李萬通道：“這文泰來當時隻領了幾千軍士前來修繕武威金昌兩城，不想西夏賊人忽然大舉前來，將此二城圍得裏三層外三層，天上飛不進去一隻鳥，地上鑽不進去一隻鼠。當真是風掃不進，雨潑不進。當時那文泰來的同母弟弟文泰新在軍中任糧曹參軍，正在城外督糧，連人帶糧被西夏蠻子堵截在半路，捆翻在地。當下剝得赤條條的放在陣前，叫城中的文泰來棄城投降。文泰來在武威城上破口大罵，天殺的西夏賊人便將文泰新的肉一片片割下來放在火上炙烤。文泰來當即冷冷一笑，飛起一箭，射在文泰新的胸口，文泰新當場斃命。文泰來喝道：‘要戰便戰，要殺便殺！大丈夫正應履鋒刃而取功名，零碎折磨一個手無寸鐵的俘虜，算什麽英雄好漢！’
“當時糧草被西夏蠻子劫掠去，武威城內人心騷動，狐疑紛紛。文泰來將軍命衛隊謹守城中十幾處空倉，對眾軍士道：‘此間有糧，足可支撐一年。’當下人心安定。不一日，西夏蠻子開始攻城。蠻子爬牆，就有頑石磊磊、巨木滾滾、火箭紛紛。蠻子造高梯衝，就在城中作土山，厚二十餘丈，又作大槊，長二丈五尺，綁上長刃，使壯士刺登城者。蠻子在城牆下掘地道，文泰來料敵先機，早就在城內橫著掘一條塹溝，但凡露頭的統統戳死。如此天上地下，直打了四五日，蠻子死傷枕籍，屍體在城下堆成了山。
“此時金昌已陷敵手，武威苦苦支撐。然而援軍雖到了，卻阻隔在眾軍之外，不通消息。此時蠻子捉到我官軍一個斥候，又將他剝得赤條條的綁到軍前，叫他向城上喊話，說援軍已敗。那斥候假意應允，到了武威城下，卻大喊道：‘援軍百萬，不日便到，君等勉力，切勿自棄！’話未喊完，便被蠻子堵上了嘴，燒殺而死。
“當下城中軍民悲憤交加，誓死追隨文泰來，堅守武威。城外援軍日夜衝營，昌平王爺親自帶了五千馬軍，深入夏境，燒了賊人糧草，繳獲輜重牛馬無數。攻城的蠻子見討不到好，不過一個月便退了兵，連已經打下的金昌城都不要了。我大昭大獲全勝。”
皇帝一拍桌子，大讚道：“好！此人所言，與戰表一字不差，竟沒有半分矜誇不實，當真難得。我大昭正該多幾個這樣的人來宣揚我官軍威儀！”
我淡淡一笑道：“詩曰：赫赫南仲，薄伐西戎。[36]得將如此，實是社稷之幸，百姓之福。”
隻聽李萬通接著道：“花開兩朵，各表一枝。話說朝中有位蘇相，京城人氏，就住在南城葫蘆蘇巷中。年逾半百，子嗣單薄，膝下隻有一個女兒，喚作真真。詩詞歌賦、琴棋書畫，無所不通，還曾入宮做官，為公主師。隻是到了十八九歲上，仍沒有婚配。卻是為何？隻因說定了兩位公子，都在成婚前不久一命嗚唿，如此官媒便不大敢上門說親，便遷延至今。
“蘇小姐在閨中聽聞文泰來英雄了得，便將一縷情絲牽掛在他身上。蘇小姐生性豁達，也不顧女兒家的矜持，央父親請了官媒前去西北說親。文泰來也甚是幹脆，也不顧蘇小姐克夫的命盤，當即就答應了。
“眾位看官卻道為何？原來那文泰來將軍，十八九歲上便娶了正妻，中進士的那一年還納了一房小妾，不過兩年全都病逝了。後又續弦，過門幾個月便害了熱症，一病死了。後來一直在西北戍守，一來無暇再論親事，二來也怕害了人家小姐，因此四五年間竟不近女色。而這位蘇小姐命硬，恰與這文泰來是一對，況又是才貌雙全的佳人，堂堂相府的千金，自然是千好萬好，再沒有一絲不到之處了。去年二人成婚，當真是舉案齊眉，相敬如賓，如今已生下一子。於是眾人都道，文將軍的命數豈是等閑之輩可以承托？唯有像蘇小姐這樣的貴人方才無礙。不但無礙，還會百子千孫，陸續有來。”
皇帝笑道：“蘇相，定說的是蘇參政了。朕記得他的女兒叫蘇燕燕，幾時改做真真了？”
我笑道：“男兒的英雄事，自然要曉諭世人。女兒家的情事，要隱晦些才好。”
皇帝道：“朕竟不知道他女兒的婚事有這番波折，若早知道便該賜婚才是。不過能下定決心，自己擇定夫婿，也甚是不凡，不愧為我大昭女兒。”
卻聽樓下月琴泠泠響處，李萬通唱過尾聲，帶著少女穿過人群，飄然而去。
【第十一節 明明如燈】
正是一天中最溫暖的時候，陽光落在我和他之間，拋下紅塵萬丈。一隻灰雀貼著窗欞飛了過去，日光一動，便見頭頂銀絲一閃，泯滅在摻了金絲的烏紗冠中。他的雙眼有些濁了，眉心深深兩道蹙紋，如寸草不生的裂穀穿過如煙遠山，又如無情的流水帶走了許多亮如星辰的波光，更帶走了不可迴轉的年少歲月。
我從沒有想過，周淵的離開會讓他自棄到如此地步。她無情，他不忍惱；她牽念前夫，他依照她的意思，讓親生子繼嗣莫府；她不迴來，他不懈地找；她老了，他比她衰老得更快。
他聚精會神地望著李萬通的時候，我已忍不住細細地打量他。他察覺到我的目光，不由笑問：“朕是不是老了很多？”
我沒有躲避他的目光，隻是收迴半寸，未待開言卻覺鼻子一酸：“紅顏綠鬢催人老，世事何時了。君心天意與年光，春花未遍已秋霜，為誰忙。樽前正好閑風月，莫話生離別。直饒終日踏紅塵，浮名浮利枉勞神，更愁縈。”[37]
似有深泉從他幹涸的眼底湧了上來，笑容頓時浮淺，然而不過一瞬，便滿含自嘲，“好一個‘君心天意與年光，春花未遍已秋霜’。這是你寫的麽？”
我搖頭道：“玉機不擅章句，不過是借了前人的詞罷了。”
皇帝凝視片刻，微微一笑，“你是‘海暮騰清氣’，朕卻是‘開鏡眄衰容’了。”[38]
我撫腮道：“山野村居數年，不過多了些野氣罷了。”
皇帝笑道：“山野有清氣，你的麵色好多了，也不像從前那般拘謹得有些造作。如此才好。”
我一怔，不由失笑。他又望向樓下袖手說笑、漸漸散去的人群，憮然而神往：“朕今日和這許多閑人聽上一迴名門隱私，越發覺得自己像個遲暮之人。幸而你在這裏，從未變過。”
天色深藍，雲淡風輕。遂與他坦然相視，凝眸道：“玉機……不敢變。”
皇帝輕輕頷首。不過一會兒，便起身道：“聽過了書，也該早些迴宮，以免太後擔憂。”我送他到門口，卻聽他溫言道，“不必送了。趁著還沒迴宮，好生樂幾日，迴了宮便沒有這樣自在了。”
皇帝走後，綠萼扶我依舊坐在原處，撫胸道：“這李萬通說的書竟然驚動了大內，真是一個奇人。”
我歎道：“你當他隻是一個說書人？一個說書人，倒像親曆了武威之戰和藍山之戰，說得精彩卻又不添一筆。又知道許多當朝的閨門秘事，就差把耳目伸到人家夫妻的床帳裏去了。”
綠萼正重新擺放茶點，抬眼笑道：“說書人本來就是無所不知的吧。”
我微微冷笑：“來日方長。他既在京城廝混，總有再相見的時候。”
臘月廿六日，我持帖前往信王府赴宴。大雪初歇，陰雲卻還沒有散。年關將近，街上行人無多，隻有一些賣柴送炭、兜售年貨的商人與鄉民還在寒風中沿街奔走。幾個戴著輕枷的男子正擁帚掃雪，木枷和街道兩旁的積雪與初醒的木屋一起，發出咿咿吱吱的吟唱。幾個監視的牢子和衙差正在簷下燙酒劃拳，喝到興起還不忘將熱酒送兩杯與掃雪之人驅寒。
馬車行到信親王府的大門前，未等我下車，便有幾十個破衣爛衫的乞丐遠遠地從牆根下跑了過來，被信王府的豪奴攔住了。啟春和一位華衣少女親自站在大門口接我，聽得眾乞丐吵鬧不休，便吩咐散錢給他們，眾乞丐才又迴牆根下蹲著。
但見啟春身著青翟錦袍，挽著單刀髻，簪著四朵華麗的珠花。以五色青質織繡的搖翟引頸振翮，在珠光與雪光之中躍躍欲飛，越發顯得英麗不凡。我向啟春行了一禮。啟春指著她身邊的少女道：“這是我的小姑彤兒。”彤兒隻有十六七歲，身材高挑，容貌清秀，眉目之間倒有幾分像高暘，想是信王的姬妾所生。她屈膝拜道：“彤兒拜見朱大人。”我忙還禮道：“小姐不必多禮。”
這是我第一次來到信王府，但見房舍高闊，屋宇華麗，樓台嵯峨，軒館林立。啟春一一指給我看：“這是正堂，這是書齋，這是禪樓，這是鬆濤館，這是一葦亭，這是……”不覺已向北出了角門，但見一方石屏遮住了視野，其上纂刻著名家草書。轉過石屏，出了月門，便是一眼望不到頭的山水園林，展眼隻見碧水隱隱，素雲皚皚，青石巍巍，彩綃紛紛。
我問道：“怎的便到了後園？姐姐倒不先領我拜見王爺和王妃麽？”
啟春笑道：“王爺和王妃早些日子出城齋戒去了，世子自帶了清客相公出府會客，要晚間才迴來。”又指著水邊兩層高的戲樓道，“我已經叫了一班戲。咱們且放心樂一日，旁的不必理會。”正說話間，一個小丫頭急急跑了上來，躬身稟道：“啟稟夫人，泰寧君和文夫人的車馬已經在街頭了。”
啟春道：“采薇妹妹和蘇妹妹來了，我要去迎一迎。”又向彤兒道，“妹妹替我作陪，我去去就來。”說罷領著眾仆婦匆匆去了。
彤兒引我在二樓的暖閣裏坐定。開窗望去，隻見湖麵已結了薄薄的冰，對麵的水閣像一條大船泊在冰麵，簷下的紅燈籠上覆了一層白雪，像紅彤彤的山楂球滾了糖霜，垂累可愛。我一時忘情，賞了一會兒。轉頭隻見彤兒笑盈盈地立在一邊。想是她雖為王府小姐，卻沒得皇室封誥，所以不敢與我相對而坐。我忙道：“小姐請坐。”彤兒這才敢坐下。
我笑道：“這戲樓倒大，又建在水邊，景致也好。”
彤兒笑道：“現下是冬日，各處都燒著炭火，不能開窗。唯有夏天的晚上，開了窗吹涼風，就著水音聽戲，又涼快又雅致。且台上的紗衣在燈下隨風飄起來，戲子們就跟神仙似的，那才好看呢。”我見她容貌清秀，活潑嬌俏，想是王府中比較得寵的女兒，所以啟春才帶在身邊待客。她雖沒得冊封，終究是王府小姐，身份尊貴，我亦不便問她出身年歲，於是隻望著窗外賞景。
不過小半個時辰，啟春便引了兩位貴婦上樓來。其中一位著銀紅長襖，身量微胖，肚腹隆起。一張圓臉有些浮腫，胭脂下透出一團黃，正是已經被冊封為泰寧君的采薇。另一位身著淡粉色齊胸襦裙，外罩氅衣。裙下織繡團團櫻花，腳步一動，碎玉飛起，蕩起滿室的春意。目光淡遠，氣質嫻靜。正是數年未見的蘇燕燕。
彼此見過禮，蘇燕燕微笑道：“數年不見，十分想念姐姐。”
采薇左手扶著腰肢，搖搖走了上來：“我這肚子裏不安靜，渾身都疼。恕我不能行禮。”
啟春忙扶她坐下，笑道：“你快坐下，可別閃了腰。”采薇搭著啟春的手，緩緩坐下。一時眾人歸座，彤兒卻站了起來，向眾人行禮之後，侍立在啟春身後。采薇隨口問候了彤兒，便隻和啟春說話。蘇燕燕卻是第一次見到彤兒，忍不住多望了兩眼。
隨侍的丫頭蹲下身子替采薇脫下棉靴，又將腳爐墊在她腳底。采薇伸了雙足向啟春嗔道：“啟姐姐你看看我這雙腳，生生成了兩個麵團，那棉鞋要大兩圈才能穿得下去。渾身都是腫的，真是受罪。”
啟春笑道：“你是生育過的，這一胎怎麽也比上一胎要好過。”
采薇垂頭看著小丫頭在她腳上裹上毯子，扁扁嘴道：“其實我最羨慕姐姐了。”
啟春正在銅盆中浣手，聞言笑道：“你羨慕我做什麽？”
采薇道：“姐姐你不用受這份罪，便得了一個兒子。”
我一驚，險些將茶水噴了出來，蘇燕燕卻恍若無聞。彤兒也隻是略看了采薇一眼，便掩口而笑。啟春似是司空見慣，並不以為意，徑自從水中提起濕漉漉的雙手，由著丫頭擦幹：“我還盼望著受這份罪呢。今天是我的好日子，不準你在我家說這樣的歪話刺我的心。”
蘇燕燕笑道：“施大人是正人君子，不肯納妾，妹妹倒抱怨受罪，這是多少女子求也求不來的。”又向啟春道，“才剛我見牆下有許多乞丐，姐姐怎麽也不派人趕一趕？一來客便擁上來討錢，不大好看。”
啟春道：“王爺和王妃正在齋戒，布施還來不及，哪裏還會驅趕？”
我好奇道：“城中怎會有這許多乞丐？”
蘇燕燕道：“姐姐有所不知，今年春播之前，陛下將臨縣的幾個大地主治了罪，斬首棄市有之，抄家流放有之。最輕也是沒收家財，下在牢中服役。他們家下的奴婢都赦成了庶民，分了田地。卻有這一起子人當慣了奴婢，怎麽都不願意種田。如此誤了春種的時節，夏秋又將分得的田地賣了，到了冬天隻能進城要飯了。”
我恍然道：“原來如此。”遂掩口一笑，“蘇妹妹是宰相千金，果然樣樣都清楚。”
蘇燕燕拿起一塊桂花糕，寧和一笑：“我知道因，卻無能為力。聽聞玉機姐姐就要入禦書房輔佐明君，這乞丐多少的事情，自然全賴姐姐了。”
我搖頭道：“我不過是個書佐女官，‘輔佐’二字，萬萬不敢當。”
蘇燕燕道：“姐姐還是這樣小心謹慎。”
啟春似是想起什麽來，笑道：“說起小心謹慎，我倒覺得蘇妹妹也太不小心了。前些日子我聽人說，那李萬通在市裏說起妹妹婚事的由來，竟是八九不離十。雖說妹妹與文將軍恩愛甚篤，羨煞旁人，可閨房之事，還是不要教人知道的好。”
蘇燕燕的眼中閃過一絲灰懶寂寥之意：“前幾日我倒也聽人說，李萬通說了世子在桂陽郡的事情，鬧得滿城風雨。聽說那智妃還在京城半死不活呢，姐姐也要小心才是。”兩人相視一怔，都笑了起來。彼此嘲諷，亦不忘自嘲。
“當時糧草被西夏蠻子劫掠去，武威城內人心騷動，狐疑紛紛。文泰來將軍命衛隊謹守城中十幾處空倉，對眾軍士道：‘此間有糧，足可支撐一年。’當下人心安定。不一日，西夏蠻子開始攻城。蠻子爬牆，就有頑石磊磊、巨木滾滾、火箭紛紛。蠻子造高梯衝，就在城中作土山，厚二十餘丈，又作大槊，長二丈五尺，綁上長刃，使壯士刺登城者。蠻子在城牆下掘地道，文泰來料敵先機，早就在城內橫著掘一條塹溝，但凡露頭的統統戳死。如此天上地下，直打了四五日，蠻子死傷枕籍，屍體在城下堆成了山。
“此時金昌已陷敵手，武威苦苦支撐。然而援軍雖到了，卻阻隔在眾軍之外，不通消息。此時蠻子捉到我官軍一個斥候，又將他剝得赤條條的綁到軍前，叫他向城上喊話，說援軍已敗。那斥候假意應允，到了武威城下，卻大喊道：‘援軍百萬，不日便到，君等勉力，切勿自棄！’話未喊完，便被蠻子堵上了嘴，燒殺而死。
“當下城中軍民悲憤交加，誓死追隨文泰來，堅守武威。城外援軍日夜衝營，昌平王爺親自帶了五千馬軍，深入夏境，燒了賊人糧草，繳獲輜重牛馬無數。攻城的蠻子見討不到好，不過一個月便退了兵，連已經打下的金昌城都不要了。我大昭大獲全勝。”
皇帝一拍桌子，大讚道：“好！此人所言，與戰表一字不差，竟沒有半分矜誇不實，當真難得。我大昭正該多幾個這樣的人來宣揚我官軍威儀！”
我淡淡一笑道：“詩曰：赫赫南仲，薄伐西戎。[36]得將如此，實是社稷之幸，百姓之福。”
隻聽李萬通接著道：“花開兩朵，各表一枝。話說朝中有位蘇相，京城人氏，就住在南城葫蘆蘇巷中。年逾半百，子嗣單薄，膝下隻有一個女兒，喚作真真。詩詞歌賦、琴棋書畫，無所不通，還曾入宮做官，為公主師。隻是到了十八九歲上，仍沒有婚配。卻是為何？隻因說定了兩位公子，都在成婚前不久一命嗚唿，如此官媒便不大敢上門說親，便遷延至今。
“蘇小姐在閨中聽聞文泰來英雄了得，便將一縷情絲牽掛在他身上。蘇小姐生性豁達，也不顧女兒家的矜持，央父親請了官媒前去西北說親。文泰來也甚是幹脆，也不顧蘇小姐克夫的命盤，當即就答應了。
“眾位看官卻道為何？原來那文泰來將軍，十八九歲上便娶了正妻，中進士的那一年還納了一房小妾，不過兩年全都病逝了。後又續弦，過門幾個月便害了熱症，一病死了。後來一直在西北戍守，一來無暇再論親事，二來也怕害了人家小姐，因此四五年間竟不近女色。而這位蘇小姐命硬，恰與這文泰來是一對，況又是才貌雙全的佳人，堂堂相府的千金，自然是千好萬好，再沒有一絲不到之處了。去年二人成婚，當真是舉案齊眉，相敬如賓，如今已生下一子。於是眾人都道，文將軍的命數豈是等閑之輩可以承托？唯有像蘇小姐這樣的貴人方才無礙。不但無礙，還會百子千孫，陸續有來。”
皇帝笑道：“蘇相，定說的是蘇參政了。朕記得他的女兒叫蘇燕燕，幾時改做真真了？”
我笑道：“男兒的英雄事，自然要曉諭世人。女兒家的情事，要隱晦些才好。”
皇帝道：“朕竟不知道他女兒的婚事有這番波折，若早知道便該賜婚才是。不過能下定決心，自己擇定夫婿，也甚是不凡，不愧為我大昭女兒。”
卻聽樓下月琴泠泠響處，李萬通唱過尾聲，帶著少女穿過人群，飄然而去。
【第十一節 明明如燈】
正是一天中最溫暖的時候，陽光落在我和他之間，拋下紅塵萬丈。一隻灰雀貼著窗欞飛了過去，日光一動，便見頭頂銀絲一閃，泯滅在摻了金絲的烏紗冠中。他的雙眼有些濁了，眉心深深兩道蹙紋，如寸草不生的裂穀穿過如煙遠山，又如無情的流水帶走了許多亮如星辰的波光，更帶走了不可迴轉的年少歲月。
我從沒有想過，周淵的離開會讓他自棄到如此地步。她無情，他不忍惱；她牽念前夫，他依照她的意思，讓親生子繼嗣莫府；她不迴來，他不懈地找；她老了，他比她衰老得更快。
他聚精會神地望著李萬通的時候，我已忍不住細細地打量他。他察覺到我的目光，不由笑問：“朕是不是老了很多？”
我沒有躲避他的目光，隻是收迴半寸，未待開言卻覺鼻子一酸：“紅顏綠鬢催人老，世事何時了。君心天意與年光，春花未遍已秋霜，為誰忙。樽前正好閑風月，莫話生離別。直饒終日踏紅塵，浮名浮利枉勞神，更愁縈。”[37]
似有深泉從他幹涸的眼底湧了上來，笑容頓時浮淺，然而不過一瞬，便滿含自嘲，“好一個‘君心天意與年光，春花未遍已秋霜’。這是你寫的麽？”
我搖頭道：“玉機不擅章句，不過是借了前人的詞罷了。”
皇帝凝視片刻，微微一笑，“你是‘海暮騰清氣’，朕卻是‘開鏡眄衰容’了。”[38]
我撫腮道：“山野村居數年，不過多了些野氣罷了。”
皇帝笑道：“山野有清氣，你的麵色好多了，也不像從前那般拘謹得有些造作。如此才好。”
我一怔，不由失笑。他又望向樓下袖手說笑、漸漸散去的人群，憮然而神往：“朕今日和這許多閑人聽上一迴名門隱私，越發覺得自己像個遲暮之人。幸而你在這裏，從未變過。”
天色深藍，雲淡風輕。遂與他坦然相視，凝眸道：“玉機……不敢變。”
皇帝輕輕頷首。不過一會兒，便起身道：“聽過了書，也該早些迴宮，以免太後擔憂。”我送他到門口，卻聽他溫言道，“不必送了。趁著還沒迴宮，好生樂幾日，迴了宮便沒有這樣自在了。”
皇帝走後，綠萼扶我依舊坐在原處，撫胸道：“這李萬通說的書竟然驚動了大內，真是一個奇人。”
我歎道：“你當他隻是一個說書人？一個說書人，倒像親曆了武威之戰和藍山之戰，說得精彩卻又不添一筆。又知道許多當朝的閨門秘事，就差把耳目伸到人家夫妻的床帳裏去了。”
綠萼正重新擺放茶點，抬眼笑道：“說書人本來就是無所不知的吧。”
我微微冷笑：“來日方長。他既在京城廝混，總有再相見的時候。”
臘月廿六日，我持帖前往信王府赴宴。大雪初歇，陰雲卻還沒有散。年關將近，街上行人無多，隻有一些賣柴送炭、兜售年貨的商人與鄉民還在寒風中沿街奔走。幾個戴著輕枷的男子正擁帚掃雪，木枷和街道兩旁的積雪與初醒的木屋一起，發出咿咿吱吱的吟唱。幾個監視的牢子和衙差正在簷下燙酒劃拳，喝到興起還不忘將熱酒送兩杯與掃雪之人驅寒。
馬車行到信親王府的大門前，未等我下車，便有幾十個破衣爛衫的乞丐遠遠地從牆根下跑了過來，被信王府的豪奴攔住了。啟春和一位華衣少女親自站在大門口接我，聽得眾乞丐吵鬧不休，便吩咐散錢給他們，眾乞丐才又迴牆根下蹲著。
但見啟春身著青翟錦袍，挽著單刀髻，簪著四朵華麗的珠花。以五色青質織繡的搖翟引頸振翮，在珠光與雪光之中躍躍欲飛，越發顯得英麗不凡。我向啟春行了一禮。啟春指著她身邊的少女道：“這是我的小姑彤兒。”彤兒隻有十六七歲，身材高挑，容貌清秀，眉目之間倒有幾分像高暘，想是信王的姬妾所生。她屈膝拜道：“彤兒拜見朱大人。”我忙還禮道：“小姐不必多禮。”
這是我第一次來到信王府，但見房舍高闊，屋宇華麗，樓台嵯峨，軒館林立。啟春一一指給我看：“這是正堂，這是書齋，這是禪樓，這是鬆濤館，這是一葦亭，這是……”不覺已向北出了角門，但見一方石屏遮住了視野，其上纂刻著名家草書。轉過石屏，出了月門，便是一眼望不到頭的山水園林，展眼隻見碧水隱隱，素雲皚皚，青石巍巍，彩綃紛紛。
我問道：“怎的便到了後園？姐姐倒不先領我拜見王爺和王妃麽？”
啟春笑道：“王爺和王妃早些日子出城齋戒去了，世子自帶了清客相公出府會客，要晚間才迴來。”又指著水邊兩層高的戲樓道，“我已經叫了一班戲。咱們且放心樂一日，旁的不必理會。”正說話間，一個小丫頭急急跑了上來，躬身稟道：“啟稟夫人，泰寧君和文夫人的車馬已經在街頭了。”
啟春道：“采薇妹妹和蘇妹妹來了，我要去迎一迎。”又向彤兒道，“妹妹替我作陪，我去去就來。”說罷領著眾仆婦匆匆去了。
彤兒引我在二樓的暖閣裏坐定。開窗望去，隻見湖麵已結了薄薄的冰，對麵的水閣像一條大船泊在冰麵，簷下的紅燈籠上覆了一層白雪，像紅彤彤的山楂球滾了糖霜，垂累可愛。我一時忘情，賞了一會兒。轉頭隻見彤兒笑盈盈地立在一邊。想是她雖為王府小姐，卻沒得皇室封誥，所以不敢與我相對而坐。我忙道：“小姐請坐。”彤兒這才敢坐下。
我笑道：“這戲樓倒大，又建在水邊，景致也好。”
彤兒笑道：“現下是冬日，各處都燒著炭火，不能開窗。唯有夏天的晚上，開了窗吹涼風，就著水音聽戲，又涼快又雅致。且台上的紗衣在燈下隨風飄起來，戲子們就跟神仙似的，那才好看呢。”我見她容貌清秀，活潑嬌俏，想是王府中比較得寵的女兒，所以啟春才帶在身邊待客。她雖沒得冊封，終究是王府小姐，身份尊貴，我亦不便問她出身年歲，於是隻望著窗外賞景。
不過小半個時辰，啟春便引了兩位貴婦上樓來。其中一位著銀紅長襖，身量微胖，肚腹隆起。一張圓臉有些浮腫，胭脂下透出一團黃，正是已經被冊封為泰寧君的采薇。另一位身著淡粉色齊胸襦裙，外罩氅衣。裙下織繡團團櫻花，腳步一動，碎玉飛起，蕩起滿室的春意。目光淡遠，氣質嫻靜。正是數年未見的蘇燕燕。
彼此見過禮，蘇燕燕微笑道：“數年不見，十分想念姐姐。”
采薇左手扶著腰肢，搖搖走了上來：“我這肚子裏不安靜，渾身都疼。恕我不能行禮。”
啟春忙扶她坐下，笑道：“你快坐下，可別閃了腰。”采薇搭著啟春的手，緩緩坐下。一時眾人歸座，彤兒卻站了起來，向眾人行禮之後，侍立在啟春身後。采薇隨口問候了彤兒，便隻和啟春說話。蘇燕燕卻是第一次見到彤兒，忍不住多望了兩眼。
隨侍的丫頭蹲下身子替采薇脫下棉靴，又將腳爐墊在她腳底。采薇伸了雙足向啟春嗔道：“啟姐姐你看看我這雙腳，生生成了兩個麵團，那棉鞋要大兩圈才能穿得下去。渾身都是腫的，真是受罪。”
啟春笑道：“你是生育過的，這一胎怎麽也比上一胎要好過。”
采薇垂頭看著小丫頭在她腳上裹上毯子，扁扁嘴道：“其實我最羨慕姐姐了。”
啟春正在銅盆中浣手，聞言笑道：“你羨慕我做什麽？”
采薇道：“姐姐你不用受這份罪，便得了一個兒子。”
我一驚，險些將茶水噴了出來，蘇燕燕卻恍若無聞。彤兒也隻是略看了采薇一眼，便掩口而笑。啟春似是司空見慣，並不以為意，徑自從水中提起濕漉漉的雙手，由著丫頭擦幹：“我還盼望著受這份罪呢。今天是我的好日子，不準你在我家說這樣的歪話刺我的心。”
蘇燕燕笑道：“施大人是正人君子，不肯納妾，妹妹倒抱怨受罪，這是多少女子求也求不來的。”又向啟春道，“才剛我見牆下有許多乞丐，姐姐怎麽也不派人趕一趕？一來客便擁上來討錢，不大好看。”
啟春道：“王爺和王妃正在齋戒，布施還來不及，哪裏還會驅趕？”
我好奇道：“城中怎會有這許多乞丐？”
蘇燕燕道：“姐姐有所不知，今年春播之前，陛下將臨縣的幾個大地主治了罪，斬首棄市有之，抄家流放有之。最輕也是沒收家財，下在牢中服役。他們家下的奴婢都赦成了庶民，分了田地。卻有這一起子人當慣了奴婢，怎麽都不願意種田。如此誤了春種的時節，夏秋又將分得的田地賣了，到了冬天隻能進城要飯了。”
我恍然道：“原來如此。”遂掩口一笑，“蘇妹妹是宰相千金，果然樣樣都清楚。”
蘇燕燕拿起一塊桂花糕，寧和一笑：“我知道因，卻無能為力。聽聞玉機姐姐就要入禦書房輔佐明君，這乞丐多少的事情，自然全賴姐姐了。”
我搖頭道：“我不過是個書佐女官，‘輔佐’二字，萬萬不敢當。”
蘇燕燕道：“姐姐還是這樣小心謹慎。”
啟春似是想起什麽來，笑道：“說起小心謹慎，我倒覺得蘇妹妹也太不小心了。前些日子我聽人說，那李萬通在市裏說起妹妹婚事的由來，竟是八九不離十。雖說妹妹與文將軍恩愛甚篤，羨煞旁人，可閨房之事，還是不要教人知道的好。”
蘇燕燕的眼中閃過一絲灰懶寂寥之意：“前幾日我倒也聽人說，李萬通說了世子在桂陽郡的事情，鬧得滿城風雨。聽說那智妃還在京城半死不活呢，姐姐也要小心才是。”兩人相視一怔，都笑了起來。彼此嘲諷，亦不忘自嘲。