但見畫上一個美人，坐在烏木雕雙龍搶珠的長榻邊，榻上躺著一個白發蒼蒼的垂死之人。美人俯下身，似在聆聽遺言，唇邊雖然掛著最恭順的微笑，一雙烏溜溜的眼珠卻瞟著看畫之人。眼中有不屑，有不甘，有怨毒，更奇特的是，還有一絲喜悅。任何一個觀畫之人，看到這樣一雙眼睛，都不會心安理得。
我不解道：“畫得雖好，可是並不能教人愉悅。妹妹為何要給我看這樣一幅畫？”
蘇燕燕道：“這畫的是呂後在垂死的漢高祖榻前，聽他說，一定要善待戚姬。妹妹覺得這呂後畫得甚是傳神。姐姐以為呢？”
我笑道：“若說這女子是呂後，這神態倒也畫得精準。”
蘇燕燕的右手食指輕輕地撫摸呂後的臉，讚賞道：“妹妹最喜歡的，並非此女的神情，而是她的容貌。”
我不解：“容貌？”
蘇燕燕微笑道：“這容貌，高額，隆準，劍眉，深眼，覆唇。不但美，而且狠，貴不可言。可說是帝王之相，怨不得日後能女主稱製。姐姐說是不是？”
我心中一動：“的確如此。”
蘇燕燕直起身子，遞了一塊手帕給我：“今日天熱，姐姐都出汗了。”我道了謝，接過帕子，輕輕拭去額上的汗珠。隻聽蘇燕燕接著道：“其實妹妹並沒有精通麵相，不過史書上總說帝王容貌如何，看得多了，也便知道了。姐姐隻說這畫好不好？”
我笑道：“形神兼備，是好畫。妹妹是從哪兒得的？”
蘇燕燕笑道：“過年的時候在字畫鋪裏淘的。姐姐既然說好，妹妹就好生收著，否則定要叫人拿出宮去摔在那老板的臉上。”正說著，小丫頭來請行，蘇燕燕便拋了畫邀我一起去定乾宮。
將高曜接迴長寧宮，就在啟祥殿用午膳。外麵陽光正好，小丫頭們站得齊齊整整候在殿外，一聲不聞，窗上映著一排烏黑的雙丫髻。用膳時照例是不說話的。寂寂庭院，唯有風吹過，鬆聲如濤。飯畢上茶，我和高曜正各自捧了一盞茶有一搭沒一搭地說話，忽然外麵小丫頭稟道：“啟稟殿下，永和宮的小西姑娘來了。”
高曜道：“定是來找姐姐的，讓她進來。”
小西滿頭大汗地走了進來，道：“掖庭右丞喬大人遣了人來抓紅芯姐姐。紅芯姐姐不肯去，這會兒在永和宮大哭，說是要見了姑娘才肯去。芳馨姑姑使奴婢來迴姑娘，姑娘可見麽？”
未待我迴答，高曜插口道：“掖庭右丞？究竟何事？”
我忙道：“迴殿下，是臣女宮中的紅芯觸犯宮規，臣女迴了皇後娘娘，皇後娘娘著掖庭屬來查問。不是什麽大事。”
高曜哦了一聲，漫不經心道：“既然如此，就將她攆出宮去好了。還見什麽？！”
小西身子一跳，偷偷瞟了高曜一眼。我頗為意外：“殿下也不問她犯了什麽罪，便要趕她出宮？難道便不能容她改過自新，留著查驗後效麽？”
高曜歪在榻上，芸兒見狀，忙拿了一襲駝毛織花毯覆在高曜身上。高曜合目懶懶道：“犯了宮規，自然有各宮的執事懲戒，再不濟，上麵還有內阜院各級管事和總管在，何至於要迴稟母後，讓掖庭屬來查問？可見是彌天大罪了。姐姐向來寬容，自然不會要了她的性命，那就打一頓板子攆迴家去或打發去外宮做苦役，總之斷不能留在姐姐身邊了。”
我靜靜道：“殿下所言甚是。”見高曜要午睡，於是起身告辭。
一出長寧宮，小西便問道：“那姑娘究竟見是不見？”
我淡然道：“才剛殿下是怎樣說的？”
小西張了張口，終究無言。
過了幾日，紅芯被送了迴來。掖庭屬右丞喬致親自進宮迴話，態度甚是恭敬：“下官奉皇後娘娘的旨意，拿了大人所繪的畫像在內宮外宮查了個遍，並沒有尋到此人。又將梨園一幹人等捉拿查問，有說見著的，有說沒見著的，當真是一團亂麻。紅芯姑娘隻說她以為這畫上的丫頭是長公主府的，方才與她交談，實在不知道她是何來曆。下官鬥膽，用了些刑，見還是問不出什麽，便將紅芯姑娘送還永和宮。這是此案的筆錄，請大人查驗。”
他身後的小內監捧上一遝新錄的證詞，宛若端上一盤新鮮熱辣的菜肴。我端坐在上，淡淡一笑：“喬大人辛苦了。可稟報皇後娘娘了麽？”
喬致道：“下官已經迴稟了皇後娘娘，娘娘不得閑處置，命下官將此事細細告訴大人，憑大人裁奪。請問大人，此案該如何查下去才好？”
我順水推舟道：“罷了。既然宮中並無此人，再查下去，就隻能查到宮外去了。說不好還要去長公主府上尋人對質，先別說尋到尋不到，長公主府豈是尋常之地？若驚動了太後就更不好了。且一番折騰不打緊，倒讓外麵的人無端猜疑起宮闈之事，甚是無益。不若就此作罷。不知喬大人意下如何？”
喬致道：“大人英明。下官也想，若再查下去，也著實無益。隻是不徹查，大人又實在委屈了些。”
我微微一笑：“委屈不委屈，原不在這上頭。既然此案到此為止，這筆錄也不必看了，你拿迴去謄錄存檔吧。”喬致應了，拿迴筆錄躬身退下。
喬致走後，芳馨進來稟道：“姑娘，紅芯想向姑娘請罪，不知姑娘可見麽？”
我歎道：“聽說她在掖庭屬受了些罪，嚴重麽？”
芳馨低眉垂首，側頭拭了淚珠道：“被打了不知多少板子，身上的肉都碎了，又上了拶指，斷了兩根骨頭。”
我甚是不忍，卻仍要硬起心腸來：“請個太醫來好生看看，用藥調養的銀子，都從我賬上領。煩請姑姑去告訴紅芯，讓她安心養傷，旁的以後再說。”
芳馨應了，卻遲遲不動。我忍下淚意和心跳加速的眩暈，轉頭道：“姑姑怎的還不去？”
芳馨定定地看著我：“姑娘自打升了女校，似是大有不同了。”
門外一陣大風吹過，帶來濕漉漉的初夏氣息，銀杏葉子嘩啦啦地響了一陣，陽光下的樹影似是湖上的波光，閃得人眼花。“姑姑是在怪我？”
芳馨道：“奴婢不敢。隻是姑娘從前最聽不得用刑啊，打死人這些事情，如今聽紅芯傷成這個樣子，也不肯去瞧瞧。姑娘知道麽，紅芯伏在床上，隻剩半口氣了，她苦苦哀求奴婢——”
我冷冷打斷：“我有話不瞞姑姑，姑姑也不必兜圈子來勸我。你是怪我親手將紅芯送入掖庭屬，不肯憐惜她的性命，是麽？”
芳馨坦然道：“是。姑娘向來疼愛丫頭們，不但寬仁，還教她們念書識字。姑娘明知紅芯進了掖庭屬便兇多吉少，還……奴婢那日讓小西去長寧宮請姑娘，就是盼望姑娘能迴宮來。隻要姑娘一句話，紅芯何用受這番罪！”
左胸開始隱隱作痛。她這樣坦率，我也不能示弱，遂起身扶案道：“自打我升了女校，奉旨查徐女史的命案，這其中有多少難處，多少奧妙，姑姑是知道的。紅芯和我同出自長公主府，卻欲陷我於不義。她是我的貼身侍婢，卻如此待我，怎不叫我害怕心寒？做郡王的侍讀女官終究不同於皇後差遣，你若說我變了，我也無話可說。”
芳馨嗵的一聲跪在我的麵前，泣道：“奴婢和姑娘朝夕相伴，怎不知姑娘的難處？奴婢也知道紅芯這次犯了大忌。可她已經知錯了，且又受了這番教訓，難道還不夠麽？姑娘這會兒若不去瞧瞧她，她又怎能安心養傷？豈不是要送了這條小命？奴婢懇求姑娘，便去看一眼吧。”旁邊侍立的小西等幾個丫頭見芳馨都跪下了，都紛紛跪下。
我見她哭，心底也有些後悔。心痛得厲害起來，唿吸之間仿佛有一把水碓一下一下砸在我的心頭，咚咚巨響在我耳邊縈繞，連帶著左臂和肩頭也疼了起來。忽然不痛了，隻覺得好累，四肢百骸全都鬆軟下來，隻想躺下歇息。隻聽得耳畔有人驚唿道：“姑娘！姑娘！快來人……”
【第三十九節 染蒼染黃】
仿佛做了一個很美的夢，醒來卻不記得了。緩緩睜開雙眼，天青色的簇花帳子垂在頭頂，顏色輕柔和緩。忽聽芳馨的聲音在耳畔道：“好了好了！姑娘醒了！”
綠萼伏在床邊，雙眼哭得通紅：“姑娘總算醒了，奴婢去請太醫進來。”
我正想坐起來，芳馨按著我的肩頭道：“姑娘才醒，還是歇會兒的好，何必著急坐起來。”
我側頭望了望窗外的天色，見太陽還沒掉下去，不由鬆了口氣：“我睡了多久了？殿下這會兒還沒放學吧？”
芳馨拭淚道：“姑娘病了，還操這些心。都是奴婢不好，奴婢不當為紅芯的事情求姑娘，致使姑娘心痛暈倒。奴婢罪該萬死，請姑娘責罰。”
雖是暮春，日頭又好。但風吹入寢殿，卻覺得寒絲絲的仿佛濺了些涼水在身上。我雙腳拱了拱被子，勉強笑道：“我心痛得不省人事，都是因為紅芯。這會兒姑姑總該知道我並非無情了吧。”
芳馨泣道：“姑娘這樣說，奴婢合該一頭撞死。”
我從被中伸出手，無力地拉著她的手指道：“姑姑這樣好，我哪裏舍得。我渴了，拿些水給我喝。”
芳馨倒了一盞溫熱的白水，服侍我喝了。過了一會兒，我力氣恢複了一些，便坐了起來。隻見綠萼引了太醫院的左院判銀太醫進來。從前我被乳母王氏推倒在地傷了骨膜，便是這位銀太醫診治的。我正要起身行禮，銀太醫笑眯眯地道：“病中便不要講這些禮節了，瞧病要緊。”我笑笑，便安然倚在床頭，伸出右腕來。
綠萼忙搬了繡墩請銀太醫坐下。銀太醫望了望氣色，按了脈道：“姑娘這是自胎中帶來的氣虛血瘀。瘀血阻滯，耗傷氣血，妨礙化生，因而體虛。”
我歎道：“大人說得不錯。我自小就氣短體虛，幸而一向做侍讀，從未如何勞累過，倒不覺得怎樣。進宮之後，常覺胸悶，近兩年心痛得有些厲害了。”
銀太醫歎道：“大人早該請人瞧瞧才是。”
我忙問道：“我隻是以為我體虛罷了，難道是什麽要緊的症候麽？”
銀太醫道：“姑娘這病，早該好好調養進補，拖到今日才……當真是疏忽了。”
芳馨的眼中現出驚惶之色：“那姑娘從今起好好調養，可還來得及麽？”
銀太醫道：“倒也不必如此慌張。大人還年輕，隻要照著方子日日進補，且不要動氣，不可勞累，便可保無虞。隻是一樣……”說著遲疑半晌，聽芳馨催了兩聲才擦了擦臉上的汗珠子道，“姑娘萬萬不可誕育子女，否則……性命堪憂……”
我大吃一驚，腦中嗡的一聲，連發根裏都冒出冷汗來。中衣貼在背上有黏膩冰涼的觸感，仿佛一條毒蛇沿著脊柱遊了上來。庭院中有兩個內監搬了一缸含苞欲放的石榴花進來，點點殷紅，紮得我眼痛。我撫胸沉聲道：“多謝銀大人。隻是我的病情還請銀大人不要和任何人提起。如今宮裏多事，我不想多事。我的病，我自有分數。”
銀大人會意道：“老夫年老，下個月便迴家鄉了。大人可尋小徒方毅繼續診治，他定會守口如瓶。”
我微微一笑：“大人退休，榮歸故裏，當真是可喜可賀。”遂向芳馨道，“待銀大人離宮，姑姑記得替我備上表禮，慶賀大人衣錦還鄉之榮、桑榆晚景之樂。”
銀大人道：“謝大人。”
我沒有時間去哀悼那些未來不能出生的子女，因為殿選女官的日子就要到了。每天都有內阜院的總管到永和宮來迴稟殿選的準備事宜，還有兩三個命婦以向太後和皇後請安為名進宮，順路到永和宮來拜訪。我早已吩咐過芳馨，不論來人是誰，隻要是宮外的，人和禮物一律迴絕。
因為我的病，芳馨再也沒有提過紅芯的事情。我偶爾問起紅芯的傷勢，她總是說紅芯很年輕，恢複得很快。
四月二十二日的傍晚，我裝扮一新，綠萼扶著我走入延襄宮。宮中的大槐樹似乎歪得更厲害了，雪白的槐花如雪點一樣飄蕩在頭頂。香氣雖然濃鬱，卻透著一股清冽之氣，比之牡丹芍藥等冶豔之花，更多幾分剛烈和愴然。我深吸一口氣，提著裙子緩緩步上階梯，偶爾低頭，看見裙角上沾著一瓣槐花，長裙一掃，飄落在滿地的落花中，再也分辨不出來。我一步一步，走得極慢極穩。陂澤殿的大門洞開，殿中燈火通明，八位候選的姑娘已分站兩旁恭候著我。
三年前殿選這一日，我便是站在陂澤殿中迎接陸貴妃。那時是怎樣的心境？不安、不知所措、不以為然，還有幾分無所畏懼。才不過三年，我卻覺得那時的自己很年輕很年輕。當年的不以為然，是因為熙平長公主命我穿紫衣進宮以迎合裘後。那時我心中隻想，若選不上也沒什麽，反正我並不喜歡裘後。可如今，我心中一萬分感激長公主，若不是她薦我進宮，以我這副無用的殘軀，留在長公主府又能做什麽？難道可以做一個任勞任怨的管家娘子麽？抑或柔桑縣主的陪嫁？還是會有一個管家的公子願意娶我為妻？娶妻有五禁[102]，似我這樣身有惡疾的，恐怕沒有良家子肯與我終身相伴。
信王世子高暘？他若是知道我的病，還肯娶我為正妃麽？
我不知道。
進宮，總好過拖著病體在長公主府苟延殘喘。嗬，是人心的籌謀，還是命運的巧思？都無關緊要了。今後的每一步，我都要走得穩穩當當。每一天，我都要倍加珍惜。無論如何，我朱玉機，絕不辜負自己！
四月二十四日，皇後頒旨，封十三歲的徐嘉芑和十五歲的劉離離為從七品女巡，分別做青陽公主和弘陽郡王的侍讀女官。徐嘉芑是徐嘉秬的親妹妹，被過繼給了堂叔，從宗法上來說，算是徐嘉秬的族妹。而這位堂叔，官居太常，主管宗廟的日常祭祀和四季供奉，是嘉秬的父親徐司秩的下官。我選她入宮，多少也是因為嘉秬的緣故。劉離離是濠州刺史劉纘之女，她的母親便是前些日子進宮來送我櫻桃的那一位。因她詩作出眾，皇後言談之中頗為賞識，且後來她的母親和京中的親眷也都安守本分，再沒有再進宮來為她說項，因此才被選了進來。
我不解道：“畫得雖好，可是並不能教人愉悅。妹妹為何要給我看這樣一幅畫？”
蘇燕燕道：“這畫的是呂後在垂死的漢高祖榻前，聽他說，一定要善待戚姬。妹妹覺得這呂後畫得甚是傳神。姐姐以為呢？”
我笑道：“若說這女子是呂後，這神態倒也畫得精準。”
蘇燕燕的右手食指輕輕地撫摸呂後的臉，讚賞道：“妹妹最喜歡的，並非此女的神情，而是她的容貌。”
我不解：“容貌？”
蘇燕燕微笑道：“這容貌，高額，隆準，劍眉，深眼，覆唇。不但美，而且狠，貴不可言。可說是帝王之相，怨不得日後能女主稱製。姐姐說是不是？”
我心中一動：“的確如此。”
蘇燕燕直起身子，遞了一塊手帕給我：“今日天熱，姐姐都出汗了。”我道了謝，接過帕子，輕輕拭去額上的汗珠。隻聽蘇燕燕接著道：“其實妹妹並沒有精通麵相，不過史書上總說帝王容貌如何，看得多了，也便知道了。姐姐隻說這畫好不好？”
我笑道：“形神兼備，是好畫。妹妹是從哪兒得的？”
蘇燕燕笑道：“過年的時候在字畫鋪裏淘的。姐姐既然說好，妹妹就好生收著，否則定要叫人拿出宮去摔在那老板的臉上。”正說著，小丫頭來請行，蘇燕燕便拋了畫邀我一起去定乾宮。
將高曜接迴長寧宮，就在啟祥殿用午膳。外麵陽光正好，小丫頭們站得齊齊整整候在殿外，一聲不聞，窗上映著一排烏黑的雙丫髻。用膳時照例是不說話的。寂寂庭院，唯有風吹過，鬆聲如濤。飯畢上茶，我和高曜正各自捧了一盞茶有一搭沒一搭地說話，忽然外麵小丫頭稟道：“啟稟殿下，永和宮的小西姑娘來了。”
高曜道：“定是來找姐姐的，讓她進來。”
小西滿頭大汗地走了進來，道：“掖庭右丞喬大人遣了人來抓紅芯姐姐。紅芯姐姐不肯去，這會兒在永和宮大哭，說是要見了姑娘才肯去。芳馨姑姑使奴婢來迴姑娘，姑娘可見麽？”
未待我迴答，高曜插口道：“掖庭右丞？究竟何事？”
我忙道：“迴殿下，是臣女宮中的紅芯觸犯宮規，臣女迴了皇後娘娘，皇後娘娘著掖庭屬來查問。不是什麽大事。”
高曜哦了一聲，漫不經心道：“既然如此，就將她攆出宮去好了。還見什麽？！”
小西身子一跳，偷偷瞟了高曜一眼。我頗為意外：“殿下也不問她犯了什麽罪，便要趕她出宮？難道便不能容她改過自新，留著查驗後效麽？”
高曜歪在榻上，芸兒見狀，忙拿了一襲駝毛織花毯覆在高曜身上。高曜合目懶懶道：“犯了宮規，自然有各宮的執事懲戒，再不濟，上麵還有內阜院各級管事和總管在，何至於要迴稟母後，讓掖庭屬來查問？可見是彌天大罪了。姐姐向來寬容，自然不會要了她的性命，那就打一頓板子攆迴家去或打發去外宮做苦役，總之斷不能留在姐姐身邊了。”
我靜靜道：“殿下所言甚是。”見高曜要午睡，於是起身告辭。
一出長寧宮，小西便問道：“那姑娘究竟見是不見？”
我淡然道：“才剛殿下是怎樣說的？”
小西張了張口，終究無言。
過了幾日，紅芯被送了迴來。掖庭屬右丞喬致親自進宮迴話，態度甚是恭敬：“下官奉皇後娘娘的旨意，拿了大人所繪的畫像在內宮外宮查了個遍，並沒有尋到此人。又將梨園一幹人等捉拿查問，有說見著的，有說沒見著的，當真是一團亂麻。紅芯姑娘隻說她以為這畫上的丫頭是長公主府的，方才與她交談，實在不知道她是何來曆。下官鬥膽，用了些刑，見還是問不出什麽，便將紅芯姑娘送還永和宮。這是此案的筆錄，請大人查驗。”
他身後的小內監捧上一遝新錄的證詞，宛若端上一盤新鮮熱辣的菜肴。我端坐在上，淡淡一笑：“喬大人辛苦了。可稟報皇後娘娘了麽？”
喬致道：“下官已經迴稟了皇後娘娘，娘娘不得閑處置，命下官將此事細細告訴大人，憑大人裁奪。請問大人，此案該如何查下去才好？”
我順水推舟道：“罷了。既然宮中並無此人，再查下去，就隻能查到宮外去了。說不好還要去長公主府上尋人對質，先別說尋到尋不到，長公主府豈是尋常之地？若驚動了太後就更不好了。且一番折騰不打緊，倒讓外麵的人無端猜疑起宮闈之事，甚是無益。不若就此作罷。不知喬大人意下如何？”
喬致道：“大人英明。下官也想，若再查下去，也著實無益。隻是不徹查，大人又實在委屈了些。”
我微微一笑：“委屈不委屈，原不在這上頭。既然此案到此為止，這筆錄也不必看了，你拿迴去謄錄存檔吧。”喬致應了，拿迴筆錄躬身退下。
喬致走後，芳馨進來稟道：“姑娘，紅芯想向姑娘請罪，不知姑娘可見麽？”
我歎道：“聽說她在掖庭屬受了些罪，嚴重麽？”
芳馨低眉垂首，側頭拭了淚珠道：“被打了不知多少板子，身上的肉都碎了，又上了拶指，斷了兩根骨頭。”
我甚是不忍，卻仍要硬起心腸來：“請個太醫來好生看看，用藥調養的銀子，都從我賬上領。煩請姑姑去告訴紅芯，讓她安心養傷，旁的以後再說。”
芳馨應了，卻遲遲不動。我忍下淚意和心跳加速的眩暈，轉頭道：“姑姑怎的還不去？”
芳馨定定地看著我：“姑娘自打升了女校，似是大有不同了。”
門外一陣大風吹過，帶來濕漉漉的初夏氣息，銀杏葉子嘩啦啦地響了一陣，陽光下的樹影似是湖上的波光，閃得人眼花。“姑姑是在怪我？”
芳馨道：“奴婢不敢。隻是姑娘從前最聽不得用刑啊，打死人這些事情，如今聽紅芯傷成這個樣子，也不肯去瞧瞧。姑娘知道麽，紅芯伏在床上，隻剩半口氣了，她苦苦哀求奴婢——”
我冷冷打斷：“我有話不瞞姑姑，姑姑也不必兜圈子來勸我。你是怪我親手將紅芯送入掖庭屬，不肯憐惜她的性命，是麽？”
芳馨坦然道：“是。姑娘向來疼愛丫頭們，不但寬仁，還教她們念書識字。姑娘明知紅芯進了掖庭屬便兇多吉少，還……奴婢那日讓小西去長寧宮請姑娘，就是盼望姑娘能迴宮來。隻要姑娘一句話，紅芯何用受這番罪！”
左胸開始隱隱作痛。她這樣坦率，我也不能示弱，遂起身扶案道：“自打我升了女校，奉旨查徐女史的命案，這其中有多少難處，多少奧妙，姑姑是知道的。紅芯和我同出自長公主府，卻欲陷我於不義。她是我的貼身侍婢，卻如此待我，怎不叫我害怕心寒？做郡王的侍讀女官終究不同於皇後差遣，你若說我變了，我也無話可說。”
芳馨嗵的一聲跪在我的麵前，泣道：“奴婢和姑娘朝夕相伴，怎不知姑娘的難處？奴婢也知道紅芯這次犯了大忌。可她已經知錯了，且又受了這番教訓，難道還不夠麽？姑娘這會兒若不去瞧瞧她，她又怎能安心養傷？豈不是要送了這條小命？奴婢懇求姑娘，便去看一眼吧。”旁邊侍立的小西等幾個丫頭見芳馨都跪下了，都紛紛跪下。
我見她哭，心底也有些後悔。心痛得厲害起來，唿吸之間仿佛有一把水碓一下一下砸在我的心頭，咚咚巨響在我耳邊縈繞，連帶著左臂和肩頭也疼了起來。忽然不痛了，隻覺得好累，四肢百骸全都鬆軟下來，隻想躺下歇息。隻聽得耳畔有人驚唿道：“姑娘！姑娘！快來人……”
【第三十九節 染蒼染黃】
仿佛做了一個很美的夢，醒來卻不記得了。緩緩睜開雙眼，天青色的簇花帳子垂在頭頂，顏色輕柔和緩。忽聽芳馨的聲音在耳畔道：“好了好了！姑娘醒了！”
綠萼伏在床邊，雙眼哭得通紅：“姑娘總算醒了，奴婢去請太醫進來。”
我正想坐起來，芳馨按著我的肩頭道：“姑娘才醒，還是歇會兒的好，何必著急坐起來。”
我側頭望了望窗外的天色，見太陽還沒掉下去，不由鬆了口氣：“我睡了多久了？殿下這會兒還沒放學吧？”
芳馨拭淚道：“姑娘病了，還操這些心。都是奴婢不好，奴婢不當為紅芯的事情求姑娘，致使姑娘心痛暈倒。奴婢罪該萬死，請姑娘責罰。”
雖是暮春，日頭又好。但風吹入寢殿，卻覺得寒絲絲的仿佛濺了些涼水在身上。我雙腳拱了拱被子，勉強笑道：“我心痛得不省人事，都是因為紅芯。這會兒姑姑總該知道我並非無情了吧。”
芳馨泣道：“姑娘這樣說，奴婢合該一頭撞死。”
我從被中伸出手，無力地拉著她的手指道：“姑姑這樣好，我哪裏舍得。我渴了，拿些水給我喝。”
芳馨倒了一盞溫熱的白水，服侍我喝了。過了一會兒，我力氣恢複了一些，便坐了起來。隻見綠萼引了太醫院的左院判銀太醫進來。從前我被乳母王氏推倒在地傷了骨膜，便是這位銀太醫診治的。我正要起身行禮，銀太醫笑眯眯地道：“病中便不要講這些禮節了，瞧病要緊。”我笑笑，便安然倚在床頭，伸出右腕來。
綠萼忙搬了繡墩請銀太醫坐下。銀太醫望了望氣色，按了脈道：“姑娘這是自胎中帶來的氣虛血瘀。瘀血阻滯，耗傷氣血，妨礙化生，因而體虛。”
我歎道：“大人說得不錯。我自小就氣短體虛，幸而一向做侍讀，從未如何勞累過，倒不覺得怎樣。進宮之後，常覺胸悶，近兩年心痛得有些厲害了。”
銀太醫歎道：“大人早該請人瞧瞧才是。”
我忙問道：“我隻是以為我體虛罷了，難道是什麽要緊的症候麽？”
銀太醫道：“姑娘這病，早該好好調養進補，拖到今日才……當真是疏忽了。”
芳馨的眼中現出驚惶之色：“那姑娘從今起好好調養，可還來得及麽？”
銀太醫道：“倒也不必如此慌張。大人還年輕，隻要照著方子日日進補，且不要動氣，不可勞累，便可保無虞。隻是一樣……”說著遲疑半晌，聽芳馨催了兩聲才擦了擦臉上的汗珠子道，“姑娘萬萬不可誕育子女，否則……性命堪憂……”
我大吃一驚，腦中嗡的一聲，連發根裏都冒出冷汗來。中衣貼在背上有黏膩冰涼的觸感，仿佛一條毒蛇沿著脊柱遊了上來。庭院中有兩個內監搬了一缸含苞欲放的石榴花進來，點點殷紅，紮得我眼痛。我撫胸沉聲道：“多謝銀大人。隻是我的病情還請銀大人不要和任何人提起。如今宮裏多事，我不想多事。我的病，我自有分數。”
銀大人會意道：“老夫年老，下個月便迴家鄉了。大人可尋小徒方毅繼續診治，他定會守口如瓶。”
我微微一笑：“大人退休，榮歸故裏，當真是可喜可賀。”遂向芳馨道，“待銀大人離宮，姑姑記得替我備上表禮，慶賀大人衣錦還鄉之榮、桑榆晚景之樂。”
銀大人道：“謝大人。”
我沒有時間去哀悼那些未來不能出生的子女，因為殿選女官的日子就要到了。每天都有內阜院的總管到永和宮來迴稟殿選的準備事宜，還有兩三個命婦以向太後和皇後請安為名進宮，順路到永和宮來拜訪。我早已吩咐過芳馨，不論來人是誰，隻要是宮外的，人和禮物一律迴絕。
因為我的病，芳馨再也沒有提過紅芯的事情。我偶爾問起紅芯的傷勢，她總是說紅芯很年輕，恢複得很快。
四月二十二日的傍晚，我裝扮一新，綠萼扶著我走入延襄宮。宮中的大槐樹似乎歪得更厲害了，雪白的槐花如雪點一樣飄蕩在頭頂。香氣雖然濃鬱，卻透著一股清冽之氣，比之牡丹芍藥等冶豔之花，更多幾分剛烈和愴然。我深吸一口氣，提著裙子緩緩步上階梯，偶爾低頭，看見裙角上沾著一瓣槐花，長裙一掃，飄落在滿地的落花中，再也分辨不出來。我一步一步，走得極慢極穩。陂澤殿的大門洞開，殿中燈火通明，八位候選的姑娘已分站兩旁恭候著我。
三年前殿選這一日，我便是站在陂澤殿中迎接陸貴妃。那時是怎樣的心境？不安、不知所措、不以為然，還有幾分無所畏懼。才不過三年，我卻覺得那時的自己很年輕很年輕。當年的不以為然，是因為熙平長公主命我穿紫衣進宮以迎合裘後。那時我心中隻想，若選不上也沒什麽，反正我並不喜歡裘後。可如今，我心中一萬分感激長公主，若不是她薦我進宮，以我這副無用的殘軀，留在長公主府又能做什麽？難道可以做一個任勞任怨的管家娘子麽？抑或柔桑縣主的陪嫁？還是會有一個管家的公子願意娶我為妻？娶妻有五禁[102]，似我這樣身有惡疾的，恐怕沒有良家子肯與我終身相伴。
信王世子高暘？他若是知道我的病，還肯娶我為正妃麽？
我不知道。
進宮，總好過拖著病體在長公主府苟延殘喘。嗬，是人心的籌謀，還是命運的巧思？都無關緊要了。今後的每一步，我都要走得穩穩當當。每一天，我都要倍加珍惜。無論如何，我朱玉機，絕不辜負自己！
四月二十四日，皇後頒旨，封十三歲的徐嘉芑和十五歲的劉離離為從七品女巡，分別做青陽公主和弘陽郡王的侍讀女官。徐嘉芑是徐嘉秬的親妹妹，被過繼給了堂叔，從宗法上來說，算是徐嘉秬的族妹。而這位堂叔，官居太常，主管宗廟的日常祭祀和四季供奉，是嘉秬的父親徐司秩的下官。我選她入宮，多少也是因為嘉秬的緣故。劉離離是濠州刺史劉纘之女，她的母親便是前些日子進宮來送我櫻桃的那一位。因她詩作出眾，皇後言談之中頗為賞識，且後來她的母親和京中的親眷也都安守本分，再沒有再進宮來為她說項，因此才被選了進來。