同樣是三月，濟州島春意昂揚，而在西北的鹹陽，塞外的寒風橫穿鄂爾多斯高原吹至狹長的渭水河穀，春色卻是遲遲。總有些花兒能在春天到來之前開放，渭水北岸的苑囿，華陽祖太後羋棘步履蹣跚，每次身邊的羋玹要去扶她時，都被她用手肘粗橫的擋開。
“老婦還走得動。”羋棘性格宛如其名：棘，骨子裏全是倔強。生平讓她屈服的事情隻有兩件：第一件是無子。所以不得不在弟弟和姐姐遊說下，認了異人為嗣子，不然楚人在秦國的權勢就無法得到傳承；而第二件……，就是母國那個未齔的大王。她本想以壯士斷腕決絕將這個未齔之王剪除，以消除秦國的擔憂，可三年的戰爭證明她判斷錯了。
“拜見祖太後。”開始抽芽的枯草地上，看見華陽祖太後行至，一幹寺人宮女連忙頓首。
“見過祖太後。”王後羋蒨也想跪拜，可懷裏的孩子讓她隻能稽首。
“不必多禮。”羋棘走快了幾步把羋蒨攔住，她是來看孩子的。“蘇兒今日安否？”
“蘇兒……”看著懷裏的扶蘇，羋蒨目光裏露出母親的慈祥，她緩緩點頭，說話聲音也變得很小。“稟祖太後，蘇兒方睡著。”
“善，善。”一歲是嬰兒的生死關，隻要能過一歲，孩子夭折的幾率就大減。熬到十四歲，那孩子十有八九就能成人。馬上一歲的扶蘇再也沒有剛生下時的幹癟，臉不但嬌嫩還很圓潤，他睡覺的時候小嘴微微張著，無比香甜。
“像政兒。”羋棘伸手想撫撫他的小臉，半途卻轉而把包裹孩子的狐裘蓋了蓋。
“是。人人皆說像極了大王。”羋蒨幸福的笑起。
“請祖太後安坐。”羋玹在一邊伺候著，她也看了看扶蘇，道：“是像大王。”
“玹妹妹……”幸福中的羋蒨自然有成人之美的心思，可她擔心羋棘聽了不高興，故不敢提羋玹和母國大王的事情，話剛開口就轉折了：“……以後也要生子。”
“大王何在？”女人的心思是細膩的，羋棘看了滿臉羞紅的羋玹一眼，問起了趙政。
“許是在正寢。”羋蒨答道，“近日……”
國尉桓齮叛國奔楚後，秦國國內宮內大搜敵侯，與桓齮稍有牽連全都下獄處決。身為王後，羋蒨說話極為小心，絲毫不敢向外人透露大王的行蹤，實際她也不知趙政身在何處。
‘噠噠噠、噠噠噠、噠噠噠……’鹹陽城外的武場，二十多匹戰馬幾乎要踏翻整片草地，馬上的騎士身著鐵甲，手挾長矛，衝向列陣以守的酋矛士卒。這是真戰，長矛擊來，矛卒身上的石甲瞬間被矛頭捅穿，人則被撞飛丈餘，鮮血灑在枯草地上，一片腥紅。
“荊王的鐵騎便是如此衝我大秦的軍陣？”趙政立乘在戎車之上，身邊站的是衛繚、李信、辛勝等將帥，重騎衝鋒的威勢讓他震驚。
“然。”衛繚如此答道。騎將辛勝則癟了癟嘴，眼前疇騎衝陣和楚軍鐵騎衝陣似是而非，但他又說不出來哪裏有非，隻感覺有些不像。
“荊王有多少鐵騎？”疇騎是寶貴的，真戰隻是對矛卒而言，衝完陣的疇騎打馬迴轉。
“隻有千餘。”衛繚想了一下方答，辛勝對此也頻頻點頭。
“僅僅千餘騎便……”趙政看向自己的臣子，他記得辛勝就被楚軍鐵騎斬殺的。
“大王有所不知。”李信揖道。“兩軍陣戰，雖數十萬之眾，然陣後其列不過十數、數十卒。荊人鐵騎衝來，相抗的不過十數、數十卒而已。一旦陣破，於陣**勾擊左右，士卒潰矣。”
李信話語簡短，但卻一語中的。兩軍陣戰就像是雞蛋碰雞蛋，誰的殼先碎誰就要失敗。重騎是一把鐵錐，它能搶先一步在對方的蛋殼上打一個洞。
“趙國有乎？”趙政聞言深深點頭，他越來越了解戰爭的實質。
“趙國無有。”衛繚答道。趙國騎兵不遜秦國騎兵，聽聞趙國無有重騎的趙政正鬆口氣時，他又道：“然則，臣聞……荊王正在燕地。”
“燕地？！”趙政詫異的看著衛繚，“荊王為何會在燕地？”
“臣亦不知。”衛繚掌握國尉府，全天下的消息都通過秦國的侯諜傳至鹹陽，今日趙國的侯諜來訊，荊王已至燕。“飛訊新建，所傳字數有限。荊王或是乘舟而至。”
“荊王有化人獻不死藥，為何還去燕地？”趙政搖了搖頭，化人入楚獻不死藥的消息傳遍天下。齊王、魏王、韓王皆派人攜重禮去了郢都，希望能分一顆琅玕之果。
“臣……已命人查明。”衛繚苦笑。“荊王至燕地，當見李牧。趙國騎兵皆在李牧麾下，若其教李牧重騎之術……”
“卿有何良策？”趙政連忙放下不死藥的心思，問起了對策。
“李牧滅燕，封武安侯，功已高也。”衛繚道。“荊王入趙不去邯鄲見趙王而至燕地會李牧，趙人必疑之。臣又聞今趙王不當立，當立者乃廢太子趙嘉。若陰使人在邯鄲盛傳李牧欲助趙嘉為王，趙王定忌李牧。”
“恩。”趙政明白衛繚的謀算，可這樣的反間計是否有效還需另說。
“除此，亦可使人刺李牧。”衛繚再道。他重拾李斯當年的牙慧，李斯當年就曾向趙政獻計，建議‘諸侯名士可下以財者，厚遺結之，不肯者，利劍刺之’。
“何人可刺之？”趙政追問。
“燕丹可。”衛繚很自然的說起了燕丹。
“善。”燕丹確實是最合適的刺殺人選，趙政聽聞衛繚提及燕丹這才說了一句善。
“燕丹已自審其門下客，得夏扶、宋意、秦舞陽三人，已使此三人入燕。”衛繚輕聲相告。他不知道的是，就在他相告之時，夏扶、宋意、秦舞陽三人的人頭正掛在薊城城頭上滴血。
*
少司命號、湘夫人號駛離朝鮮，沿著海流航入渤海之北，從最北迴轉到看到數個城邑，最北的一個是褐石山旁的孤竹（今灤南），再見昌城（今唐山豐南）。昌城離海最近，在昌城人的引領下，少司命號從沽河入海口航至湶州（今天津雙口鎮）。
春季北方河流剛剛解凍，海舟航到湶州便不能再北上。湶州令初見海舟如臨大敵、急閉城門，另又速速使人奔告薊城。直到海舟上的人登岸，才弄明白來的原來是楚王。湶州距薊城約兩百裏，武安侯李牧親至湶州相迎時，熊荊已經在湶州待了三日。
“李牧拜見大王。”一個四十多歲的人被趙將簇擁著上來見禮，他臉頰消瘦蒼白，眉毛也很淡，毫無武將的粗曠豪邁。行至熊荊身前他不是深揖而是頓首，熊荊連忙讓人將他扶起。
“武安侯……”熊荊一開口李牧又拜，“臣不敢稱侯，請大王直唿牧之名。”
“李卿免禮吧。”熊荊隻好改稱其為卿。“不佞乘舟浮於海，不想就到了趙國，得昌城人所引，方到了湶州，以後楚趙兩國可於此通商。楚國需趙之良馬，趙國需楚之兵甲。”
“臣謝過大王。”燕國亡後，沽水以西歸王廷管轄，以東則歸李牧。湶州雖然在沽水以西，但為楚國通商計，問趙王要一座城邑李牧還是辦得到的。
“楚趙兩國互通有無，何須謝不佞？”熊荊笑道。一路行來他就是來確定通商口岸的，趙國的精華全在北麵，將湶州定為通商口岸非常合適。
“趙楚兩國唇亡齒寒，若能通於海路，此大善也。請大王準牧一觀海舟，不知可否？”李牧喜悅之情溢於言表，他看到沽河上停著的海舟就想上去看看。
“有何不可。”熊荊微笑著答應。。“然則……”
熊荊看向長薑，長薑會意的拉長著嗓子，道：“王命，昔聞將軍大破匈奴，神交久矣。今日得見，當贈钜甲千套，馬甲五百。”
“謝過大王。”李牧急忙揖謝。前年之後，趙楚關係重新調整，邯鄲少府正式開始生產钜鐵兵刃。隻是甲衣的生產一直滯後，楚國銷售的钜甲又隻配備給邯鄲守軍，李牧迄今為止沒有得到一套钜甲戰衣。
“不急。”熊荊攔住了他，“請將軍先看披甲騎兵。”
披甲騎兵就是重騎兵，熊荊有些後悔沒有讓媯景隨行。沒有馬鐙的馬上，身著钜甲的騎士搖搖晃晃，好像就要摔下來，李牧身後的將領見此想笑又不敢笑。
“我楚國少有善騎之士。”熊荊對自己麾下騎兵的能耐心知肚明。“不佞想與將軍說的是馬。”
“馬？”李牧看向騎士胯下的坐騎，坐騎披得不是皮甲，而是一種從未見過的钜鐵甲。
“騎士輕者兩百楚斤，重者三百楚斤，馬甲、钜甲、兵刃加起來，四、五百楚斤不止。所負太重，戰馬便不及遠。”熊荊他見李牧的目的除了一堵這位戰國名將的風采，另一個目的就是請他代尋種馬和母馬，這兩者都是楚國沒有的。
“老婦還走得動。”羋棘性格宛如其名：棘，骨子裏全是倔強。生平讓她屈服的事情隻有兩件：第一件是無子。所以不得不在弟弟和姐姐遊說下，認了異人為嗣子，不然楚人在秦國的權勢就無法得到傳承；而第二件……，就是母國那個未齔的大王。她本想以壯士斷腕決絕將這個未齔之王剪除，以消除秦國的擔憂，可三年的戰爭證明她判斷錯了。
“拜見祖太後。”開始抽芽的枯草地上，看見華陽祖太後行至，一幹寺人宮女連忙頓首。
“見過祖太後。”王後羋蒨也想跪拜，可懷裏的孩子讓她隻能稽首。
“不必多禮。”羋棘走快了幾步把羋蒨攔住，她是來看孩子的。“蘇兒今日安否？”
“蘇兒……”看著懷裏的扶蘇，羋蒨目光裏露出母親的慈祥，她緩緩點頭，說話聲音也變得很小。“稟祖太後，蘇兒方睡著。”
“善，善。”一歲是嬰兒的生死關，隻要能過一歲，孩子夭折的幾率就大減。熬到十四歲，那孩子十有八九就能成人。馬上一歲的扶蘇再也沒有剛生下時的幹癟，臉不但嬌嫩還很圓潤，他睡覺的時候小嘴微微張著，無比香甜。
“像政兒。”羋棘伸手想撫撫他的小臉，半途卻轉而把包裹孩子的狐裘蓋了蓋。
“是。人人皆說像極了大王。”羋蒨幸福的笑起。
“請祖太後安坐。”羋玹在一邊伺候著，她也看了看扶蘇，道：“是像大王。”
“玹妹妹……”幸福中的羋蒨自然有成人之美的心思，可她擔心羋棘聽了不高興，故不敢提羋玹和母國大王的事情，話剛開口就轉折了：“……以後也要生子。”
“大王何在？”女人的心思是細膩的，羋棘看了滿臉羞紅的羋玹一眼，問起了趙政。
“許是在正寢。”羋蒨答道，“近日……”
國尉桓齮叛國奔楚後，秦國國內宮內大搜敵侯，與桓齮稍有牽連全都下獄處決。身為王後，羋蒨說話極為小心，絲毫不敢向外人透露大王的行蹤，實際她也不知趙政身在何處。
‘噠噠噠、噠噠噠、噠噠噠……’鹹陽城外的武場，二十多匹戰馬幾乎要踏翻整片草地，馬上的騎士身著鐵甲，手挾長矛，衝向列陣以守的酋矛士卒。這是真戰，長矛擊來，矛卒身上的石甲瞬間被矛頭捅穿，人則被撞飛丈餘，鮮血灑在枯草地上，一片腥紅。
“荊王的鐵騎便是如此衝我大秦的軍陣？”趙政立乘在戎車之上，身邊站的是衛繚、李信、辛勝等將帥，重騎衝鋒的威勢讓他震驚。
“然。”衛繚如此答道。騎將辛勝則癟了癟嘴，眼前疇騎衝陣和楚軍鐵騎衝陣似是而非，但他又說不出來哪裏有非，隻感覺有些不像。
“荊王有多少鐵騎？”疇騎是寶貴的，真戰隻是對矛卒而言，衝完陣的疇騎打馬迴轉。
“隻有千餘。”衛繚想了一下方答，辛勝對此也頻頻點頭。
“僅僅千餘騎便……”趙政看向自己的臣子，他記得辛勝就被楚軍鐵騎斬殺的。
“大王有所不知。”李信揖道。“兩軍陣戰，雖數十萬之眾，然陣後其列不過十數、數十卒。荊人鐵騎衝來，相抗的不過十數、數十卒而已。一旦陣破，於陣**勾擊左右，士卒潰矣。”
李信話語簡短，但卻一語中的。兩軍陣戰就像是雞蛋碰雞蛋，誰的殼先碎誰就要失敗。重騎是一把鐵錐，它能搶先一步在對方的蛋殼上打一個洞。
“趙國有乎？”趙政聞言深深點頭，他越來越了解戰爭的實質。
“趙國無有。”衛繚答道。趙國騎兵不遜秦國騎兵，聽聞趙國無有重騎的趙政正鬆口氣時，他又道：“然則，臣聞……荊王正在燕地。”
“燕地？！”趙政詫異的看著衛繚，“荊王為何會在燕地？”
“臣亦不知。”衛繚掌握國尉府，全天下的消息都通過秦國的侯諜傳至鹹陽，今日趙國的侯諜來訊，荊王已至燕。“飛訊新建，所傳字數有限。荊王或是乘舟而至。”
“荊王有化人獻不死藥，為何還去燕地？”趙政搖了搖頭，化人入楚獻不死藥的消息傳遍天下。齊王、魏王、韓王皆派人攜重禮去了郢都，希望能分一顆琅玕之果。
“臣……已命人查明。”衛繚苦笑。“荊王至燕地，當見李牧。趙國騎兵皆在李牧麾下，若其教李牧重騎之術……”
“卿有何良策？”趙政連忙放下不死藥的心思，問起了對策。
“李牧滅燕，封武安侯，功已高也。”衛繚道。“荊王入趙不去邯鄲見趙王而至燕地會李牧，趙人必疑之。臣又聞今趙王不當立，當立者乃廢太子趙嘉。若陰使人在邯鄲盛傳李牧欲助趙嘉為王，趙王定忌李牧。”
“恩。”趙政明白衛繚的謀算，可這樣的反間計是否有效還需另說。
“除此，亦可使人刺李牧。”衛繚再道。他重拾李斯當年的牙慧，李斯當年就曾向趙政獻計，建議‘諸侯名士可下以財者，厚遺結之，不肯者，利劍刺之’。
“何人可刺之？”趙政追問。
“燕丹可。”衛繚很自然的說起了燕丹。
“善。”燕丹確實是最合適的刺殺人選，趙政聽聞衛繚提及燕丹這才說了一句善。
“燕丹已自審其門下客，得夏扶、宋意、秦舞陽三人，已使此三人入燕。”衛繚輕聲相告。他不知道的是，就在他相告之時，夏扶、宋意、秦舞陽三人的人頭正掛在薊城城頭上滴血。
*
少司命號、湘夫人號駛離朝鮮，沿著海流航入渤海之北，從最北迴轉到看到數個城邑，最北的一個是褐石山旁的孤竹（今灤南），再見昌城（今唐山豐南）。昌城離海最近，在昌城人的引領下，少司命號從沽河入海口航至湶州（今天津雙口鎮）。
春季北方河流剛剛解凍，海舟航到湶州便不能再北上。湶州令初見海舟如臨大敵、急閉城門，另又速速使人奔告薊城。直到海舟上的人登岸，才弄明白來的原來是楚王。湶州距薊城約兩百裏，武安侯李牧親至湶州相迎時，熊荊已經在湶州待了三日。
“李牧拜見大王。”一個四十多歲的人被趙將簇擁著上來見禮，他臉頰消瘦蒼白，眉毛也很淡，毫無武將的粗曠豪邁。行至熊荊身前他不是深揖而是頓首，熊荊連忙讓人將他扶起。
“武安侯……”熊荊一開口李牧又拜，“臣不敢稱侯，請大王直唿牧之名。”
“李卿免禮吧。”熊荊隻好改稱其為卿。“不佞乘舟浮於海，不想就到了趙國，得昌城人所引，方到了湶州，以後楚趙兩國可於此通商。楚國需趙之良馬，趙國需楚之兵甲。”
“臣謝過大王。”燕國亡後，沽水以西歸王廷管轄，以東則歸李牧。湶州雖然在沽水以西，但為楚國通商計，問趙王要一座城邑李牧還是辦得到的。
“楚趙兩國互通有無，何須謝不佞？”熊荊笑道。一路行來他就是來確定通商口岸的，趙國的精華全在北麵，將湶州定為通商口岸非常合適。
“趙楚兩國唇亡齒寒，若能通於海路，此大善也。請大王準牧一觀海舟，不知可否？”李牧喜悅之情溢於言表，他看到沽河上停著的海舟就想上去看看。
“有何不可。”熊荊微笑著答應。。“然則……”
熊荊看向長薑，長薑會意的拉長著嗓子，道：“王命，昔聞將軍大破匈奴，神交久矣。今日得見，當贈钜甲千套，馬甲五百。”
“謝過大王。”李牧急忙揖謝。前年之後，趙楚關係重新調整，邯鄲少府正式開始生產钜鐵兵刃。隻是甲衣的生產一直滯後，楚國銷售的钜甲又隻配備給邯鄲守軍，李牧迄今為止沒有得到一套钜甲戰衣。
“不急。”熊荊攔住了他，“請將軍先看披甲騎兵。”
披甲騎兵就是重騎兵，熊荊有些後悔沒有讓媯景隨行。沒有馬鐙的馬上，身著钜甲的騎士搖搖晃晃，好像就要摔下來，李牧身後的將領見此想笑又不敢笑。
“我楚國少有善騎之士。”熊荊對自己麾下騎兵的能耐心知肚明。“不佞想與將軍說的是馬。”
“馬？”李牧看向騎士胯下的坐騎，坐騎披得不是皮甲，而是一種從未見過的钜鐵甲。
“騎士輕者兩百楚斤，重者三百楚斤，馬甲、钜甲、兵刃加起來，四、五百楚斤不止。所負太重，戰馬便不及遠。”熊荊他見李牧的目的除了一堵這位戰國名將的風采，另一個目的就是請他代尋種馬和母馬，這兩者都是楚國沒有的。