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    應城地處鄂中丘陵與江漢平原的過度地帶,水陸交通極為方便,雖不過隻是百裏之邑,可卻也是山川鍾秀、物產富饒之地,自古以來素產石膏。石膏出縣西諸山洞中,光瑩細膩,官府甚至因而設立膏關,以收其稅。


    不過前陣子的兵荒馬亂,卻讓這應城縣西部的石膏洞生意蕭條起來,因懼怕被強拉丁勇,膏工紛紛逃散,進至今天,這山上的十幾家膏洞大都仍處於閉洞停產之中。不過雖是如此,對於這些石膏洞主來說,他們無不是在靜待著形勢,等待著局勢安穩時複產。


    也就是在這百業蕭條之中,穿著一身神父袍的劉全新在張樸這位都督府書吏的陪同下,來到潘家集時,在來到停工的石膏洞之前,首先映入眼簾的並不是滿地淩亂的工棚,散落的工具各種,而是那滿地的微微泛藍的石板。


    隻是剛一看到那些石板,劉全新這位來自法國的神父便立即說道。


    “這裏肯定有鹽礦!”


    盡管做為一名神父,但是在成為神父之前,劉全新卻是一名采礦工程師,盡管鹽礦並不是他所擅長的,但卻對其有一定的了解。


    “這種藍色的岩板是石膏礦的一種附產品。在地下每層石膏和石膏之間有一種灰藍色的、質地較軟的岩板,人們叫它“藍板”,它富含有鹽質,即便是在石膏礦的下方沒有岩鹽,也可以通過用水浸泡它提取鹽。”


    “劉神父,您的意思是,這裏有鹽?”


    張樸詫異的看著地上挖出的藍板,這裏麵居然會有鹽?本就是安陸人的他自然知道這石膏礦早已開采數百年,誰能想到這自古無鹽的湖北,鹽就在這石膏洞裏?


    “肯定有鹽!”


    劉全新重重的點點頭。


    “鑒於石膏礦一般在岩鹽礦的上部,所以,我可以肯定的說,這裏一定有鹽!而且埋層並不深!我們完全可以對石膏礦進行進一步的擴建,直接開采地下的岩鹽,如此一來……”


    突然,劉全新的話聲一頓,他指著遠處的堆積如山的藍板說道。


    “你看,這裏的人已經知道這些藍板可以製鹽,他們特意將藍板堆積於水池中浸泡,如果所料不差的話,這裏一定有人在製鹽!”


    有人製鹽!


    盡管湖北自古皆不產鹽,可幾百年來潘家集一帶的洞商掘井開采石油,大量的廢碴均棄置於洞外,日積月累之下,漸漸堆積如山,經過雨水長期淋衝,進而產生鹽鹵,過去隻偶爾有鄉民用鹽鹵醃菜,而現在隨著鹽路斷絕,鹽價高漲,這潘家集、雷家山、棗樹林、陡河坡等地的百姓紛紛起之效仿,甚至還有一些洞商尋思著用廢峒水浸泡,取水熬鹽,而陳義順正是其中之一。


    “韓老哥、王兄、彭老弟,小弟這已經試過,若是以藍板製鹵,每擔水可熬鹽3-4斤,這洞是廢峒……”


    在陳家的堂屋中,陳義順看著被自己請來的韓誠、陳保泰、王泰、彭生等人,他們無一例外都是潘家集、雷家山、棗樹林、陡河坡等地最大的洞商,不過若是論起用廢峒製鹵熬鹽,他陳家卻是湖北第一人,這一次他之所以會請這些人過來,原因無他——官府要封山。


    “哦,看來這官府封山,想來也是為了製鹵熬鹽了!”


    其實,從官府下令封山封洞的時候,韓誠等人便知道這官府的心思——鹽!


    自從洪揚亂軍據占江寧,淮鹽斷絕之後,這鹽價日漲,已經漲至60文一斤出奇,現如今,官府封山顯然就是為了這膏洞裏的鹽。


    “諸位,可曾知曉,除淮鹽之外,近鄰之四川又有自貢井鹽,其井鹽采鹵於地下,與我應城相仿,若是我等以廢峒製鹽,以方今鹽路斷絕之況,獲利豈止百萬?”


    盯視著眾人,陳義順直接道出了他的想法。


    做鹽商!


    對於經營多年石膏礦的陳義順來說,幾乎是在淮鹽斷絕、鹽價騰漲之時,他便敏銳的看到了機會,看到了讓陳家飛皇騰達的機會。


    對於十幾年前曾經遊曆過四川,見識過自貢鹽商之富的陳義順來說,他自然深知眼下就是一個機會,擺脫膏商的慘淡經營,一躍成為巨富的鹽商,又何愁陳家不興。


    “哼哼,陳老弟,你想的倒是容易,現在官府可以是下令封山、封洞了!”


    彭生直接了解的說道。


    “這官府是什麽官府?那膏洞可都是咱們的洞,又豈能讓他們一紙封文給奪了?”


    冷冷一笑,陳義順的麵上盡是輕蔑之色,舉人出身的他自然瞧不上那所謂的“義軍”,與他看來,這所謂的“義軍”不過隻是賊寇罷了。


    “無非就是是賊寇罷了!”


    “賊寇?老弟你還知道那些人是賊?”


    陳保泰不覺幹笑了一聲,瞧著自己的這位本家老弟說道。


    “可不是,現如今,這據著湖北的可不是官府,這是那個什麽義軍,難不成你陳老弟的脖子還能硬過賊寇手中的刀!”


    “就是,這算什麽主意!保不齊,咱們還沒想保洞,這邊人家的刀把子就落了下來,在知道,這脖子可硬不過刀!”


    雖說商人逐利,可這間屋子裏做的卻沒有一個人笨人,他們比誰都清楚,現在據著應城的是什麽人,若是過去的官府,他們還能憑著銀子去打點一下,沒準官府會因為這鹽路斷絕,準確他們製鹵熬鹽,隻要有了一個名頭,接下來什麽事便都容易去辦,可問題是,現在據著應據、掌著武昌的是起於草莽的“義軍”。


    那些人可是靠著刀把子奪的天下,萬一惹惱了他們,那一通亂刀砍下來,保不齊大家夥就會陪上身家性命。


    “哼哼,我說你們的膽子啊,太小了!”


    搖搖頭,陳義順看著眾人冷笑道。


    “有道是富貴險中求,想發財,還怕冒風險,那有那麽容易的事情?再說,誰說要讓咱們出頭露麵,到時候讓其它人出頭露麵便是了!”


    “老弟,你的意思是?”


    “這些年各地於膏洞中幹活的鄉民又豈止千人,現如今這山被封了,百姓生計無著,如何是好……”


    “好,老弟這個辦法最高明。”


    陳義順的話剛落,韓誠就迫不及待地叫起好來。


    “這事咱們還真不方順出頭,若是讓那些鄉民去做,倒是再好不過了。即便死上幾個人也不要緊,到時候,那些人知道了鄉民們的阻力,咱們再使點銀子,為義軍排憂解難,豈不更好?”


    “可不是這膏洞為鹽洞之母,先有膏而後有鹽,今日不鑿膏,他日必無鹽……先有鄉民為阻,再有我等主動捐輸,到時候,又何愁這熬鹽之權不落你我之手……”


    不過隻是片刻功夫,眾人便從陳義順的主意裏看到了機會,看到了重新掌握膏洞的機會,作為商人他們擅長同官府打交道,在他們看來,現在隻是那些義軍並不懂“行”,所以才會封洞,隻要讓他們知道什麽是“群情激憤”,其自然就會做出讓步。


    “可……這不明擺著得罪了官府嗎?”


    彭生有些緊張的說道。


    “可不是,莫說是武昌那邊,就是朝廷那邊,知道咱們給賊寇賣命,萬一追究下來,到時候,咱們就是十個腦袋,恐怕都不夠朝廷砍的!”


    彭生這般一說,眾人的臉色又是紛紛一變,可不就是這個道理,這據著武昌的是的自稱“義軍”實則逆匪的“賊寇”,萬一朝廷大軍打過來,到時候怎麽辦?萬一朝廷追究起來,大家夥又該怎麽辦?


    “哦,不錯,得罪了朝廷。這個主意不好。”


    陳義順的眼珠子轉了幾圈後,冷笑道。


    “小弟雖說年不及諸位,可是這麽多年,當官的卻也見過不少,這些個當官的,幾乎個個都是黑眼珠子不能見白銀子,隻要到時候,咱們使足了銀子,又何愁他們不為咱們說話,再說了,咱們之所以為賊寇當差,那也是迫不得已,咱們可以一邊幹,一麵和朝中的大人們聯係上,有了大人們給咱們撐腰,又何愁將來朝廷追究。”


    “這可能也不行,萬一要是武昌那邊發現了……”


    “就是,那可也是要掉腦袋的!”


    可不就是這個道理,對於這些洞商來說,現在最大的難題就在於此,雖說他們想搖身一變成為鹽商,可卻又不得不顧慮到朝廷,縱是想來個暗通曲款,可卻又擔心被武昌那邊砍了腦袋。


    陳義順的建議又一次否決後,他的肚子裏便再也沒有點子了。


    但是他卻又不甘心這樣的機會就此從眼前錯過,於是便說道。


    “諸位,這可是白花花的銀子啊……”


    “可不是……”


    韓誠嘴裏念叨著,突然,他猛的一咬牙,看著眾人說道。


    “這人為財死,鳥為食亡,雖說有那麽點風險,可若是成了,你我自此之後,又何愁家業不興,至於將來,將來的風險有多少,小弟尚是不知,可小弟卻知道,若是錯過這個機會,那這輩子定會後悔莫及!”(未完待續。)

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