我無奈一笑，取過一隻青瓷小盒，以指尖挑起一點蛇油，塗在他臉頰上的皴裂之處，憐惜道：“你這樣刻苦，無非是想進神機營或是禁衛火器部。你把銃拿成那種怪模樣，你想想，長官會要你麽？”
朱雲道：“二姐如何知道我想進神機營？”
我又好氣又好笑：“才覺得你聰明，便又犯渾了。你練得臉都黑了，難道是為了好玩的麽？”
朱雲咧嘴傻笑，牽動臉上的小口子，便拿手去摸。直到此刻，他才露出了我自小見慣的弱弟本色。我一拍他的手道：“才塗了油，你手髒，不準亂碰！那銃棍是誰給你的？”
朱雲道：“自然是世子哥哥。那銃棍是陛下賞給信王府的，我好容易才問世子哥哥央了來。那匹青驄馬也是世子哥哥送給我的。”頓了一頓，又道，“那銃棍我用了大半年了，竟然一次都沒有炸膛，當真結實！”
我微微一笑，柔聲道：“那你可要好生練習，不要辜負世子的美意。隻是閑來也別忘了讀書。”
朱雲雙唇一顫，接著雙目一紅，淚如泉湧。他忽然抓起我的雙手，直挺挺地跪在我的麵前道：“二姐如此神斷，定要抓出害死爹爹的真正兇手才好。”
我知道他已經忍了許久。我扶他起身，拿了帕子拭去他臉上的淚珠：“別哭，淚水一浸，傷口該疼了。”
朱雲一怔，忽而問道：“二姐是不是知道了？”
我指著一桌子的清粥小菜道：“用過早膳，你先告訴我你這一夜都在城外查到了什麽。”
朱雲雖是焦急，卻仍是順從地點了點頭，大喇喇地往杌子上一坐，彬彬有禮道：“二姐請用。”我見他遇事能忍耐，倒頗有幾分父親的品格，不覺甚是欣慰。
他吃得雖快，卻還算斯文。一時撤了早膳，我命綠萼在門外守著，方攜了朱雲的手，同坐在榻上。朱雲正要說話，我一擺手，道：“從前天早晨李湛之來我們家借銀子開始說。”
朱雲一揖，恭敬道：“是，二姐容稟。臘月廿九一大清早，一個窮酸的中年書生到長公主府偏門來尋父親，被一層層報了進來，父親親自出去將他接進家裏坐著。”我正要問這李湛之什麽模樣，朱雲便道，“這李湛之看上去比父親年長五六歲，兩隻眼睛常眯縫著，大約是看不清東西。他一來便哭個不住，說是近來母親生病，自己問左鄰右舍借了許多錢買藥看病。誰知昨晚母親忽然病故，他實在拿不出錢來發喪，所以特地進城來，問父親借些。這時……”他想了想，接著道，“父親說了一句奇怪的話：‘平日我常肯拿出錢來孝敬老母親，你從未要過。故此我以為，你並不缺錢花。這會兒母親病了，你要借錢看病，何不一開始就問我借？這是不把兄弟當自己人麽？’”
我沉吟道：“這話也平常，如何奇怪了？”
朱雲凝思片刻，搖頭道：“不，奇怪的不是父親說的這句話，而是他說這句話的神態和口氣，很是古怪。父親對待好朋友一向很溫和得體，別說有難時，便是無事時，父親也不會這樣冷嘲熱諷的。”
我讚許道：“你聽得很仔細。”
朱雲道：“從小父親就讓我跟著二姐學，說二姐無論看書看人還是看事，都很細致入微。”
我鼻子一酸，歎息道：“接著說。”
朱雲道：“那一日父親帶著我一道會客，所以他兩個說些什麽、是何神情，我都清清楚楚。李湛之聽了父親這句話，有些不自在。他咳了一聲，忍氣道：‘隻因住在城外，母親又需要人照料，實在不便進城向老兄借貸。’我就坐在他的對麵，隻覺他目光閃爍，甚是可疑——如今想起來是這樣，當時我還以為他隻是受了父親這一番排揎，心中不快。父親也沒有多說，便叫我尋母親拿銀子。母親給了我一小盤銀錠子，父親親自捧給他，叫他清了左鄰右舍的前債。父親自己則別了一隻牙白色的荷花錢袋，內中也裝了五十兩銀子。李湛之頗有些意外，站起身千恩萬謝。又說自己眼神不好，央父親帶他去城外的李記訂一口好棺木。父親應了，便留他喝茶，說不但會帶他去選板材，還要親自去拜祭他的老母親。隻是臨去前須將家務事了了，請他等一會兒。於是父親便往前麵去了，留我陪客。”
熙平說父親在出門之前，便猜著李湛之有詐，那他往前麵去，定是尋熙平報備此事。我冷哼一聲，道：“李湛之都和你說了什麽？”
朱雲道：“李湛之問我今年多大，讀了什麽書，平日喜歡幹什麽……這些廢話。”
我嘿的一聲：“他倒不哭了麽？”
朱雲恍然道：“怨不得我一直覺得有些不大對，原來如此！他和我說話的時候，神色語氣如常，並不似一進門的時候在父親麵前哭個不住。”
我冷笑道：“他見你隻是一個小孩子，便不將你放在眼裏，不肯費力掩飾了。”
朱雲一怔，道：“掩飾什麽？”
我不答：“沒什麽。繼續說。”
朱雲道：“父親清晨出去，日頭快落山也沒有迴來。於是我便帶著人去李家尋他，才知道父親早上便不見了。李湛之說，他二人在李記鋪子的後院裏看板子，因夥計們都迴家過年，店中隻有掌櫃一個，他要清賬，所以周遭一個人也沒有。李湛之去小解，迴來便不見了父親。初時以為父親也去解手了，於是在原地等他，誰知左等右等不見他迴來。到前麵問了掌櫃，掌櫃說父親並沒從前麵出去，恐怕是從後門走了。他便以為父親大過年的不願沾染喪事，所以不辭而別，便自己挑了一副板子，先迴家料理喪事了。直到我們尋了去，他才知道父親原來並沒有迴家。”
我問道：“他家果然有喪事麽？”
朱雲道：“有。我們到的時候，見棺木已然運到，就放在院中。”
我點一點頭：“既然鋪子裏沒夥計，這棺木是誰送來的？你說他家有喪事，可看見他母親的遺體了麽？家中有親戚鄰舍幫著料理麽？”
朱雲額頭上滲出了細如針尖的汗珠：“這……我著急去尋父親，隻見了靈堂，並沒有見到他母親的遺體。家中……也隻有他一個。”說著小心地看我一眼，“是我疏忽。事後我想起此人甚是可疑，但當時我著急找尋父親，便沒多留心。”
我歎道：“這不怨你。”
朱雲這才鬆一口氣，接著道：“我在李湛之家尋不到父親，便迴城來迴稟了長公主，長公主立刻命人去府衙報官。那會兒天已經全黑了，就快關城門，府衙當值右軍巡使趙大人恰好是曹駙馬以前的同僚。當即點起一班衙差，隨我們去城外仔細搜尋。先去了李記鋪子，敲門不應，我們便踢開門闖了進去，黑燈瞎火的也沒人出來。各處去搜，掌櫃不在，想來是做完最後一單生意，便迴老家去了。去他後院查看，土磚地上全是木屑，一個腳印都尋不到。又去了李湛之家，李湛之正對著棺材哭天搶地，哭他老母親，又哭對不住我父親。”他頓了一頓，又道，“當時棺材板子都合上了，我隻當他母親在裏麵躺著。李湛之又將傍晚對我們講過的話對趙大人講了一遍，說自己也要跟著去尋父親。趙大人見他哭哭啼啼的纏雜不清，眼神又不好，便沒準他去，隻派了兩個人盯著他。我們一村村一甸甸地問過去，直問了一宿，方圓十裏的人家都被鬧得不得安生，也沒有尋到父親。天亮後隻得迴城，換一撥衙差繼續找，到了晌午，才在汴河南岸的一座石屋中尋到了父親。”
我忍不住冷笑。朱雲怯怯道：“二姐笑什麽？”
“那李湛之分明有鬼。父親走失的時候是清晨，他有整整一日的工夫來通知長公主府，他不來。你第一次去他家中問他原委，他若有心，就當和你們一起尋找父親，他也沒有。待右軍巡使找到他，他卻要跟著眾人找父親，趙大人哪裏會準他去呢？”
朱雲雙頰通紅，咳了一聲道：“我就是蠢笨，一時想不到李湛之竟有這麽多鬼——好在趙大人精明，派了兩個人看住了他，天一亮便將他帶迴了府衙細問。”
我關切道：“可問出什麽來了麽？”
朱雲歎道：“自父親咽氣，我便一直帶人在城外，府衙那邊還一直不得消息。”
我奇道：“整整一天一夜，難道長公主殿下也沒有得到任何消息？”
朱雲更奇：“聽聞長公主和二姐談了一夜，難道殿下什麽都沒有說麽？我還待問二姐呢。”
我想了想，頓覺可笑。李湛之是李演的兄弟，他無端進了府衙，隻要李演一句話，無須驚動汴城府尹，左右軍巡使就得放他出來。到時隻說問過李湛之，他確是不知情，便可將熙平長公主打發了。想來熙平也甚是清楚，故此她雖然報官，卻對官府如何處置提也不提。我困倦不已，隻問：“你找到父親的時候，父親是什麽樣子？”
朱雲道：“說來也奇怪。那汴河旁的石屋，我們尋人的時候也不知經過了多少次，皆是空的。到了昨日晌午，又經過了那石屋，隻覺石屋中散出來一股熱氣。走進去一瞧，地上放著一個火盆，父親躺在枯草堆上，頭臉上都是傷，卻已經上了藥。衣著齊整，沒有一絲血跡。手上的戒指、腰裏的玉佩、身上的錢袋，還有府裏的腰牌都不見了。我們也不敢挪動他，於是到臨近的村子裏去借一副門板抬他。迴府後，我怕驚著母親，一時不敢迴家，長公主做主將父親的衣衫鞋襪都除下，這才發現父親原來傷得如此嚴重。曹駙馬說，父親生前被嚴刑拷打過。他胸腹腰背的鞭傷，是用熟牛筋穿了銅錢做成的鞭子，又放在油裏浸過打在身上，一打下去便卷起一片皮肉，從前刑部用過，現在已經不準再用了。致命的一擊則是有人對著他的左胸狠狠打了一錘，隻因父親意誌力驚人，才能支撐到迴府。”他眼睛一紅，“父親迴來後不久就咽氣了，臨終前什麽也沒有交代過。我不敢告訴母親實情，便隻說父親出城去不久，就被強盜搶劫，身上的財物統統丟失了。好在母親也沒有多問，隻是太過傷心，暈過去好幾次。”說罷大哭。
是施哲。皇帝命他在大將軍府監察，是他給父親上了藥，穿好衣裳，又點了火，使他在寒冬臘月被拋棄在郊外，不至於被凍死。我歎息道：“曹駙馬從前是汴城府的推官，他說的定然沒錯。”
朱雲忽而收了眼淚，憤恨與殺氣像從水底驟然浮起的蒼蒼白骨：“是誰要這樣害父親？！若被我查出此人，我定叫他也嚐嚐那鞭子，再一刀捅了他的心窩子！”
我為他擦了眼淚，又蘸一點蛇油塗在他的眼下：“男兒流血不流淚，要學父親的樣子。動不動就哭，算什麽男子漢真英雄。你隻說，現下你可查出此人了麽？”
朱雲正要答話，忽聽門外有幾個女子輕聲說話的聲音，我忙擺手止住朱雲。不過一會兒，綠萼進來稟道：“姑娘，剛才朱大姑娘在外求見，聽聞公子在，便迴去了。”話音未落，便聽見靈堂裏響起了痛徹心扉的泣聲。我忙帶著朱雲出了西廂，但見母親在靈堂中拈香跪拜，伏地痛哭。朱雲和玉樞連忙上前一左一右地攙扶起來，眾丫鬟婆子搬了一張交椅，在堂下放定，七手八腳地扶母親坐下了。母親拭淚不已。
我走上前去，跪在母親麵前，含淚喚了一聲。母親恍若無聞，別過頭去隻是哭。玉樞看我一眼，伏在母親耳邊道：“母親，妹妹迴來了。您常日裏不是最惦記她的麽？”
母親靜靜地看我一眼，淚光中竟有哀懇之意。她拉著我和朱雲的手，輕輕道：“你們從此以後就在家好生過活，不要再出去了。”向我道，“玉機，你不要迴宮了。”又向朱雲道，“雲弟，你也少騎些馬，把那火器還給世子。”
我忙道：“女兒不迴宮了，從此以後就在家中陪著母親。”
朱雲卻垂頭不語。玉樞在他肩頭推了一把，朱雲方道：“好，以後兒子隻在家讀書，再不出去了。”
母親淒然道：“好孩子，不是為娘拘束你們。我是怕你們……”她不忍再說下去，隻是飲泣。好一會兒，方深吸一口氣，痛心疾首道：“我是怕你們像你們的爹爹一樣……”
朱雲看一眼母親，又呆呆望著我。自上一次在宮中，我囑咐母親無事不要讓父親出門，母親竟什麽也沒問，便應承下來，我便知道母親即便不知詳情，也定對父親的事有察覺。我不看朱雲，隻緊緊握住母親的手，含淚一笑：“母親的心，女兒深知。母親放心，今日我便上書辭官，帶父親迴原籍安葬。從此以後，我們姐弟三人，齊心一力侍奉母親。隻以農桑為事，安安穩穩地過一輩子。可好？”
母親怔怔道：“你果然放得下宮中的錦衣玉食，放得下皇帝的恩寵？”
我緩緩伏在母親膝頭，柔聲道：“隻要母親安心，玉機沒有什麽放不下的。”
母親伸出左手，撫著我的鬢發。她的掌心柔軟，指尖卻冰冷如鐵。“那你現在就寫辭官表，就在你父親的靈前寫。”
朱雲道：“母親——”
我站起身，順從道：“是。”於是向綠萼道，“備文房四寶。”
綠萼焦急道：“姑娘，您怎麽能辭官——”我瞥了她一眼，她頓時張口無言，扁了扁嘴，親自帶兩人從暖閣中搬了一張小桌出來，備下筆墨紙張。我提筆道：
“臣聞天地之性人為貴，人之行莫大於孝。[6]詩曰：哀哀父母，生我劬勞。[7]今臣父為盜賊殘，骨肉捶撻為泥，身膏草野，精魂不收於天。臣追事惟往，痛傷心目。且臣忝屬內位，言不能獎，行不足稱，加身被惡疾，恐一日先填溝壑，無以報德塞責。願辭官避賢，服絰盡孝。敢冒宸嚴，布此悲乞。”
寫罷封好，交予綠萼，命她喚起小錢，親自送入宮中。綠萼無奈，隻得去了。
母親目有愧色，舒一口氣，複又擔心道：“望陛下能準奏才好。”
我微微一笑：“他不準奏，我便再上書。”
朱雲似是生怕母親也要他寫下什麽保證似的，忙在一旁道：“母親，二姐拋下從五品女丞之位迴家侍奉，可見是真心孝順。母親也疼二姐一疼，二姐辛苦了一夜，該歇息了。”
我確實已雙眼餳澀，疲憊不堪。母親心疼地看著我：“你守了一夜，去歇著吧。這裏有我和你姐姐。”
朱雲道：“二姐如何知道我想進神機營？”
我又好氣又好笑：“才覺得你聰明，便又犯渾了。你練得臉都黑了，難道是為了好玩的麽？”
朱雲咧嘴傻笑，牽動臉上的小口子，便拿手去摸。直到此刻，他才露出了我自小見慣的弱弟本色。我一拍他的手道：“才塗了油，你手髒，不準亂碰！那銃棍是誰給你的？”
朱雲道：“自然是世子哥哥。那銃棍是陛下賞給信王府的，我好容易才問世子哥哥央了來。那匹青驄馬也是世子哥哥送給我的。”頓了一頓，又道，“那銃棍我用了大半年了，竟然一次都沒有炸膛，當真結實！”
我微微一笑，柔聲道：“那你可要好生練習，不要辜負世子的美意。隻是閑來也別忘了讀書。”
朱雲雙唇一顫，接著雙目一紅，淚如泉湧。他忽然抓起我的雙手，直挺挺地跪在我的麵前道：“二姐如此神斷，定要抓出害死爹爹的真正兇手才好。”
我知道他已經忍了許久。我扶他起身，拿了帕子拭去他臉上的淚珠：“別哭，淚水一浸，傷口該疼了。”
朱雲一怔，忽而問道：“二姐是不是知道了？”
我指著一桌子的清粥小菜道：“用過早膳，你先告訴我你這一夜都在城外查到了什麽。”
朱雲雖是焦急，卻仍是順從地點了點頭，大喇喇地往杌子上一坐，彬彬有禮道：“二姐請用。”我見他遇事能忍耐，倒頗有幾分父親的品格，不覺甚是欣慰。
他吃得雖快，卻還算斯文。一時撤了早膳，我命綠萼在門外守著，方攜了朱雲的手，同坐在榻上。朱雲正要說話，我一擺手，道：“從前天早晨李湛之來我們家借銀子開始說。”
朱雲一揖，恭敬道：“是，二姐容稟。臘月廿九一大清早，一個窮酸的中年書生到長公主府偏門來尋父親，被一層層報了進來，父親親自出去將他接進家裏坐著。”我正要問這李湛之什麽模樣，朱雲便道，“這李湛之看上去比父親年長五六歲，兩隻眼睛常眯縫著，大約是看不清東西。他一來便哭個不住，說是近來母親生病，自己問左鄰右舍借了許多錢買藥看病。誰知昨晚母親忽然病故，他實在拿不出錢來發喪，所以特地進城來，問父親借些。這時……”他想了想，接著道，“父親說了一句奇怪的話：‘平日我常肯拿出錢來孝敬老母親，你從未要過。故此我以為，你並不缺錢花。這會兒母親病了，你要借錢看病，何不一開始就問我借？這是不把兄弟當自己人麽？’”
我沉吟道：“這話也平常，如何奇怪了？”
朱雲凝思片刻，搖頭道：“不，奇怪的不是父親說的這句話，而是他說這句話的神態和口氣，很是古怪。父親對待好朋友一向很溫和得體，別說有難時，便是無事時，父親也不會這樣冷嘲熱諷的。”
我讚許道：“你聽得很仔細。”
朱雲道：“從小父親就讓我跟著二姐學，說二姐無論看書看人還是看事，都很細致入微。”
我鼻子一酸，歎息道：“接著說。”
朱雲道：“那一日父親帶著我一道會客，所以他兩個說些什麽、是何神情，我都清清楚楚。李湛之聽了父親這句話，有些不自在。他咳了一聲，忍氣道：‘隻因住在城外，母親又需要人照料，實在不便進城向老兄借貸。’我就坐在他的對麵，隻覺他目光閃爍，甚是可疑——如今想起來是這樣，當時我還以為他隻是受了父親這一番排揎，心中不快。父親也沒有多說，便叫我尋母親拿銀子。母親給了我一小盤銀錠子，父親親自捧給他，叫他清了左鄰右舍的前債。父親自己則別了一隻牙白色的荷花錢袋，內中也裝了五十兩銀子。李湛之頗有些意外，站起身千恩萬謝。又說自己眼神不好，央父親帶他去城外的李記訂一口好棺木。父親應了，便留他喝茶，說不但會帶他去選板材，還要親自去拜祭他的老母親。隻是臨去前須將家務事了了，請他等一會兒。於是父親便往前麵去了，留我陪客。”
熙平說父親在出門之前，便猜著李湛之有詐，那他往前麵去，定是尋熙平報備此事。我冷哼一聲，道：“李湛之都和你說了什麽？”
朱雲道：“李湛之問我今年多大，讀了什麽書，平日喜歡幹什麽……這些廢話。”
我嘿的一聲：“他倒不哭了麽？”
朱雲恍然道：“怨不得我一直覺得有些不大對，原來如此！他和我說話的時候，神色語氣如常，並不似一進門的時候在父親麵前哭個不住。”
我冷笑道：“他見你隻是一個小孩子，便不將你放在眼裏，不肯費力掩飾了。”
朱雲一怔，道：“掩飾什麽？”
我不答：“沒什麽。繼續說。”
朱雲道：“父親清晨出去，日頭快落山也沒有迴來。於是我便帶著人去李家尋他，才知道父親早上便不見了。李湛之說，他二人在李記鋪子的後院裏看板子，因夥計們都迴家過年，店中隻有掌櫃一個，他要清賬，所以周遭一個人也沒有。李湛之去小解，迴來便不見了父親。初時以為父親也去解手了，於是在原地等他，誰知左等右等不見他迴來。到前麵問了掌櫃，掌櫃說父親並沒從前麵出去，恐怕是從後門走了。他便以為父親大過年的不願沾染喪事，所以不辭而別，便自己挑了一副板子，先迴家料理喪事了。直到我們尋了去，他才知道父親原來並沒有迴家。”
我問道：“他家果然有喪事麽？”
朱雲道：“有。我們到的時候，見棺木已然運到，就放在院中。”
我點一點頭：“既然鋪子裏沒夥計，這棺木是誰送來的？你說他家有喪事，可看見他母親的遺體了麽？家中有親戚鄰舍幫著料理麽？”
朱雲額頭上滲出了細如針尖的汗珠：“這……我著急去尋父親，隻見了靈堂，並沒有見到他母親的遺體。家中……也隻有他一個。”說著小心地看我一眼，“是我疏忽。事後我想起此人甚是可疑，但當時我著急找尋父親，便沒多留心。”
我歎道：“這不怨你。”
朱雲這才鬆一口氣，接著道：“我在李湛之家尋不到父親，便迴城來迴稟了長公主，長公主立刻命人去府衙報官。那會兒天已經全黑了，就快關城門，府衙當值右軍巡使趙大人恰好是曹駙馬以前的同僚。當即點起一班衙差，隨我們去城外仔細搜尋。先去了李記鋪子，敲門不應，我們便踢開門闖了進去，黑燈瞎火的也沒人出來。各處去搜，掌櫃不在，想來是做完最後一單生意，便迴老家去了。去他後院查看，土磚地上全是木屑，一個腳印都尋不到。又去了李湛之家，李湛之正對著棺材哭天搶地，哭他老母親，又哭對不住我父親。”他頓了一頓，又道，“當時棺材板子都合上了，我隻當他母親在裏麵躺著。李湛之又將傍晚對我們講過的話對趙大人講了一遍，說自己也要跟著去尋父親。趙大人見他哭哭啼啼的纏雜不清，眼神又不好，便沒準他去，隻派了兩個人盯著他。我們一村村一甸甸地問過去，直問了一宿，方圓十裏的人家都被鬧得不得安生，也沒有尋到父親。天亮後隻得迴城，換一撥衙差繼續找，到了晌午，才在汴河南岸的一座石屋中尋到了父親。”
我忍不住冷笑。朱雲怯怯道：“二姐笑什麽？”
“那李湛之分明有鬼。父親走失的時候是清晨，他有整整一日的工夫來通知長公主府，他不來。你第一次去他家中問他原委，他若有心，就當和你們一起尋找父親，他也沒有。待右軍巡使找到他，他卻要跟著眾人找父親，趙大人哪裏會準他去呢？”
朱雲雙頰通紅，咳了一聲道：“我就是蠢笨，一時想不到李湛之竟有這麽多鬼——好在趙大人精明，派了兩個人看住了他，天一亮便將他帶迴了府衙細問。”
我關切道：“可問出什麽來了麽？”
朱雲歎道：“自父親咽氣，我便一直帶人在城外，府衙那邊還一直不得消息。”
我奇道：“整整一天一夜，難道長公主殿下也沒有得到任何消息？”
朱雲更奇：“聽聞長公主和二姐談了一夜，難道殿下什麽都沒有說麽？我還待問二姐呢。”
我想了想，頓覺可笑。李湛之是李演的兄弟，他無端進了府衙，隻要李演一句話，無須驚動汴城府尹，左右軍巡使就得放他出來。到時隻說問過李湛之，他確是不知情，便可將熙平長公主打發了。想來熙平也甚是清楚，故此她雖然報官，卻對官府如何處置提也不提。我困倦不已，隻問：“你找到父親的時候，父親是什麽樣子？”
朱雲道：“說來也奇怪。那汴河旁的石屋，我們尋人的時候也不知經過了多少次，皆是空的。到了昨日晌午，又經過了那石屋，隻覺石屋中散出來一股熱氣。走進去一瞧，地上放著一個火盆，父親躺在枯草堆上，頭臉上都是傷，卻已經上了藥。衣著齊整，沒有一絲血跡。手上的戒指、腰裏的玉佩、身上的錢袋，還有府裏的腰牌都不見了。我們也不敢挪動他，於是到臨近的村子裏去借一副門板抬他。迴府後，我怕驚著母親，一時不敢迴家，長公主做主將父親的衣衫鞋襪都除下，這才發現父親原來傷得如此嚴重。曹駙馬說，父親生前被嚴刑拷打過。他胸腹腰背的鞭傷，是用熟牛筋穿了銅錢做成的鞭子，又放在油裏浸過打在身上，一打下去便卷起一片皮肉，從前刑部用過，現在已經不準再用了。致命的一擊則是有人對著他的左胸狠狠打了一錘，隻因父親意誌力驚人，才能支撐到迴府。”他眼睛一紅，“父親迴來後不久就咽氣了，臨終前什麽也沒有交代過。我不敢告訴母親實情，便隻說父親出城去不久，就被強盜搶劫，身上的財物統統丟失了。好在母親也沒有多問，隻是太過傷心，暈過去好幾次。”說罷大哭。
是施哲。皇帝命他在大將軍府監察，是他給父親上了藥，穿好衣裳，又點了火，使他在寒冬臘月被拋棄在郊外，不至於被凍死。我歎息道：“曹駙馬從前是汴城府的推官，他說的定然沒錯。”
朱雲忽而收了眼淚，憤恨與殺氣像從水底驟然浮起的蒼蒼白骨：“是誰要這樣害父親？！若被我查出此人，我定叫他也嚐嚐那鞭子，再一刀捅了他的心窩子！”
我為他擦了眼淚，又蘸一點蛇油塗在他的眼下：“男兒流血不流淚，要學父親的樣子。動不動就哭，算什麽男子漢真英雄。你隻說，現下你可查出此人了麽？”
朱雲正要答話，忽聽門外有幾個女子輕聲說話的聲音，我忙擺手止住朱雲。不過一會兒，綠萼進來稟道：“姑娘，剛才朱大姑娘在外求見，聽聞公子在，便迴去了。”話音未落，便聽見靈堂裏響起了痛徹心扉的泣聲。我忙帶著朱雲出了西廂，但見母親在靈堂中拈香跪拜，伏地痛哭。朱雲和玉樞連忙上前一左一右地攙扶起來，眾丫鬟婆子搬了一張交椅，在堂下放定，七手八腳地扶母親坐下了。母親拭淚不已。
我走上前去，跪在母親麵前，含淚喚了一聲。母親恍若無聞，別過頭去隻是哭。玉樞看我一眼，伏在母親耳邊道：“母親，妹妹迴來了。您常日裏不是最惦記她的麽？”
母親靜靜地看我一眼，淚光中竟有哀懇之意。她拉著我和朱雲的手，輕輕道：“你們從此以後就在家好生過活，不要再出去了。”向我道，“玉機，你不要迴宮了。”又向朱雲道，“雲弟，你也少騎些馬，把那火器還給世子。”
我忙道：“女兒不迴宮了，從此以後就在家中陪著母親。”
朱雲卻垂頭不語。玉樞在他肩頭推了一把，朱雲方道：“好，以後兒子隻在家讀書，再不出去了。”
母親淒然道：“好孩子，不是為娘拘束你們。我是怕你們……”她不忍再說下去，隻是飲泣。好一會兒，方深吸一口氣，痛心疾首道：“我是怕你們像你們的爹爹一樣……”
朱雲看一眼母親，又呆呆望著我。自上一次在宮中，我囑咐母親無事不要讓父親出門，母親竟什麽也沒問，便應承下來，我便知道母親即便不知詳情，也定對父親的事有察覺。我不看朱雲，隻緊緊握住母親的手，含淚一笑：“母親的心，女兒深知。母親放心，今日我便上書辭官，帶父親迴原籍安葬。從此以後，我們姐弟三人，齊心一力侍奉母親。隻以農桑為事，安安穩穩地過一輩子。可好？”
母親怔怔道：“你果然放得下宮中的錦衣玉食，放得下皇帝的恩寵？”
我緩緩伏在母親膝頭，柔聲道：“隻要母親安心，玉機沒有什麽放不下的。”
母親伸出左手，撫著我的鬢發。她的掌心柔軟，指尖卻冰冷如鐵。“那你現在就寫辭官表，就在你父親的靈前寫。”
朱雲道：“母親——”
我站起身，順從道：“是。”於是向綠萼道，“備文房四寶。”
綠萼焦急道：“姑娘，您怎麽能辭官——”我瞥了她一眼，她頓時張口無言，扁了扁嘴，親自帶兩人從暖閣中搬了一張小桌出來，備下筆墨紙張。我提筆道：
“臣聞天地之性人為貴，人之行莫大於孝。[6]詩曰：哀哀父母，生我劬勞。[7]今臣父為盜賊殘，骨肉捶撻為泥，身膏草野，精魂不收於天。臣追事惟往，痛傷心目。且臣忝屬內位，言不能獎，行不足稱，加身被惡疾，恐一日先填溝壑，無以報德塞責。願辭官避賢，服絰盡孝。敢冒宸嚴，布此悲乞。”
寫罷封好，交予綠萼，命她喚起小錢，親自送入宮中。綠萼無奈，隻得去了。
母親目有愧色，舒一口氣，複又擔心道：“望陛下能準奏才好。”
我微微一笑：“他不準奏，我便再上書。”
朱雲似是生怕母親也要他寫下什麽保證似的，忙在一旁道：“母親，二姐拋下從五品女丞之位迴家侍奉，可見是真心孝順。母親也疼二姐一疼，二姐辛苦了一夜，該歇息了。”
我確實已雙眼餳澀，疲憊不堪。母親心疼地看著我：“你守了一夜，去歇著吧。這裏有我和你姐姐。”