從樂壽堂出來，毛大臣、周爺和王首領向我拱手祝賀。王首領說：“柳爺不得了，這麽年輕就是總管，比我品級還高吧。”毛大臣說：“品膳處總管是五品，你是六品，當然比你高。今後見著了你得向他行禮。”王首領馬上向我拱手說：“何止今後，現在就該。柳爺，小的這廂有禮了！”說著對我深深一躬。我說：“算了，今後你別為難我就對了。”王首領嘿嘿笑說：“不敢不敢，那不過此一時彼一時罷了。”大家哈哈笑。
毛大臣身份高，由周爺陪著先走。我和王首領隨後。出得頤和園，王首領要我坐他的馬車。我說我要去內務府，搭周爺的車，便與他拱手告別。我見他駕車而去，忙走過去跨上周爺的馬車。周爺剛送走毛大臣，正等著我。我說：“周爺怎麽到頤和園來了？”周爺說：“崇孔，你差點急死我了！你昨天改變主意怎麽不預先告訴我呢？害得我東找西找，最後找到毛大臣，毛大臣派人四處打聽才得知你跟王首領去了頤和園，又急得不得了，一夜沒睡踏實，今兒個一早就來這裏了，還拉上毛大臣一道，不然我進不了園子。”我說：“對不起了周爺，我是怕您不讓我去。”周爺說：“你啊你，叫我怎麽說你好啊！”他緊緊拉著我的手。我知道這是周爺心疼我，怕我出事，感動得掉頭抹眼淚。我爹去世多年。我娘疼我。我沒爹疼。周爺像爹一樣疼我。
周爺說了他和毛大臣來頤和園的事。
昨天周爺給我開了出宮條，囑咐我迴住處收拾一下就出宮。他送我走出內務府，見我心事重重，不放心，待處理完急需辦理的一些事務後，就到內禦膳房來看我走了沒有。一看我沒在，還以為我聽話出宮了，誰知碰見熟人一問，說是與王首領去了頤和園，頓時急得跺腳，趕緊駕車趕來，可到宮門一問，已經出去一個時辰了，隻好作罷。
周爺不知如何是好，急忙去找毛大臣。毛大臣說別找了，柳崇孔既然敢去，就有敢去的道理。周爺不同意，說柳崇孔年輕、不懂深淺，被人陷害了還不知道人是誰，要趕去頤和園阻攔。毛大臣不準他這樣做，說他這才是不懂深淺。周爺一聽才明白自己氣糊塗了。西太後召見柳崇孔誰敢阻攔，阻攔就是大逆不道。周爺想來想去還是不放心，請求毛大臣第二天帶他去頤和園看看，萬一有個閃失也好臨時彌補。毛大臣就答應今天一早帶周爺來頤和園。毛大臣的內務府管著宮裏和園子的皇家事務，有權拜見西太後。今兒早上他們趕到頤和園樂壽堂，聽說我已被召進宮，急忙參拜進來，遠遠見我和王首領，也不敢招唿，而我正專心品茶，無暇張望。周爺和毛大臣商量好了，如果我品嚐不準，毛大臣一定出麵替我說話。
我聽了很感動，說：“謝謝周爺，謝謝毛大臣！”
周爺說：“你不用謝我。你受到西太後讚賞，做了品膳處總管是件好事，今後誰也不敢刁難你了，可以好好開展調查了。”
我說：“我也是這麽想，今後誰要刁難我，我就告禦狀。”
周爺哈哈笑說：“你當了五品總管還是幼稚。我問你啥叫禦狀？那不過是戲文裏的唱詞，辦事情還得一級一級地稟報，比如品膳處總管得向內務府大臣稟報，大臣怎麽說就得怎麽做，官大一級如泰山壓頂。”
我聽了嘿嘿笑說：“周爺您得多指點。”
周爺說：“我可不敢指點你。你現在和我平起平坐。”
我趕緊說：“周爺您千萬別這樣說。我還是您的學生，您還是我的爺。我永遠都聽您的。您叫我幹啥我就幹啥。”
周爺說：“你還年輕，任重而道遠。毛大臣說了，需要你勇往直前，更重的擔子還等著你。你該怎麽幹就大膽幹。比如這次，要是依我的主意這麽一躲，哪來這麽好的事？說不定你這會兒真被緝拿呢。崇孔，我也想好了，今後你就大膽幹，我和毛大臣在背後支持你，做你的堅強後盾，好不好？”
我說：“好。”
我們在迴宮的車上這麽聊著。
迴到紫禁城，我就正式去內務府品膳處當差，就任品膳處總管。毛大臣親自來召集全處官吏開會，宣布我的任命，安排我負責紫禁城膳品質量，又宣布周爺為品膳處領班總管，負責紫禁城所有膳房人員的廚藝培訓。我們品膳處有上百人，都是從宮裏各膳房廚役百裏挑一選上來的，個個都是禦廚高手，不然也製服不了那幫膳房的廚子。我雖然最年輕就做了他們的上司，但因為我有喝茶辨水的成績，又是西太後欽點，加上又有周爺做後盾，他們都很服氣，表示服從我的領導，支持我的工作。
我那年二十八歲。
我出宮迴家把這消息告訴我娘。我進宮這些年我娘迴娘家住，和我姥爺、姥姥、姨父、姨母、姨侄生活，我時不時帶些銀子給娘。娘也大方，把銀子給我姨母補貼家用，還賣了十幾畝地，添置了一掛馬車，大家和睦相處，還算行。我娘和一家老小見我穿著五品官服坐著轎子帶著隨從衣錦還鄉，驚訝萬分。我娘不相信是我，要我脫了頂戴官袍讓她瞧瞧。我說娘這怎麽行，大庭廣眾有失官體，兒子現在是有身份的人了。大家哈哈笑。
晚上我和娘拉家常。我悄悄給娘一把銀票，總有好幾百兩吧。娘拿著說燙手，不要。我說娘這是兒子孝敬您的，是兒子在宮裏得的俸銀和賞賜。我從宮裏還帶了東西迴家，就去打開箱子包袱，一件件翻給娘看，有貂皮、貂脖子、綾羅綢緞、珠寶玉器、名貴書畫，單是綢子就有寧綢、江綢、川綢，緞子有織錦緞、閃緞、洋緞。娘看了說都隻聽說沒見過，今兒個大開眼界了。我說您老人家就慢慢享用吧，下次兒子再給您帶迴來。娘說你也別帶了，娘老了，穿不得吃不得，也不稀罕。我說，娘您怎麽啦？好好的就不高興了。娘不說話，迴身坐炕上不搭理我。
過一會姥姥進來見了說我，崇孔你不知道你娘的心思。我這才發現還有件大事沒說，就急忙把在宮裏尋找六指腳的事說了，說不是兒子不盡心，實在是因為紫禁城太大、宮裏人太多，大海撈針沒法找，但娘您放心，兒記著這事。如今兒是品膳處總管，管著全紫禁城膳房的膳品質量，涉及範圍更廣，人更多，一定能找到六指腳替爹報仇。
娘這才緩過神來。娘說：“崇孔啊，娘送你進宮不是貪圖錢財官位，是指望你替你爹報仇。你爹當年死得不明不白啊。娘老是做夢，夢到你爹向我喊冤啊。你爹就沒給你托夢？”
我爹死那年我才十四歲，半大孩子，那時常夢到爹，這些年再沒夢見爹，但不好實話實說，就說“咋沒夢見”。姥姥說：“你娘老是說夢到你爹，姥姥再三勸她也不頂用。你爹死都死這麽些年了，不能老是夢到啊。”
娘又說：“兒啊，你也老大不小了。你爹生前就要給你談一門婚事，是娘說還早，推掉了，現在該談得了。”娘掉頭對姥姥說，“娘知道的，一般孩子誰不是十七八歲就談婚事啊”姥姥說：“敢情是，咱這村小夥子二十沒成親的沒啦，不信你明兒個問問去。”我說：“還早呢。”娘說：“早啥？你都二十八啦。你爹像你這年紀都娶我進門幾年了。”
姥姥說：“這我記得真切。你爹那年上咱家求親，跟在你娘身後小半天不吱聲，還以為啞巴呢，傻乎乎的小樣。”
大家哈哈笑。
我在娘這兒住了三天，天天和娘、和姥姥姥爺他們聊天，無憂無慮，其樂融融。娘和姥姥堅持要替我說一門婚事，還說姥姥村裏就有不少好姑娘，趙家如何，李家怎樣，過幾天就上門提親去。我做了五品總管，按內務府規矩，可以娶親成家，還給分配小院安排人伺候，便答應下來，但一再強調要說好人家的女兒，連女兒家的父母爺爺婆婆也得是好人，宮裏要審查的，不是什麽人都能和宮裏五品官員成親的。娘說知道啦，比你姥姥還囉唆。姥姥說啥話啊，崇孔別聽你娘的，你娘比姥姥還愛瞎叨叨。我們哈哈笑。
我迴到宮裏開始履行總管職責。我首先向周爺請教，從他那裏弄來宮裏所有膳房、他坦的資料，一看嚇一跳，太多，特別是他坦，說起來是外迴事處，各宮各處各嬪妃都設有他坦，比如我們品膳處也在他坦街設有他坦，本來的目的是對外聯係，但因為他坦街采購食材方便，宮外的廚子也好請，還能吃到宮裏沒有的味道，各宮處就以對外聯係需要為名在他坦辦起膳房。宮裏除了皇帝、西太後、皇後、張貴人、趙太妃宮有膳房，其他嬪妃一概沒有，禦膳房也不替她們專門做，要吃可以去禦膳房領用，有啥吃啥。她們往往嫌這樣的夥食不合口味，也為了圖新鮮和方便，便花錢在這兒辦夥食，每日叫宮女、太監來領，進宮享用，順便也買點他坦街上的吃食，比如六合義的蘇造肉，帶迴宮裏吃。內務府各處在他坦街上的膳房更多，一到吃飯點，成群結隊的內務府官吏都從宮裏出來吃飯，特別是那些低級官吏，比如懋勤殿、奏事處、南書房、敬事房的寫字人，各處的蘇拉都來這兒各自的他坦膳房吃飯。宮裏有個按摩處有兩百人，替宮裏人剃頭、修腳、按摩，包括替皇上服務，原來設在宮裏，後來因為人來人往太多太嘈雜，搬到他坦街。按摩處就設有膳房。
紫禁城太大，人員太多，我一時半會也理不清，反正每個宮處他坦都有賬可查，內務府會計司月月都要查他們的賬，也不怕他們跑路，就慢慢來吧，當務之急是繼續調查盜用食材的事。我就全身心投入調查工作。
除調查張貴人，我還有一大攤子事，選拔一批編撰官來編修禦膳經典，對他們提出的疑問做解答。我從各宮抽調五十名禦廚集中編修膳譜，每天對他們的工作進行指點。我正忙著修膳譜和調查張貴人時，娘叫人帶話說家裏有急事，要我一定迴家一趟。我安排好差事就迴家見娘，問娘啥急事。娘笑嘻嘻說給你說媳婦。我說娘這也算急事。娘說不孝有三，無後為大，給你說媳婦就是天大急事。我笑了說娘啥時學會款文了。我們哈哈笑。
娘給我說的媳婦是一百裏外的鄭家小姐，年方二八，美貌端莊，賢惠能幹，家境富裕，爹是河北廊坊五品道台，兩個哥哥都在朝廷禮部、工部做七品官，算得上官宦人家。我聽了暗自讚同。我是五品，鄭小姐爹也是五品，門當戶對，誰也不嫌誰。我問娘這些情況可都真實。娘說，怎麽不真實？都是閆媒婆牽的線。我問，閆媒婆是誰啊？娘說你一天到晚關在紫禁城，是啥也不知道，閆媒婆是北京九城第一紅娘。我說還是得叫人再去看看。娘說還要你教啊，娘叫你哥你嫂前去打聽清楚了，沒有假。我心裏暗自高興。
按娘的安排，我叫人給媒婆送去我的生辰八字，又向媒婆要來鄭小姐的生辰八字，再找八字先生測算，說是天造地設的一對，都歡天喜地。我又帶了禮品去拜見我未來的嶽父。他老人家已經從道台位置上告老還鄉。他很喜歡我年輕有為，一口答應這門婚事。這樁婚事算是定了下來，就等我添置房屋家具迎娶。
我不能在家多耽擱，把這些必須我親自處理的事忙完就準備迴宮，至於買房添置家具等一應雜事就拜托哥嫂。我們柳家到我這一輩是單傳，就我一個。哥哥不是我親哥，是舅哥，是位私塾先生。我全權委托他替我購買房子置辦家具。我把銀票留給娘，讓娘和舅哥商量辦。
我安排好這事就迴到宮裏忙差事，因為耽誤了幾天，編撰的很多事等著我處理，而張貴人那邊也有了消息，我安排的內線告訴我，黃廚頭在他坦街上的估衣鋪成交了一筆古字畫買賣，賣主是北京琉璃廠餘記，還拿到了買賣清單，都是宮裏的東西，問我怎麽處理。我聽了暗自高興，叫內線別動，盯緊琉璃廠餘記就是。自從經曆了這麽多波折後我逐漸變得成熟了。張貴人和黃廚頭聯合盜賣宮裏古字畫不是我調查的主要事，隻是突破口，我的主要差事是執行皇上密旨、弄清盜賣食材的事，不可因小失大，撿了芝麻丟了西瓜。我要按照毛大臣和周爺的吩咐，耐心等待張貴人露餡，然後抓住她的把柄，盜賣食材的事就可能水落石出。
過幾天，我又接到徐司房報告，說張貴人宮的大姑娘白雲與陽太監是菜戶。我聽了大為驚喜，抓到白雲姑娘的把柄離抓到張貴人的把柄就不遠了。我要徐司房拿賊拿贓捉奸捉雙。徐司房說這簡單。我正等徐司房的消息，內務府品膳處外迴事處來人告訴我，說我舅哥來他坦街了，要我馬上去他坦街見他。我心裏咯噔一下，出啥事啦？平日娘要見我都是托人帶信到他坦街外迴事處，今天舅哥怎麽親自出馬？一定有大事，便趕緊往他坦街小跑。
前麵說了我舅哥是私塾先生，雖說沒有中舉做官，但知書識禮，文質彬彬，是個讀書人。他一見到我遠遠來了就喊叫著迎上來告訴我，出事了、出事了。我問出啥事？是不是娘……他說不是娘的事是你的事。我更糊塗，問他啥意思，我好好的沒事啊。他說你別急。我說你才別急，慢慢講究竟出了啥事。他說了一通我明白了，的確是我的事，是我委托他買新房的事。
事情是這樣的。
舅哥答應了我的委托就四處尋找房子。娘的意思，我成婚後她要與我住一起，要替我帶孩子，但她不想離她的娘家太遠，最好挨著不遠，便於有個往來。娘的娘家在縣城邊上。娘希望新房就在這附近不遠。舅哥根據我娘的意思尋得一處房子，一處兩進四合院，房主舉家遷徙，一切家具也還現成，一堂紅木家具。舅哥帶娘去看了也滿意，就與房主談價。我雖說做品膳處總管、總編撰官，月俸銀子多了不少，但時間不長，還沒得過賞賜，積蓄有限，不免囊中羞澀，所以臨走時留給的買房銀子不多，加之原來計劃先買一進四合院完婚安身，將來再說，誰知看中的是兩進四合院，銀子就有些緊張。
舅哥與房主反複討價還價，甚至提出不要家具，最後達成協議，連房帶家具差不多是我留給的銀子數，於是皆大歡喜，找中人寫買賣契約，準備舉行買賣儀式，簽字交銀票成交。舅哥說的出事就出在這個時候。舉辦買賣儀式的頭天晚上，娘和舅哥一家人剛吹燈上床睡覺，突然有不速之客敲門，問是誰，迴答是賣房人，說夤夜打攪實在抱歉。舅哥和娘穿衣起床暗暗合計，來者不善，怕是要漲價，心裏便惴惴不安。
開得門來，請進房主就座，說燒水泡茶，便被房主叫住說，說幾句話就走，不打攪了，但坐下卻遲遲不開口。舅哥穩不住，說，咱們的房價可是當麵鑼對鑼鼓對鼓說定了的啊。娘叫舅哥別說話。房主嘿嘿笑說，說定了也可以改嘛。舅哥和娘麵麵相覷。舅哥說我們估計來者不善嘛，果不其然，你硬是來漲價的啊。娘說房契都寫好了還要改啊。房主吭吭咳嗽說，你們別急啊，聽我解釋。他解釋說，他隱瞞了房屋的問題，一個是修建時間延後了五年，一個是地基曾塌陷過，想起來覺得對不起你們，不應當欺騙你們，所以連夜上門商量，你們若是不要，咱們明天就不簽約了，若是你們還是要，我半價賣給你們。
舅哥和娘本來睡覺被叫醒就犯糊塗，這會兒聽了更犯糊塗。舅嫂和娘的大哥大嫂在裏屋聽了也忍不住出來問這問那，請房主說清楚一些，究竟發生啥事了。房主又把他的話重複說了一遍。娘和舅哥一屋人算是大概明白了。舅哥是屋裏的當家人，又是我的委托人。大家要他拿主意。舅哥一時也猶豫不決，便對房主連夜造訪表示感謝，說這事太突然，請容許我們商量後明天迴話。房主說正是這個意思，你們就商量吧。
這一來這覺就沒法睡了。大家圍坐八仙桌商議到東方欲曉。娘的意見是這房還是要，房主說的地基問題是老問題，這麽多年都過去了，不是好好的嗎？舅嫂說降價一半誰不要誰傻。娘的大哥說這屋要不得。大家問為啥。他說反正要不得。娘的大嫂說老頭子說要不得肯定要不得。娘一想也覺得要不得，說哪有主動說自家貨不好降價的啊。娘這一說她大哥大嫂異口同聲說就是這個理由。舅哥舅嫂堅持己見。一家人分成兩派，誰也不服誰。
雄雞高唱，紅日含山，大家還是各持己見，也就顧不得早飯的事，各自分頭行動。娘和她哥嫂去找買賣的中人希望暫停買賣。舅哥夫婦去找房主人繼續辦理買賣手續。誰知中人正在房主家裏。舅娘和舅哥一家人找來找去又會師了。中人是縣裏的青幫大爺，不是白做中人，要收手續費。他一聽有人出爾反爾，火冒三丈說，那不行那不行，說好的事必須做。大家自然不幹，就與中人發生爭執。房主說你們別爭了別爭了，如果還嫌貴的話，我……我再讓一成。中人說你們撿大便宜了，還不快答應。娘把一家人招唿到一邊說這房更不能要了。舅哥夫婦也覺得蹊蹺，已經讓了一半，再讓一成，不是白送啊，腦袋進水了吧，便一致決定不要。舅哥把這意見告訴房主和中人。房主說那我再降。舅哥說我們更不要。中人拍桌子發脾氣說今天你們不要也得要，不然休想從這屋裏走出去。說罷，他衝院裏他的一幫人發命令說，都給我守好了，不準他們任何人出門。
舅哥說到這裏喊口渴。我急忙給他倒一杯茶。舅哥趕了幾十裏路又一口氣說半天，端過茶杯仰脖子一飲而盡，茶水溢出來順脖子流。我越聽越糊塗。這世上強買強賣隻有加價的，沒聽說過傻到降價的，便問舅哥：“你是說他的房子硬要降價賣給我？”
舅哥邊抹嘴邊說：“就是這個意思。所以你娘和我爹、娘、叫我趕車來告訴你，你說怎麽辦就怎麽辦。”
我問：“你這不是說中人不準你們走人嗎？你怎麽……”
舅哥說：“可不是不準走人嗎？我們商議半天想出個主意，說派我出去取銀票，中人才答應放我出去，但派兩人跟著。”
我問：“那怎麽辦？”
舅哥嘿嘿笑說：“活人還能讓尿憋死？我到了集市錢莊，前門進後門出，把那兩家夥甩錢莊門口了。”
我叫舅哥稍等，我想想。
我起身走到窗邊，憑窗眺望藍天白雲，心裏咯噔一下，天下事無奇不有，怎麽會有這等好事呢？是不是房主真缺錢啊？一想不對，談好的價錢是隨行就市，我不買自然還有人買，如若肯降六成，豈不成人人爭搶的便宜貨，還用得著一定要賣給我嗎？是不是中人圖手續費？就轉身問舅哥：“你們不要房也給中人手續費成不成？”舅哥說：“我們也不傻啊，說了，中人不答應，非要我們買不可。莫名其妙啊！”
想來想去，隻想到莫名其妙，想不出其他原因。舅哥在一邊急了，說崇孔你快拿主意，你娘和我爹娘媳婦還被關押著。我說那走，你帶我去看看再說，又說你等我請個假。我扔下手裏的差事去隔壁案房跟周爺說了情況。周爺聽了一會兒也沒明白，隻是叫我快去快迴，注意別仗勢欺人。我說我的周爺，我哪是仗勢欺人啊，我大概被人訛上了。周爺這才引起警惕，皺著眉頭說你等等，別走，啥事你被訛上了啊？我說我也沒明白，反正這房我不買也得買，這便宜不占也得占。周爺說不對，這是有人向你行賄。我大吃一驚，問周爺啥意思，誰向我行賄，為啥要賄賂我？周爺說你別急啊，我想想。我說您慢慢想吧，我娘還被人關押著呢，我得立即趕去救娘，說罷起身就走。
我與舅哥趕車來到事發地。房主一見我來了，忙迎上來做解釋，說他完全是一片真心，並無半點假意，又說我是紫禁城著名禦廚，理當受到他的尊敬，這折價房子權當孝敬。我見我娘和家人毫發無損，放心了，要家人迴去，由我來處理。中人從裏屋鑽出來，人未到聲音先到，說不行不行，然後走出來一個絡腮胡黑大漢，乜我兩眼接著說，你是宮裏官員更應該懂道理，咱們這行有規矩，談好的房子就得買，何況人家是一讓再讓，你沒有理由不買。我沒有穿官服也沒帶隨從，就是考慮了周爺說的不要仗勢欺人，可一見這麽橫不講理的人心裏就發火，便說朗朗乾坤，你有啥權力扣人？中人嘿嘿笑說老子就要扣人，你把老子怎麽樣？我氣得七竅生煙，正要亮出身份，被我娘製止了。娘一把攔住我說，兒啊你責任重大，不能和他一般見識，不如就買下吧。舅哥一家人也勸我買下算了。
我盡力壓抑住內心的憤怒，但一想起周爺說的有人可能趁機賄賂我的話就不敢答應買下來。我對中人說：“你是中人，不外乎賺幾個手續費，可以理解。這樣吧，房子我不需要了，請你替我退了。你替我介紹買房又替我退房，我給你兩份手續費如何？”
中人眉頭一揚像要答應，可被旁人扯扯衣服又變了樣，說：“不行不行，不能讓你壞了規矩。”我氣得七竅生煙，大聲說：“天下沒有強買強賣的生意，我就不買了，公了私了隨你。”
中人頓時抹了臉，桌子一拍說：“不知道老子的厲害！來人啦——”院子裏一幫人衝進來，綠眉綠眼盯著我。中人走近我，惡狠狠地盯著我說：“我最後問你一句話，買還是不買？”我正要迴答，突然屋外傳來一個聲音“要買”，頓時傻了眼，有這麽多嘴的嗎？轉身一看，嘿，不是別人是周爺，正急匆匆從院裏走進屋，忙迎上去說：“周爺您這是……”
周爺穿著官服，帶著隨從，進屋衝我笑笑，掉頭對中人說：“你就是中人吧。房主呢？”房主上前半步答應。周爺說：“你要賣這房子是嗎？”房主迴答：“是。”周爺說：“價錢都談好了是吧？”房主說：“是。”周爺說：“好。我現在宣布一件事，內務府決定出資給柳崇孔柳大人購置這套房子做新婚之房，作為朝廷對柳大人擔任品膳處總管的賞賜。現在辦理買賣手續吧，內務府司房馬上支付銀票。”周爺身後的司房即答應一聲“是”。
我和屋裏所有人頓時傻了眼。我急忙上前小聲問周爺：“周爺您這是唱的……”
周爺衝我眨眨眼睛，掉頭對房主說：“喂，別傻不拉幾發呆啊。”
房主和中人麵麵相覷。房主說：“我這房價可不是給您……您準備的啊，是……”
周爺說：“沒錯，我也買不起，是朝廷給柳大人買的。”
中人對房主說：“咱們這價……價也忒便宜了吧，你不是說不願意嗎？”
房主說：“對對，這房價怎麽會這麽便宜呢？不可能，不可能，是您中人擅自定的吧？”
中人說：“什麽什麽？怎麽會是我擅自定的呢？我可從來不做這虧損的買賣。”
房主說：“不是您是誰？難道還是我？我有這麽傻嗎？自個兒砍自個兒價啊！”
中人說：“地基塌陷不是你說的？建房時間不是你說的？不砍價也不成啊。”
房主說：“根本沒這迴事，地基沒塌陷過，建房時間也沒錯，是……”
中人說：“是啥？不就是你這張嘴說的嗎？”
房主說：“你傻啊？我這張嘴說的就是我說的啊？”
中人說：“嘿，奇了怪了，你說的不是你說的是誰掰你嘴說的啊？”
房主對中人身旁那位說：“是……”
那人說：“老瞧我幹嗎？你不是也答應得脆生生的嗎？怎麽這會來了官爺你就糊塗了？不行瞧郎中去治治你這健忘症。”
房主說：“你……”
娘悄悄問我：“他們這唱的哪一出啊？”
我也糊塗，問周爺：“他們這唱的哪一出啊？”
周爺將就我的話問房主：“喂喂，人家問你唱的哪一出？該收場了吧。”說罷掉頭對隨從護軍頭領說，“楊使軍，這兒剩下的事按本總管吩咐交由你處理。”
楊使軍拱手答道：“遵命！”馬上掉頭對他的一排部下軍士說，“給我把這院子封鎖住了，不準房主、中人等一幹人離開！”眾軍士一聲喝道：“遵命！”隨即封鎖院子，兩人看一人，看住房主、中人等人，又喝令中人帶來的那幫人都去院裏地上蹲著不許出聲。
周爺對我說：“崇孔咱們走。”我還在發蒙，一聽趕緊招唿娘走又招唿舅哥一家走。我們走出院子，我迫不及待地問周爺：“您這是幹嗎？您是真買房還是假買房啊？我可不要那房啊，您說過那是有人賄賂我，我才不上他們的當。”
周爺哈哈笑說：“崇孔，你瞧那是誰？”我抬眼望去，不遠處樹蔭下有一乘轎子、幾個跟班，再細瞧，嘿，轎窗露出個人臉，不是毛大臣是誰？我大吃一驚，毛大臣怎麽也來啦？趕緊小跑過去衝毛大臣要行跪拜禮。毛大臣探頭出來向我擺手說：“別驚動人。你上轎來說話。”
我跨進毛大臣的轎子又要下跪，可轎子狹窄，怎麽也跪不下去。毛大臣哈哈笑說：“免了免了。”我在轎裏弓著腰沒法直立，又不願違禮，與毛大臣對坐十分尷尬。毛大臣說：“不必拘禮，坐下聽我說。”我隻好坐下。毛大臣說：“你剛離開紫禁城周宗就來找我。我聽了覺得蹊蹺，同意周宗有人賄賂你的意見，但怎麽辦卻一時沒有主意，我想啊，你肯定不會買這房子，勢必與他們發生衝突，後果難料，急中生智，立即與周宗趕來這裏，讓周宗去嚇唬住他們，就說內務府準備用你們說好的價錢買下這個院子獎賞給你……”
我禁不住打斷他的話說：“您不會這樣做。我也不敢領受。”
周爺倚在轎窗插話說：“這是毛大臣救你的計策。”
我越發糊塗，怎麽是救我，就問毛大臣：“屬下愚鈍，請大人賜教。”
毛大臣說：“這是我和周宗想的計謀。內務府不會給你送院子，隻是一說，目的是逼迫他們不賣房子給你。”
我還是不明白。周爺說：“你這是聰明一世糊塗一時啊。”
毛大臣說：“現在時間緊迫，容不得我們細說，你照我吩咐做就是。你馬上迴去。他們肯定請求你退房。你就退房吧。”
我說：“他們會請求我退房？不可能吧，剛才不是強迫我買房嗎？”
周爺說：“叫你去這麽做就這麽做。快去吧。”
毛大臣笑嘻嘻說：“去了就知道。”
娘他們正眼巴巴望著我。娘老遠見我走過去就迎上來問我：“崇孔崇孔你們這是幹嗎啊？那轎子裏是啥人？你怎麽要跪拜啊？嘀嘀咕咕又說啥？這院子究竟要不要啊？”
我說：“這院子咱不能要。”
舅哥說：“內務府不是要替你買嗎？多好的事啊，就買吧。”
娘說：“崇孔說不能買就不能買。”
舅嫂說：“說不買就不買啊，他們死活要賣給咱們咋辦？”
我說：“你們隨我來，看我怎麽叫他們求我退房。”
舅哥說：“啥時候了，還開玩笑。”
舅嫂說：“我看是你求他們退房還差不多。”
我心裏咯噔一下，毛大臣、周爺說得準不準啊？到時候在家人麵前可丟不起人啦。
我帶著家人走進那四合院，還在院裏，房主、中人和中人邊上那人就跑出來給我跪下求情。我心裏暗自高興，毛大臣料事如神啊，就掉頭對舅哥夫婦眨眨眼，迴頭抹著臉說：“喂喂，剛才還那麽兇，這會兒怎麽啦？我是來看買房手續辦好沒有。”
房主說：“請柳大人高抬貴手，放過我吧！”
中人說：“奴才有眼不識泰山，得罪大人，給大人賠禮道歉！這房還是求大人別買了吧。”
我說：“為啥？剛才還硬要我買，這會兒為啥又求我不買呢？”
房主說：“這價也忒便宜了啊，我虧死了啊！”說罷指著中人說，“都是他要我這麽做的！”
我對中人說：“你為啥硬要房主降價賣給我？”
中人支支吾吾，突然指著他身邊那人說：“都是他指使的！都是他指使的！”
那人啥也不說，隻顧給我磕頭。
我心裏咯噔一下，這人是誰？周爺說可能有人向我行賄，是不是指的這人？我問他：“你是誰？”他不說話。我問房主和中人這人是誰。他們麵麵相覷不迴答。我心裏明白了幾分，此刻也不必與他計較，自有他說出實情的時候，就對房主和中人說：“好吧，看在你們求情的分上，這院子我就不買了，不過告訴你們，今後不許這麽做了，讓我發現再做的話決不輕饒！”
他們答應再不敢了。我就對楊使軍說：“奉毛大臣令，你們撤了吧。”楊使軍應聲“遵命”，帶著他的護軍走了。我和家人走出四合院。我準備去稟報毛大臣，一看哪裏還有人，連周爺也走了，就與家人迴家。一路上大家問這問那，又誇我神氣十足，還說我料事如神，羞得我滿麵通紅，幸好紅日高照，替我遮羞。
事後我才知道這場鬧劇是蔣爺導演的。蔣爺見我當上品膳處總管，很不服氣，加之我以前調查盜用食材的事，舊仇新恨，對我就有了必欲除之而後快的念頭。他打聽到我準備結婚在買房，就指使人，就是站在中人身旁的那位先生，是宮裏禦膳房的薑配菜，收買中人，前麵說了是青幫老大，要他促成此筆買賣，再通過中人威脅房主，要他把房價一降再降，一定把房子賣給我，說是降價部分由他補貼，還說事成之後有重獎。蔣爺的陰謀是隻要我以低價買下這個院子，就叫房主告官說我仗勢欺人，由中人做證人，已聯係好當地的縣令，一告就準，致使我身敗名裂，朝廷內務府就會免去我的總管。誰知毛大臣和周爺識破了他的陰謀詭計，將計就計，趁房主把房價一降再降之際，假裝說內務府要替我買房，正好看中這院子便宜要買。房主不敢得罪內務府，又不願意這麽便宜賣房，問中人怎麽辦。中人也不知道怎麽辦，問薑配菜。薑配菜趕緊叫人溜出去向蔣爺報告。蔣爺這會兒正躲在附近茶樓監督，一看驚動了毛大臣，再看內務府趁低價要買房，很著急，立即改變主意，叫人通知薑配菜取消賣房補貼。房主一聽取消賣房補貼，心想這不是支人上牆半道撤樓梯嗎？我傻啊，便堅決不賣房。周爺故弄玄虛，命令護軍堅持要買房。這時我再出麵，房主隻好求我別買。我就順水推舟不買了。
這麽些年來我一直對蔣爺這個做法耿耿於懷，太卑鄙太陰險，要不是毛大臣和周爺妙計安天下，我早被蔣爺整下馬了，哪裏還有後來的故事？所以我渡過這一關後，堅決拋棄婦人之仁，對蔣爺再不心慈手軟，抓住他通過黃廚頭串通張貴人盜賣古字畫的蛛絲馬跡，追蹤張貴人宮裏的白雲大姑娘和陽太監，發現開進張貴人宮裏的黑車，慢慢揭開紫禁城盜賣食材的冰山一角。這是後話，容我慢慢道來。
這件事後我再不敢大意，害怕還有人安套等我鑽，就拜托周爺和毛大臣找房子。內務府的舊空房不少，報經皇上禦準，撥了一處院子給我，還派人做一番整修，就在紫禁城外不遠的地方，方便我進出紫禁城。我有了房子，請娘過來主持，雇了幾個下人，添置一些家具，選擇一個黃道吉日，吹吹打打把新媳婦娶進門。新媳婦美貌溫柔，過門第二天就下廚做飯。娘終於見到我娶媳婦，高興得流淚，說我爹要是還在該多好啊。我勸娘大喜日子別瞎想，爹的事我記在心上的。每天清早，媳婦起來替我做好吃的。我吃了早飯出門去宮裏辦差天還沒亮。每天傍晚我從宮裏迴家，媳婦已準備好飯菜等我。休班時候我帶娘和媳婦駕馬車遊西山。我的小日子其樂融融。
毛大臣身份高，由周爺陪著先走。我和王首領隨後。出得頤和園，王首領要我坐他的馬車。我說我要去內務府，搭周爺的車，便與他拱手告別。我見他駕車而去，忙走過去跨上周爺的馬車。周爺剛送走毛大臣，正等著我。我說：“周爺怎麽到頤和園來了？”周爺說：“崇孔，你差點急死我了！你昨天改變主意怎麽不預先告訴我呢？害得我東找西找，最後找到毛大臣，毛大臣派人四處打聽才得知你跟王首領去了頤和園，又急得不得了，一夜沒睡踏實，今兒個一早就來這裏了，還拉上毛大臣一道，不然我進不了園子。”我說：“對不起了周爺，我是怕您不讓我去。”周爺說：“你啊你，叫我怎麽說你好啊！”他緊緊拉著我的手。我知道這是周爺心疼我，怕我出事，感動得掉頭抹眼淚。我爹去世多年。我娘疼我。我沒爹疼。周爺像爹一樣疼我。
周爺說了他和毛大臣來頤和園的事。
昨天周爺給我開了出宮條，囑咐我迴住處收拾一下就出宮。他送我走出內務府，見我心事重重，不放心，待處理完急需辦理的一些事務後，就到內禦膳房來看我走了沒有。一看我沒在，還以為我聽話出宮了，誰知碰見熟人一問，說是與王首領去了頤和園，頓時急得跺腳，趕緊駕車趕來，可到宮門一問，已經出去一個時辰了，隻好作罷。
周爺不知如何是好，急忙去找毛大臣。毛大臣說別找了，柳崇孔既然敢去，就有敢去的道理。周爺不同意，說柳崇孔年輕、不懂深淺，被人陷害了還不知道人是誰，要趕去頤和園阻攔。毛大臣不準他這樣做，說他這才是不懂深淺。周爺一聽才明白自己氣糊塗了。西太後召見柳崇孔誰敢阻攔，阻攔就是大逆不道。周爺想來想去還是不放心，請求毛大臣第二天帶他去頤和園看看，萬一有個閃失也好臨時彌補。毛大臣就答應今天一早帶周爺來頤和園。毛大臣的內務府管著宮裏和園子的皇家事務，有權拜見西太後。今兒早上他們趕到頤和園樂壽堂，聽說我已被召進宮，急忙參拜進來，遠遠見我和王首領，也不敢招唿，而我正專心品茶，無暇張望。周爺和毛大臣商量好了，如果我品嚐不準，毛大臣一定出麵替我說話。
我聽了很感動，說：“謝謝周爺，謝謝毛大臣！”
周爺說：“你不用謝我。你受到西太後讚賞，做了品膳處總管是件好事，今後誰也不敢刁難你了，可以好好開展調查了。”
我說：“我也是這麽想，今後誰要刁難我，我就告禦狀。”
周爺哈哈笑說：“你當了五品總管還是幼稚。我問你啥叫禦狀？那不過是戲文裏的唱詞，辦事情還得一級一級地稟報，比如品膳處總管得向內務府大臣稟報，大臣怎麽說就得怎麽做，官大一級如泰山壓頂。”
我聽了嘿嘿笑說：“周爺您得多指點。”
周爺說：“我可不敢指點你。你現在和我平起平坐。”
我趕緊說：“周爺您千萬別這樣說。我還是您的學生，您還是我的爺。我永遠都聽您的。您叫我幹啥我就幹啥。”
周爺說：“你還年輕，任重而道遠。毛大臣說了，需要你勇往直前，更重的擔子還等著你。你該怎麽幹就大膽幹。比如這次，要是依我的主意這麽一躲，哪來這麽好的事？說不定你這會兒真被緝拿呢。崇孔，我也想好了，今後你就大膽幹，我和毛大臣在背後支持你，做你的堅強後盾，好不好？”
我說：“好。”
我們在迴宮的車上這麽聊著。
迴到紫禁城，我就正式去內務府品膳處當差，就任品膳處總管。毛大臣親自來召集全處官吏開會，宣布我的任命，安排我負責紫禁城膳品質量，又宣布周爺為品膳處領班總管，負責紫禁城所有膳房人員的廚藝培訓。我們品膳處有上百人，都是從宮裏各膳房廚役百裏挑一選上來的，個個都是禦廚高手，不然也製服不了那幫膳房的廚子。我雖然最年輕就做了他們的上司，但因為我有喝茶辨水的成績，又是西太後欽點，加上又有周爺做後盾，他們都很服氣，表示服從我的領導，支持我的工作。
我那年二十八歲。
我出宮迴家把這消息告訴我娘。我進宮這些年我娘迴娘家住，和我姥爺、姥姥、姨父、姨母、姨侄生活，我時不時帶些銀子給娘。娘也大方，把銀子給我姨母補貼家用，還賣了十幾畝地，添置了一掛馬車，大家和睦相處，還算行。我娘和一家老小見我穿著五品官服坐著轎子帶著隨從衣錦還鄉，驚訝萬分。我娘不相信是我，要我脫了頂戴官袍讓她瞧瞧。我說娘這怎麽行，大庭廣眾有失官體，兒子現在是有身份的人了。大家哈哈笑。
晚上我和娘拉家常。我悄悄給娘一把銀票，總有好幾百兩吧。娘拿著說燙手，不要。我說娘這是兒子孝敬您的，是兒子在宮裏得的俸銀和賞賜。我從宮裏還帶了東西迴家，就去打開箱子包袱，一件件翻給娘看，有貂皮、貂脖子、綾羅綢緞、珠寶玉器、名貴書畫，單是綢子就有寧綢、江綢、川綢，緞子有織錦緞、閃緞、洋緞。娘看了說都隻聽說沒見過，今兒個大開眼界了。我說您老人家就慢慢享用吧，下次兒子再給您帶迴來。娘說你也別帶了，娘老了，穿不得吃不得，也不稀罕。我說，娘您怎麽啦？好好的就不高興了。娘不說話，迴身坐炕上不搭理我。
過一會姥姥進來見了說我，崇孔你不知道你娘的心思。我這才發現還有件大事沒說，就急忙把在宮裏尋找六指腳的事說了，說不是兒子不盡心，實在是因為紫禁城太大、宮裏人太多，大海撈針沒法找，但娘您放心，兒記著這事。如今兒是品膳處總管，管著全紫禁城膳房的膳品質量，涉及範圍更廣，人更多，一定能找到六指腳替爹報仇。
娘這才緩過神來。娘說：“崇孔啊，娘送你進宮不是貪圖錢財官位，是指望你替你爹報仇。你爹當年死得不明不白啊。娘老是做夢，夢到你爹向我喊冤啊。你爹就沒給你托夢？”
我爹死那年我才十四歲，半大孩子，那時常夢到爹，這些年再沒夢見爹，但不好實話實說，就說“咋沒夢見”。姥姥說：“你娘老是說夢到你爹，姥姥再三勸她也不頂用。你爹死都死這麽些年了，不能老是夢到啊。”
娘又說：“兒啊，你也老大不小了。你爹生前就要給你談一門婚事，是娘說還早，推掉了，現在該談得了。”娘掉頭對姥姥說，“娘知道的，一般孩子誰不是十七八歲就談婚事啊”姥姥說：“敢情是，咱這村小夥子二十沒成親的沒啦，不信你明兒個問問去。”我說：“還早呢。”娘說：“早啥？你都二十八啦。你爹像你這年紀都娶我進門幾年了。”
姥姥說：“這我記得真切。你爹那年上咱家求親，跟在你娘身後小半天不吱聲，還以為啞巴呢，傻乎乎的小樣。”
大家哈哈笑。
我在娘這兒住了三天，天天和娘、和姥姥姥爺他們聊天，無憂無慮，其樂融融。娘和姥姥堅持要替我說一門婚事，還說姥姥村裏就有不少好姑娘，趙家如何，李家怎樣，過幾天就上門提親去。我做了五品總管，按內務府規矩，可以娶親成家，還給分配小院安排人伺候，便答應下來，但一再強調要說好人家的女兒，連女兒家的父母爺爺婆婆也得是好人，宮裏要審查的，不是什麽人都能和宮裏五品官員成親的。娘說知道啦，比你姥姥還囉唆。姥姥說啥話啊，崇孔別聽你娘的，你娘比姥姥還愛瞎叨叨。我們哈哈笑。
我迴到宮裏開始履行總管職責。我首先向周爺請教，從他那裏弄來宮裏所有膳房、他坦的資料，一看嚇一跳，太多，特別是他坦，說起來是外迴事處，各宮各處各嬪妃都設有他坦，比如我們品膳處也在他坦街設有他坦，本來的目的是對外聯係，但因為他坦街采購食材方便，宮外的廚子也好請，還能吃到宮裏沒有的味道，各宮處就以對外聯係需要為名在他坦辦起膳房。宮裏除了皇帝、西太後、皇後、張貴人、趙太妃宮有膳房，其他嬪妃一概沒有，禦膳房也不替她們專門做，要吃可以去禦膳房領用，有啥吃啥。她們往往嫌這樣的夥食不合口味，也為了圖新鮮和方便，便花錢在這兒辦夥食，每日叫宮女、太監來領，進宮享用，順便也買點他坦街上的吃食，比如六合義的蘇造肉，帶迴宮裏吃。內務府各處在他坦街上的膳房更多，一到吃飯點，成群結隊的內務府官吏都從宮裏出來吃飯，特別是那些低級官吏，比如懋勤殿、奏事處、南書房、敬事房的寫字人，各處的蘇拉都來這兒各自的他坦膳房吃飯。宮裏有個按摩處有兩百人，替宮裏人剃頭、修腳、按摩，包括替皇上服務，原來設在宮裏，後來因為人來人往太多太嘈雜，搬到他坦街。按摩處就設有膳房。
紫禁城太大，人員太多，我一時半會也理不清，反正每個宮處他坦都有賬可查，內務府會計司月月都要查他們的賬，也不怕他們跑路，就慢慢來吧，當務之急是繼續調查盜用食材的事。我就全身心投入調查工作。
除調查張貴人，我還有一大攤子事，選拔一批編撰官來編修禦膳經典，對他們提出的疑問做解答。我從各宮抽調五十名禦廚集中編修膳譜，每天對他們的工作進行指點。我正忙著修膳譜和調查張貴人時，娘叫人帶話說家裏有急事，要我一定迴家一趟。我安排好差事就迴家見娘，問娘啥急事。娘笑嘻嘻說給你說媳婦。我說娘這也算急事。娘說不孝有三，無後為大，給你說媳婦就是天大急事。我笑了說娘啥時學會款文了。我們哈哈笑。
娘給我說的媳婦是一百裏外的鄭家小姐，年方二八，美貌端莊，賢惠能幹，家境富裕，爹是河北廊坊五品道台，兩個哥哥都在朝廷禮部、工部做七品官，算得上官宦人家。我聽了暗自讚同。我是五品，鄭小姐爹也是五品，門當戶對，誰也不嫌誰。我問娘這些情況可都真實。娘說，怎麽不真實？都是閆媒婆牽的線。我問，閆媒婆是誰啊？娘說你一天到晚關在紫禁城，是啥也不知道，閆媒婆是北京九城第一紅娘。我說還是得叫人再去看看。娘說還要你教啊，娘叫你哥你嫂前去打聽清楚了，沒有假。我心裏暗自高興。
按娘的安排，我叫人給媒婆送去我的生辰八字，又向媒婆要來鄭小姐的生辰八字，再找八字先生測算，說是天造地設的一對，都歡天喜地。我又帶了禮品去拜見我未來的嶽父。他老人家已經從道台位置上告老還鄉。他很喜歡我年輕有為，一口答應這門婚事。這樁婚事算是定了下來，就等我添置房屋家具迎娶。
我不能在家多耽擱，把這些必須我親自處理的事忙完就準備迴宮，至於買房添置家具等一應雜事就拜托哥嫂。我們柳家到我這一輩是單傳，就我一個。哥哥不是我親哥，是舅哥，是位私塾先生。我全權委托他替我購買房子置辦家具。我把銀票留給娘，讓娘和舅哥商量辦。
我安排好這事就迴到宮裏忙差事，因為耽誤了幾天，編撰的很多事等著我處理，而張貴人那邊也有了消息，我安排的內線告訴我，黃廚頭在他坦街上的估衣鋪成交了一筆古字畫買賣，賣主是北京琉璃廠餘記，還拿到了買賣清單，都是宮裏的東西，問我怎麽處理。我聽了暗自高興，叫內線別動，盯緊琉璃廠餘記就是。自從經曆了這麽多波折後我逐漸變得成熟了。張貴人和黃廚頭聯合盜賣宮裏古字畫不是我調查的主要事，隻是突破口，我的主要差事是執行皇上密旨、弄清盜賣食材的事，不可因小失大，撿了芝麻丟了西瓜。我要按照毛大臣和周爺的吩咐，耐心等待張貴人露餡，然後抓住她的把柄，盜賣食材的事就可能水落石出。
過幾天，我又接到徐司房報告，說張貴人宮的大姑娘白雲與陽太監是菜戶。我聽了大為驚喜，抓到白雲姑娘的把柄離抓到張貴人的把柄就不遠了。我要徐司房拿賊拿贓捉奸捉雙。徐司房說這簡單。我正等徐司房的消息，內務府品膳處外迴事處來人告訴我，說我舅哥來他坦街了，要我馬上去他坦街見他。我心裏咯噔一下，出啥事啦？平日娘要見我都是托人帶信到他坦街外迴事處，今天舅哥怎麽親自出馬？一定有大事，便趕緊往他坦街小跑。
前麵說了我舅哥是私塾先生，雖說沒有中舉做官，但知書識禮，文質彬彬，是個讀書人。他一見到我遠遠來了就喊叫著迎上來告訴我，出事了、出事了。我問出啥事？是不是娘……他說不是娘的事是你的事。我更糊塗，問他啥意思，我好好的沒事啊。他說你別急。我說你才別急，慢慢講究竟出了啥事。他說了一通我明白了，的確是我的事，是我委托他買新房的事。
事情是這樣的。
舅哥答應了我的委托就四處尋找房子。娘的意思，我成婚後她要與我住一起，要替我帶孩子，但她不想離她的娘家太遠，最好挨著不遠，便於有個往來。娘的娘家在縣城邊上。娘希望新房就在這附近不遠。舅哥根據我娘的意思尋得一處房子，一處兩進四合院，房主舉家遷徙，一切家具也還現成，一堂紅木家具。舅哥帶娘去看了也滿意，就與房主談價。我雖說做品膳處總管、總編撰官，月俸銀子多了不少，但時間不長，還沒得過賞賜，積蓄有限，不免囊中羞澀，所以臨走時留給的買房銀子不多，加之原來計劃先買一進四合院完婚安身，將來再說，誰知看中的是兩進四合院，銀子就有些緊張。
舅哥與房主反複討價還價，甚至提出不要家具，最後達成協議，連房帶家具差不多是我留給的銀子數，於是皆大歡喜，找中人寫買賣契約，準備舉行買賣儀式，簽字交銀票成交。舅哥說的出事就出在這個時候。舉辦買賣儀式的頭天晚上，娘和舅哥一家人剛吹燈上床睡覺，突然有不速之客敲門，問是誰，迴答是賣房人，說夤夜打攪實在抱歉。舅哥和娘穿衣起床暗暗合計，來者不善，怕是要漲價，心裏便惴惴不安。
開得門來，請進房主就座，說燒水泡茶，便被房主叫住說，說幾句話就走，不打攪了，但坐下卻遲遲不開口。舅哥穩不住，說，咱們的房價可是當麵鑼對鑼鼓對鼓說定了的啊。娘叫舅哥別說話。房主嘿嘿笑說，說定了也可以改嘛。舅哥和娘麵麵相覷。舅哥說我們估計來者不善嘛，果不其然，你硬是來漲價的啊。娘說房契都寫好了還要改啊。房主吭吭咳嗽說，你們別急啊，聽我解釋。他解釋說，他隱瞞了房屋的問題，一個是修建時間延後了五年，一個是地基曾塌陷過，想起來覺得對不起你們，不應當欺騙你們，所以連夜上門商量，你們若是不要，咱們明天就不簽約了，若是你們還是要，我半價賣給你們。
舅哥和娘本來睡覺被叫醒就犯糊塗，這會兒聽了更犯糊塗。舅嫂和娘的大哥大嫂在裏屋聽了也忍不住出來問這問那，請房主說清楚一些，究竟發生啥事了。房主又把他的話重複說了一遍。娘和舅哥一屋人算是大概明白了。舅哥是屋裏的當家人，又是我的委托人。大家要他拿主意。舅哥一時也猶豫不決，便對房主連夜造訪表示感謝，說這事太突然，請容許我們商量後明天迴話。房主說正是這個意思，你們就商量吧。
這一來這覺就沒法睡了。大家圍坐八仙桌商議到東方欲曉。娘的意見是這房還是要，房主說的地基問題是老問題，這麽多年都過去了，不是好好的嗎？舅嫂說降價一半誰不要誰傻。娘的大哥說這屋要不得。大家問為啥。他說反正要不得。娘的大嫂說老頭子說要不得肯定要不得。娘一想也覺得要不得，說哪有主動說自家貨不好降價的啊。娘這一說她大哥大嫂異口同聲說就是這個理由。舅哥舅嫂堅持己見。一家人分成兩派，誰也不服誰。
雄雞高唱，紅日含山，大家還是各持己見，也就顧不得早飯的事，各自分頭行動。娘和她哥嫂去找買賣的中人希望暫停買賣。舅哥夫婦去找房主人繼續辦理買賣手續。誰知中人正在房主家裏。舅娘和舅哥一家人找來找去又會師了。中人是縣裏的青幫大爺，不是白做中人，要收手續費。他一聽有人出爾反爾，火冒三丈說，那不行那不行，說好的事必須做。大家自然不幹，就與中人發生爭執。房主說你們別爭了別爭了，如果還嫌貴的話，我……我再讓一成。中人說你們撿大便宜了，還不快答應。娘把一家人招唿到一邊說這房更不能要了。舅哥夫婦也覺得蹊蹺，已經讓了一半，再讓一成，不是白送啊，腦袋進水了吧，便一致決定不要。舅哥把這意見告訴房主和中人。房主說那我再降。舅哥說我們更不要。中人拍桌子發脾氣說今天你們不要也得要，不然休想從這屋裏走出去。說罷，他衝院裏他的一幫人發命令說，都給我守好了，不準他們任何人出門。
舅哥說到這裏喊口渴。我急忙給他倒一杯茶。舅哥趕了幾十裏路又一口氣說半天，端過茶杯仰脖子一飲而盡，茶水溢出來順脖子流。我越聽越糊塗。這世上強買強賣隻有加價的，沒聽說過傻到降價的，便問舅哥：“你是說他的房子硬要降價賣給我？”
舅哥邊抹嘴邊說：“就是這個意思。所以你娘和我爹、娘、叫我趕車來告訴你，你說怎麽辦就怎麽辦。”
我問：“你這不是說中人不準你們走人嗎？你怎麽……”
舅哥說：“可不是不準走人嗎？我們商議半天想出個主意，說派我出去取銀票，中人才答應放我出去，但派兩人跟著。”
我問：“那怎麽辦？”
舅哥嘿嘿笑說：“活人還能讓尿憋死？我到了集市錢莊，前門進後門出，把那兩家夥甩錢莊門口了。”
我叫舅哥稍等，我想想。
我起身走到窗邊，憑窗眺望藍天白雲，心裏咯噔一下，天下事無奇不有，怎麽會有這等好事呢？是不是房主真缺錢啊？一想不對，談好的價錢是隨行就市，我不買自然還有人買，如若肯降六成，豈不成人人爭搶的便宜貨，還用得著一定要賣給我嗎？是不是中人圖手續費？就轉身問舅哥：“你們不要房也給中人手續費成不成？”舅哥說：“我們也不傻啊，說了，中人不答應，非要我們買不可。莫名其妙啊！”
想來想去，隻想到莫名其妙，想不出其他原因。舅哥在一邊急了，說崇孔你快拿主意，你娘和我爹娘媳婦還被關押著。我說那走，你帶我去看看再說，又說你等我請個假。我扔下手裏的差事去隔壁案房跟周爺說了情況。周爺聽了一會兒也沒明白，隻是叫我快去快迴，注意別仗勢欺人。我說我的周爺，我哪是仗勢欺人啊，我大概被人訛上了。周爺這才引起警惕，皺著眉頭說你等等，別走，啥事你被訛上了啊？我說我也沒明白，反正這房我不買也得買，這便宜不占也得占。周爺說不對，這是有人向你行賄。我大吃一驚，問周爺啥意思，誰向我行賄，為啥要賄賂我？周爺說你別急啊，我想想。我說您慢慢想吧，我娘還被人關押著呢，我得立即趕去救娘，說罷起身就走。
我與舅哥趕車來到事發地。房主一見我來了，忙迎上來做解釋，說他完全是一片真心，並無半點假意，又說我是紫禁城著名禦廚，理當受到他的尊敬，這折價房子權當孝敬。我見我娘和家人毫發無損，放心了，要家人迴去，由我來處理。中人從裏屋鑽出來，人未到聲音先到，說不行不行，然後走出來一個絡腮胡黑大漢，乜我兩眼接著說，你是宮裏官員更應該懂道理，咱們這行有規矩，談好的房子就得買，何況人家是一讓再讓，你沒有理由不買。我沒有穿官服也沒帶隨從，就是考慮了周爺說的不要仗勢欺人，可一見這麽橫不講理的人心裏就發火，便說朗朗乾坤，你有啥權力扣人？中人嘿嘿笑說老子就要扣人，你把老子怎麽樣？我氣得七竅生煙，正要亮出身份，被我娘製止了。娘一把攔住我說，兒啊你責任重大，不能和他一般見識，不如就買下吧。舅哥一家人也勸我買下算了。
我盡力壓抑住內心的憤怒，但一想起周爺說的有人可能趁機賄賂我的話就不敢答應買下來。我對中人說：“你是中人，不外乎賺幾個手續費，可以理解。這樣吧，房子我不需要了，請你替我退了。你替我介紹買房又替我退房，我給你兩份手續費如何？”
中人眉頭一揚像要答應，可被旁人扯扯衣服又變了樣，說：“不行不行，不能讓你壞了規矩。”我氣得七竅生煙，大聲說：“天下沒有強買強賣的生意，我就不買了，公了私了隨你。”
中人頓時抹了臉，桌子一拍說：“不知道老子的厲害！來人啦——”院子裏一幫人衝進來，綠眉綠眼盯著我。中人走近我，惡狠狠地盯著我說：“我最後問你一句話，買還是不買？”我正要迴答，突然屋外傳來一個聲音“要買”，頓時傻了眼，有這麽多嘴的嗎？轉身一看，嘿，不是別人是周爺，正急匆匆從院裏走進屋，忙迎上去說：“周爺您這是……”
周爺穿著官服，帶著隨從，進屋衝我笑笑，掉頭對中人說：“你就是中人吧。房主呢？”房主上前半步答應。周爺說：“你要賣這房子是嗎？”房主迴答：“是。”周爺說：“價錢都談好了是吧？”房主說：“是。”周爺說：“好。我現在宣布一件事，內務府決定出資給柳崇孔柳大人購置這套房子做新婚之房，作為朝廷對柳大人擔任品膳處總管的賞賜。現在辦理買賣手續吧，內務府司房馬上支付銀票。”周爺身後的司房即答應一聲“是”。
我和屋裏所有人頓時傻了眼。我急忙上前小聲問周爺：“周爺您這是唱的……”
周爺衝我眨眨眼睛，掉頭對房主說：“喂，別傻不拉幾發呆啊。”
房主和中人麵麵相覷。房主說：“我這房價可不是給您……您準備的啊，是……”
周爺說：“沒錯，我也買不起，是朝廷給柳大人買的。”
中人對房主說：“咱們這價……價也忒便宜了吧，你不是說不願意嗎？”
房主說：“對對，這房價怎麽會這麽便宜呢？不可能，不可能，是您中人擅自定的吧？”
中人說：“什麽什麽？怎麽會是我擅自定的呢？我可從來不做這虧損的買賣。”
房主說：“不是您是誰？難道還是我？我有這麽傻嗎？自個兒砍自個兒價啊！”
中人說：“地基塌陷不是你說的？建房時間不是你說的？不砍價也不成啊。”
房主說：“根本沒這迴事，地基沒塌陷過，建房時間也沒錯，是……”
中人說：“是啥？不就是你這張嘴說的嗎？”
房主說：“你傻啊？我這張嘴說的就是我說的啊？”
中人說：“嘿，奇了怪了，你說的不是你說的是誰掰你嘴說的啊？”
房主對中人身旁那位說：“是……”
那人說：“老瞧我幹嗎？你不是也答應得脆生生的嗎？怎麽這會來了官爺你就糊塗了？不行瞧郎中去治治你這健忘症。”
房主說：“你……”
娘悄悄問我：“他們這唱的哪一出啊？”
我也糊塗，問周爺：“他們這唱的哪一出啊？”
周爺將就我的話問房主：“喂喂，人家問你唱的哪一出？該收場了吧。”說罷掉頭對隨從護軍頭領說，“楊使軍，這兒剩下的事按本總管吩咐交由你處理。”
楊使軍拱手答道：“遵命！”馬上掉頭對他的一排部下軍士說，“給我把這院子封鎖住了，不準房主、中人等一幹人離開！”眾軍士一聲喝道：“遵命！”隨即封鎖院子，兩人看一人，看住房主、中人等人，又喝令中人帶來的那幫人都去院裏地上蹲著不許出聲。
周爺對我說：“崇孔咱們走。”我還在發蒙，一聽趕緊招唿娘走又招唿舅哥一家走。我們走出院子，我迫不及待地問周爺：“您這是幹嗎？您是真買房還是假買房啊？我可不要那房啊，您說過那是有人賄賂我，我才不上他們的當。”
周爺哈哈笑說：“崇孔，你瞧那是誰？”我抬眼望去，不遠處樹蔭下有一乘轎子、幾個跟班，再細瞧，嘿，轎窗露出個人臉，不是毛大臣是誰？我大吃一驚，毛大臣怎麽也來啦？趕緊小跑過去衝毛大臣要行跪拜禮。毛大臣探頭出來向我擺手說：“別驚動人。你上轎來說話。”
我跨進毛大臣的轎子又要下跪，可轎子狹窄，怎麽也跪不下去。毛大臣哈哈笑說：“免了免了。”我在轎裏弓著腰沒法直立，又不願違禮，與毛大臣對坐十分尷尬。毛大臣說：“不必拘禮，坐下聽我說。”我隻好坐下。毛大臣說：“你剛離開紫禁城周宗就來找我。我聽了覺得蹊蹺，同意周宗有人賄賂你的意見，但怎麽辦卻一時沒有主意，我想啊，你肯定不會買這房子，勢必與他們發生衝突，後果難料，急中生智，立即與周宗趕來這裏，讓周宗去嚇唬住他們，就說內務府準備用你們說好的價錢買下這個院子獎賞給你……”
我禁不住打斷他的話說：“您不會這樣做。我也不敢領受。”
周爺倚在轎窗插話說：“這是毛大臣救你的計策。”
我越發糊塗，怎麽是救我，就問毛大臣：“屬下愚鈍，請大人賜教。”
毛大臣說：“這是我和周宗想的計謀。內務府不會給你送院子，隻是一說，目的是逼迫他們不賣房子給你。”
我還是不明白。周爺說：“你這是聰明一世糊塗一時啊。”
毛大臣說：“現在時間緊迫，容不得我們細說，你照我吩咐做就是。你馬上迴去。他們肯定請求你退房。你就退房吧。”
我說：“他們會請求我退房？不可能吧，剛才不是強迫我買房嗎？”
周爺說：“叫你去這麽做就這麽做。快去吧。”
毛大臣笑嘻嘻說：“去了就知道。”
娘他們正眼巴巴望著我。娘老遠見我走過去就迎上來問我：“崇孔崇孔你們這是幹嗎啊？那轎子裏是啥人？你怎麽要跪拜啊？嘀嘀咕咕又說啥？這院子究竟要不要啊？”
我說：“這院子咱不能要。”
舅哥說：“內務府不是要替你買嗎？多好的事啊，就買吧。”
娘說：“崇孔說不能買就不能買。”
舅嫂說：“說不買就不買啊，他們死活要賣給咱們咋辦？”
我說：“你們隨我來，看我怎麽叫他們求我退房。”
舅哥說：“啥時候了，還開玩笑。”
舅嫂說：“我看是你求他們退房還差不多。”
我心裏咯噔一下，毛大臣、周爺說得準不準啊？到時候在家人麵前可丟不起人啦。
我帶著家人走進那四合院，還在院裏，房主、中人和中人邊上那人就跑出來給我跪下求情。我心裏暗自高興，毛大臣料事如神啊，就掉頭對舅哥夫婦眨眨眼，迴頭抹著臉說：“喂喂，剛才還那麽兇，這會兒怎麽啦？我是來看買房手續辦好沒有。”
房主說：“請柳大人高抬貴手，放過我吧！”
中人說：“奴才有眼不識泰山，得罪大人，給大人賠禮道歉！這房還是求大人別買了吧。”
我說：“為啥？剛才還硬要我買，這會兒為啥又求我不買呢？”
房主說：“這價也忒便宜了啊，我虧死了啊！”說罷指著中人說，“都是他要我這麽做的！”
我對中人說：“你為啥硬要房主降價賣給我？”
中人支支吾吾，突然指著他身邊那人說：“都是他指使的！都是他指使的！”
那人啥也不說，隻顧給我磕頭。
我心裏咯噔一下，這人是誰？周爺說可能有人向我行賄，是不是指的這人？我問他：“你是誰？”他不說話。我問房主和中人這人是誰。他們麵麵相覷不迴答。我心裏明白了幾分，此刻也不必與他計較，自有他說出實情的時候，就對房主和中人說：“好吧，看在你們求情的分上，這院子我就不買了，不過告訴你們，今後不許這麽做了，讓我發現再做的話決不輕饒！”
他們答應再不敢了。我就對楊使軍說：“奉毛大臣令，你們撤了吧。”楊使軍應聲“遵命”，帶著他的護軍走了。我和家人走出四合院。我準備去稟報毛大臣，一看哪裏還有人，連周爺也走了，就與家人迴家。一路上大家問這問那，又誇我神氣十足，還說我料事如神，羞得我滿麵通紅，幸好紅日高照，替我遮羞。
事後我才知道這場鬧劇是蔣爺導演的。蔣爺見我當上品膳處總管，很不服氣，加之我以前調查盜用食材的事，舊仇新恨，對我就有了必欲除之而後快的念頭。他打聽到我準備結婚在買房，就指使人，就是站在中人身旁的那位先生，是宮裏禦膳房的薑配菜，收買中人，前麵說了是青幫老大，要他促成此筆買賣，再通過中人威脅房主，要他把房價一降再降，一定把房子賣給我，說是降價部分由他補貼，還說事成之後有重獎。蔣爺的陰謀是隻要我以低價買下這個院子，就叫房主告官說我仗勢欺人，由中人做證人，已聯係好當地的縣令，一告就準，致使我身敗名裂，朝廷內務府就會免去我的總管。誰知毛大臣和周爺識破了他的陰謀詭計，將計就計，趁房主把房價一降再降之際，假裝說內務府要替我買房，正好看中這院子便宜要買。房主不敢得罪內務府，又不願意這麽便宜賣房，問中人怎麽辦。中人也不知道怎麽辦，問薑配菜。薑配菜趕緊叫人溜出去向蔣爺報告。蔣爺這會兒正躲在附近茶樓監督，一看驚動了毛大臣，再看內務府趁低價要買房，很著急，立即改變主意，叫人通知薑配菜取消賣房補貼。房主一聽取消賣房補貼，心想這不是支人上牆半道撤樓梯嗎？我傻啊，便堅決不賣房。周爺故弄玄虛，命令護軍堅持要買房。這時我再出麵，房主隻好求我別買。我就順水推舟不買了。
這麽些年來我一直對蔣爺這個做法耿耿於懷，太卑鄙太陰險，要不是毛大臣和周爺妙計安天下，我早被蔣爺整下馬了，哪裏還有後來的故事？所以我渡過這一關後，堅決拋棄婦人之仁，對蔣爺再不心慈手軟，抓住他通過黃廚頭串通張貴人盜賣古字畫的蛛絲馬跡，追蹤張貴人宮裏的白雲大姑娘和陽太監，發現開進張貴人宮裏的黑車，慢慢揭開紫禁城盜賣食材的冰山一角。這是後話，容我慢慢道來。
這件事後我再不敢大意，害怕還有人安套等我鑽，就拜托周爺和毛大臣找房子。內務府的舊空房不少，報經皇上禦準，撥了一處院子給我，還派人做一番整修，就在紫禁城外不遠的地方，方便我進出紫禁城。我有了房子，請娘過來主持，雇了幾個下人，添置一些家具，選擇一個黃道吉日，吹吹打打把新媳婦娶進門。新媳婦美貌溫柔，過門第二天就下廚做飯。娘終於見到我娶媳婦，高興得流淚，說我爹要是還在該多好啊。我勸娘大喜日子別瞎想，爹的事我記在心上的。每天清早，媳婦起來替我做好吃的。我吃了早飯出門去宮裏辦差天還沒亮。每天傍晚我從宮裏迴家，媳婦已準備好飯菜等我。休班時候我帶娘和媳婦駕馬車遊西山。我的小日子其樂融融。