【第十九節 簸之揚之】
服侍皇後用過早膳，便擇了一冊詩集，緩緩念過。待念到“獨坐幽篁裏，彈琴複長嘯。深林人不知，明月來相照”[43]時，皇後側頭望著窗下淡淡的日光怔怔不語，良久歎道：“可惜本宮不識音律，否則也能‘獨坐幽篁裏，彈琴複長嘯’了。究竟是貴妃文武雙全，想去哪裏便去哪裏，本宮望塵莫及。”
我合了詩集，淡淡道：“心若無礙，便能長嘯當歌。”
從椒房殿出來，隻見內阜院的兩個執事宮女匆匆進了西偏殿。我好奇心起，便跟了過去。還未走到門口，便聽一個女子的聲音恭敬道：“前日珠崖郡進貢了三等南珠，一等隻有八顆，有鴿蛋大小；二等一百二十一顆，有龍眼大小；三等十斛，大小不一。一等南珠向來是留著賞賜使臣和外臣命婦的，二等珠或是賞人或是穿了項鏈珠花留著給娘娘公主們戴，三等珠是留給藏珍閣備用的。”
隻聽史易珠清冷的聲音道：“姑姑說得是，便照此行事吧。”
那執事又道：“是。隻是昨天奴婢點算二等珠時，發覺少了兩顆，於是連夜徹查。原來是管庫房的小鄧偷偷拿了去給家裏的侄子置辦彩禮了。奴婢連夜將他鎖起來，究竟如何處置，還請姑娘示下。”
史易珠的聲音靜如秋水：“叫他按雙倍價錢賠補，打幾板子攆出宮去吧。”
執事道：“是。想來他有一個好侄子給他養老呢。”
史易珠道：“照宮規行事便好，別的也不必多說。”
執事一怔，低低道：“是……”
接著另一個執事宮女也稟告了幾件事。宮苑寂然，隻有史易珠清如碎冰的聲音不急不緩如涓涓細流，婉然隱於草木深深。皇後病著，貴妃走了，她處理人事，一絲不苟。
迴事完畢，兩人從西配殿出來，向我行了一禮，匆匆去了。私語如一息盛夏的涼意，蜿蜒入耳：“……年紀雖小，卻是個有決斷的……”
另一人道：“……將來也必是個娘娘……須得謹慎……”兩片雪白的裙角似含糊的尾音，飄然消失於鳳穿牡丹的漢白玉大照壁之後。宮中的情勢如照壁上凜冽細致的刀痕一般清晰。
忽聽史易珠在裏麵朗聲道：“是玉機姐姐在外麵麽？”
我忙自門後閃身出現，盈盈一笑：“易珠妹妹。”
史易珠上前迎接，請我在上首坐定：“有些日子沒見姐姐了。”
我笑道：“還說呢，整日說姐妹情深，上個月初六是我的生辰，妹妹竟然連個影子都不見。”
史易珠笑道：“那會兒我還在睿平郡王府服侍鬆陽縣主，不得空入宮賀姐姐的生辰，姐姐莫怪。這些日子皇後娘娘病了，又有許多瑣事要料理。哪裏各個都像姐姐這般有福，每日隻是作畫閑談呢。”說罷親自奉茶。
我看著書案上高高一遝賬簿，不禁笑道：“你這裏的簿子都快趕上禦書房案前的奏折了。”
史易珠的帕子春風般拂過緋紅色衣袖，袖口的芍藥次第盛開：“姐姐出入禦書房多了，連書案上有幾本奏折都一清二楚，果然細心。”
我自知失言，也不分辯，隻淡淡道：“妹妹隨皇後打理宮苑久了，自然也有機緣出入禦書房。”
史易珠淺淺一笑：“姐姐就不要打趣妹妹了。聽說從前姐姐身邊的紫菡如今是最得寵的女禦了。”
我不動聲色道：“妹妹有沒有聽過，‘簸之揚之，糠秕在前’[44]”
史易珠搖頭道：“恕我孤陋寡聞。”
我緩緩道：“紫菡連名位都沒有，得寵也不過是一時的。於妹妹來說，不過是‘糠秕在前’，妹妹又何須憂愁？”
史易珠被我道破心事，麵色一紅道：“姐姐胡說什麽！”
我誠心誠意道：“你我相交多年，我的心思妹妹是知道的，如今我隻說一句：我無意步紫菡之後。”
史易珠眉心一聳：“可我聽說陛下有意於姐姐。”
我微笑道：“陛下政事繁忙，不過因為我些微薄勞，多賞賜了些東西罷了。妹妹如今代皇後打理後宮，才需要正名。所謂名不正，言不順。皇後定會為你思量的，妹妹放心便是。”
史易珠眼波如春水盈盈，三分感動三分慚愧：“是。”
正說著，外麵的宮人來道：“史姑娘，藏珍閣和搗練廠的齊姑姑和黎公公求見。”於是我趁機告辭。
從守坤宮出來，綠萼便道：“史姑娘沒名沒分的，便執掌人事大權了。皇後當真是放心。”
我和史易珠，各有所求。強烈的渴望似深入地下的根須，牢牢抓住每一寸土地：“皇後賞識她，喜歡她，也不是一天兩天了。自慎嬪退位、皇後執掌後宮開始，便是這樣的。”忽然心念一動，我微微歎息，“或許比那會兒還要早，或許在鹹平十年春天初選女官時，便是如此了。”
綠萼一怔，掰著指頭算道：“當年慎嬪娘娘有姑娘，周貴妃有於姑娘，皇後有史姑娘。”說著幽幽長歎，“從前於姑娘服侍皇太子殿下，最是顯赫，後來宮裏還有封姑娘，最美麗。如今都花一般謝了，隻剩了姑娘和史姑娘。於姑娘曾說過：蒲柳之姿，望秋而落；鬆柏之質，淩霜猶茂。姑娘和史姑娘就是那淩霜猶茂的鬆柏。”
我失笑道：“你是什麽時候學會這些歪比方的？”
綠萼眨眨眼睛，笑嘻嘻道：“姑娘教奴婢讀書，也有好些年了，奴婢雖然蠢笨，總歸要記住些道理才行。不然不是給姑娘丟臉麽？”
我笑道：“是，你很懂道理。”
皇帝從畋園迴宮，便命昌平郡王依舊迴西北戍守。聽聞此事，我又驚又喜，派小錢打聽他幾時進宮向太後辭行，又專程在他出宮的路上等候。
時近午時，我站在宮牆短促的陰影中，舉帕拭汗。芳馨在一旁緩緩搖著紈扇，心疼道：“姑娘是最怕熱的，前些日子才在這裏暈倒過，這大太陽地下，何必親自等著？叫小錢來等著就是了。”
我搖頭道：“事關錦素，我自當親自等候，方顯誠意。”
芳馨道：“隻要事關於姑娘，姑娘總是不辭勞苦。”
憶起當年史易珠出賣錦素的事情，我歎道：“從我進宮初識錦素，到她流放西北，我和她也算善始善終。日後能不能見尚不可知，這是我唯一可以為她做的事情了。”
芳馨道：“於姑娘和若蘭她們也走了兩個月了，也不知她們在軍中如何了。”
我歎道：“在軍中為婢，自然不比在宮裏。好在昌平郡王就要去西北了，昌平郡王是識得錦素的。隻要他立刻修書迴營，錦素便不用那麽辛苦了。”
芳馨低低道：“可憐於姑娘的手是抓慣了筆的。”
我淡淡一笑：“錦素在景園送給我的字，無端被昌平郡王拿了去，可見他們有緣。昌平郡王俠義心腸，又是愛才之人，絕不會不顧錦素的。姑姑放心吧。”
芳馨忽然指著前方道：“姑娘，昌平郡王出來了。”
果見昌平郡王高思誼一襲銀白紗衫，輕裝簡從，翩翩而來。待他走到金水門，我忙上前去行禮請安。高思誼頗為意外，還禮道：“原來是朱女丞，小王有禮了。”
他身材挺拔，軒逸如鬆。一絲淡淡的錯愕，為他硬朗的眉目染上一層渺然如霧的柔和。我屈一屈膝道：“臣女是專程在此等候王爺的。”
高思誼道：“不知大人有何指教。”
我笑道：“不敢當。臣女先恭賀王爺洗刷冤屈，複了爵位。”
高思誼笑道：“多謝大人。多虧朱大人發現案情有異，刑部這才揭發了舞陽君。皇兄以為，小王昔日的種種不端，都是她詛咒所致，這才複了小王的爵位。小王當拜謝大人才是。”說罷又還禮。
我忙道：“這都是陛下聖明。臣女冒昧，有一件要緊事想求王爺，請王爺允準。”
高思誼笑道：“朱大人是想說於姑娘的事吧。”
我驚異地抬起頭來。未待我開口，他又道：“朱大人一片赤誠，為摯友盡心竭力，小王豈能不知？大人放心，小王自二月裏聽聞於姑娘被流放，便早早去函迴營，請他們善待於姑娘。區區薄麵，想來還有些用處。小王一迴營，便命於姑娘來小王幕中服侍，這樣大人就不用擔心那些粗人虧待了於姑娘了。”
竟有此意外之喜，我不覺眼眶一熱：“王爺高義，臣女感激不盡。倒是臣女疏忽了，到如今才來拜候王爺。”說罷且喜且泣，深深行了一禮。
高思誼道：“小王與於姑娘，也算有交情。為二位姑娘做一點力所能及的小事，也是應當的，不必言謝。”說罷拱一拱手，轉身去了。我目送他出了金水門，方才迴轉。
甫一轉身，便見史易珠帶著兩個丫頭走了過來。她手中的紈扇上繡著火紅的美人蕉，白玉扇柄下垂著嫣紅流蘇，日光下閃過一絲狐疑的銀光。扇子一動，流蘇隱在她寬大的袖中：“這大日頭底下，姐姐又病著，在牆根下站著做什麽？越發要中暑了。”說罷上前行了一禮，轉眸看了看金水門外昌平郡王一閃而逝的背影。
我還禮道：“聽聞昌平郡王殿下將赴西北戍邊，特來拜求王爺留意錦素的境況。”
史易珠道：“於姑娘可真有福氣，遠謫西北數月，姐姐竟還是這般放不下她。可見為人要軟弱愚蠢些，才能惹人憐愛。”
當年史易珠告發錦素胡言妄語、扇動謠諑，錦素險些被慎嬪杖責免官。然而因為周貴妃的偏心，卻是她自己借口祖母病重辭官離宮。史易珠固然是出賣了信任她的錦素，卻並不算誣告。因此每每提起錦素，都是這般戲謔而刻薄的口氣，我早已聽慣。我接過芳馨手中的紈扇：“妹妹怎的這會兒到金水門來，是要出宮麽？”
史易珠道：“是，家中有些俗事要料理。”
我見她肩上還沾著一片紫藤花瓣，想是她從守坤宮過來行經益園時沾染了落花，便伸手輕輕拂去，微微一笑道：“快出宮吧，在這裏站久了，臉都曬疼了。”
史易珠笑道：“姐姐是最怕熱的。是我疏忽了。”說罷依依拜別。
芳馨扶著我走入益園，忽見靛青金絲的衣角一閃，仿佛是皇帝帶著小簡出了益園的東南角門。
芳馨道：“明明於姑娘已經流放了，史姑娘還要這樣罵她，真真是氣量小。”
我撥開垂至眼前的紫藤，歎息道：“隨她去吧。誰心裏沒些過不去的事情呢，況且是像她這樣要強的人。”
芳馨遲疑片刻，低低道：“史姑娘心思重，姑娘要不要防範著些。”
我笑道：“從前姑姑不是說，我和錦素隻是相守，和史姑娘才是相知麽？”
芳馨亦笑：“從前姑娘也說過，相知的人未必不能相害。”
我歎道：“說史姑娘的心思重，依我看，姑姑的心思比她重一百倍。”
芳馨道：“若心思不重，須得恩寵夠深，脖子夠硬才行。”
因為去畋園狩獵，遺積了不少政務，昌平郡王走後，除了偶爾去探望太後與皇後，皇帝幾乎是足不出定乾宮。紫菡成了唯一的女禦，日夜隨侍，已成專房之寵。
轉眼過了端午。這一日，皇帝恩準大將軍陸愚卿在下朝後前往後宮看望妹妹。彼時我正在椒房殿的西偏殿為皇後烹茶。將沸如滾珠的井水衝入油滴玳瑁盞中，泛起乳白的茶末，雙手奉於皇後。我自己則捧起一隻小小的兔毫玳瑁盞，緩緩而品。
西廂中竹簾低垂，陰涼如水。細碎的陽光灑在地上，如碎金沉在靜潭之中。皇後斜倚在水紅色雲錦靠枕上，雙目微合，有一下沒一下地動著扇子。炭火微跳，耳中隻聞得汩汩水聲，不急不緩。水火交融的吟唱，和著窗外高亢的蟬鳴，一室靜謐安寧。
忽聽一個清朗堅定的男子聲音如一柄利劍穿透靜水：“臣陸愚卿求見皇後。”
但見一個身著白袍，滿麵風塵的將軍緩步走了進來。他麵色黝黑，額角，顴骨和下頜的輪廓直如斧削，神色卻沉靜淡然，眉眼之間顯出一絲塵封已久的書卷清氣。彼此見過禮，我便告退了。
走出椒房殿，隻見庭院中空無一人。芳馨一麵撐傘一麵道：“今天皇後倒是靜，竟沒讓姑娘讀個書念個詩。”
我慢慢走到漢白玉欄杆的荷池邊，欄柱上有宮女們喂魚後留下的小瓷碟，裏麵還有沒用盡的餅屑。我隨手都倒進了小池，引得十幾尾錦鯉浮上水麵爭食，扇尾濺起清涼的水花：“今天陸大將軍要來，皇後哪有心思和我說話？喝喝茶，靜靜心也就是了。”順手將瓷碟交給芳馨，“一會兒經過茶房的時候，姑姑把它送進去。”
走到守坤宮的側門，芳馨便去了茶房。我在門後的陰涼處等她，無意中低頭一瞧，發現裙角不知在哪裏被勾破一塊，掉了一顆青金石墜裾。這套青金石墜裾是高暘賀我十六歲生辰的禮物，於我來說，珍貴無匹。我一驚，也來不及知會芳馨，便抽身迴椒房殿尋。
椒房殿侍立的宮人聽我丟了東西，都輕手輕腳地幫我找。我站在門邊，驀然聽得西廂裏傳來極輕極細極冷的歎息聲，冷得幾乎要將門外的萬丈陽光凝成堅冰。接著聽見皇後幽幽道：“他疑我，不要緊。我清者自清。可恨我生了三個孩子，沒有一個是皇子。平陽那孩子又命苦。”
陸愚卿亦歎：“長姐做的錯事，叫妹妹受委屈了。隻是陛下並沒有苛待妹妹，妹妹若自己多心，就不好了。”
皇後道：“我與他夫妻十載，他的性子……疑不疑，我自己知道。”
陸愚卿道：“我知道妹妹的恨，在於沒有皇子。妹妹何不收養一位皇子。陛下正當壯年，今後會有許多皇子。妹妹擇優收養，將來立為太子，不怕後位不穩。這眼前不就有一位麽？”
皇後道：“哥哥說的是弘陽郡王？”
陸愚卿道：“弘陽郡王的生母是廢後，早已失寵，母家又已敗亡。且弘陽郡王是長子，又深得陛下喜愛。妹妹記得華陽夫人的事麽？”
皇後道：“弘陽郡王的仁孝聰慧從來也不遜於他的皇兄。我怕他太聰明了，反而不好。再者，他……”
服侍皇後用過早膳，便擇了一冊詩集，緩緩念過。待念到“獨坐幽篁裏，彈琴複長嘯。深林人不知，明月來相照”[43]時，皇後側頭望著窗下淡淡的日光怔怔不語，良久歎道：“可惜本宮不識音律，否則也能‘獨坐幽篁裏，彈琴複長嘯’了。究竟是貴妃文武雙全，想去哪裏便去哪裏，本宮望塵莫及。”
我合了詩集，淡淡道：“心若無礙，便能長嘯當歌。”
從椒房殿出來，隻見內阜院的兩個執事宮女匆匆進了西偏殿。我好奇心起，便跟了過去。還未走到門口，便聽一個女子的聲音恭敬道：“前日珠崖郡進貢了三等南珠，一等隻有八顆，有鴿蛋大小；二等一百二十一顆，有龍眼大小；三等十斛，大小不一。一等南珠向來是留著賞賜使臣和外臣命婦的，二等珠或是賞人或是穿了項鏈珠花留著給娘娘公主們戴，三等珠是留給藏珍閣備用的。”
隻聽史易珠清冷的聲音道：“姑姑說得是，便照此行事吧。”
那執事又道：“是。隻是昨天奴婢點算二等珠時，發覺少了兩顆，於是連夜徹查。原來是管庫房的小鄧偷偷拿了去給家裏的侄子置辦彩禮了。奴婢連夜將他鎖起來，究竟如何處置，還請姑娘示下。”
史易珠的聲音靜如秋水：“叫他按雙倍價錢賠補，打幾板子攆出宮去吧。”
執事道：“是。想來他有一個好侄子給他養老呢。”
史易珠道：“照宮規行事便好，別的也不必多說。”
執事一怔，低低道：“是……”
接著另一個執事宮女也稟告了幾件事。宮苑寂然，隻有史易珠清如碎冰的聲音不急不緩如涓涓細流，婉然隱於草木深深。皇後病著，貴妃走了，她處理人事，一絲不苟。
迴事完畢，兩人從西配殿出來，向我行了一禮，匆匆去了。私語如一息盛夏的涼意，蜿蜒入耳：“……年紀雖小，卻是個有決斷的……”
另一人道：“……將來也必是個娘娘……須得謹慎……”兩片雪白的裙角似含糊的尾音，飄然消失於鳳穿牡丹的漢白玉大照壁之後。宮中的情勢如照壁上凜冽細致的刀痕一般清晰。
忽聽史易珠在裏麵朗聲道：“是玉機姐姐在外麵麽？”
我忙自門後閃身出現，盈盈一笑：“易珠妹妹。”
史易珠上前迎接，請我在上首坐定：“有些日子沒見姐姐了。”
我笑道：“還說呢，整日說姐妹情深，上個月初六是我的生辰，妹妹竟然連個影子都不見。”
史易珠笑道：“那會兒我還在睿平郡王府服侍鬆陽縣主，不得空入宮賀姐姐的生辰，姐姐莫怪。這些日子皇後娘娘病了，又有許多瑣事要料理。哪裏各個都像姐姐這般有福，每日隻是作畫閑談呢。”說罷親自奉茶。
我看著書案上高高一遝賬簿，不禁笑道：“你這裏的簿子都快趕上禦書房案前的奏折了。”
史易珠的帕子春風般拂過緋紅色衣袖，袖口的芍藥次第盛開：“姐姐出入禦書房多了，連書案上有幾本奏折都一清二楚，果然細心。”
我自知失言，也不分辯，隻淡淡道：“妹妹隨皇後打理宮苑久了，自然也有機緣出入禦書房。”
史易珠淺淺一笑：“姐姐就不要打趣妹妹了。聽說從前姐姐身邊的紫菡如今是最得寵的女禦了。”
我不動聲色道：“妹妹有沒有聽過，‘簸之揚之，糠秕在前’[44]”
史易珠搖頭道：“恕我孤陋寡聞。”
我緩緩道：“紫菡連名位都沒有，得寵也不過是一時的。於妹妹來說，不過是‘糠秕在前’，妹妹又何須憂愁？”
史易珠被我道破心事，麵色一紅道：“姐姐胡說什麽！”
我誠心誠意道：“你我相交多年，我的心思妹妹是知道的，如今我隻說一句：我無意步紫菡之後。”
史易珠眉心一聳：“可我聽說陛下有意於姐姐。”
我微笑道：“陛下政事繁忙，不過因為我些微薄勞，多賞賜了些東西罷了。妹妹如今代皇後打理後宮，才需要正名。所謂名不正，言不順。皇後定會為你思量的，妹妹放心便是。”
史易珠眼波如春水盈盈，三分感動三分慚愧：“是。”
正說著，外麵的宮人來道：“史姑娘，藏珍閣和搗練廠的齊姑姑和黎公公求見。”於是我趁機告辭。
從守坤宮出來，綠萼便道：“史姑娘沒名沒分的，便執掌人事大權了。皇後當真是放心。”
我和史易珠，各有所求。強烈的渴望似深入地下的根須，牢牢抓住每一寸土地：“皇後賞識她，喜歡她，也不是一天兩天了。自慎嬪退位、皇後執掌後宮開始，便是這樣的。”忽然心念一動，我微微歎息，“或許比那會兒還要早，或許在鹹平十年春天初選女官時，便是如此了。”
綠萼一怔，掰著指頭算道：“當年慎嬪娘娘有姑娘，周貴妃有於姑娘，皇後有史姑娘。”說著幽幽長歎，“從前於姑娘服侍皇太子殿下，最是顯赫，後來宮裏還有封姑娘，最美麗。如今都花一般謝了，隻剩了姑娘和史姑娘。於姑娘曾說過：蒲柳之姿，望秋而落；鬆柏之質，淩霜猶茂。姑娘和史姑娘就是那淩霜猶茂的鬆柏。”
我失笑道：“你是什麽時候學會這些歪比方的？”
綠萼眨眨眼睛，笑嘻嘻道：“姑娘教奴婢讀書，也有好些年了，奴婢雖然蠢笨，總歸要記住些道理才行。不然不是給姑娘丟臉麽？”
我笑道：“是，你很懂道理。”
皇帝從畋園迴宮，便命昌平郡王依舊迴西北戍守。聽聞此事，我又驚又喜，派小錢打聽他幾時進宮向太後辭行，又專程在他出宮的路上等候。
時近午時，我站在宮牆短促的陰影中，舉帕拭汗。芳馨在一旁緩緩搖著紈扇，心疼道：“姑娘是最怕熱的，前些日子才在這裏暈倒過，這大太陽地下，何必親自等著？叫小錢來等著就是了。”
我搖頭道：“事關錦素，我自當親自等候，方顯誠意。”
芳馨道：“隻要事關於姑娘，姑娘總是不辭勞苦。”
憶起當年史易珠出賣錦素的事情，我歎道：“從我進宮初識錦素，到她流放西北，我和她也算善始善終。日後能不能見尚不可知，這是我唯一可以為她做的事情了。”
芳馨道：“於姑娘和若蘭她們也走了兩個月了，也不知她們在軍中如何了。”
我歎道：“在軍中為婢，自然不比在宮裏。好在昌平郡王就要去西北了，昌平郡王是識得錦素的。隻要他立刻修書迴營，錦素便不用那麽辛苦了。”
芳馨低低道：“可憐於姑娘的手是抓慣了筆的。”
我淡淡一笑：“錦素在景園送給我的字，無端被昌平郡王拿了去，可見他們有緣。昌平郡王俠義心腸，又是愛才之人，絕不會不顧錦素的。姑姑放心吧。”
芳馨忽然指著前方道：“姑娘，昌平郡王出來了。”
果見昌平郡王高思誼一襲銀白紗衫，輕裝簡從，翩翩而來。待他走到金水門，我忙上前去行禮請安。高思誼頗為意外，還禮道：“原來是朱女丞，小王有禮了。”
他身材挺拔，軒逸如鬆。一絲淡淡的錯愕，為他硬朗的眉目染上一層渺然如霧的柔和。我屈一屈膝道：“臣女是專程在此等候王爺的。”
高思誼道：“不知大人有何指教。”
我笑道：“不敢當。臣女先恭賀王爺洗刷冤屈，複了爵位。”
高思誼笑道：“多謝大人。多虧朱大人發現案情有異，刑部這才揭發了舞陽君。皇兄以為，小王昔日的種種不端，都是她詛咒所致，這才複了小王的爵位。小王當拜謝大人才是。”說罷又還禮。
我忙道：“這都是陛下聖明。臣女冒昧，有一件要緊事想求王爺，請王爺允準。”
高思誼笑道：“朱大人是想說於姑娘的事吧。”
我驚異地抬起頭來。未待我開口，他又道：“朱大人一片赤誠，為摯友盡心竭力，小王豈能不知？大人放心，小王自二月裏聽聞於姑娘被流放，便早早去函迴營，請他們善待於姑娘。區區薄麵，想來還有些用處。小王一迴營，便命於姑娘來小王幕中服侍，這樣大人就不用擔心那些粗人虧待了於姑娘了。”
竟有此意外之喜，我不覺眼眶一熱：“王爺高義，臣女感激不盡。倒是臣女疏忽了，到如今才來拜候王爺。”說罷且喜且泣，深深行了一禮。
高思誼道：“小王與於姑娘，也算有交情。為二位姑娘做一點力所能及的小事，也是應當的，不必言謝。”說罷拱一拱手，轉身去了。我目送他出了金水門，方才迴轉。
甫一轉身，便見史易珠帶著兩個丫頭走了過來。她手中的紈扇上繡著火紅的美人蕉，白玉扇柄下垂著嫣紅流蘇，日光下閃過一絲狐疑的銀光。扇子一動，流蘇隱在她寬大的袖中：“這大日頭底下，姐姐又病著，在牆根下站著做什麽？越發要中暑了。”說罷上前行了一禮，轉眸看了看金水門外昌平郡王一閃而逝的背影。
我還禮道：“聽聞昌平郡王殿下將赴西北戍邊，特來拜求王爺留意錦素的境況。”
史易珠道：“於姑娘可真有福氣，遠謫西北數月，姐姐竟還是這般放不下她。可見為人要軟弱愚蠢些，才能惹人憐愛。”
當年史易珠告發錦素胡言妄語、扇動謠諑，錦素險些被慎嬪杖責免官。然而因為周貴妃的偏心，卻是她自己借口祖母病重辭官離宮。史易珠固然是出賣了信任她的錦素，卻並不算誣告。因此每每提起錦素，都是這般戲謔而刻薄的口氣，我早已聽慣。我接過芳馨手中的紈扇：“妹妹怎的這會兒到金水門來，是要出宮麽？”
史易珠道：“是，家中有些俗事要料理。”
我見她肩上還沾著一片紫藤花瓣，想是她從守坤宮過來行經益園時沾染了落花，便伸手輕輕拂去，微微一笑道：“快出宮吧，在這裏站久了，臉都曬疼了。”
史易珠笑道：“姐姐是最怕熱的。是我疏忽了。”說罷依依拜別。
芳馨扶著我走入益園，忽見靛青金絲的衣角一閃，仿佛是皇帝帶著小簡出了益園的東南角門。
芳馨道：“明明於姑娘已經流放了，史姑娘還要這樣罵她，真真是氣量小。”
我撥開垂至眼前的紫藤，歎息道：“隨她去吧。誰心裏沒些過不去的事情呢，況且是像她這樣要強的人。”
芳馨遲疑片刻，低低道：“史姑娘心思重，姑娘要不要防範著些。”
我笑道：“從前姑姑不是說，我和錦素隻是相守，和史姑娘才是相知麽？”
芳馨亦笑：“從前姑娘也說過，相知的人未必不能相害。”
我歎道：“說史姑娘的心思重，依我看，姑姑的心思比她重一百倍。”
芳馨道：“若心思不重，須得恩寵夠深，脖子夠硬才行。”
因為去畋園狩獵，遺積了不少政務，昌平郡王走後，除了偶爾去探望太後與皇後，皇帝幾乎是足不出定乾宮。紫菡成了唯一的女禦，日夜隨侍，已成專房之寵。
轉眼過了端午。這一日，皇帝恩準大將軍陸愚卿在下朝後前往後宮看望妹妹。彼時我正在椒房殿的西偏殿為皇後烹茶。將沸如滾珠的井水衝入油滴玳瑁盞中，泛起乳白的茶末，雙手奉於皇後。我自己則捧起一隻小小的兔毫玳瑁盞，緩緩而品。
西廂中竹簾低垂，陰涼如水。細碎的陽光灑在地上，如碎金沉在靜潭之中。皇後斜倚在水紅色雲錦靠枕上，雙目微合，有一下沒一下地動著扇子。炭火微跳，耳中隻聞得汩汩水聲，不急不緩。水火交融的吟唱，和著窗外高亢的蟬鳴，一室靜謐安寧。
忽聽一個清朗堅定的男子聲音如一柄利劍穿透靜水：“臣陸愚卿求見皇後。”
但見一個身著白袍，滿麵風塵的將軍緩步走了進來。他麵色黝黑，額角，顴骨和下頜的輪廓直如斧削，神色卻沉靜淡然，眉眼之間顯出一絲塵封已久的書卷清氣。彼此見過禮，我便告退了。
走出椒房殿，隻見庭院中空無一人。芳馨一麵撐傘一麵道：“今天皇後倒是靜，竟沒讓姑娘讀個書念個詩。”
我慢慢走到漢白玉欄杆的荷池邊，欄柱上有宮女們喂魚後留下的小瓷碟，裏麵還有沒用盡的餅屑。我隨手都倒進了小池，引得十幾尾錦鯉浮上水麵爭食，扇尾濺起清涼的水花：“今天陸大將軍要來，皇後哪有心思和我說話？喝喝茶，靜靜心也就是了。”順手將瓷碟交給芳馨，“一會兒經過茶房的時候，姑姑把它送進去。”
走到守坤宮的側門，芳馨便去了茶房。我在門後的陰涼處等她，無意中低頭一瞧，發現裙角不知在哪裏被勾破一塊，掉了一顆青金石墜裾。這套青金石墜裾是高暘賀我十六歲生辰的禮物，於我來說，珍貴無匹。我一驚，也來不及知會芳馨，便抽身迴椒房殿尋。
椒房殿侍立的宮人聽我丟了東西，都輕手輕腳地幫我找。我站在門邊，驀然聽得西廂裏傳來極輕極細極冷的歎息聲，冷得幾乎要將門外的萬丈陽光凝成堅冰。接著聽見皇後幽幽道：“他疑我，不要緊。我清者自清。可恨我生了三個孩子，沒有一個是皇子。平陽那孩子又命苦。”
陸愚卿亦歎：“長姐做的錯事，叫妹妹受委屈了。隻是陛下並沒有苛待妹妹，妹妹若自己多心，就不好了。”
皇後道：“我與他夫妻十載，他的性子……疑不疑，我自己知道。”
陸愚卿道：“我知道妹妹的恨，在於沒有皇子。妹妹何不收養一位皇子。陛下正當壯年，今後會有許多皇子。妹妹擇優收養，將來立為太子，不怕後位不穩。這眼前不就有一位麽？”
皇後道：“哥哥說的是弘陽郡王？”
陸愚卿道：“弘陽郡王的生母是廢後，早已失寵，母家又已敗亡。且弘陽郡王是長子，又深得陛下喜愛。妹妹記得華陽夫人的事麽？”
皇後道：“弘陽郡王的仁孝聰慧從來也不遜於他的皇兄。我怕他太聰明了，反而不好。再者，他……”