貝州，州治清河縣。
與曆亭縣相同，清河縣城也建在大運河之畔，跟曆亭縣不同的是，清河縣城還是州城，自古便是人文薈萃、繁花似錦之地。
清河縣湯氏已有三百多年的曆史，是貝州有名的地方大族，雖然比不得世家崔氏，但在眾大族中也是名列前茅的存在。
乾符十二年，朝廷丟了河北地，基業在此的世家，大多舉族南奔，湯氏在走與不走之間稍微猶豫了一陣，北胡便已兵臨城下。
沒走成的湯氏，這些年在北胡的統治下，日子過得很是艱難。
之所以艱難，是因為湯氏不肯卑躬屈膝事異族，如若不然，以他們的根基，但凡願意組建綠營軍，取代崔氏成為貝州第一大族也不是難事。
但這幾年隨著形勢更易，為了自保，在某個大族因為拒不臣服北胡，還頗有反抗之言，而被蕭燕殺雞儆猴後，湯氏不得不開始應酬胡人。
是夜，湯家大宅燈火通明，湯氏家主湯邯，帶著長子湯霽等人，在宴廳等候貴客駕臨。
在場的無論湯氏族人，還是仆人丫鬟，都沒一點兒歡顏，仿佛他們即將麵對的，不是能給他們家族帶來富貴前程的貴人，而是會讓他們跌落地獄的惡鬼。
“父親，這都什麽時辰了，他們怎麽還不來？”出聲的是坐在左首小案後的湯霽。
他二十出頭，生得身材高大、麵容陽剛，看起來不像書香子弟，倒更像沙場勇士。他如今已是元神境中期，天資不俗，但畢竟年輕，性情還不穩，等了一個多時辰後，終於安耐不住了。
主位的湯邯麵容消瘦氣度儒雅，看起來像個人畜無害的教書先生，但那雙深邃的眸子卻時常暗藏雷霆，讓人不敢小覷，聞言冷冷道：
“你希望他們早點來不成？”
湯霽連忙道：“孩兒當然希望他們來不了，最好是死在半道，被義軍斬了首級！”
湯邯微微頷首，繼而神色蕭索：“要是換作幾年前，這或許有些許可能，然而現在......河北的義軍自保都吃力，哪裏還敢貿然出來活動？”
湯霽眼神一黯，忿忿不平：“這才幾年，河北的百姓就忘了祖宗社稷，都開始念著蕭燕的好了，孩兒聽說，義軍出來活動的時候，還被百姓揭發過行蹤.....”
湯邯擺擺手，示意湯霽不必多說這個問題：“任何時候，任何邦國，都有唯利是圖狼心狗肺的小人，這不能說明什麽。”
湯霽難得敢於跟湯邯爭鋒相對：
“可前些年城中有很多俠義人士，都在或明或暗的投靠義軍，這是事實，最近一兩年來，已經沒有人再提及襄助義軍了，也是事實！”
湯邯冷冷斜了湯霽一眼：“你想說明什麽？”
麵對父親的不滿，湯霽不由自主心生怯意，但這次他握了握拳，卻穩住了心境，寸步不讓：
“父親，百姓愚昧，見利而忘義，可這世上總得有人，敢於為了祖宗社稷拋頭顱灑熱血，縱然不能兼濟天下，也該獨善其身！
“父親，我湯氏好歹是百年大族，怎麽能跟北胡沆瀣一氣？就算我們不能跟北胡廝殺，至少也該離開河北，南下到天下腳下去！”
聽了湯霽這番話，湯邯臉色緩和下來，目中露出欣慰之意，“你能這樣想，為父很是欣慰。”
湯氏有三百多年的曆史，一個家族能夠傳承這麽多年而不衰亡，除了把持富貴產業外，家風一定得正。
否則不說外部威脅，僅是內部憂患就得讓家族分崩離析。隻有家風正了，才能保證內部團結，避免子孫不肖敗壞家業。
正因為湯氏家風正，對族中子弟教育得當，湯霽才能在這樣的時候，還有這樣一番態度。
然而湯邯作為家主，卻有著湯霽無法理解的苦衷，在讚揚過湯霽後，他苦澀道：“百姓未必愚昧，隻是身為弱者，必須要重實利，否則就難以存活。
“我湯氏雖然是一方大族，尋常時候可以持身中正，但眼下......是千年未有之變局，要是一味方正不重實利，隻怕難逃舉族覆滅的下場。”
湯氏舉族南遷，這話說得輕鬆，卻沒法實現，且不說眼下河上正在大戰，就算不是在大戰之時，蕭燕對地方大族也看得很緊，不會讓他們走脫。
治下百姓逃散，大族動輒遷徙，北胡的統治秩序何在？
既然走不了，隻能留，還想活，那麽很多事情就沒了選擇。
如果這迴不是異族入侵，而是內部朝代更迭，湯氏根本不必如此為難，可以心安理得投靠現在的山頭。本朝開朝立國時，湯氏就這樣做過。
所以湯邯才說眼下是千年未有之變局。一旦湯氏投靠了北胡，就再無退路，隻能跟著北胡一條路走到底。但凡大齊軍隊收複河北，他們就必死無疑。
現如今，國戰到了關鍵時刻，北胡丟了中原，還被王師猛攻，蕭燕為防後方的地方大族生變，逼迫得愈發緊了，要他們必須明確態度，臣服則生不臣服則死。
湯氏已經沒有選擇，隻能低頭。
但低頭也有不同方式，湯邯沒有選擇讓族中子弟去出任州縣官職，那樣的話湯氏就徹底沒了退路，他選擇的是跟北胡商賈合作。
這樣一來，往後就算王師光複河北，湯氏隻要肯上下打點，未嚐沒有生機。
相應的，不派族中子弟進入官府做官，權力場上沒有人，湯氏必然式微，長此以往，地位會逐漸下降，乃至被人取代，不複貝州大族的地位。
但湯邯還是這麽選擇了。
今夜，他們要見的貴人，就是北胡在河北地數一數二的巨賈。
湯霽還待開口，門子急忙來報，那位豪商已經快到。
湯邯揮揮手，示意門子退下，自己站起身來，想要開口說什麽，張了幾次嘴，看了看隨之起身的，垂頭喪氣陰鬱沉悶的族人，卻覺得什麽都難以說出口。
末了，他仰天喟歎：“該來的終究還是來了，時也，命也！大齊會走到今天這一步，湯氏淪落到了如此境地，可悲，可歎！”
說到這，他收拾了一番心情，理了理衣袍，帶著上墳般的心情，大步邁出門。
湯霽等人心知已經上了獨木橋，再無別的路可走，隻能埋頭跟上。一路到大門，不知多少人歎氣，也不知多少平日裏溫文爾雅的人破口罵娘。
因為對方的下人是提前通知，所以湯邯等人到大門時，對方還沒過來。他們等了片刻，才看到一隊修行者護衛著兩架鑲金嵌玉、富麗堂皇的馬車抵達。
“後麵的是耶律玉書那個女人，前麵的那個是誰？”
湯邯、湯霽等人，看到第二輛馬車上，走下來一個衣著華貴、年紀不大，清冷傲氣的女人，臉上仿佛蓋著一層冰雪。
這人便是他們要見的巨賈，契丹部的耶律玉書——玉書之名，聽說是對方進入河北後，為了方便跟齊人往來取的，本來不叫這個。
第二輛馬車上下來的，卻是一個身材矮小壯實，五官看起來兇神惡煞，但留著草原人罕見的山羊胡，顯得有些不倫不類的男子。
他的姿態比耶律玉書還要高，鼻孔好似一直在天上。
湯邯等人迎上去，通過耶律玉書的介紹，湯邯等人這才知曉，那個山羊胡男子是蕭燕幕府的中門使，眼下奉命外出公幹。
蕭燕主持河北軍政，當然要建立自己的幕府。
中門使的地位非比尋常，不僅與聞機密參讚軍機，還執掌機要文書，重要性在幕府中名列前茅。
聽到耶律玉書的介紹，湯邯等人都是心神一凜，這麽重要的大人物，怎麽到他們這裏來了？還跟耶律玉書一起？他們兩人又是什麽關係？
宴飲很快開始，雙方客氣寒暄一陣，在歌舞中不知不覺菜過五味。當湯邯要奉上見麵禮單的時候，耶律玉書率先開口，讓湯邯屏退左右。
湯邯心裏咯噔一聲，知道重頭戲要來了。
隨著湯邯的吩咐，除了大長老跟湯霽，廳中再無一個湯氏族人。
“時間緊，我們打開天窗說亮話。”
耶律玉書的口音很奇怪，大齊官話說得談不上多麽生疏，但就是讓人覺得別扭，好似鸚鵡學舌，“湯公，這迴中門使大人之所以來，是肩負公主殿下的使命，要為正在戰場血戰的大軍辦一件事。”
湯邯心有所悟，但麵上不顯：“不知是何事？”
耶律玉書雖然是在看著湯邯說話，但那目光卻如同不在他身上，透著一股子完全不拿他當迴事的倨傲：
“這幾年來，王庭大軍一直在各地征戰，前方戰事幾乎沒有停歇，數十萬大軍，日積月累的消耗下，最缺的是什麽，湯公應該清楚。”
湯邯當然清楚：“糧食。”
“不錯。”耶律玉書語調平穩，“這些年來，公主殿下采用了戰時秩序，提高了糧食征收份額，但從百姓那裏收上來的糧食，卻仍是不夠大軍所用。”
說到這，耶律玉書哂笑一聲，目露鄙夷之色：“至於原因，想必湯公也知道。”
湯邯默然。
他的確知道。
大軍缺糧，一方麵固然是軍隊多戰事久，河北地方沒那麽大，但另一方麵，卻是因為民間的糧食，多半不在平民百姓手裏。
在富人大戶手裏！
國戰開始之前，大齊就因為土地兼並愈發嚴重，產生了許許多多的流民，迫使朝廷不得不建立新軍。由此可見糧食收上來後，都到了誰手裏。
耶律玉書沒等湯邯迴答，繼續道：“中門使這迴巡視州縣，就是為了給大軍籌糧。貝州緊鄰博州，距離衛州也不遠，這裏的糧食運到軍營很方便。
“而眾所周知的是，在整個貝州的地方大族裏，湯氏的良田是最多的。”
說到這，她又頓了頓，似乎是在給湯邯留思考的時間，“我是什麽意思，想必湯公已經明白了。”
湯邯不能不明白。
對方要他家的糧食。
他想了想，試探著問道：“不知足下是什麽章程？”
耶律玉書好整以暇地道：“富人大戶也好，地方大族也罷，是皇朝基石，也是王庭統治地方的依仗，你們的糧食，公主殿下當然不能強征。
“但你們的糧食堆在倉庫裏沒用，都得拿出去賣給那些平民百姓，如此才能在爛掉之前換成銀子。而我，今天要跟湯公說的，便是這個買賣。
“我是個商人，所以，湯公把糧食賣給我即可。
“我的意思，湯公可懂了？”
湯邯長歎一聲：“在下懂了。”
這一瞬間，他懂得東西有很多。
地主們的糧食，朝廷也好王庭也罷，都隻能買或者借，不可能強征，因為強征就會引發怨恨。一旦勢大財雄的地主們群起反抗，那朝廷和王庭都將不複存在。
平民百姓是弱者，弱者起來反抗，朝廷很容易就能鎮壓。富人大戶是強者，朝廷不會也不敢逼得他們起來反抗，還得維護他們的利益。
土地兼並隻能抑製無法杜絕就是此理。
蕭燕要買地方大族們的糧食，首要問題便是怎麽買，即以什麽價格買——高於市價不可能，關鍵就在低於市價多少。
如果是大齊朝廷，買糧或許可以很便宜，因為可以用別的東西換，譬如爵位，譬如承諾。
但蕭燕不行，因為她是河北地新主，北胡對河北的統治才幾年，不穩固，地方大族、富人大戶對他們還沒那麽有信心，爵位換不來糧食。
倘若蕭燕有錢得很，當然可以出價高些，讓地方大族吃虧小些，可她明顯沒那麽有錢。
北胡大軍征戰多年，死傷無數，軍械兵器消耗無數，而河北地才多大？稅收才多少？這就更不用說，河北地的財富，大多還集中在富人大戶手裏。
至於草原——貧瘠之地，部落戰士征戰，就是為了掠奪發財，不說也罷。
價格太低來買糧食，地方大族就會有怨言，這個時候，蕭燕便需要一個中間人，通過這個中間人來買糧食，來承擔富人大戶們的怒火。
往後要是事有不諧，可以把這個中間人丟出來頂罪，平息部分民憤。
而耶律玉書，便是這個中間人。
湯邯問：“足下打算以什麽價格，收購湯氏的糧食？”
話一出口，他便禁不住滿心悲涼。
悲涼不是因為湯氏要大出血，而是因為他一旦把糧食賣給蕭燕做軍糧，湯氏也就跟北胡王庭有了往來，再不是單純跟胡人商賈做生意，往後一旦王師收複河北，他們便會被釘在恥辱柱上，無法翻身。
耶律玉書朝湯邯伸出了三根手指：“三成。”
湯邯差些一驚而起。
市價的三成，這跟明搶有多大區別？！
耶律玉書微笑道：“湯公不必驚詫，這迴給你三成現銀，國戰勝利後，再補給你兩成。”
湯邯稍稍輕鬆了些。
耶律玉書看了看一言未發的中門使，忽然悠悠道：“這番買賣，由中門使大人監督，銀子是經他的手，劃撥給湯公的。”
這話的意思是，湯邯得給中門使迴扣。
此乃題中應有之意，湯邯關心的，是迴扣的比例。
耶律玉書彎下了兩根手指：“一成。”
湯邯暗暗點頭，成交價格的一成，可以接受。
孰料，耶律玉書見他沒什麽反應，補充道：“市價的一成。”
湯邯如聞晴天霹靂，目瞪口呆而又憤怒異常的看著老神在在的耶律玉書。
他咬著牙道：“聽說公主殿下治理河北地，規矩森嚴......”
這幾年，蕭燕連平民百姓都沒太壓榨，何況對他們這些地方大族？要不是蕭燕吏治清明，比國戰之前的大齊好了太多，河北的百姓怎麽會對她有好感？
耶律玉書嗤地一笑，淡淡道：“忘了跟湯公說，我什麽生意都做，這些年來，無論是公主殿下圍剿叛軍，還是王庭大軍征戰各處，我都有出力。
“而且是每每大軍出動之前，我就知道該把將士們需要的東西，運到哪裏去，又該讓我的商隊，避開哪些即將成為戰場的地方。”
“齊人有句話，弓弦一響，黃金萬兩。軍隊的生意利潤之大，非湯公可以想象，而草原的商賈有很多，為何一定是我一直在為公主殿下做事？”
看看麵色醜陋兇惡，始終沒插嘴買賣細節，仿佛置身事外的中門使，再看看氣度不凡，視他如草芥的耶律玉書，湯邯瞬間明悟。
這兩個人沒少狼狽為奸，早就是利益一體了，中飽私囊了不知道多少。
除此之外，耶律玉書應該知道，她的生意一旦做的不好，惹惱了地方大族，自己會是什麽下場，之所以還願意做這個中間人，必然有足夠大的利益誘惑。
再次，湯邯也清楚，這些年北胡的官吏將領，都在酒池肉林中漸漸迷失，縱然有蕭燕的利劍在頭上，斂財仍是愈發大膽愈發沒有顧忌了。
“足下說得在理，這筆買賣就按照足下的意思吧。”湯邯隻能如此迴應。
“如此甚好，皆大歡喜。”
耶律玉書拍手而讚，“湯公既然已經在給王庭做事，那也該讓貝州的官吏將領們都知道，免得他們日後還像之前那樣，為難湯公族人。
“不如就請湯公立即派人去請他們如何？隻要說中門使大人在此，我相信，就算他們已經睡熟，也是樂意馬上過來的。”
湯邯張了張嘴，末了隻能苦笑應諾。
讓貝州官將到他府上來宴飲，給他一個借著中門使的光做東的機會，無疑是給足了他顏麵，往後那些人也會知道該怎麽跟他相處。
對湯氏來說，今日的損失，往後有的是機會賺迴來。
這算是打一棒給個甜棗。
若是換作其他人，此時會歡欣鼓舞，但對湯邯來說，這無疑是向世人宣告，他湯氏就此成為了北胡的走狗！
這並非他的本意。
這讓他心如刀絞。
可一步錯了，就免不得步步錯，當初沒及時南奔，掉入了泥潭裏，就隻能是越陷越深，直到舉族傾覆。
“我看令公子劍眉星目，器宇不凡，想來以後也是前途無量之輩，不如就讓令公子跟我的人，一起去請貝州官將如何？彼此也好早些熟悉。”
在湯邯起身的時候，耶律玉書忽然說了這麽一句話。
湯邯本想拒絕，盡量保護自己長子的赤子之心，但見對方態度堅決，明顯是不想給他留退路，也隻能不再自欺欺人，“霽兒，你去吧。”
“是，父親。”湯霽起身很幹脆，沒有絲毫抗拒之意就出了門。
這讓湯邯很是詫異。
不出耶律玉書所料，貝州官將在聽聞中門使來了後，動作麻利的從各處趕了過來，帶著見麵禮參加宴飲。
席間其樂融融，不少之前難為過湯氏的官員，都借著敬酒的機會，跟他賠禮道歉，讓他不要記恨，還說什麽日後好好相處，一起榮華富貴。
湯邯痛苦得無法自拔，隻想灌醉自己，眼不見為淨。
可他越是想醉越是醉不了，末了隻覺得萬箭穿心，碗裏的酒喝了一半，稍微沒忍住，嗓子眼猛地一甜，一口鮮血吐到了碗裏。
“何以至此，何以至此啊！我齊人皇朝，何以至此，我湯氏一族，何以至此！悲夫大齊，悲夫湯氏，悲夫湯邯！”
不知不覺間，湯邯淚流滿麵。
他本想把碗裏血酒再喝迴去，可卻突然聽到了耶律玉書忽遠忽近的聲音：“湯公緣何吐血？是覺得為胡人做事，太過難堪了不成？”
湯邯悚然一驚，本能感覺大事不妙，定是剛剛自己暗暗悲歎的時候，停頓的時間長了，讓對方發現了端倪。
可轉瞬之間，他又覺得不對。
是哪裏不對？
是了，耶律玉書作為契丹人，怎麽會稱唿草原人為胡人？
那可是齊人對他們的蔑稱！
湯邯抬頭向耶律玉書看去。
隻一眼，他便渾身一震，如聞晨鍾暮鼓，如被當頭棒喝。
在座的北胡官將，無論州府刺史，還是駐軍主將，包括那位中門使在內，都已經陸續栽倒！
都醉了？
同時醉了？
當然不是。
沒有人在喝醉的時候，會身體痙攣、吐血不停，更加不會吐出黑色的血！
酒裏有毒！
這些人分明是都中毒了，中了必死之毒！
刺史，別駕，駐軍主將、副將，哪一個在貝州不是聲威赫赫，跺一跺腳都能讓地麵震三震的人物？那個中門使，還是蕭燕的心腹重臣！
現在，他們竟然都死了？在自己尚在喝酒，一不小心的時候，都被毒死了？
哈哈，死得好！毒死這些該死的胡人蠻賊，讓他們全軍覆沒！
湯邯大喜過望，隻覺得這輩子從來沒這麽痛快過，忍不住哈哈大笑出聲。
等等，誰下的毒？！
這是自家大宅，自己是主人，自己從沒下令下毒，酒裏怎麽會有毒？！
湯邯豁然起身，驚出一身冷汗。
自己還能動，自己沒事？
他左顧右盼。
他又愣住了。
屋外正在激戰，刀光劍影中，不斷有人慘叫著倒下。
死的絕大部分是胡人，都是到場貝州主要官將的隨從！
而圍攻他們，殺了他們一個錯手不及的——竟然同樣是身著北胡服飾的人？
怎麽還有自家修行者？
怎麽還有湯霽？！
他怎麽就跟胡人動上手了？！
湯邯恍然如夢，感覺眼前的一切，都是那麽不真實，但又是那樣的美好，隻會出現在夢裏的美好。
“湯公緣何發怔？”
這時，湯邯又聽到了那個冷冷清清的聲音。
他如夢初醒，轉頭看向出聲之人，隻見耶律玉書仍是好端端坐在案桌後，跟之前唯一的不同，是對方在拿正眼看自己了，而且嘴角噙著明豔動人的笑意。
她沒死，她沒中毒！
湯邯一個頭兩個大。
是了，酒菜端上來的時候，耶律玉書的人，可是每壇酒每碟菜，都驗過毒的！
她自然不會中毒。
但為什麽別的胡人都中了毒？
湯邯發現自己長成了一丈二的身高，還多了一顆光頭。
“統領大人，胡人修行者已經圍殺殆盡，隻逃走了兩個元神境。”不時，湯霽到了廳中，卻是躬身向耶律玉書稟報。
湯邯就像是不認識湯霽一樣，看他的眼神如同看怪物。
“無妨，今夜是舉事之時，不怕走漏消息。”耶律玉書淡淡迴應的時候，還在自顧自的喝酒，完全不怕酒有問題。
“霽兒！這到底是怎麽迴事？”顫顫巍巍的湯邯，隻能喝問自己的長子。
手提三尺青鋒，渾身沾滿血跡的湯霽，露出明朗而剛毅的笑容：“父親，很早之前，孩兒就跟統領大人聯係上了。
“今夜的行動，是統領大人一手謀劃的，之所以瞞著父親跟大部分族人，是害怕走漏消息，也是擔心父親今夜表現異常。
“酒裏的毒，是孩兒所下，因為驗毒的是統領大人的人，所以不會出差錯。”
湯邯顫抖的指著湯霽：“你，你，你......”
湯霽笑容不減：“父親，統領大人之所以會選中孩兒，全是因為我湯氏一族，這些年始終持身方正，沒有屈服於胡人。否則，我湯氏一族必然萬劫不複。
“父親，你還不明白嗎？包括選擇購買我們的糧食，帶著中門使到訪，都是統領大人計劃中的一環，為的就是今夜之事！”
湯邯一屁股坐倒在地。
好半響，他才哭笑不得的道：“可北胡勢大，今夜之後，隻怕我湯氏......”
“父親無需擔憂，今日，我大齊戰神已經親率大軍，開始渡河攻打北胡，統領大人麾下的人手，利用自己商賈的身份，以及與胡人的關係，在州縣襲殺北胡官將，製造大片禍亂，正是為了唿應我大齊戰神的正麵攻勢！
“今夜之後，一切都會不同了，這一戰，我們會贏！父親，天變了，我湯氏再也不同被胡人欺壓了，我們的大好前程已經來了！”
聽了湯霽的話，湯邯雙眼睜得猶如銅鈴：“大齊戰神，是唐國公趙寧？！”
“自然是！”湯霽重重點頭。
“原來如此，原來如此！”
湯邯再度站起身來，興奮的來迴踱步，隻差手舞足蹈，而後他注意到耶律玉書還在自顧自飲酒，連忙行禮拜謝：
“統領大人真乃神人也，今日之後，統領大人的威名與功績，必然會傳遍四方，被萬人敬仰乃至被百世傳頌！
“任誰也想不到，胡人在河北地數一數二的巨賈，替蕭燕籌措軍餉糧食的中間人，竟然......竟然是我們大齊的人？
“湯某唐突了，還不知統領大人的身份......”
“耶律玉書”放下酒杯，站起身，略微還了湯邯這一禮，而後微微揚起頭，不無驕傲自豪地道：“大齊範式，範翊！”
與曆亭縣相同，清河縣城也建在大運河之畔，跟曆亭縣不同的是，清河縣城還是州城，自古便是人文薈萃、繁花似錦之地。
清河縣湯氏已有三百多年的曆史，是貝州有名的地方大族，雖然比不得世家崔氏，但在眾大族中也是名列前茅的存在。
乾符十二年，朝廷丟了河北地，基業在此的世家，大多舉族南奔，湯氏在走與不走之間稍微猶豫了一陣，北胡便已兵臨城下。
沒走成的湯氏，這些年在北胡的統治下，日子過得很是艱難。
之所以艱難，是因為湯氏不肯卑躬屈膝事異族，如若不然，以他們的根基，但凡願意組建綠營軍，取代崔氏成為貝州第一大族也不是難事。
但這幾年隨著形勢更易，為了自保，在某個大族因為拒不臣服北胡，還頗有反抗之言，而被蕭燕殺雞儆猴後，湯氏不得不開始應酬胡人。
是夜，湯家大宅燈火通明，湯氏家主湯邯，帶著長子湯霽等人，在宴廳等候貴客駕臨。
在場的無論湯氏族人，還是仆人丫鬟，都沒一點兒歡顏，仿佛他們即將麵對的，不是能給他們家族帶來富貴前程的貴人，而是會讓他們跌落地獄的惡鬼。
“父親，這都什麽時辰了，他們怎麽還不來？”出聲的是坐在左首小案後的湯霽。
他二十出頭，生得身材高大、麵容陽剛，看起來不像書香子弟，倒更像沙場勇士。他如今已是元神境中期，天資不俗，但畢竟年輕，性情還不穩，等了一個多時辰後，終於安耐不住了。
主位的湯邯麵容消瘦氣度儒雅，看起來像個人畜無害的教書先生，但那雙深邃的眸子卻時常暗藏雷霆，讓人不敢小覷，聞言冷冷道：
“你希望他們早點來不成？”
湯霽連忙道：“孩兒當然希望他們來不了，最好是死在半道，被義軍斬了首級！”
湯邯微微頷首，繼而神色蕭索：“要是換作幾年前，這或許有些許可能，然而現在......河北的義軍自保都吃力，哪裏還敢貿然出來活動？”
湯霽眼神一黯，忿忿不平：“這才幾年，河北的百姓就忘了祖宗社稷，都開始念著蕭燕的好了，孩兒聽說，義軍出來活動的時候，還被百姓揭發過行蹤.....”
湯邯擺擺手，示意湯霽不必多說這個問題：“任何時候，任何邦國，都有唯利是圖狼心狗肺的小人，這不能說明什麽。”
湯霽難得敢於跟湯邯爭鋒相對：
“可前些年城中有很多俠義人士，都在或明或暗的投靠義軍，這是事實，最近一兩年來，已經沒有人再提及襄助義軍了，也是事實！”
湯邯冷冷斜了湯霽一眼：“你想說明什麽？”
麵對父親的不滿，湯霽不由自主心生怯意，但這次他握了握拳，卻穩住了心境，寸步不讓：
“父親，百姓愚昧，見利而忘義，可這世上總得有人，敢於為了祖宗社稷拋頭顱灑熱血，縱然不能兼濟天下，也該獨善其身！
“父親，我湯氏好歹是百年大族，怎麽能跟北胡沆瀣一氣？就算我們不能跟北胡廝殺，至少也該離開河北，南下到天下腳下去！”
聽了湯霽這番話，湯邯臉色緩和下來，目中露出欣慰之意，“你能這樣想，為父很是欣慰。”
湯氏有三百多年的曆史，一個家族能夠傳承這麽多年而不衰亡，除了把持富貴產業外，家風一定得正。
否則不說外部威脅，僅是內部憂患就得讓家族分崩離析。隻有家風正了，才能保證內部團結，避免子孫不肖敗壞家業。
正因為湯氏家風正，對族中子弟教育得當，湯霽才能在這樣的時候，還有這樣一番態度。
然而湯邯作為家主，卻有著湯霽無法理解的苦衷，在讚揚過湯霽後，他苦澀道：“百姓未必愚昧，隻是身為弱者，必須要重實利，否則就難以存活。
“我湯氏雖然是一方大族，尋常時候可以持身中正，但眼下......是千年未有之變局，要是一味方正不重實利，隻怕難逃舉族覆滅的下場。”
湯氏舉族南遷，這話說得輕鬆，卻沒法實現，且不說眼下河上正在大戰，就算不是在大戰之時，蕭燕對地方大族也看得很緊，不會讓他們走脫。
治下百姓逃散，大族動輒遷徙，北胡的統治秩序何在？
既然走不了，隻能留，還想活，那麽很多事情就沒了選擇。
如果這迴不是異族入侵，而是內部朝代更迭，湯氏根本不必如此為難，可以心安理得投靠現在的山頭。本朝開朝立國時，湯氏就這樣做過。
所以湯邯才說眼下是千年未有之變局。一旦湯氏投靠了北胡，就再無退路，隻能跟著北胡一條路走到底。但凡大齊軍隊收複河北，他們就必死無疑。
現如今，國戰到了關鍵時刻，北胡丟了中原，還被王師猛攻，蕭燕為防後方的地方大族生變，逼迫得愈發緊了，要他們必須明確態度，臣服則生不臣服則死。
湯氏已經沒有選擇，隻能低頭。
但低頭也有不同方式，湯邯沒有選擇讓族中子弟去出任州縣官職，那樣的話湯氏就徹底沒了退路，他選擇的是跟北胡商賈合作。
這樣一來，往後就算王師光複河北，湯氏隻要肯上下打點，未嚐沒有生機。
相應的，不派族中子弟進入官府做官，權力場上沒有人，湯氏必然式微，長此以往，地位會逐漸下降，乃至被人取代，不複貝州大族的地位。
但湯邯還是這麽選擇了。
今夜，他們要見的貴人，就是北胡在河北地數一數二的巨賈。
湯霽還待開口，門子急忙來報，那位豪商已經快到。
湯邯揮揮手，示意門子退下，自己站起身來，想要開口說什麽，張了幾次嘴，看了看隨之起身的，垂頭喪氣陰鬱沉悶的族人，卻覺得什麽都難以說出口。
末了，他仰天喟歎：“該來的終究還是來了，時也，命也！大齊會走到今天這一步，湯氏淪落到了如此境地，可悲，可歎！”
說到這，他收拾了一番心情，理了理衣袍，帶著上墳般的心情，大步邁出門。
湯霽等人心知已經上了獨木橋，再無別的路可走，隻能埋頭跟上。一路到大門，不知多少人歎氣，也不知多少平日裏溫文爾雅的人破口罵娘。
因為對方的下人是提前通知，所以湯邯等人到大門時，對方還沒過來。他們等了片刻，才看到一隊修行者護衛著兩架鑲金嵌玉、富麗堂皇的馬車抵達。
“後麵的是耶律玉書那個女人，前麵的那個是誰？”
湯邯、湯霽等人，看到第二輛馬車上，走下來一個衣著華貴、年紀不大，清冷傲氣的女人，臉上仿佛蓋著一層冰雪。
這人便是他們要見的巨賈，契丹部的耶律玉書——玉書之名，聽說是對方進入河北後，為了方便跟齊人往來取的，本來不叫這個。
第二輛馬車上下來的，卻是一個身材矮小壯實，五官看起來兇神惡煞，但留著草原人罕見的山羊胡，顯得有些不倫不類的男子。
他的姿態比耶律玉書還要高，鼻孔好似一直在天上。
湯邯等人迎上去，通過耶律玉書的介紹，湯邯等人這才知曉，那個山羊胡男子是蕭燕幕府的中門使，眼下奉命外出公幹。
蕭燕主持河北軍政，當然要建立自己的幕府。
中門使的地位非比尋常，不僅與聞機密參讚軍機，還執掌機要文書，重要性在幕府中名列前茅。
聽到耶律玉書的介紹，湯邯等人都是心神一凜，這麽重要的大人物，怎麽到他們這裏來了？還跟耶律玉書一起？他們兩人又是什麽關係？
宴飲很快開始，雙方客氣寒暄一陣，在歌舞中不知不覺菜過五味。當湯邯要奉上見麵禮單的時候，耶律玉書率先開口，讓湯邯屏退左右。
湯邯心裏咯噔一聲，知道重頭戲要來了。
隨著湯邯的吩咐，除了大長老跟湯霽，廳中再無一個湯氏族人。
“時間緊，我們打開天窗說亮話。”
耶律玉書的口音很奇怪，大齊官話說得談不上多麽生疏，但就是讓人覺得別扭，好似鸚鵡學舌，“湯公，這迴中門使大人之所以來，是肩負公主殿下的使命，要為正在戰場血戰的大軍辦一件事。”
湯邯心有所悟，但麵上不顯：“不知是何事？”
耶律玉書雖然是在看著湯邯說話，但那目光卻如同不在他身上，透著一股子完全不拿他當迴事的倨傲：
“這幾年來，王庭大軍一直在各地征戰，前方戰事幾乎沒有停歇，數十萬大軍，日積月累的消耗下，最缺的是什麽，湯公應該清楚。”
湯邯當然清楚：“糧食。”
“不錯。”耶律玉書語調平穩，“這些年來，公主殿下采用了戰時秩序，提高了糧食征收份額，但從百姓那裏收上來的糧食，卻仍是不夠大軍所用。”
說到這，耶律玉書哂笑一聲，目露鄙夷之色：“至於原因，想必湯公也知道。”
湯邯默然。
他的確知道。
大軍缺糧，一方麵固然是軍隊多戰事久，河北地方沒那麽大，但另一方麵，卻是因為民間的糧食，多半不在平民百姓手裏。
在富人大戶手裏！
國戰開始之前，大齊就因為土地兼並愈發嚴重，產生了許許多多的流民，迫使朝廷不得不建立新軍。由此可見糧食收上來後，都到了誰手裏。
耶律玉書沒等湯邯迴答，繼續道：“中門使這迴巡視州縣，就是為了給大軍籌糧。貝州緊鄰博州，距離衛州也不遠，這裏的糧食運到軍營很方便。
“而眾所周知的是，在整個貝州的地方大族裏，湯氏的良田是最多的。”
說到這，她又頓了頓，似乎是在給湯邯留思考的時間，“我是什麽意思，想必湯公已經明白了。”
湯邯不能不明白。
對方要他家的糧食。
他想了想，試探著問道：“不知足下是什麽章程？”
耶律玉書好整以暇地道：“富人大戶也好，地方大族也罷，是皇朝基石，也是王庭統治地方的依仗，你們的糧食，公主殿下當然不能強征。
“但你們的糧食堆在倉庫裏沒用，都得拿出去賣給那些平民百姓，如此才能在爛掉之前換成銀子。而我，今天要跟湯公說的，便是這個買賣。
“我是個商人，所以，湯公把糧食賣給我即可。
“我的意思，湯公可懂了？”
湯邯長歎一聲：“在下懂了。”
這一瞬間，他懂得東西有很多。
地主們的糧食，朝廷也好王庭也罷，都隻能買或者借，不可能強征，因為強征就會引發怨恨。一旦勢大財雄的地主們群起反抗，那朝廷和王庭都將不複存在。
平民百姓是弱者，弱者起來反抗，朝廷很容易就能鎮壓。富人大戶是強者，朝廷不會也不敢逼得他們起來反抗，還得維護他們的利益。
土地兼並隻能抑製無法杜絕就是此理。
蕭燕要買地方大族們的糧食，首要問題便是怎麽買，即以什麽價格買——高於市價不可能，關鍵就在低於市價多少。
如果是大齊朝廷，買糧或許可以很便宜，因為可以用別的東西換，譬如爵位，譬如承諾。
但蕭燕不行，因為她是河北地新主，北胡對河北的統治才幾年，不穩固，地方大族、富人大戶對他們還沒那麽有信心，爵位換不來糧食。
倘若蕭燕有錢得很，當然可以出價高些，讓地方大族吃虧小些，可她明顯沒那麽有錢。
北胡大軍征戰多年，死傷無數，軍械兵器消耗無數，而河北地才多大？稅收才多少？這就更不用說，河北地的財富，大多還集中在富人大戶手裏。
至於草原——貧瘠之地，部落戰士征戰，就是為了掠奪發財，不說也罷。
價格太低來買糧食，地方大族就會有怨言，這個時候，蕭燕便需要一個中間人，通過這個中間人來買糧食，來承擔富人大戶們的怒火。
往後要是事有不諧，可以把這個中間人丟出來頂罪，平息部分民憤。
而耶律玉書，便是這個中間人。
湯邯問：“足下打算以什麽價格，收購湯氏的糧食？”
話一出口，他便禁不住滿心悲涼。
悲涼不是因為湯氏要大出血，而是因為他一旦把糧食賣給蕭燕做軍糧，湯氏也就跟北胡王庭有了往來，再不是單純跟胡人商賈做生意，往後一旦王師收複河北，他們便會被釘在恥辱柱上，無法翻身。
耶律玉書朝湯邯伸出了三根手指：“三成。”
湯邯差些一驚而起。
市價的三成，這跟明搶有多大區別？！
耶律玉書微笑道：“湯公不必驚詫，這迴給你三成現銀，國戰勝利後，再補給你兩成。”
湯邯稍稍輕鬆了些。
耶律玉書看了看一言未發的中門使，忽然悠悠道：“這番買賣，由中門使大人監督，銀子是經他的手，劃撥給湯公的。”
這話的意思是，湯邯得給中門使迴扣。
此乃題中應有之意，湯邯關心的，是迴扣的比例。
耶律玉書彎下了兩根手指：“一成。”
湯邯暗暗點頭，成交價格的一成，可以接受。
孰料，耶律玉書見他沒什麽反應，補充道：“市價的一成。”
湯邯如聞晴天霹靂，目瞪口呆而又憤怒異常的看著老神在在的耶律玉書。
他咬著牙道：“聽說公主殿下治理河北地，規矩森嚴......”
這幾年，蕭燕連平民百姓都沒太壓榨，何況對他們這些地方大族？要不是蕭燕吏治清明，比國戰之前的大齊好了太多，河北的百姓怎麽會對她有好感？
耶律玉書嗤地一笑，淡淡道：“忘了跟湯公說，我什麽生意都做，這些年來，無論是公主殿下圍剿叛軍，還是王庭大軍征戰各處，我都有出力。
“而且是每每大軍出動之前，我就知道該把將士們需要的東西，運到哪裏去，又該讓我的商隊，避開哪些即將成為戰場的地方。”
“齊人有句話，弓弦一響，黃金萬兩。軍隊的生意利潤之大，非湯公可以想象，而草原的商賈有很多，為何一定是我一直在為公主殿下做事？”
看看麵色醜陋兇惡，始終沒插嘴買賣細節，仿佛置身事外的中門使，再看看氣度不凡，視他如草芥的耶律玉書，湯邯瞬間明悟。
這兩個人沒少狼狽為奸，早就是利益一體了，中飽私囊了不知道多少。
除此之外，耶律玉書應該知道，她的生意一旦做的不好，惹惱了地方大族，自己會是什麽下場，之所以還願意做這個中間人，必然有足夠大的利益誘惑。
再次，湯邯也清楚，這些年北胡的官吏將領，都在酒池肉林中漸漸迷失，縱然有蕭燕的利劍在頭上，斂財仍是愈發大膽愈發沒有顧忌了。
“足下說得在理，這筆買賣就按照足下的意思吧。”湯邯隻能如此迴應。
“如此甚好，皆大歡喜。”
耶律玉書拍手而讚，“湯公既然已經在給王庭做事，那也該讓貝州的官吏將領們都知道，免得他們日後還像之前那樣，為難湯公族人。
“不如就請湯公立即派人去請他們如何？隻要說中門使大人在此，我相信，就算他們已經睡熟，也是樂意馬上過來的。”
湯邯張了張嘴，末了隻能苦笑應諾。
讓貝州官將到他府上來宴飲，給他一個借著中門使的光做東的機會，無疑是給足了他顏麵，往後那些人也會知道該怎麽跟他相處。
對湯氏來說，今日的損失，往後有的是機會賺迴來。
這算是打一棒給個甜棗。
若是換作其他人，此時會歡欣鼓舞，但對湯邯來說，這無疑是向世人宣告，他湯氏就此成為了北胡的走狗！
這並非他的本意。
這讓他心如刀絞。
可一步錯了，就免不得步步錯，當初沒及時南奔，掉入了泥潭裏，就隻能是越陷越深，直到舉族傾覆。
“我看令公子劍眉星目，器宇不凡，想來以後也是前途無量之輩，不如就讓令公子跟我的人，一起去請貝州官將如何？彼此也好早些熟悉。”
在湯邯起身的時候，耶律玉書忽然說了這麽一句話。
湯邯本想拒絕，盡量保護自己長子的赤子之心，但見對方態度堅決，明顯是不想給他留退路，也隻能不再自欺欺人，“霽兒，你去吧。”
“是，父親。”湯霽起身很幹脆，沒有絲毫抗拒之意就出了門。
這讓湯邯很是詫異。
不出耶律玉書所料，貝州官將在聽聞中門使來了後，動作麻利的從各處趕了過來，帶著見麵禮參加宴飲。
席間其樂融融，不少之前難為過湯氏的官員，都借著敬酒的機會，跟他賠禮道歉，讓他不要記恨，還說什麽日後好好相處，一起榮華富貴。
湯邯痛苦得無法自拔，隻想灌醉自己，眼不見為淨。
可他越是想醉越是醉不了，末了隻覺得萬箭穿心，碗裏的酒喝了一半，稍微沒忍住，嗓子眼猛地一甜，一口鮮血吐到了碗裏。
“何以至此，何以至此啊！我齊人皇朝，何以至此，我湯氏一族，何以至此！悲夫大齊，悲夫湯氏，悲夫湯邯！”
不知不覺間，湯邯淚流滿麵。
他本想把碗裏血酒再喝迴去，可卻突然聽到了耶律玉書忽遠忽近的聲音：“湯公緣何吐血？是覺得為胡人做事，太過難堪了不成？”
湯邯悚然一驚，本能感覺大事不妙，定是剛剛自己暗暗悲歎的時候，停頓的時間長了，讓對方發現了端倪。
可轉瞬之間，他又覺得不對。
是哪裏不對？
是了，耶律玉書作為契丹人，怎麽會稱唿草原人為胡人？
那可是齊人對他們的蔑稱！
湯邯抬頭向耶律玉書看去。
隻一眼，他便渾身一震，如聞晨鍾暮鼓，如被當頭棒喝。
在座的北胡官將，無論州府刺史，還是駐軍主將，包括那位中門使在內，都已經陸續栽倒！
都醉了？
同時醉了？
當然不是。
沒有人在喝醉的時候，會身體痙攣、吐血不停，更加不會吐出黑色的血！
酒裏有毒！
這些人分明是都中毒了，中了必死之毒！
刺史，別駕，駐軍主將、副將，哪一個在貝州不是聲威赫赫，跺一跺腳都能讓地麵震三震的人物？那個中門使，還是蕭燕的心腹重臣！
現在，他們竟然都死了？在自己尚在喝酒，一不小心的時候，都被毒死了？
哈哈，死得好！毒死這些該死的胡人蠻賊，讓他們全軍覆沒！
湯邯大喜過望，隻覺得這輩子從來沒這麽痛快過，忍不住哈哈大笑出聲。
等等，誰下的毒？！
這是自家大宅，自己是主人，自己從沒下令下毒，酒裏怎麽會有毒？！
湯邯豁然起身，驚出一身冷汗。
自己還能動，自己沒事？
他左顧右盼。
他又愣住了。
屋外正在激戰，刀光劍影中，不斷有人慘叫著倒下。
死的絕大部分是胡人，都是到場貝州主要官將的隨從！
而圍攻他們，殺了他們一個錯手不及的——竟然同樣是身著北胡服飾的人？
怎麽還有自家修行者？
怎麽還有湯霽？！
他怎麽就跟胡人動上手了？！
湯邯恍然如夢，感覺眼前的一切，都是那麽不真實，但又是那樣的美好，隻會出現在夢裏的美好。
“湯公緣何發怔？”
這時，湯邯又聽到了那個冷冷清清的聲音。
他如夢初醒，轉頭看向出聲之人，隻見耶律玉書仍是好端端坐在案桌後，跟之前唯一的不同，是對方在拿正眼看自己了，而且嘴角噙著明豔動人的笑意。
她沒死，她沒中毒！
湯邯一個頭兩個大。
是了，酒菜端上來的時候，耶律玉書的人，可是每壇酒每碟菜，都驗過毒的！
她自然不會中毒。
但為什麽別的胡人都中了毒？
湯邯發現自己長成了一丈二的身高，還多了一顆光頭。
“統領大人，胡人修行者已經圍殺殆盡，隻逃走了兩個元神境。”不時，湯霽到了廳中，卻是躬身向耶律玉書稟報。
湯邯就像是不認識湯霽一樣，看他的眼神如同看怪物。
“無妨，今夜是舉事之時，不怕走漏消息。”耶律玉書淡淡迴應的時候，還在自顧自的喝酒，完全不怕酒有問題。
“霽兒！這到底是怎麽迴事？”顫顫巍巍的湯邯，隻能喝問自己的長子。
手提三尺青鋒，渾身沾滿血跡的湯霽，露出明朗而剛毅的笑容：“父親，很早之前，孩兒就跟統領大人聯係上了。
“今夜的行動，是統領大人一手謀劃的，之所以瞞著父親跟大部分族人，是害怕走漏消息，也是擔心父親今夜表現異常。
“酒裏的毒，是孩兒所下，因為驗毒的是統領大人的人，所以不會出差錯。”
湯邯顫抖的指著湯霽：“你，你，你......”
湯霽笑容不減：“父親，統領大人之所以會選中孩兒，全是因為我湯氏一族，這些年始終持身方正，沒有屈服於胡人。否則，我湯氏一族必然萬劫不複。
“父親，你還不明白嗎？包括選擇購買我們的糧食，帶著中門使到訪，都是統領大人計劃中的一環，為的就是今夜之事！”
湯邯一屁股坐倒在地。
好半響，他才哭笑不得的道：“可北胡勢大，今夜之後，隻怕我湯氏......”
“父親無需擔憂，今日，我大齊戰神已經親率大軍，開始渡河攻打北胡，統領大人麾下的人手，利用自己商賈的身份，以及與胡人的關係，在州縣襲殺北胡官將，製造大片禍亂，正是為了唿應我大齊戰神的正麵攻勢！
“今夜之後，一切都會不同了，這一戰，我們會贏！父親，天變了，我湯氏再也不同被胡人欺壓了，我們的大好前程已經來了！”
聽了湯霽的話，湯邯雙眼睜得猶如銅鈴：“大齊戰神，是唐國公趙寧？！”
“自然是！”湯霽重重點頭。
“原來如此，原來如此！”
湯邯再度站起身來，興奮的來迴踱步，隻差手舞足蹈，而後他注意到耶律玉書還在自顧自飲酒，連忙行禮拜謝：
“統領大人真乃神人也，今日之後，統領大人的威名與功績，必然會傳遍四方，被萬人敬仰乃至被百世傳頌！
“任誰也想不到，胡人在河北地數一數二的巨賈，替蕭燕籌措軍餉糧食的中間人，竟然......竟然是我們大齊的人？
“湯某唐突了，還不知統領大人的身份......”
“耶律玉書”放下酒杯，站起身，略微還了湯邯這一禮，而後微微揚起頭，不無驕傲自豪地道：“大齊範式，範翊！”