一樣, 是一個重要的行動命令, 比如針對某個重要人物的死刑判決。
“埃勒溫是我的眼中釘, 埃斯特。他把自己的血統重要性誇大了。我要好好照顧下他, 這位封地貴族一直在嘲弄我的慷慨與仁慈。埃斯特, 他把我當作傻瓜——這是不允許發生的——記住, 背叛者、間諜沒有任何可以被寬宥的可能性。我要艾拉維拉軍團的戰士去拜訪他，去拜訪他的那些肮髒盟友, 給他們一個永生難忘的教訓。”
“好的，兄長。”埃斯特點點頭, 拖著腳步往後退了一步，消失在了階梯之中。
……
小艇在行政區的一個公共碼頭靠岸。
當賈拉索走上了碼頭, 幾個槳手正在泊位上忙活纜繩活計的時候，一個人影突然從碼頭邊租賃鎖鏈的棚子裏走了出來。
“裏奧抗托·賈拉索先生, ”她的聲調平和愉快, “我知道您和您的朋友隨身攜帶武器。咱們都悠著點兒如何？”
“尊敬的女士，您什麽意思？”
“您手中的利器若是亂動，就會有箭矢穿透您的咽喉。告訴您的朋友，別讓他的武器離開衣服底下。咱們隨便散散步就好。”
一名黑暗精靈雇傭兵的左手開始在外套底下移動。賈拉索用右手抓住他, 悄悄搖了搖頭。不遠處的街道上，有些人們正在四處穿行, 為工作或是愉悅奔忙, 其中有幾位正瞪著他們這一行人，還有幾位在小巷和陰影中悄然站立，身披既符合季節又便於隱藏幹活工具的厚重鬥篷，一動不動。
“還有屋頂，”覺察到自己身邊那個雇傭兵身體僵硬了一下，賈拉索不由得有些想要發笑，他快掃視一眼街對麵三四層樓的建築頂上, 那裏還至少有兩個人影在緩緩走動, 步調與他們保持一致，他們手中端著便於狙殺器具。
弩弓。
“您似乎把我們置於了不利地位, 尊敬的女士。”賈拉索利索地摘下自己的皮手套，並且將其塞進外套口袋，亮出手掌給她看, “我們為何擁有這份榮幸，竟能引來您的注意？”
“有人想和你談話。”
“我不能確定，你是否隻是一個傳聲筒。”賈拉索用一種玩味的語氣問道，聲音平靜。
那個女人笑了笑，什麽也沒說。過了片刻，她向前方打了個手勢：“下個路口，左轉，右手邊的第一棟建築。您會看到一扇敞開的大門。進去，別人怎麽說你們就怎麽做。”
賈拉索問：“你是說讓我和我的保鏢分開？”
那女人答：“不能同意更多了。”
礙於“威脅”，賈拉索也隻能勉為其難地受其“脅迫”，獨自一個人從公共碼頭走上談判的道路。那女人說得沒錯，下一個十字路口, 敞開的大門正在等著他，黃色光線從方塊狀的窗戶露出, 在地麵上投射出了同樣的形狀，隻是色澤較暗。女人先走進房門，賈拉索跟著她。他感覺到四周至少有四五名潛行者，這還不算屋頂上隱蔽的狙擊手。
這地方看似是個商鋪，棄用多時，但維護良好。房間中另有六名男女，他們身穿鑲金屬碎片的皮革緊身上衣，靠在牆上。四個人手持上了膛的十字弓。若是一個正常人，腦袋裏之前還在轉什麽抵抗的念頭，見狀也隻好打消得一幹二淨——賭運氣的話，這賠率高得離譜。
一名持弓的男人靜靜掩上房門，領賈拉索進屋的女人轉過身。她的外套前襟散開，洛克發現她的外袍下麵鼓鼓囊囊的，也許裏麵暗藏了鎖子甲也說不定。女人伸出雙手。
“武器，”她的聲調很客氣，但又很堅決，“放聰明點，比如學會入鄉隨俗。別犯傻，賈拉索先生，如果我們不想留你的活口，你現在隻怕已經被釘在牆上了。我們會保管好你的財產的。”
“那恐怕不行……”賈拉索迴答道。
就在那個女人發出嗤笑、想要再說些什麽的同時，房間裏的掛燈突然被一把飛刀擊破，這間商鋪瞬間陷入了黑暗之中。
屬於黑暗精靈的獵殺時刻開始了。
那個女人手上多出了一對長匕首，猝然的黑暗使得她的眼睛無法適應。因此，她隻得雙手將武器揮舞得猶如風車一般，以期望能夠傷害到那有可能欺近自己身邊、對自己造成傷害的敵人。
然而，她的武器卻隻能斬破空氣，除此之外再無別的收獲——還白白浪費了許多力氣。
等到商鋪裏麵再次出現亮光，則是一團妖異的紫色火焰在那個女人身上出現所致。她吃驚得胡亂拍打想要熄滅這火焰，可最終發現那也是徒勞的，不過這種火焰倒也沒有帶來灼燒的痛楚。
“放心，那隻是妖火，照明用的。”
一個聲音驀地在其背後響起，那女人連忙彎腰想要就地一滾，然而兩把細長的劍刃卻間不容發地穿透了她的兩條小臂，令其動彈不得。
“這才是要命的玩意兒，”賈拉索說：“血光和竊命，會讓你流血不止以及被汲取生命力，它們都是昂貴的附魔武器。我可以打包票，以你們展示出來的專業素養以及道德操守，這兩件武器我肯定不會交給你們保管。更不用說，以‘武器’這種不嚴謹的詞匯來形容，非得把我身上其它一些老值錢的小玩意兒都扒光才能符合你的要求。”
短短十幾次唿吸的工夫，除了這個女人之外，原本在周圍設伏的十二個人全都被一字排開“鋪”在了店鋪一麵牆壁下麵。毫無例外，他們身上都沒有任何明顯的傷口，隻是臉色鐵青、嘴角向外流出許多白色的唾沫。
“你把我的人都殺了？就在剛剛？”那女人問。
“當然不是，”賈拉索迴答，他現在已經掌握了主動權，自然要開始套話模式，“我的保鏢都是萬中無一的好手，而在晚上、在黑暗之中，他們更是如魚得水。你的那些人手都是他們解決掉的。不過，我還是要強調一點，如果你的主子能不生起黑吃黑的念頭，這些人其實是可以活著的。”
“古斯塔夫大佬不會放過你的！”那女人厲聲罵道：“他會把你的狗屁扒下來，然後……”
賈拉索已經聽到自己想要知道的東西，於是隨手就卸下了那女人的下巴，令其無法再言語，“恕我不能苟同。”