大寧衛往南偏西走大約一千三百裏，經蒙古草原太仆寺旗和張家口，就是北平。燕王的隊伍出了大寧衛，一路迤邐向南。
還隻是十月，草原上卻已霜寒露重，頗有寒意。北風蕭瑟，草木皆已枯黃，高遠遼闊的天空恰似穹廬，雲朵高得遙不可及。不時有成群的大雁鳴叫著列隊掠過頭頂，“長風萬裏送秋雁”，令人油然而生天地蒼茫之感。
朱棣遠征用的是當地駐軍，自己隨行的隻有王府親兵一百多人，馬三寶王景弘侯顯三個內侍帶著親兵隊伍騎馬，又無輜重行李，甚是輕快。給蓮花安排了輛馬車，知恩陪坐著。蓮花卻嫌氣悶，時時騎了小雪與朱棣並轡而行。
親兵都是沙漠起就熟悉的，自海市蜃樓一事後都視蓮花如神仙，見她騎馬倒也毫不奇怪，隻是熟悉沙暴掌故的想起當日驚馬一事不免好笑。
知恩第一次來到草原，對草原遼闊的景象驚歎不已，常常自己坐在車轅上，烏溜溜的眼睛好奇地四處張望；看見大雁野鳥飛鴻甚至野花都驚喜大叫，叫的最多的是“王大人！”。
王景弘上次遠赴漢城送信，在朝鮮人民心目中，“王大人”就成了天朝青天的代名詞；知恩出發前，王妃和曹夫人再三叮囑，到了天朝大寧衛之後就找“王大人”，所以“王大人”在知恩腦中早已根深蒂固。偏生王景弘也和知恩特別投緣，平日最是不苟言笑，喜怒不形於色的一個老成人，偏偏見了知恩就笑逐顏開，一大一小兩個人咕咕噥噥說不完的話。真正人夾人緣。
朱棣有心上人在身旁，時時見她笑顏釅釅，雖明知聚日無多，仍覺幸福滿溢。兩個人說說笑笑並騎而行，塞北風光在朱棣眼中第一次變得美麗，直希望這條路永遠走不完才好。
草原上偶爾可見零零落落的蒙古包，蓮花好奇地問道：“這些都是哪個部落的，為什麽孤零零的？已經深秋了，冬季不能放牧怎麽辦呢？”
朱棣笑著解釋：“這一帶有喀喇沁，翁牛特，察哈爾幾個大的部落。不過遊牧民族逐草而生，即使一個部落的，一般也是以家庭為單位圍著一片水源和草原自己生活，相距不會太遠。待部落裏有大事的時候，部落首領再召集大家。春夏季放羊牧馬，會囤積下幹草食物，秋冬就靠儲藏過活”。
蓮花睜大眼歎道：“真不容易，這豈非是居無定所？”
朱棣道：“不錯，遊牧生活枯燥清苦，辛辛苦苦也隻能混個溫飽，牲口少的家庭就連溫飽也談不上，比起中原的農民可還要苦得多。這一帶有蒙古人，還有先卑，契丹，突厥，匈奴，烏恆和庫莫奚，也是一樣。”
蓮花問道：“那牧民的其它生活物資呢？是到哪裏交易嗎？”
朱棣道：“沒有固定的交易渠道。運氣好的時候可以和中原來的商人換到一些，很多時候換不到，衣物這些可以等一等，或者一件衣服穿到老死也是常事；但是鹽巴和茶葉等等這些必需品換不到就會著急，有時候牧民就幹脆騎馬去搶了。所以邊境常有擄掠發生。”
“擄掠？”蓮花很驚訝。
朱棣點點頭道：“不錯，就是公然搶劫。擄掠的規模時大時小，牧民人多的時候聚嘯百人，衝到漢人的村莊裏，搶衣物，搶食鹽調料，銀兩茶葉。村莊為了自保，開始自發組織武裝，雙反敵對越來越厲害，牧民開始帶刀，村莊也自備武器，真打起來的時候和戰爭差不多”。
蓮花不解地問：“朝廷為什麽不設個交易場所呢？牧民的馬匹牛羊肯定還是有市場的，即使讓商人謀點小利，對雙方百姓都是件好事。”
朱棣歎道：“談何容易!為這個事情我已經上過幾次奏章，但不光是父皇反對，朝中大臣也認為何必屈尊為夷狄謀利。北疆戰事至今年年不斷，朝廷視蒙古為大敵，不打仗都不可能，怎肯與之貿易。”
蓮花想起在徹徹兒山那一夜，自己心裏有過的鬥爭，其實蒙古牧民何辜？還有先卑，契丹，突厥，匈奴，烏恆和庫莫奚這些民族的牧民，他們不是和天朝，和朝鮮的人民一樣都是百姓眾生？
想到這裏，蓮花側頭對朱棣說道：“我們佛弟子都相信眾生平等，《長阿含經》說‘爾時無有男女，尊卑，上下，異名，眾共生世故名眾生’。即使佛祖，也隻是眾生的一員，當然也包括牧民。”
朱棣欣賞地看她一眼，道：“唐太宗李世民曾說‘自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一’，這時何等的自信！真正強大的名族，就該有海納百川的包容氣度；民族弱小，才會有小家子氣的民族情緒。”
正說著話，隱隱傳來一陣陣馬蹄聲，朱棣定睛看時，遠處草原盡頭迎麵跑來一群奔馬。走在最前麵的侯顯舉起右手，喝一聲：“準備！”，所有的馬匹停住，親兵們挺立馬背，迅速取出了兵器。眾人一動不動望著前方，一陣陣殺氣彌漫開來；草叢裏的野鳥受驚，撲棱棱地飛走。知恩已經被王景弘趕進馬車，偷偷掀開車簾一角向外張望，烏溜溜的黑眼珠閃著好奇和緊張。
朱棣一帶韁繩，青驄馬擋在了小雪之前。馬三寶和王景弘策馬立在了燕王的左右。
這時馬群上的人邊奔邊喊：“燕王！燕王！”
隨著眾人疑惑的眼光，奔馬已經到了眼前，大約有二三十人，老遠地就跳下馬，跪在地上給燕王行禮。
侯顯不動，仍和親兵們嚴陣以待；馬三寶和王景弘也警惕地看著。
為首的是一個蒙古青年人，不高但很壯實，麵孔是草原上特有的鐵紅。寶藍長袍大概日子久了，有些黑烏烏地發亮；一雙馬靴也磨得快要透底。一邊行禮一邊大聲說道：“參見燕王！小的是阿魯台部落的術兒多，給燕王行禮！”
朱棣微一思索道：“術兒多？你是博哈的大兒子？長這麽大了？”一邊輕輕舉了下右手示意。侯顯和親兵們收起了武器，殺氣漸漸消散。
術兒多道：“正是。上次見王爺還是七年前。”
朱棣迴憶著，不錯，七年前，自己也是遠征，打到了阿魯台部落所在的阿泰山一帶，首領博哈後來率部落投降，雙方最後握手言歡，也算是不打不相識。
想起往事，朱棣不由微笑：“都起來吧。你怎麽在這裏？”說著下了青驄馬，站著和術兒多說話。馬三寶和王景弘侍立在後。
術兒多又磕了個頭，起身說道：“大寧衛傳來的消息，說是王爺自大寧迴北平。小的估摸著要經過這條路，特意在此恭候王爺，等了四天，真等到了。”言語中喜不自勝。
朱棣知道大寧衛城裏各族人魚龍混雜，有不少部落特意派了探子在城裏打探，倒也不一定是敵意，有個什麽事好早些準備。當下並不在意，微笑道：“是博哈讓你來的？他都好吧？”
術兒多半低了頭道：“阿爹上個月走了。”
朱棣一愣：“走了？”
術兒多道：“阿爹那一日不小心受了風寒就生病了，病了沒幾天就走了。”頓了頓又道：“沒受什麽苦。”
朱棣半晌才道：“本王記得你阿爹和本王一般年紀。。。他最喜歡中原的燒刀子酒，那一晚我們燒刀子酒和馬奶酒一起喝，大家都喝醉了”，朱棣雙眼望天聲音低沉，像是和術兒多說話，又像是喃喃自語。
眾人俱皆沉默，看著朱棣。
良久，朱棣才迴過頭來看著術兒多道：“那你現在是部落的首領？”
術兒多躬身道：“是，阿爹走時遺命我接任，六位長老也都讚成。”
朱棣點了點頭：“部落還好？”
術兒多答道：“多謝王爺關懷。今年春天雨水多，夏天的草比往年豐茂，牛羊都長得好。”停了停道：“阿爹讓我拜謝燕王，上次自徹徹兒山遣迴的六百多人，如今在部落裏過得挺好，都感謝燕王的大恩大德。”
朱棣笑道：“哦？那個叫哈奇的怎麽樣了？”一邊迴憶：“還有也後霍？奈爾劃？”王景弘幫著迴憶：“持叨其？讚哈？”
術兒多笑答道：“哈奇和持叨其上個月都成家了，娶的就是部落裏的姑娘。說是等生了兒子，抱去給王爺磕頭呢。其他幾個也快了。”
朱棣笑道：“好，那本王備好了紅包等著”。
術兒多憨憨地撓了撓頭笑道：“王爺可別被對幾個小子太好了，把他們都慣壞了。”停了停道：“部落裏沒什麽好東西，這十匹馬是千挑萬選的駿馬，請王爺不要嫌棄。”
術兒多說著一揮手，身後的人牽過十匹馬，果然個個一看就是好馬，肢長腰健馬光油亮。還隻上了轡頭沒有馬鞍。
朱棣不由心中感動，走到術兒多麵前：“好，這些馬本王收了。迴去在你阿爹墳前，替我敬杯酒”。馬三寶早已提著酒袋站在一邊，拔出塞子遞給了朱棣。
朱棣喝了一大口，遞給了術兒多,術兒多也喝了一大口。王景弘不待吩咐已經把馬上車上有的酒袋都取下，交給了術兒多的手下。還有些半新不舊的長袍馬靴，也一起交了過去。蓮花見了連忙和知恩一起把車上的幾卷布匹，幾袋鹽和食料拿去放在了一起。術兒多並不推辭，笑著點頭致謝。這些東西在蒙古部落，都是用得著的。
良久，朱棣望了望天，對術兒多道:“天色不早，我們要上路了。你帶著部落好好過活兒，如果缺什麽，到北平找本王。”
術兒多手上還提著酒袋，又喝了一大口，遞給朱棣，朱棣接過喝了一口，還給術兒多，揮揮手示意他留著。術兒多雙目含淚，又喝了一口。
身後的蒙古人摸出胡笳，嗚嗚地吹起來。
笳聲素悲，王維曾有“悲笳嘹淚垂舞衣”來形容胡笳的悲涼；蔡文姬更有長詩《胡笳十八拍》來敘述自己思鄉離子的淒楚哀怨。
蒙古人並不通曲牌，隻是一腔熱血，慷慨激昂，此時昂首在秋日慘淡的斜陽中吹起來，笳聲份外蒼涼，直穿透薄薄的暮色，響徹天空。南飛的大雁引頸發出陣陣哀鳴，應和著笳聲。笳聲和雁鳴互相纏繞著，激蕩在遼闊的草原，草木含悲低頭，鳥雀斂聲屏氣。
蓮花聽著，蔡文姬的詩句一一在腦中飄過：“雁南征兮欲寄邊心，雁北歸兮為得漢音。雁飛高兮邈難尋，空斷腸兮思愔愔！”
蓮花遠遠望著暮色中朱棣魁梧的身影，眼中霧氣浮現，慢慢模糊了雙眸。
而朱棣在登基後，果然建立了蒙古等其他遊牧民族的納貢貿易。即部落使團按朝廷規定的時間和路線，維持一定的次數和規模，呈獻馬匹和家畜作為貢品；朝廷以白銀，絲綢，紡織品等中原物產賞賜給部落領袖派來的使者，實際上就是朝廷高價收取貢品。後來更指定了地點，允許遊牧民族和中原百姓在此進行貿易。這樣做固然為明朝騎兵提供了馬匹，但更重要的目的是使遊牧名族安分遊牧，以納貢正當取得中原的貨物而不要再襲掠邊境。其中阿魯台部落在永樂期間使團納貢近百次。
還隻是十月，草原上卻已霜寒露重，頗有寒意。北風蕭瑟，草木皆已枯黃，高遠遼闊的天空恰似穹廬，雲朵高得遙不可及。不時有成群的大雁鳴叫著列隊掠過頭頂，“長風萬裏送秋雁”，令人油然而生天地蒼茫之感。
朱棣遠征用的是當地駐軍，自己隨行的隻有王府親兵一百多人，馬三寶王景弘侯顯三個內侍帶著親兵隊伍騎馬，又無輜重行李，甚是輕快。給蓮花安排了輛馬車，知恩陪坐著。蓮花卻嫌氣悶，時時騎了小雪與朱棣並轡而行。
親兵都是沙漠起就熟悉的，自海市蜃樓一事後都視蓮花如神仙，見她騎馬倒也毫不奇怪，隻是熟悉沙暴掌故的想起當日驚馬一事不免好笑。
知恩第一次來到草原，對草原遼闊的景象驚歎不已，常常自己坐在車轅上，烏溜溜的眼睛好奇地四處張望；看見大雁野鳥飛鴻甚至野花都驚喜大叫，叫的最多的是“王大人！”。
王景弘上次遠赴漢城送信，在朝鮮人民心目中，“王大人”就成了天朝青天的代名詞；知恩出發前，王妃和曹夫人再三叮囑，到了天朝大寧衛之後就找“王大人”，所以“王大人”在知恩腦中早已根深蒂固。偏生王景弘也和知恩特別投緣，平日最是不苟言笑，喜怒不形於色的一個老成人，偏偏見了知恩就笑逐顏開，一大一小兩個人咕咕噥噥說不完的話。真正人夾人緣。
朱棣有心上人在身旁，時時見她笑顏釅釅，雖明知聚日無多，仍覺幸福滿溢。兩個人說說笑笑並騎而行，塞北風光在朱棣眼中第一次變得美麗，直希望這條路永遠走不完才好。
草原上偶爾可見零零落落的蒙古包，蓮花好奇地問道：“這些都是哪個部落的，為什麽孤零零的？已經深秋了，冬季不能放牧怎麽辦呢？”
朱棣笑著解釋：“這一帶有喀喇沁，翁牛特，察哈爾幾個大的部落。不過遊牧民族逐草而生，即使一個部落的，一般也是以家庭為單位圍著一片水源和草原自己生活，相距不會太遠。待部落裏有大事的時候，部落首領再召集大家。春夏季放羊牧馬，會囤積下幹草食物，秋冬就靠儲藏過活”。
蓮花睜大眼歎道：“真不容易，這豈非是居無定所？”
朱棣道：“不錯，遊牧生活枯燥清苦，辛辛苦苦也隻能混個溫飽，牲口少的家庭就連溫飽也談不上，比起中原的農民可還要苦得多。這一帶有蒙古人，還有先卑，契丹，突厥，匈奴，烏恆和庫莫奚，也是一樣。”
蓮花問道：“那牧民的其它生活物資呢？是到哪裏交易嗎？”
朱棣道：“沒有固定的交易渠道。運氣好的時候可以和中原來的商人換到一些，很多時候換不到，衣物這些可以等一等，或者一件衣服穿到老死也是常事；但是鹽巴和茶葉等等這些必需品換不到就會著急，有時候牧民就幹脆騎馬去搶了。所以邊境常有擄掠發生。”
“擄掠？”蓮花很驚訝。
朱棣點點頭道：“不錯，就是公然搶劫。擄掠的規模時大時小，牧民人多的時候聚嘯百人，衝到漢人的村莊裏，搶衣物，搶食鹽調料，銀兩茶葉。村莊為了自保，開始自發組織武裝，雙反敵對越來越厲害，牧民開始帶刀，村莊也自備武器，真打起來的時候和戰爭差不多”。
蓮花不解地問：“朝廷為什麽不設個交易場所呢？牧民的馬匹牛羊肯定還是有市場的，即使讓商人謀點小利，對雙方百姓都是件好事。”
朱棣歎道：“談何容易!為這個事情我已經上過幾次奏章，但不光是父皇反對，朝中大臣也認為何必屈尊為夷狄謀利。北疆戰事至今年年不斷，朝廷視蒙古為大敵，不打仗都不可能，怎肯與之貿易。”
蓮花想起在徹徹兒山那一夜，自己心裏有過的鬥爭，其實蒙古牧民何辜？還有先卑，契丹，突厥，匈奴，烏恆和庫莫奚這些民族的牧民，他們不是和天朝，和朝鮮的人民一樣都是百姓眾生？
想到這裏，蓮花側頭對朱棣說道：“我們佛弟子都相信眾生平等，《長阿含經》說‘爾時無有男女，尊卑，上下，異名，眾共生世故名眾生’。即使佛祖，也隻是眾生的一員，當然也包括牧民。”
朱棣欣賞地看她一眼，道：“唐太宗李世民曾說‘自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一’，這時何等的自信！真正強大的名族，就該有海納百川的包容氣度；民族弱小，才會有小家子氣的民族情緒。”
正說著話，隱隱傳來一陣陣馬蹄聲，朱棣定睛看時，遠處草原盡頭迎麵跑來一群奔馬。走在最前麵的侯顯舉起右手，喝一聲：“準備！”，所有的馬匹停住，親兵們挺立馬背，迅速取出了兵器。眾人一動不動望著前方，一陣陣殺氣彌漫開來；草叢裏的野鳥受驚，撲棱棱地飛走。知恩已經被王景弘趕進馬車，偷偷掀開車簾一角向外張望，烏溜溜的黑眼珠閃著好奇和緊張。
朱棣一帶韁繩，青驄馬擋在了小雪之前。馬三寶和王景弘策馬立在了燕王的左右。
這時馬群上的人邊奔邊喊：“燕王！燕王！”
隨著眾人疑惑的眼光，奔馬已經到了眼前，大約有二三十人，老遠地就跳下馬，跪在地上給燕王行禮。
侯顯不動，仍和親兵們嚴陣以待；馬三寶和王景弘也警惕地看著。
為首的是一個蒙古青年人，不高但很壯實，麵孔是草原上特有的鐵紅。寶藍長袍大概日子久了，有些黑烏烏地發亮；一雙馬靴也磨得快要透底。一邊行禮一邊大聲說道：“參見燕王！小的是阿魯台部落的術兒多，給燕王行禮！”
朱棣微一思索道：“術兒多？你是博哈的大兒子？長這麽大了？”一邊輕輕舉了下右手示意。侯顯和親兵們收起了武器，殺氣漸漸消散。
術兒多道：“正是。上次見王爺還是七年前。”
朱棣迴憶著，不錯，七年前，自己也是遠征，打到了阿魯台部落所在的阿泰山一帶，首領博哈後來率部落投降，雙方最後握手言歡，也算是不打不相識。
想起往事，朱棣不由微笑：“都起來吧。你怎麽在這裏？”說著下了青驄馬，站著和術兒多說話。馬三寶和王景弘侍立在後。
術兒多又磕了個頭，起身說道：“大寧衛傳來的消息，說是王爺自大寧迴北平。小的估摸著要經過這條路，特意在此恭候王爺，等了四天，真等到了。”言語中喜不自勝。
朱棣知道大寧衛城裏各族人魚龍混雜，有不少部落特意派了探子在城裏打探，倒也不一定是敵意，有個什麽事好早些準備。當下並不在意，微笑道：“是博哈讓你來的？他都好吧？”
術兒多半低了頭道：“阿爹上個月走了。”
朱棣一愣：“走了？”
術兒多道：“阿爹那一日不小心受了風寒就生病了，病了沒幾天就走了。”頓了頓又道：“沒受什麽苦。”
朱棣半晌才道：“本王記得你阿爹和本王一般年紀。。。他最喜歡中原的燒刀子酒，那一晚我們燒刀子酒和馬奶酒一起喝，大家都喝醉了”，朱棣雙眼望天聲音低沉，像是和術兒多說話，又像是喃喃自語。
眾人俱皆沉默，看著朱棣。
良久，朱棣才迴過頭來看著術兒多道：“那你現在是部落的首領？”
術兒多躬身道：“是，阿爹走時遺命我接任，六位長老也都讚成。”
朱棣點了點頭：“部落還好？”
術兒多答道：“多謝王爺關懷。今年春天雨水多，夏天的草比往年豐茂，牛羊都長得好。”停了停道：“阿爹讓我拜謝燕王，上次自徹徹兒山遣迴的六百多人，如今在部落裏過得挺好，都感謝燕王的大恩大德。”
朱棣笑道：“哦？那個叫哈奇的怎麽樣了？”一邊迴憶：“還有也後霍？奈爾劃？”王景弘幫著迴憶：“持叨其？讚哈？”
術兒多笑答道：“哈奇和持叨其上個月都成家了，娶的就是部落裏的姑娘。說是等生了兒子，抱去給王爺磕頭呢。其他幾個也快了。”
朱棣笑道：“好，那本王備好了紅包等著”。
術兒多憨憨地撓了撓頭笑道：“王爺可別被對幾個小子太好了，把他們都慣壞了。”停了停道：“部落裏沒什麽好東西，這十匹馬是千挑萬選的駿馬，請王爺不要嫌棄。”
術兒多說著一揮手，身後的人牽過十匹馬，果然個個一看就是好馬，肢長腰健馬光油亮。還隻上了轡頭沒有馬鞍。
朱棣不由心中感動，走到術兒多麵前：“好，這些馬本王收了。迴去在你阿爹墳前，替我敬杯酒”。馬三寶早已提著酒袋站在一邊，拔出塞子遞給了朱棣。
朱棣喝了一大口，遞給了術兒多,術兒多也喝了一大口。王景弘不待吩咐已經把馬上車上有的酒袋都取下，交給了術兒多的手下。還有些半新不舊的長袍馬靴，也一起交了過去。蓮花見了連忙和知恩一起把車上的幾卷布匹，幾袋鹽和食料拿去放在了一起。術兒多並不推辭，笑著點頭致謝。這些東西在蒙古部落，都是用得著的。
良久，朱棣望了望天，對術兒多道:“天色不早，我們要上路了。你帶著部落好好過活兒，如果缺什麽，到北平找本王。”
術兒多手上還提著酒袋，又喝了一大口，遞給朱棣，朱棣接過喝了一口，還給術兒多，揮揮手示意他留著。術兒多雙目含淚，又喝了一口。
身後的蒙古人摸出胡笳，嗚嗚地吹起來。
笳聲素悲，王維曾有“悲笳嘹淚垂舞衣”來形容胡笳的悲涼；蔡文姬更有長詩《胡笳十八拍》來敘述自己思鄉離子的淒楚哀怨。
蒙古人並不通曲牌，隻是一腔熱血，慷慨激昂，此時昂首在秋日慘淡的斜陽中吹起來，笳聲份外蒼涼，直穿透薄薄的暮色，響徹天空。南飛的大雁引頸發出陣陣哀鳴，應和著笳聲。笳聲和雁鳴互相纏繞著，激蕩在遼闊的草原，草木含悲低頭，鳥雀斂聲屏氣。
蓮花聽著，蔡文姬的詩句一一在腦中飄過：“雁南征兮欲寄邊心，雁北歸兮為得漢音。雁飛高兮邈難尋，空斷腸兮思愔愔！”
蓮花遠遠望著暮色中朱棣魁梧的身影，眼中霧氣浮現，慢慢模糊了雙眸。
而朱棣在登基後，果然建立了蒙古等其他遊牧民族的納貢貿易。即部落使團按朝廷規定的時間和路線，維持一定的次數和規模，呈獻馬匹和家畜作為貢品；朝廷以白銀，絲綢，紡織品等中原物產賞賜給部落領袖派來的使者，實際上就是朝廷高價收取貢品。後來更指定了地點，允許遊牧民族和中原百姓在此進行貿易。這樣做固然為明朝騎兵提供了馬匹，但更重要的目的是使遊牧名族安分遊牧，以納貢正當取得中原的貨物而不要再襲掠邊境。其中阿魯台部落在永樂期間使團納貢近百次。