“郡主……你……”竣熙愕然地看著白羽音,“你怎麽……”
“殿下為何如此驚訝？”白羽音道，“殿下是因為不信臣女的話呢，還是覺得臣女也應該跟鳳凰兒姑娘一起被綁架了呢？”
“郡主……何出此言？”竣熙詫異。
“殿下聽說鳳凰兒姑娘被綁架了，不知道報訊的人是怎樣描述的？”白羽音道,“是說鳳凰兒姑娘無意中打聽到關於冷千山將軍的罪證,所以就被抓走了，是不是？”
竣熙點點頭，急切地看著白羽音。
“全是一派胡言！”小郡主冷冷道，“其實從妓女紅蓮哪裏打聽到消息的是臣女，帶鳳凰兒姑娘去見紅蓮的也是臣女。後來疾風堂的金餘慶來到,臣女和鳳凰兒姑娘才走散了，待迴頭去尋她的時候，便親眼見到她被人綁走——不僅是鳳凰兒姑娘被人綁走了,連菱花胡同的白神父也被綁走了。”
“這……這是怎麽迴事？”竣熙瞪著她，又看看哲霖。
“殿下去問袁大人，那可就是問對了。”白羽音道，“紅蓮是金餘慶的情人，而金餘慶就是殺害爭地傷人案苦主張氏的兇手，幕後的主使正是袁大人。所以，金餘慶和紅蓮根本不是被冷將軍殺害，而是被疾風堂滅口。鳳凰兒姑娘也因為知道了真相，才會被綁架——她究竟是生是死，就要問袁大人了！”
“這……這……”竣熙幾乎站立不穩，“此話當真？”
“千真萬確！”白羽音道。“程大人也可以作證。臣女和鳳凰兒麵見紅蓮的時候，程大人就在我們的隔壁。當金餘慶突然來到的時候，還是程大人出手幫了我們，否則，臣女和鳳凰兒恐怕都被金餘慶滅了口。”
“果真？”竣熙的目光立刻轉向了程亦風。
程亦風也吃驚不小，卻不是為真相——白羽音刁蠻又狡猾，撒起謊來臉不紅心不跳，為了自己的利益，往往信口雌黃，且六親不認，連準備一同私奔的情人都能害死。她為了要維護那太子妃候選人的身份，決不肯讓人知道自己逾矩的行為，所以先前也不肯同程亦風一起去刑部衙門作證。如今她怎麽轉了性，把事情的經過一五一十地說了出來？
“程大人果然當日也在場？”竣熙追問道，“事情的真相究竟如何？程大人為何不早點兒跟我說？”
“臣……”程亦風不待答，白羽音已經搶著道：“殿下不要責怪程大人。其實，本來就是臣女多事，做了親貴小姐不該做的，還帶了鳳凰兒姑娘一起女扮男裝去到秦樓楚館。程大人沒有說出來，是為了我們的名節著想。其實當天程大人和白神父也是在街頭偶然撞到臣女和鳳凰兒，擔心我們的安危，才會一路跟著來到偎紅閣。後來會有如此變故，誰也沒有想到。如果鳳凰兒姑娘有什麽三長兩短，殿下盡可以責罰臣女——但是，袁哲霖作惡多端，殿下不可再被他蒙蔽！”
竣熙嘴唇顫抖：“程大人……這……這是真的麽？”
程亦風點了點頭：“郡主所言句句屬實。當日臣將鳳凰兒姑娘交給白神父，囑托他護送迴宮，不料綁匪隨後就到。實在是臣的疏忽。”
“我……我不是問你這個……我是問……是問……”竣熙就好像要去打開一隻神秘的匣子，明知道裏麵就是真相，卻害怕那不是自己想知道的，然而他終於還是下定了決心，道：“我是問，這一切真的都是袁大人做的麽？”
“臣……”程亦風看了看旁邊站著的哲霖，死灰一樣的麵色，甚是可怖。“鳳凰兒被綁架這件事，臣並沒有親見，不能隨意指控袁大人。不過，今日刑部大堂上冷將軍和司馬元帥所說的都是千真萬確的事實。”
“綁匪的麵目臣女也沒有看清楚。”白羽音道，“不過，請殿下仔細想一想，後來是誰向殿下報告說鳳凰兒姑娘失蹤了？又是誰說元兇是冷將軍呢？這不是賊喊捉賊麽？再者，旁人或者會說，冷將軍、司馬元帥和程大人都是為了黨派之爭而聯合起來汙蔑袁大人，但是臣女呢？殿下以為，臣女有什麽理由來汙蔑他？臣女有什麽理由要欺騙殿下？”
竣熙一怔，看白羽音眼含淚光，腦海中忽然晃過了禦花園湖邊的那一幕，又想起了錦波閣——他和這個少女的關係非同尋常。她是沒有理由要騙他的！那麽，她說的都是實情了？哲霖是一切風波的幕後黑手了？竣熙猶如被人當頭一棒。原本，在他的眼前有一片美好的未來，大刀闊斧、富國強兵。可是，這一棒打下去，那美景碎成了千萬片——原來是假的，是有人刻意搭造在他眼前的屏風，為的是擋住他的視線。現在他看清了，那後麵是無盡的黑暗。一個可惡的騙局！
“你……你……”他轉頭狠狠盯著哲霖，“我當你是推心置腹的朋友，你為何如此待我？”
哲霖一言不發。
“你說啊！”竣熙惱火，一把揪住哲霖的領口，“哪怕是撒謊，你也說出個理由來啊！”
哲霖還是一言不發，好像木偶一般，任由竣熙擺布。其實他的心裏正翻江倒海：這算什麽？他的戲還沒有唱到□，就要落幕麽？不，是才開腔，就叫人砸了場。為什麽會這樣？他又有哪裏計算錯誤了？是白羽音，他沒有算到白羽音！目光轉到這個小丫頭的身上——她顯得那樣的端莊嫻靜，真是裝模作樣的高手！如果目光可以化為利刃，哲霖真恨不得將這娃娃般的臉頰劃花。這種恨意在煎熬他，但同時他也在想著對策——矢口否認？挾持竣熙？念頭一個一個地閃過，又一個一個被推翻。落入泥淖的時候，越是掙紮隻會陷得越深吧？此時，莫非一動不如一靜？
他還沒有決定。康親王已經大步跑了上來，喝令道：“都還愣著做什麽？大逆罪人袁哲霖在此，還不將他拿下？不要讓他傷害太子！”
旁邊怔怔的士兵才反應了過來，一擁而上。但還是康王府的門客身手迅速，有的架住了竣熙，有的上去反剪了哲霖的雙手——生怕他會突然發難，有人幹脆下了重手，將他兩臂全都卸脫。哲霖悶哼了一生，跌倒在地，士兵跟著圍了上去，十幾柄鋼刀架在了他的脖子上。
竣熙還沒有冷靜下來。喘著粗氣，雙眼通紅，嘶聲衝著哲霖道：“為什麽！究竟為什麽？你……你為什麽這樣對我？你……把鳳凰兒怎麽樣了？”
哲霖痛得額頭上全是冷汗，咬緊牙關，一個字也說不出來。
“殿下！”康親王道，“袁哲霖已經被擒，遲早從他口中撬出鳳凰兒姑娘的下落。現在當務之急是解決殿下和萬歲之間的誤會——先把袁哲霖押到——”
話音還未落，忽然“嗖”地一陣勁風撲麵，康親王隻覺胸口被重重一擊，人已經仰天摔倒。眾門客和士兵驚唿著圍上去的時候，一條黑影掠過夜空，仿佛鷲鷹抓獲獵物似的拉起了哲霖，跟著撲進茫茫的夜色，無處追尋。
大夥兒全都驚呆了。雖然對於哲霖有同黨援助都不感到意外，但是沒想到對方這麽輕易就把人搶走，來無影去無蹤，鬼魅一般，難以追查。
“王爺，大人，這要如何是好？”士兵們問，“要不要發散人手去追？”
康親王撫著胸口，顯得既氣又急：“當然要追啦……把京城翻過來，也要——”
“不！”竣熙打斷，“先不要追——立刻迴宮護駕！袁哲霖方才跟我說了，他疾風堂的人馬就埋伏在皇宮周圍。如今他和我們撕破了臉來，怕是迴去召集人馬攻打皇宮。單靠禁軍，如何是疾風堂的對手？”他說著，奪過一匹馬來，一躍而上：“全部跟我迴宮救駕！”話音落時，已經率先朝皇宮的方向疾馳而去。
程亦風本來還擔心少年受了如此大的打擊，一時會方寸大亂，未料竟如此敢於擔當，毫不猶疑地去承擔自己行動的後果並及時補救——看來他倒真是長大了呢！
“喂！”白羽音悄悄拽了拽程亦風的袖子，“剛才那個是景康侯的老婆，好大的脂粉香。你去把景康侯抓起來，也許就能逼他們現身了。”
“霏雪！”康親王沉聲一喝，“還不迴去？你還沒有瘋夠麽？這裏豈有大家閨秀說話的份？我和程大人還有正事要處理，沒空陪你胡鬧！”
白羽音撇了撇嘴，很是不服，但畢竟不敢當麵頂撞外祖父，隻得垂首退開，還忍不住對程亦風多說了一句：“你可欠了我一個大人情，要記住哦！”
這時守備部隊已經追隨竣熙而去，程亦風也準備驅車同往，代替受傷的冷千山。康親王卻擋住他道：“程大人，本王有幾句很著急的話要先跟大人說。”
“王爺還要說什麽？”程亦風無心對糾纏，“如果是想花言巧語解釋今晚的事，我看就不必了。太子殿下緣何會出宮，有緣何會在王府遇上袁哲霖，難道不是出自王爺的安排麽？”
仿佛是驚詫於他的直接，康親王愣了愣，才道：“程大人明人不說暗話，那本王也不用拐彎抹角了。今夜的本王的計劃是什麽，大人肯定已經猜到了十之*。所以大人才興師動眾，連免死金牌都用上了。這樣果斷，實在叫人驚訝，又使人佩服——本王隻想問大人，一會兒大人打算如何向殿下解釋此事呢？”
原來是怕我向太子和皇上揭發他，程亦風想，早知如此，何必當初呢？他歎了口氣，道：“王爺大可以放心，下官還沒有打算拆穿王爺的真麵目。”
“哦？”康親王有些驚訝，“那要多謝大人，不過，為什麽？”
“王爺不必多謝下官。”程亦風道，“下官不去拆穿，第一是因為王爺手段高超，處處將疾風堂推在前麵，所以沒有留下任何的證據供我指控；第二則是因為殿下信任王爺、敬重王爺。一夜之間，殿下已經被朋友背叛，下官實在不想再讓他發現自己又被王爺利用。還有第三，或許下官也是一個天真的人，希望王爺可以懸崖勒馬，放棄那些世所不容的計劃。不知王爺意下如何？”
康親王盯著他，好像盯著一種稀罕的鳥獸，不相信世上有這樣奇怪的東西。良久，才哈哈大笑道：“程大人果然天真！天真是好事。《莊子》雲‘聖人法天貴真，不拘於俗’，豈不就是稱讚天真之人麽？”
程亦風不接話，在康親王的麵前多說話，隻會多惹麻煩而已。
康親王止住了笑，再次緊緊地盯住了程亦風：“我覺得大人還不夠天真——或者說，天真得不夠徹底——既然都‘不拘於俗’，何必還說‘大義’？所謂忠孝，都是俗禮，都是掌權之人怕旁人造反才編造出來的，暴君當道的時候，各路英雄揭竿而起，多少聖明的開國之君都是依靠推翻前朝才能登基為王？他們要是做忠臣孝子，暴君、昏君就會繼續欺壓百姓。那麽這些忠孝兩全之人和為虎作倀助紂為虐的奸小有何分別？”
程亦風不答。很早以前，他也如此在腦海中和自己爭鬥，輾轉過許多個難眠之夜。但是沉沉浮浮之中，不知何時他有了答案，下了決心——大義之所以成為大義，就是因為那是經得起考驗的，若它是錯誤的，便不值得那麽多人為之流血犧牲，而且前仆後繼，從不停止。那些先烈中的每一個人，都比他程亦風要高明，他們都做出了這樣的選擇，那麽，這個平平凡凡的程亦風，何必要去質疑呢？與其走到歧途上去探索一番，最後頭破血流而迴，不如選擇大義，慷慨地走下去。於是他就這樣做了，尤其是當初做縣令的那段日子。元酆帝無疑是昏庸的，然而做元酆帝的臣子，盡己所能為百姓謀福就成為助紂為虐之舉了嗎？他並不如此認為。那大義就在他的心裏越來越明晰。會退縮，會懶惰，但是大義絕不動搖。康親王愛怎麽說就說去吧！他不想陷入一場口舌之爭。
“太子殿下雖然少不更事，卻勤政愛民。隻要有賢臣輔佐，假以時日，必然成為一代中興之主。”康親王接著說道，“程大人為什麽不站出來支持太子，替他掃平前途的障礙？太子早一日登基，新政早一日推行全國，百姓不就早一日過上安康的日子麽？”
“王爺不必再說下去了。”程亦風正色打斷，“程某人是絕對不會和王爺同流合汙的——王爺若是不想被揭發，就趁早打消這些大逆不道的念頭，否則多行不義必自斃，哪怕我找不到證據，旁人也總有抓到王爺把柄的一天。現在程某要去助太子殿下剿滅亂黨——王爺不願相助，就請迴府休息吧！”說時，拱了拱手，便欲上車。
“大人！”康親王這次出手拉住了他，“大人好像還沒看清楚時局——你以為是你在給本王一個悔過自新的機會麽？其實是本王在一次又一次地給大人一個做忠臣的機會。我再最後再問你一次，你到底願不願意做輔佐太子的忠臣？做老夫的同路人？”
“王爺不必白費唇舌了！”程亦風甩脫他，“程某人正是因為要做忠臣，所以才和王爺不同路。程某也奉勸王爺——這一場由疾風堂引起的騷亂到此為止！從今以後，太子和皇上依然是父慈子孝，皇上願意親理朝政也好，願意讓太子殿下繼續監國也好，那都是皇上的決定，做臣子的，可以直言進諫，但最終必須遵從。如果王爺再背地裏做些見不得光的事，程某不會再保持沉默。”
“到此為止？”康親王冷笑，“程大人笑得太早了吧！袁哲霖從大人的手中全身而退，疾風堂的高手又潛伏在皇宮周圍，如今京畿守備部隊在太子的帶領下去到了皇宮，這意味著什麽？難道還不明白麽！本王可以告訴大人，隻要太子一到，戰鬥就會打響，不是剿滅疾風堂，而是從禁軍的防線打開一個缺口，不管太子的意思如何——今日，他必須要大義滅親，救萬民於水火。本王是定意要為這份偉業出一份力的，我最後問大人一次——大人願意與我同路麽？”
“你——”程亦風愕然，未想到自己兜兜轉轉，還是走進了康親王的圈套之中——這老狐狸已經早有安排，他要挑起內戰，逼太子就範！心中既憤怒又不甘：為什麽奸人總是棋高一著？不是先發製人就是後來居上？難道老天要任由事態如此發展下去麽？他不願如此，他要做最後一搏！
於是大步衝到車前，解下了馬來，憑著一股激憤之情，甚至不需要人攙扶，就跨上了馬去，狠狠一夾馬腹，急追竣熙遠去的方向。
康親王之前顯然是故意拖延時間，加上程亦風馬術有限，在黑暗之中橫衝直撞，不是踩進了陰溝就是踢倒了籬笆柵欄，一直也追不上守備部隊。正在焦急萬分之時，忽然聽到身邊一串銀鈴般的笑聲：“嘻，程大人也學人家衝冠一怒揚鞭策馬呢，台下沒有花那個功夫，台上怎麽能有那個功架呢？”正是白羽音又出現了。她伸手一撈，就抓住了程亦風的馬韁繩，幾乎不費吹灰之力，便將那畜生控製住，接著笑道：“程大人，我幫了你很多次了，你究竟要怎樣答謝我呢？”
程亦風無暇和她磨嘴皮子：“快去宮裏！晚了就來不及了！”
“什麽嘛！”白羽音道，“人家背著外公來幫你，連一句謝謝都沒有——怎麽說我也是金枝玉葉，你竟然使喚我跟使喚丫鬟似的？不如讓你摔死算了！”說著，竟伸腳往程亦風坐騎的肚子上一踹，那馬兒吃疼，立刻瘋狂地躥跳起來，程亦風哪裏吃得消這個，連抱緊馬脖子的機會都沒有，就翻身落馬。不過，白羽音咯咯一笑，已經甩出了鞭子去，正纏在了他的腰間，又將他拽迴馬上：“給你個教訓！以後和本郡主說話不得沒大沒小——哼！還有，本郡主給你的一切好處，你都要記住，等到我外公要找我麻煩的時候，你就要幫我化解，算是報答。”
程亦風本來焦急，如今更忍不住憤怒：“我不知道要怎麽化解郡主的麻煩。我隻知道現在如果不趕到宮中，恐怕就要出大事了！那麽郡主之前所做的一切努力，以及為之所惹下的一切麻煩，就全都白費了。”
白羽音似乎根本就沒意識到事態的嚴重性，不屑道：“你也是要幫太子，我外公也是要幫太子，我就想不通你為什麽不能跟他合作，那樣事情豈不就簡單得多？同樣都是皮包陷兒，還非得分出餃子和餛飩來，你們也真夠麻煩的！不過——”她話鋒一轉：“我外公跟袁哲霖這臭小子有些交易，我討厭袁哲霖，一定要打得他永不翻身！所以，我還是幫你好了。坐穩，咱們走！”說著，拉住程亦風的韁繩，輕嘯一聲，兩匹馬兒就一起朝皇宮疾馳而去。
他們趕到皇宮的時候，天已經蒙蒙亮。晨曦呈現出慘淡的灰白色，天空中還有幾顆淩亂的星星，仿佛不識時務似的，不肯退去。宮門之前人影幢幢而且喧囂異常。程亦風的心就提到了嗓子眼兒——這該不是動起手來了吧？是和疾風堂的人，還是康親王陰謀得逞使得竣熙和禁軍打了起來？無論如何，在皇宮開戰，都是難以收拾的局麵。
然而，當他再走近些，卻發現士兵們都原地站著，連兵刃也未曾出鞘。那喧囂完全來自交頭接耳。不禁奇怪。有些守備軍士兵已經看到了他，就行禮道：“大人來得正好！疾風堂的餘黨已經都製服了，殿下正等著大人來，好押他們去刑部大牢呢！”
“製服了？”程亦風驚訝——竣熙的動作怎麽能這麽快？
士兵們給他讓開一條路來，他便匆匆奔到了近前，果然見到許多疾風堂的人垂頭喪氣地跪著，他們都被五花大綁，有的連嘴也被堵上了，或憤怒，或懊惱，隻能用眼神來傳達。而另外還有一群勁裝人士，雖然貌不出眾，但是個個挺拔矯健，有的腰懸長劍，有的肩扛鋼刀，一望而知都是會家子，簇擁在竣熙的周圍，是程亦風所從來也不曾見過的。這並不像是竣熙豢養的大內高手。
“程大人！”竣熙迎了上來，“這裏有一百二十七個人，不知道刑部大牢有沒有這麽多地方？”
因為早先赦了冷千山等人，刑部大牢當然有的是空位。程亦風不擔心這個，唯擔憂眼前的這群陌生人——不會又是康親王的陰謀吧？他原本並不是一個多疑的人，但一朝被蛇咬，十年怕井繩。
“閣下就是程亦風程大人麽？”那群人中走出一個青袍男子，五十多歲，看來麵目和善，卻自有一股威嚴。“在下神農山莊莊主端木平——久仰程大人令名，今日得見，萬分榮幸。”
端木平？神農山莊？程亦風不知其為何物。
“我等都是武林中人。”端木平道，“不過，對程大人在落雁穀當仁不讓抗擊樾寇的事跡早有耳聞，至於在大青河打敗玉旈雲的戰功更是欽佩萬分。我等武林義師中人也早有報效國家之意，無奈力量綿薄，始終也未能有所作為。今日有幸能幫助程大人鏟除袁哲霖這個奸賊，也算是我等的榮幸了！”
“承蒙端木大俠相助。”程亦風趕緊道謝，心裏卻還是有點兒放不下——在他所認識的江湖中人裏，但凡俠義心腸的，說話都像殺鹿幫的好漢或者嚴八姐，直來直去，而講話文縐縐的，隻有哲霖及其黨羽。
“今日真是多虧了端木莊主。”竣熙道，“省了我許多的麻煩——”原來他剛率兵來到的時候，守衛皇宮的禁軍並看不清來人的麵目，就喝令京畿守備軍放下兵器。而竣熙還未來得及下命令或上前說明，卻聽人唿道“是疾風堂的餘孽”，接著不曉得誰先動了手，雙方竟然打了起來。眼看著就要造成一場大騷亂，忽然又人大聲道：“停手！疾風堂的餘孽在此，已經束手就擒了！”在大家一愣的時候，便見端木平等人將疾風堂中人穿成了一長串，從宮牆的一角拉了出來。而這邊交手的禁軍和守備軍一訝異，再借著燈火仔細看看，才發現方才是大水衝了龍王廟了。
不消說，那騷亂是康親王的傑作，程亦風想，他大約沒想到半路又殺出另一隊人馬來吧——真是另一隊人馬嗎？依然不能全信。便問道：“端木大俠怎麽會……會知道袁哲霖今夜要造反？”
“程大人應該知道袁哲霖是所謂的武林盟主吧？”端木平道，“其實隻有當初擁戴他的人才承認他是盟主。那些人中有的是和他狼狽為奸，有的是受他迷惑，還有的是被他威脅。而拒不承認他的，也大有人在。不少人——包括在下，一直觀望，乃是因為袁哲霖當日自封盟主之時，承諾要率領中原武林保家衛國，這也算是一番義舉。然而，日前嚴幫主向在下陳述袁哲霖在朝廷中為非作歹之事，在下決不能繼續袖手，因廣邀各路英豪，共同討伐袁賊。”
“端木大俠見到了嚴幫主？”程亦風驚道，“請問他現在何處？”
“他……”端木平麵色凝重，“他遭疾風堂奸賊暗算，身受重傷跌落白虹峽，如今生死未卜。”
“什麽？”程亦風如遭五雷轟頂。雖然他和嚴八姐的交情並不深，但由衷佩服此人是個敢作敢為任俠仗義的好漢，竟然也遭了疾風堂的毒手，大約是兇多吉少了。怎不叫人痛心！
“原本嚴幫主四處聯絡武林同道，”端木平道，“我神農山莊與世無爭，隻是本著祖師的教訓救死扶傷，不便參與這些爭鬥。但一來嚴幫主所陳述之事實令人發指，二來……嚴幫主為了鏟除奸賊，竟然連性命也……我神農山莊怎能獨善其身？唯有替嚴幫主廣邀天下英雄，共同為民除害。”他頓了頓，指著身邊的一位青年道：“這是鐵劍門的梁少俠，本是被袁哲霖威逼利誘才進入疾風堂的。他後來棄暗投明，將奸賊的一舉一動都告訴了我等。原本我等趕來京城，隻是想按照江湖規矩，將袁哲霖殺了了事。未料袁賊多行不義，我等才到，他已東窗事發。在下想，若朝廷將他處決，倒更顯公義，才打算要靜靜地散去，卻得到梁少俠的消息，說袁哲霖集結人馬打算造反。我等就急忙趕來出一份力——老天有眼，時間剛剛好，將這些敗類一網打盡。聽說袁賊自己僥幸逃脫。不過，大人盡可以放心，天網恢恢，總有逮捕他的一天。”
“袁哲霖”這三個字如今就好像是深深紮進竣熙心中一根刺，時刻提醒著他什麽是被人利用被人出賣，而自己又顯得多麽的愚蠢。懊悔、恥辱和憤恨混雜在一起，仿佛有一把冰涼的刀正刮著他的後背，讓他不寒而栗。“不錯，總有抓他歸案的一天。”竣熙道，“先這些人統統押到刑部候審。”
守備軍軍官自然答應，端木平所率領的武林豪傑也表示願意協助押送。竣熙看著皇宮前麵的人馬一點一點地撤去，他那強撐著的好像肩能擎天的形象也一點一點地縮小。當晨光完全將黑暗掃進，宮門前恢複了往日的平靜與肅穆，少年身上的老成也褪盡了，完全成為一個疲憊的孩子。
宮裏有太監跑了出來，程亦風識得，這是禦書房的秉筆大太監：“究竟是什麽事？萬歲爺問呢！聽說這外頭都打起來了？太子殿下怎麽出了宮？”
“我正要去向父王稟報！”竣熙道，“一切……一切等我麵見父王自然就清楚了。”他說著，深吸了一口氣，便欲叫那太監引路，同去禦書房。但走了兩步，又停下：“程大人，你……你不一起來麽？”
“是。”程亦風趕忙跟了上來，就聽到竣熙低低的顫聲道：“程大人，我……我今日……不，這一段日子都做錯了……你看……”
需要給元酆帝一個合理的解釋，程亦風想，康親王將竣熙偷偷帶出東宮，目的是要在今夜篡位，竣熙也幾乎就走入了他們的圈套，如今雖然懸崖勒馬，未曾鑄成大錯，但是“曾經動過弑父篡位的念頭”這樣的話怎能向元酆帝說出口？雖然為難，還是開口安慰：“殿下不必擔心。殿下是受了奸人的迷惑，並不是有心要忤逆萬歲——臣願為殿下作證。再說殿下平定叛亂，也算立了一大功。”
“立功？”竣熙苦笑，“我隻是沒有闖更大的禍而已——大人不必安慰我了，在父王眼中，我自以為是，在大臣們眼中，我剛愎自用，大約在天下百姓眼中，我也是一個輕信小人的蠢材！我立什麽功？我……我就是不停地要別人來給我收拾爛攤子——康王爺，程大人你，還有這些綠林好漢，都是來給我收拾爛攤子的……”
“殿下萬萬不可這樣想。”程亦風道，“殿下監國期間的作為，依然是瑕不掩瑜的。”
“什麽作為！”竣熙啞聲道，“引狼入室，禍國殃民， 連自己心愛的姑娘都害了……我……我真是……”
他還在自責的時候，忽然聽到一人火急火燎地唿道：“殿下！殿下！大事……大事……”
莫非又是大事不妙了？程亦風一聽到這種一驚一乍的唿喊，腦袋就“嗡”地一下。順著唿聲傳來的方向看去，隻見一個城門護軍模樣的人正打馬疾馳而來，到跟前就滾下了馬，向竣熙磕頭道：“殿下，大事……鳳凰兒姑娘……鳳凰兒姑娘……找到了！”
“找到了？”竣熙一怔，“在……在哪裏？”
“在……在……”那士兵迴身一指，一輛馬車正轆轆馳來。竣熙什麽都顧不得了，狂奔著迎了上去，心中歡喜懼怕同時膨脹——鳳凰兒有沒有受傷呢？這些天究竟遭遇了什麽呢？找到的不會是鳳凰兒的屍體吧？他的心仿佛要從胸膛中跳出來。
終於，那車停穩了，簾兒一揭開，就看到朝思暮念的少女跳了下來：“殿下，鳳凰兒知錯了！”
“什麽錯？”竣熙大步走上前去，雙手將心上人扶起，“你……你還好麽？我不是在做夢吧？你到底上哪裏去了？袁哲霖他沒有把你怎麽樣吧？”
“殿下說什麽？”鳳凰兒訝異道，“私自出宮是我的錯……私自出城也是我的錯……讓殿下擔心，鳳凰兒罪該萬死……”
竣熙愣了愣：“私自出城？你……你不是……被綁架了麽？”
“綁架？這話可要從何說起？”白赫德也從車上走了下來，給竣熙行了禮，道，“我和鳳凰兒到麻風村去了。”
竣熙怎不驚愕異常：“你們去了麻風村？這麽多天一直在麻風村？”
“不錯。”白赫德道，“那天程大人托我送鳳凰兒迴宮來，但是忽然有教友來告訴我，麻風村遭了賊，藥材和口糧都被偷了。我隻好趕緊去采買，鳳凰兒非要幫忙不可，就跟我一道連夜送藥材糧食去麻風村。不想迴程的時候遇到山路塌方，車輛無法通過，我們便在麻風村耽擱了幾天。昨天晚上路修好，才能往迴趕。到城門口聽這位護軍士兵說殿下正四處尋找鳳凰兒，急得不得了，我們便趕忙過來了。唉，也是我的過失，帶鳳凰兒出城的時候沒留下個口訊，才給大家添了這麽多的麻煩——沒有人被當成綁匪抓起來吧？”
“這……”看到愛人完好無損竣熙當然開心，但是疑團同樣困擾著他——為什麽白羽音一口咬定鳳凰兒和白赫德被哲霖綁架了？程亦風的心中也很是奇怪，想起白羽音和自己一同來到，要找她來問個究竟，但是迴身四望，卻不見這丫頭的蹤影，不知躲在何處。
“不管怎麽說，我現在是把鳳凰兒帶迴來了，殿下要想懲罰我盡管開口。”白赫德道，“鳳凰兒，你從紅蓮那裏聽到了什麽驚天內幕，趕緊告訴殿下吧。”
“不必了。”竣熙拉著鳳凰兒的手道，“你在偎紅閣為我冒險的事，我已經知道了。袁哲霖他大逆不道……”說到這裏略猶豫了一下——如果綁架鳳凰兒的事是假的，如果白羽音在撒謊，如果程亦風也是在撒謊，豈不是冤枉了哲霖？咬了咬嘴唇，將這動搖的念頭甩去：這當中也許有什麽誤會，但是他不要再輕信哲霖了，畢竟，仔細想來，從恩科舞弊開始，這個人耍了多少手段呢？今日疾風堂人馬集結宮門外意圖不軌也似乎千真萬確的！不要再被他玩弄！於是斬釘截鐵道：“他企圖造反，但陰謀敗露，如今他雖然依舊在逃，但他的黨羽已經被一網打盡。相信過不了多久，他也會落網，到時自然會得到應有的懲罰。”
“造反？”鳳凰兒大吃一驚，感到竣熙的手在微微顫抖，即關切地問道，“殿下還好麽？殿下是不是剛和反賊交鋒？受傷了沒有？”
竣熙感覺暖意從她的手傳來，撫慰自己焦躁的心靈，頃刻平靜了：“我沒事。正是老天有眼，袁哲霖在江湖中也壞事做盡，綠林豪傑齊來討伐他，正好趕到京城。我剛剛率兵來到宮門口，各路英雄已經將叛軍收服了。”說著，怕鳳凰兒不信，見到端木平還未走，就指著他道：“那位就是神農山莊莊主端木大俠，也是義師的首領。他武功高強，比袁哲霖和他的烏合之眾高明百倍。有他相助，我怎麽可能受傷呢？”
端木平聽言，笑了笑：“天理昭然，邪不能勝正。相信就算沒有在下的幫助，太子殿下也必然能平息叛亂。”
“端木大俠。”鳳凰兒深深行禮，忽然又想起了什麽：“啊，您莫非就是槿姐姐的父親麽？”
“槿兒？”端木平驚道，“你認識槿兒？”
鳳凰兒點點頭：“槿姐姐先前一直幫我們照顧麻風村的病人。有一次我和太子殿下中了毒，也是槿姐姐出手相救，算來她還是我跟殿下的救命恩人呢！”
“可不是！”竣熙也驚喜道，“原來這位是端木姑娘的令尊，失敬失敬！若不是端木姑娘當日出手解毒，我和鳳凰兒恐怕早已不在人世了。今日端木大俠又擒拿反賊立下大功——我一定要好好答謝你們父女二人才是。”
鳳凰兒從懷中取出一個玩偶來：“槿姐姐在麻風村照顧病人，大家也都很感激她。這是受她照顧的小玲親手做的，一定要送給她。我正愁不知怎麽托人捎給槿姐姐呢，正好請端木大俠轉交。”
“槿……槿兒她來過京城？”端木平怔怔，“殿下……姑娘……你們都見過槿兒？她……她如今又到哪裏去了？”
“咦？”鳳凰兒奇道，“槿姐姐早就離開麻風村了，我還以為她迴神農山莊去了呢——她沒有嗎？”
端木平苦笑著搖搖頭：“我那女兒脾氣倔強得很。不怕太子和姑娘笑話，她其實是因為和我意見不合才離家出走的。那還是去年秋天的事了。這幾個月來我派人四處尋找也沒有她的消息……唉！”
鳳凰兒和竣熙互望了一眼，不知道原來還有這些內情。所謂家家有本難念的經，果然如此！“端木大俠不要過慮。”竣熙安慰道，“父女之間豈有隔夜仇？端木姑娘總會想通，迴到你身邊去的。我也可以讓各地的官府協助，一旦見到端木姑娘，就立刻通知你。”
“多謝太子美意。”端木平道，“不過，利用官府來找小女，豈不是有假公濟私之嫌？
“是我唐突了。”竣熙紅了臉，“沒想到我為了肅清積弊而一意孤行惹出了這麽大的麻煩，自己卻一開口也是以權謀私，脫不了那陳規陋習……”
“嗬嗬，”端木平笑道，“殿下不必自責，陳規陋習的形成並不是一朝一夕，身在其中的人都會受其影響，有時並不覺得其為陳規陋習，甚至不知道這之外還有別的辦事方法，於是就不知不覺讓陳規陋習繼續下去。”
“莊主說的真是有理！”竣熙道，“看來朝廷的陳規陋習非得朝廷之外的人才能看得清。不知端木莊主會在京城逗留多久？日後有機會，我還想多向莊主請教。”
“不敢當。”端木平道，“在下一介草莽，豈能妄論國事？”
“莊主何必過謙？”竣熙道，“莊主和各位俠士製服疾風堂逆黨，武藝超群毋庸置疑。而我方才聽莊主對朝政的見解又十分獨到，便是兩殿六部的官員也未見得能想到。朝廷正值用人之際，若端木莊主和各位俠士願為朝廷效力，奸賊豈有可乘之機？”
端木平笑了笑：“聽說殿下之所以答應袁哲霖成立疾風堂乃是為了監視樾寇動靜，以保衛邊疆平安，是也不是？其實這些事，我武林四方義師已經在做了。所謂天下興亡匹夫有責，不一定非要入朝為官才能為國家出力。何況，在下看來，江湖和朝廷還是分得清楚些好。朝廷有朝廷的規矩，江湖有江湖辦事的方法，一旦混淆，難免會造成……造成今日疾風堂叛亂這種局麵。”
竣熙怔了怔：“莊主何出此言？朝廷雖有規矩，卻也有諸多積弊，或者正可用江湖上方法來改進。二者取長補短，豈不開辟一片新天地？”
“殿下說的沒錯。”端木平道，“江湖有江湖的長處，但也有惡習。殿下想取江湖之長補朝廷之短，但萬一讓江湖上居心叵測之徒利用朝廷的*之處，又讓朝廷中的奸險小人利用江湖不遵律法的便宜，狼狽為奸沆瀣一氣，到時要如何收拾？”
“啊，這……”竣熙愣了愣——那豈不就是今日疾風堂之亂麽？果然是他一手造成的！
“依在下之見，江湖必須要生存在朝廷之外，”端木平繼續說道，“當朝廷有了貪官汙吏卻不能處理時，自有江湖辦法來解決。當朝廷昏庸無能致天下民不聊生時，自有江湖豪俠揭竿而起，將其推翻。而若江湖之上出了強盜匪徒欺壓百姓，自然也有朝廷官員嚴刑峻法，將其鏟除。天道便是如此循環，相生相克，自古而然。殿下為何要改變他呢？”
“這……”竣熙愕然，“這豈不是說造反都有道理了？”
端木平笑了笑：“造反有沒有道理，不是我等身在其中的人能說的。也許王位上的人視之為洪水猛獸，百姓卻歡欣鼓舞，甚至殺其官長贏糧而影從。也許那自稱義師的人以為做了萬民之救主，結果弄得流寇四起，餓殍遍野——這造反究竟有沒有道理呢？還得看後世史官之言。那時，身在其中的人早就已經作古了！”
“可是……”竣熙隻覺得刺耳，卻不知如何反駁。
端木平拱了拱手：“在下也該告辭了，還要去和武林同道們商議追捕袁哲霖——殿下請放心，疾風堂的敗類和袁哲霖這奸賊，我武林正道斷然不能容忍他們繼續作惡，必會協助朝廷將他們掃盡。而樾寇覬覦我楚國大好河山，我等也決不能讓他們有機可乘，他們膽敢來犯，我武林義師必與其血戰到底。殿下不想人造反，隻要不給他們造反的理由就好了——至於朝廷怎樣做才得民心，這其中的道理恐怕殿下自己和程大人都比在下要清楚得多呢！告辭！”說罷，頭也不迴，徑自離去。隻留竣熙呆呆地迴味他的話。
“殿下——”禦書房的太監已經等不及了，“還是先去跟萬歲爺迴話吧？您不知道，萬歲爺聽說外麵出了亂子，又得東宮迴報說您不見了，龍顏大怒，您要是不去解釋，恐怕……”
“恐怕什麽？”驀地傳來一個冷冷的聲音，眾人循聲望去，隻見皇後在宮女太監的簇擁下來到了跟前。眾人趕緊手忙腳亂地請安問好。
皇後淡淡地應了，瞥了一眼鳳凰兒：“咦，你迴來了？是太子把你救迴來的？”
“我……”鳳凰兒剛想解釋，卻被皇後瞪了一眼。
“你……”皇後冷眼看著那禦書房的太監，“皇上開始修道煉丹之後給你取了個什麽新名字來著？”
“迴娘娘的話，”太監道，“奴才現在叫做‘北溟’，正是皇上賞的名字。”
“北溟？”皇後冷哼了一聲，“這時辰，皇上打坐結束了？”
“往日應該還沒有。”北溟道，“不過，今天聽說太子殿下在禁足期間悄悄出了宮，又聽說宮門口禁軍和不知哪一路人馬打了起來，萬歲爺靜不下心來，也沒法打坐了。就打發奴才來看個究竟。”
“掌嘴！”皇後厲聲喝道。北溟還沒反應過來，已有一個嬤嬤奪步上前“啪”地抽了他一個耳光，直打得他眼冒金星：“娘娘……奴才……奴才做錯什麽了？”
“你還不知錯麽？”皇後冷冷道，“我來問你——你剛才說如果太子再不去向萬歲爺解釋，恐怕會如何？萬歲爺會誤會太子企圖弑父篡位，是也不是？哼，你這死奴才，在萬歲麵前進讒言，挑撥萬歲和太子的關係，你該當何罪？”
北溟嚇得麵如土色：“娘娘……這……這從何說起？奴才有天大的膽子也不敢亂說話……實在是因為昨天殿下頂撞了外歲，之後又悄悄出宮，偏偏宮門口又出了亂子，萬歲才會擔心，奴才們自然知道萬歲和太子殿下父慈子孝。不過，萬歲不肯聽奴才們的勸，這才……”
“你還要狡辯？”皇後怒斥，“你在萬歲跟前進了什麽讒言，你打量本宮不曉得麽？飄然真君什麽都告訴本宮了。昨天夜裏太子前腳離開東宮，後腳你的人就去向你報告，接著你就去跟皇上說太子逃出宮去，意圖謀反，是不是？”
“什麽？”竣熙勃然大怒，差點兒跳了起來，“你這狗奴才！是誰指使你這樣做的？”
“還用問？自然是袁哲霖了！”皇後道，“想挑撥離間，自己從中獲利，也真夠陰毒的。隻不過你們這些奸賊做夢也沒有想到太子早就識破你們的陰謀，他將計就計，悄悄出宮，讓袁哲霖以為他真要對萬歲不利，於是疾風堂就傾巢而出。結果，太子早就請程大人調動兵隊埋伏皇宮周圍，亂黨一出現，就成了甕中之鱉。你們的詭計已經徹底失敗了，還想做垂死掙紮麽？”
“奴……奴才……”北溟磕頭如搗蒜，“奴才決不敢做這樣大逆不道的事……娘娘明察！”
“你當然不肯承認。”皇後道，“不過，承不承認你都是死罪！來人，把這奴才拖到敬事房去，亂棍打死！”
“是！”皇後帶來的幾個身強力壯的太監答應著，就來拽北溟。北溟連聲喊冤求饒，但沒人理會，像拖死屍一樣地拖著他，不多時，就連哭喊聲都聽不見了。
“母後，”竣熙道，“若此人是袁哲霖的同黨，該把他送到刑部去，直接讓敬事房處決，就沒法從他嘴裏問出其他黨羽的下落了！”
“孩子，當真查下去對你有什麽好處？”皇後語重心長道，“你昨夜究竟為了什麽離宮，別人不曉得，你自己還能不清楚？凡是知情的，任誰到你父王那裏去揭穿，你父王還能不暴跳如雷？所以母後才替你撒這個謊，你要好自為之，一會兒到你父王麵前把這個謊給說圓了——你若是不願意老欺騙你父王，就記住今日的教訓，將來不要再讓別人利用。”
“是……”竣熙的臉紅一陣白一陣。
“還有你——”皇後轉向鳳凰兒，“我不管你是被人綁架了也好，自己跑出去玩了也罷，現在‘實情’就是，你是被袁哲霖綁架的，太子巧計消滅疾風堂，同時也就將你救了出來……”
“可是娘娘，我不是被人綁架的。”鳳凰兒爭辯道，“袁哲霖雖然作惡多端，但我也不能誣陷他……”
“住口！”皇後厲聲道，“你知道宮中女眷私自離宮要受到什麽懲罰麽？可以送宗人府杖斃，也可以打入冷宮，永世不見天日！你已經惹的麻煩夠多了，太子為了找你，不眠不休，你還想再給他忙裏添亂嗎？”
鳳凰兒顫了顫，不敢再有異議。
“程大人，”皇後又轉向程亦風，“本宮知道你為了太子勞心勞力，今日能夠迅速平定疾風堂的叛亂，程大人的功勞是最大的。不過，為著太子和皇上能和好如初，本宮不得不將大人的功勞全都歸給太子，還望大人見諒。”
程亦風才不在乎功名利祿，他隻是不喜歡撒謊。因為他知道，謊話一旦開了頭，隻會像滾雪球一樣越滾越大，將來一旦被拆穿，還要多出一條“欺君”的罪名：“娘娘，太子殿下，臣以為……”
“大人的長篇大論還是留到皇上麵前去說吧。”皇後道，“時候也不早了呢——”她抬頭看了看天空，慘淡的晨曦已經變得白亮。她好像忽然想起什麽似的：“啊，對了程大人，符小姐昨天傍晚迴到京城了，你和她還沒見過吧？一會兒你見完陛下，我準她半日假，你們二人好好敘一敘吧。”
“符……符小姐？”程亦風驚愕。
而皇後隻笑了笑，率領宮女太監們轉身迴宮。“今天看來會是個晴天呢！”她幽幽地說。
作者有話要說：最近忙到死了……唉……
“殿下為何如此驚訝？”白羽音道，“殿下是因為不信臣女的話呢，還是覺得臣女也應該跟鳳凰兒姑娘一起被綁架了呢？”
“郡主……何出此言？”竣熙詫異。
“殿下聽說鳳凰兒姑娘被綁架了，不知道報訊的人是怎樣描述的？”白羽音道,“是說鳳凰兒姑娘無意中打聽到關於冷千山將軍的罪證,所以就被抓走了，是不是？”
竣熙點點頭，急切地看著白羽音。
“全是一派胡言！”小郡主冷冷道，“其實從妓女紅蓮哪裏打聽到消息的是臣女，帶鳳凰兒姑娘去見紅蓮的也是臣女。後來疾風堂的金餘慶來到,臣女和鳳凰兒姑娘才走散了，待迴頭去尋她的時候，便親眼見到她被人綁走——不僅是鳳凰兒姑娘被人綁走了,連菱花胡同的白神父也被綁走了。”
“這……這是怎麽迴事？”竣熙瞪著她，又看看哲霖。
“殿下去問袁大人，那可就是問對了。”白羽音道，“紅蓮是金餘慶的情人，而金餘慶就是殺害爭地傷人案苦主張氏的兇手，幕後的主使正是袁大人。所以，金餘慶和紅蓮根本不是被冷將軍殺害，而是被疾風堂滅口。鳳凰兒姑娘也因為知道了真相，才會被綁架——她究竟是生是死，就要問袁大人了！”
“這……這……”竣熙幾乎站立不穩，“此話當真？”
“千真萬確！”白羽音道。“程大人也可以作證。臣女和鳳凰兒麵見紅蓮的時候，程大人就在我們的隔壁。當金餘慶突然來到的時候，還是程大人出手幫了我們，否則，臣女和鳳凰兒恐怕都被金餘慶滅了口。”
“果真？”竣熙的目光立刻轉向了程亦風。
程亦風也吃驚不小，卻不是為真相——白羽音刁蠻又狡猾，撒起謊來臉不紅心不跳，為了自己的利益，往往信口雌黃，且六親不認，連準備一同私奔的情人都能害死。她為了要維護那太子妃候選人的身份，決不肯讓人知道自己逾矩的行為，所以先前也不肯同程亦風一起去刑部衙門作證。如今她怎麽轉了性，把事情的經過一五一十地說了出來？
“程大人果然當日也在場？”竣熙追問道，“事情的真相究竟如何？程大人為何不早點兒跟我說？”
“臣……”程亦風不待答，白羽音已經搶著道：“殿下不要責怪程大人。其實，本來就是臣女多事，做了親貴小姐不該做的，還帶了鳳凰兒姑娘一起女扮男裝去到秦樓楚館。程大人沒有說出來，是為了我們的名節著想。其實當天程大人和白神父也是在街頭偶然撞到臣女和鳳凰兒，擔心我們的安危，才會一路跟著來到偎紅閣。後來會有如此變故，誰也沒有想到。如果鳳凰兒姑娘有什麽三長兩短，殿下盡可以責罰臣女——但是，袁哲霖作惡多端，殿下不可再被他蒙蔽！”
竣熙嘴唇顫抖：“程大人……這……這是真的麽？”
程亦風點了點頭：“郡主所言句句屬實。當日臣將鳳凰兒姑娘交給白神父，囑托他護送迴宮，不料綁匪隨後就到。實在是臣的疏忽。”
“我……我不是問你這個……我是問……是問……”竣熙就好像要去打開一隻神秘的匣子，明知道裏麵就是真相，卻害怕那不是自己想知道的，然而他終於還是下定了決心，道：“我是問，這一切真的都是袁大人做的麽？”
“臣……”程亦風看了看旁邊站著的哲霖，死灰一樣的麵色，甚是可怖。“鳳凰兒被綁架這件事，臣並沒有親見，不能隨意指控袁大人。不過，今日刑部大堂上冷將軍和司馬元帥所說的都是千真萬確的事實。”
“綁匪的麵目臣女也沒有看清楚。”白羽音道，“不過，請殿下仔細想一想，後來是誰向殿下報告說鳳凰兒姑娘失蹤了？又是誰說元兇是冷將軍呢？這不是賊喊捉賊麽？再者，旁人或者會說，冷將軍、司馬元帥和程大人都是為了黨派之爭而聯合起來汙蔑袁大人，但是臣女呢？殿下以為，臣女有什麽理由來汙蔑他？臣女有什麽理由要欺騙殿下？”
竣熙一怔，看白羽音眼含淚光，腦海中忽然晃過了禦花園湖邊的那一幕，又想起了錦波閣——他和這個少女的關係非同尋常。她是沒有理由要騙他的！那麽，她說的都是實情了？哲霖是一切風波的幕後黑手了？竣熙猶如被人當頭一棒。原本，在他的眼前有一片美好的未來，大刀闊斧、富國強兵。可是，這一棒打下去，那美景碎成了千萬片——原來是假的，是有人刻意搭造在他眼前的屏風，為的是擋住他的視線。現在他看清了，那後麵是無盡的黑暗。一個可惡的騙局！
“你……你……”他轉頭狠狠盯著哲霖，“我當你是推心置腹的朋友，你為何如此待我？”
哲霖一言不發。
“你說啊！”竣熙惱火，一把揪住哲霖的領口，“哪怕是撒謊，你也說出個理由來啊！”
哲霖還是一言不發，好像木偶一般，任由竣熙擺布。其實他的心裏正翻江倒海：這算什麽？他的戲還沒有唱到□，就要落幕麽？不，是才開腔，就叫人砸了場。為什麽會這樣？他又有哪裏計算錯誤了？是白羽音，他沒有算到白羽音！目光轉到這個小丫頭的身上——她顯得那樣的端莊嫻靜，真是裝模作樣的高手！如果目光可以化為利刃，哲霖真恨不得將這娃娃般的臉頰劃花。這種恨意在煎熬他，但同時他也在想著對策——矢口否認？挾持竣熙？念頭一個一個地閃過，又一個一個被推翻。落入泥淖的時候，越是掙紮隻會陷得越深吧？此時，莫非一動不如一靜？
他還沒有決定。康親王已經大步跑了上來，喝令道：“都還愣著做什麽？大逆罪人袁哲霖在此，還不將他拿下？不要讓他傷害太子！”
旁邊怔怔的士兵才反應了過來，一擁而上。但還是康王府的門客身手迅速，有的架住了竣熙，有的上去反剪了哲霖的雙手——生怕他會突然發難，有人幹脆下了重手，將他兩臂全都卸脫。哲霖悶哼了一生，跌倒在地，士兵跟著圍了上去，十幾柄鋼刀架在了他的脖子上。
竣熙還沒有冷靜下來。喘著粗氣，雙眼通紅，嘶聲衝著哲霖道：“為什麽！究竟為什麽？你……你為什麽這樣對我？你……把鳳凰兒怎麽樣了？”
哲霖痛得額頭上全是冷汗，咬緊牙關，一個字也說不出來。
“殿下！”康親王道，“袁哲霖已經被擒，遲早從他口中撬出鳳凰兒姑娘的下落。現在當務之急是解決殿下和萬歲之間的誤會——先把袁哲霖押到——”
話音還未落，忽然“嗖”地一陣勁風撲麵，康親王隻覺胸口被重重一擊，人已經仰天摔倒。眾門客和士兵驚唿著圍上去的時候，一條黑影掠過夜空，仿佛鷲鷹抓獲獵物似的拉起了哲霖，跟著撲進茫茫的夜色，無處追尋。
大夥兒全都驚呆了。雖然對於哲霖有同黨援助都不感到意外，但是沒想到對方這麽輕易就把人搶走，來無影去無蹤，鬼魅一般，難以追查。
“王爺，大人，這要如何是好？”士兵們問，“要不要發散人手去追？”
康親王撫著胸口，顯得既氣又急：“當然要追啦……把京城翻過來，也要——”
“不！”竣熙打斷，“先不要追——立刻迴宮護駕！袁哲霖方才跟我說了，他疾風堂的人馬就埋伏在皇宮周圍。如今他和我們撕破了臉來，怕是迴去召集人馬攻打皇宮。單靠禁軍，如何是疾風堂的對手？”他說著，奪過一匹馬來，一躍而上：“全部跟我迴宮救駕！”話音落時，已經率先朝皇宮的方向疾馳而去。
程亦風本來還擔心少年受了如此大的打擊，一時會方寸大亂，未料竟如此敢於擔當，毫不猶疑地去承擔自己行動的後果並及時補救——看來他倒真是長大了呢！
“喂！”白羽音悄悄拽了拽程亦風的袖子，“剛才那個是景康侯的老婆，好大的脂粉香。你去把景康侯抓起來，也許就能逼他們現身了。”
“霏雪！”康親王沉聲一喝，“還不迴去？你還沒有瘋夠麽？這裏豈有大家閨秀說話的份？我和程大人還有正事要處理，沒空陪你胡鬧！”
白羽音撇了撇嘴，很是不服，但畢竟不敢當麵頂撞外祖父，隻得垂首退開，還忍不住對程亦風多說了一句：“你可欠了我一個大人情，要記住哦！”
這時守備部隊已經追隨竣熙而去，程亦風也準備驅車同往，代替受傷的冷千山。康親王卻擋住他道：“程大人，本王有幾句很著急的話要先跟大人說。”
“王爺還要說什麽？”程亦風無心對糾纏，“如果是想花言巧語解釋今晚的事，我看就不必了。太子殿下緣何會出宮，有緣何會在王府遇上袁哲霖，難道不是出自王爺的安排麽？”
仿佛是驚詫於他的直接，康親王愣了愣，才道：“程大人明人不說暗話，那本王也不用拐彎抹角了。今夜的本王的計劃是什麽，大人肯定已經猜到了十之*。所以大人才興師動眾，連免死金牌都用上了。這樣果斷，實在叫人驚訝，又使人佩服——本王隻想問大人，一會兒大人打算如何向殿下解釋此事呢？”
原來是怕我向太子和皇上揭發他，程亦風想，早知如此，何必當初呢？他歎了口氣，道：“王爺大可以放心，下官還沒有打算拆穿王爺的真麵目。”
“哦？”康親王有些驚訝，“那要多謝大人，不過，為什麽？”
“王爺不必多謝下官。”程亦風道，“下官不去拆穿，第一是因為王爺手段高超，處處將疾風堂推在前麵，所以沒有留下任何的證據供我指控；第二則是因為殿下信任王爺、敬重王爺。一夜之間，殿下已經被朋友背叛，下官實在不想再讓他發現自己又被王爺利用。還有第三，或許下官也是一個天真的人，希望王爺可以懸崖勒馬，放棄那些世所不容的計劃。不知王爺意下如何？”
康親王盯著他，好像盯著一種稀罕的鳥獸，不相信世上有這樣奇怪的東西。良久，才哈哈大笑道：“程大人果然天真！天真是好事。《莊子》雲‘聖人法天貴真，不拘於俗’，豈不就是稱讚天真之人麽？”
程亦風不接話，在康親王的麵前多說話，隻會多惹麻煩而已。
康親王止住了笑，再次緊緊地盯住了程亦風：“我覺得大人還不夠天真——或者說，天真得不夠徹底——既然都‘不拘於俗’，何必還說‘大義’？所謂忠孝，都是俗禮，都是掌權之人怕旁人造反才編造出來的，暴君當道的時候，各路英雄揭竿而起，多少聖明的開國之君都是依靠推翻前朝才能登基為王？他們要是做忠臣孝子，暴君、昏君就會繼續欺壓百姓。那麽這些忠孝兩全之人和為虎作倀助紂為虐的奸小有何分別？”
程亦風不答。很早以前，他也如此在腦海中和自己爭鬥，輾轉過許多個難眠之夜。但是沉沉浮浮之中，不知何時他有了答案，下了決心——大義之所以成為大義，就是因為那是經得起考驗的，若它是錯誤的，便不值得那麽多人為之流血犧牲，而且前仆後繼，從不停止。那些先烈中的每一個人，都比他程亦風要高明，他們都做出了這樣的選擇，那麽，這個平平凡凡的程亦風，何必要去質疑呢？與其走到歧途上去探索一番，最後頭破血流而迴，不如選擇大義，慷慨地走下去。於是他就這樣做了，尤其是當初做縣令的那段日子。元酆帝無疑是昏庸的，然而做元酆帝的臣子，盡己所能為百姓謀福就成為助紂為虐之舉了嗎？他並不如此認為。那大義就在他的心裏越來越明晰。會退縮，會懶惰，但是大義絕不動搖。康親王愛怎麽說就說去吧！他不想陷入一場口舌之爭。
“太子殿下雖然少不更事，卻勤政愛民。隻要有賢臣輔佐，假以時日，必然成為一代中興之主。”康親王接著說道，“程大人為什麽不站出來支持太子，替他掃平前途的障礙？太子早一日登基，新政早一日推行全國，百姓不就早一日過上安康的日子麽？”
“王爺不必再說下去了。”程亦風正色打斷，“程某人是絕對不會和王爺同流合汙的——王爺若是不想被揭發，就趁早打消這些大逆不道的念頭，否則多行不義必自斃，哪怕我找不到證據，旁人也總有抓到王爺把柄的一天。現在程某要去助太子殿下剿滅亂黨——王爺不願相助，就請迴府休息吧！”說時，拱了拱手，便欲上車。
“大人！”康親王這次出手拉住了他，“大人好像還沒看清楚時局——你以為是你在給本王一個悔過自新的機會麽？其實是本王在一次又一次地給大人一個做忠臣的機會。我再最後再問你一次，你到底願不願意做輔佐太子的忠臣？做老夫的同路人？”
“王爺不必白費唇舌了！”程亦風甩脫他，“程某人正是因為要做忠臣，所以才和王爺不同路。程某也奉勸王爺——這一場由疾風堂引起的騷亂到此為止！從今以後，太子和皇上依然是父慈子孝，皇上願意親理朝政也好，願意讓太子殿下繼續監國也好，那都是皇上的決定，做臣子的，可以直言進諫，但最終必須遵從。如果王爺再背地裏做些見不得光的事，程某不會再保持沉默。”
“到此為止？”康親王冷笑，“程大人笑得太早了吧！袁哲霖從大人的手中全身而退，疾風堂的高手又潛伏在皇宮周圍，如今京畿守備部隊在太子的帶領下去到了皇宮，這意味著什麽？難道還不明白麽！本王可以告訴大人，隻要太子一到，戰鬥就會打響，不是剿滅疾風堂，而是從禁軍的防線打開一個缺口，不管太子的意思如何——今日，他必須要大義滅親，救萬民於水火。本王是定意要為這份偉業出一份力的，我最後問大人一次——大人願意與我同路麽？”
“你——”程亦風愕然，未想到自己兜兜轉轉，還是走進了康親王的圈套之中——這老狐狸已經早有安排，他要挑起內戰，逼太子就範！心中既憤怒又不甘：為什麽奸人總是棋高一著？不是先發製人就是後來居上？難道老天要任由事態如此發展下去麽？他不願如此，他要做最後一搏！
於是大步衝到車前，解下了馬來，憑著一股激憤之情，甚至不需要人攙扶，就跨上了馬去，狠狠一夾馬腹，急追竣熙遠去的方向。
康親王之前顯然是故意拖延時間，加上程亦風馬術有限，在黑暗之中橫衝直撞，不是踩進了陰溝就是踢倒了籬笆柵欄，一直也追不上守備部隊。正在焦急萬分之時，忽然聽到身邊一串銀鈴般的笑聲：“嘻，程大人也學人家衝冠一怒揚鞭策馬呢，台下沒有花那個功夫，台上怎麽能有那個功架呢？”正是白羽音又出現了。她伸手一撈，就抓住了程亦風的馬韁繩，幾乎不費吹灰之力，便將那畜生控製住，接著笑道：“程大人，我幫了你很多次了，你究竟要怎樣答謝我呢？”
程亦風無暇和她磨嘴皮子：“快去宮裏！晚了就來不及了！”
“什麽嘛！”白羽音道，“人家背著外公來幫你，連一句謝謝都沒有——怎麽說我也是金枝玉葉，你竟然使喚我跟使喚丫鬟似的？不如讓你摔死算了！”說著，竟伸腳往程亦風坐騎的肚子上一踹，那馬兒吃疼，立刻瘋狂地躥跳起來，程亦風哪裏吃得消這個，連抱緊馬脖子的機會都沒有，就翻身落馬。不過，白羽音咯咯一笑，已經甩出了鞭子去，正纏在了他的腰間，又將他拽迴馬上：“給你個教訓！以後和本郡主說話不得沒大沒小——哼！還有，本郡主給你的一切好處，你都要記住，等到我外公要找我麻煩的時候，你就要幫我化解，算是報答。”
程亦風本來焦急，如今更忍不住憤怒：“我不知道要怎麽化解郡主的麻煩。我隻知道現在如果不趕到宮中，恐怕就要出大事了！那麽郡主之前所做的一切努力，以及為之所惹下的一切麻煩，就全都白費了。”
白羽音似乎根本就沒意識到事態的嚴重性，不屑道：“你也是要幫太子，我外公也是要幫太子，我就想不通你為什麽不能跟他合作，那樣事情豈不就簡單得多？同樣都是皮包陷兒，還非得分出餃子和餛飩來，你們也真夠麻煩的！不過——”她話鋒一轉：“我外公跟袁哲霖這臭小子有些交易，我討厭袁哲霖，一定要打得他永不翻身！所以，我還是幫你好了。坐穩，咱們走！”說著，拉住程亦風的韁繩，輕嘯一聲，兩匹馬兒就一起朝皇宮疾馳而去。
他們趕到皇宮的時候，天已經蒙蒙亮。晨曦呈現出慘淡的灰白色，天空中還有幾顆淩亂的星星，仿佛不識時務似的，不肯退去。宮門之前人影幢幢而且喧囂異常。程亦風的心就提到了嗓子眼兒——這該不是動起手來了吧？是和疾風堂的人，還是康親王陰謀得逞使得竣熙和禁軍打了起來？無論如何，在皇宮開戰，都是難以收拾的局麵。
然而，當他再走近些，卻發現士兵們都原地站著，連兵刃也未曾出鞘。那喧囂完全來自交頭接耳。不禁奇怪。有些守備軍士兵已經看到了他，就行禮道：“大人來得正好！疾風堂的餘黨已經都製服了，殿下正等著大人來，好押他們去刑部大牢呢！”
“製服了？”程亦風驚訝——竣熙的動作怎麽能這麽快？
士兵們給他讓開一條路來，他便匆匆奔到了近前，果然見到許多疾風堂的人垂頭喪氣地跪著，他們都被五花大綁，有的連嘴也被堵上了，或憤怒，或懊惱，隻能用眼神來傳達。而另外還有一群勁裝人士，雖然貌不出眾，但是個個挺拔矯健，有的腰懸長劍，有的肩扛鋼刀，一望而知都是會家子，簇擁在竣熙的周圍，是程亦風所從來也不曾見過的。這並不像是竣熙豢養的大內高手。
“程大人！”竣熙迎了上來，“這裏有一百二十七個人，不知道刑部大牢有沒有這麽多地方？”
因為早先赦了冷千山等人，刑部大牢當然有的是空位。程亦風不擔心這個，唯擔憂眼前的這群陌生人——不會又是康親王的陰謀吧？他原本並不是一個多疑的人，但一朝被蛇咬，十年怕井繩。
“閣下就是程亦風程大人麽？”那群人中走出一個青袍男子，五十多歲，看來麵目和善，卻自有一股威嚴。“在下神農山莊莊主端木平——久仰程大人令名，今日得見，萬分榮幸。”
端木平？神農山莊？程亦風不知其為何物。
“我等都是武林中人。”端木平道，“不過，對程大人在落雁穀當仁不讓抗擊樾寇的事跡早有耳聞，至於在大青河打敗玉旈雲的戰功更是欽佩萬分。我等武林義師中人也早有報效國家之意，無奈力量綿薄，始終也未能有所作為。今日有幸能幫助程大人鏟除袁哲霖這個奸賊，也算是我等的榮幸了！”
“承蒙端木大俠相助。”程亦風趕緊道謝，心裏卻還是有點兒放不下——在他所認識的江湖中人裏，但凡俠義心腸的，說話都像殺鹿幫的好漢或者嚴八姐，直來直去，而講話文縐縐的，隻有哲霖及其黨羽。
“今日真是多虧了端木莊主。”竣熙道，“省了我許多的麻煩——”原來他剛率兵來到的時候，守衛皇宮的禁軍並看不清來人的麵目，就喝令京畿守備軍放下兵器。而竣熙還未來得及下命令或上前說明，卻聽人唿道“是疾風堂的餘孽”，接著不曉得誰先動了手，雙方竟然打了起來。眼看著就要造成一場大騷亂，忽然又人大聲道：“停手！疾風堂的餘孽在此，已經束手就擒了！”在大家一愣的時候，便見端木平等人將疾風堂中人穿成了一長串，從宮牆的一角拉了出來。而這邊交手的禁軍和守備軍一訝異，再借著燈火仔細看看，才發現方才是大水衝了龍王廟了。
不消說，那騷亂是康親王的傑作，程亦風想，他大約沒想到半路又殺出另一隊人馬來吧——真是另一隊人馬嗎？依然不能全信。便問道：“端木大俠怎麽會……會知道袁哲霖今夜要造反？”
“程大人應該知道袁哲霖是所謂的武林盟主吧？”端木平道，“其實隻有當初擁戴他的人才承認他是盟主。那些人中有的是和他狼狽為奸，有的是受他迷惑，還有的是被他威脅。而拒不承認他的，也大有人在。不少人——包括在下，一直觀望，乃是因為袁哲霖當日自封盟主之時，承諾要率領中原武林保家衛國，這也算是一番義舉。然而，日前嚴幫主向在下陳述袁哲霖在朝廷中為非作歹之事，在下決不能繼續袖手，因廣邀各路英豪，共同討伐袁賊。”
“端木大俠見到了嚴幫主？”程亦風驚道，“請問他現在何處？”
“他……”端木平麵色凝重，“他遭疾風堂奸賊暗算，身受重傷跌落白虹峽，如今生死未卜。”
“什麽？”程亦風如遭五雷轟頂。雖然他和嚴八姐的交情並不深，但由衷佩服此人是個敢作敢為任俠仗義的好漢，竟然也遭了疾風堂的毒手，大約是兇多吉少了。怎不叫人痛心！
“原本嚴幫主四處聯絡武林同道，”端木平道，“我神農山莊與世無爭，隻是本著祖師的教訓救死扶傷，不便參與這些爭鬥。但一來嚴幫主所陳述之事實令人發指，二來……嚴幫主為了鏟除奸賊，竟然連性命也……我神農山莊怎能獨善其身？唯有替嚴幫主廣邀天下英雄，共同為民除害。”他頓了頓，指著身邊的一位青年道：“這是鐵劍門的梁少俠，本是被袁哲霖威逼利誘才進入疾風堂的。他後來棄暗投明，將奸賊的一舉一動都告訴了我等。原本我等趕來京城，隻是想按照江湖規矩，將袁哲霖殺了了事。未料袁賊多行不義，我等才到，他已東窗事發。在下想，若朝廷將他處決，倒更顯公義，才打算要靜靜地散去，卻得到梁少俠的消息，說袁哲霖集結人馬打算造反。我等就急忙趕來出一份力——老天有眼，時間剛剛好，將這些敗類一網打盡。聽說袁賊自己僥幸逃脫。不過，大人盡可以放心，天網恢恢，總有逮捕他的一天。”
“袁哲霖”這三個字如今就好像是深深紮進竣熙心中一根刺，時刻提醒著他什麽是被人利用被人出賣，而自己又顯得多麽的愚蠢。懊悔、恥辱和憤恨混雜在一起，仿佛有一把冰涼的刀正刮著他的後背，讓他不寒而栗。“不錯，總有抓他歸案的一天。”竣熙道，“先這些人統統押到刑部候審。”
守備軍軍官自然答應，端木平所率領的武林豪傑也表示願意協助押送。竣熙看著皇宮前麵的人馬一點一點地撤去，他那強撐著的好像肩能擎天的形象也一點一點地縮小。當晨光完全將黑暗掃進，宮門前恢複了往日的平靜與肅穆，少年身上的老成也褪盡了，完全成為一個疲憊的孩子。
宮裏有太監跑了出來，程亦風識得，這是禦書房的秉筆大太監：“究竟是什麽事？萬歲爺問呢！聽說這外頭都打起來了？太子殿下怎麽出了宮？”
“我正要去向父王稟報！”竣熙道，“一切……一切等我麵見父王自然就清楚了。”他說著，深吸了一口氣，便欲叫那太監引路，同去禦書房。但走了兩步，又停下：“程大人，你……你不一起來麽？”
“是。”程亦風趕忙跟了上來，就聽到竣熙低低的顫聲道：“程大人，我……我今日……不，這一段日子都做錯了……你看……”
需要給元酆帝一個合理的解釋，程亦風想，康親王將竣熙偷偷帶出東宮，目的是要在今夜篡位，竣熙也幾乎就走入了他們的圈套，如今雖然懸崖勒馬，未曾鑄成大錯，但是“曾經動過弑父篡位的念頭”這樣的話怎能向元酆帝說出口？雖然為難，還是開口安慰：“殿下不必擔心。殿下是受了奸人的迷惑，並不是有心要忤逆萬歲——臣願為殿下作證。再說殿下平定叛亂，也算立了一大功。”
“立功？”竣熙苦笑，“我隻是沒有闖更大的禍而已——大人不必安慰我了，在父王眼中，我自以為是，在大臣們眼中，我剛愎自用，大約在天下百姓眼中，我也是一個輕信小人的蠢材！我立什麽功？我……我就是不停地要別人來給我收拾爛攤子——康王爺，程大人你，還有這些綠林好漢，都是來給我收拾爛攤子的……”
“殿下萬萬不可這樣想。”程亦風道，“殿下監國期間的作為，依然是瑕不掩瑜的。”
“什麽作為！”竣熙啞聲道，“引狼入室，禍國殃民， 連自己心愛的姑娘都害了……我……我真是……”
他還在自責的時候，忽然聽到一人火急火燎地唿道：“殿下！殿下！大事……大事……”
莫非又是大事不妙了？程亦風一聽到這種一驚一乍的唿喊，腦袋就“嗡”地一下。順著唿聲傳來的方向看去，隻見一個城門護軍模樣的人正打馬疾馳而來，到跟前就滾下了馬，向竣熙磕頭道：“殿下，大事……鳳凰兒姑娘……鳳凰兒姑娘……找到了！”
“找到了？”竣熙一怔，“在……在哪裏？”
“在……在……”那士兵迴身一指，一輛馬車正轆轆馳來。竣熙什麽都顧不得了，狂奔著迎了上去，心中歡喜懼怕同時膨脹——鳳凰兒有沒有受傷呢？這些天究竟遭遇了什麽呢？找到的不會是鳳凰兒的屍體吧？他的心仿佛要從胸膛中跳出來。
終於，那車停穩了，簾兒一揭開，就看到朝思暮念的少女跳了下來：“殿下，鳳凰兒知錯了！”
“什麽錯？”竣熙大步走上前去，雙手將心上人扶起，“你……你還好麽？我不是在做夢吧？你到底上哪裏去了？袁哲霖他沒有把你怎麽樣吧？”
“殿下說什麽？”鳳凰兒訝異道，“私自出宮是我的錯……私自出城也是我的錯……讓殿下擔心，鳳凰兒罪該萬死……”
竣熙愣了愣：“私自出城？你……你不是……被綁架了麽？”
“綁架？這話可要從何說起？”白赫德也從車上走了下來，給竣熙行了禮，道，“我和鳳凰兒到麻風村去了。”
竣熙怎不驚愕異常：“你們去了麻風村？這麽多天一直在麻風村？”
“不錯。”白赫德道，“那天程大人托我送鳳凰兒迴宮來，但是忽然有教友來告訴我，麻風村遭了賊，藥材和口糧都被偷了。我隻好趕緊去采買，鳳凰兒非要幫忙不可，就跟我一道連夜送藥材糧食去麻風村。不想迴程的時候遇到山路塌方，車輛無法通過，我們便在麻風村耽擱了幾天。昨天晚上路修好，才能往迴趕。到城門口聽這位護軍士兵說殿下正四處尋找鳳凰兒，急得不得了，我們便趕忙過來了。唉，也是我的過失，帶鳳凰兒出城的時候沒留下個口訊，才給大家添了這麽多的麻煩——沒有人被當成綁匪抓起來吧？”
“這……”看到愛人完好無損竣熙當然開心，但是疑團同樣困擾著他——為什麽白羽音一口咬定鳳凰兒和白赫德被哲霖綁架了？程亦風的心中也很是奇怪，想起白羽音和自己一同來到，要找她來問個究竟，但是迴身四望，卻不見這丫頭的蹤影，不知躲在何處。
“不管怎麽說，我現在是把鳳凰兒帶迴來了，殿下要想懲罰我盡管開口。”白赫德道，“鳳凰兒，你從紅蓮那裏聽到了什麽驚天內幕，趕緊告訴殿下吧。”
“不必了。”竣熙拉著鳳凰兒的手道，“你在偎紅閣為我冒險的事，我已經知道了。袁哲霖他大逆不道……”說到這裏略猶豫了一下——如果綁架鳳凰兒的事是假的，如果白羽音在撒謊，如果程亦風也是在撒謊，豈不是冤枉了哲霖？咬了咬嘴唇，將這動搖的念頭甩去：這當中也許有什麽誤會，但是他不要再輕信哲霖了，畢竟，仔細想來，從恩科舞弊開始，這個人耍了多少手段呢？今日疾風堂人馬集結宮門外意圖不軌也似乎千真萬確的！不要再被他玩弄！於是斬釘截鐵道：“他企圖造反，但陰謀敗露，如今他雖然依舊在逃，但他的黨羽已經被一網打盡。相信過不了多久，他也會落網，到時自然會得到應有的懲罰。”
“造反？”鳳凰兒大吃一驚，感到竣熙的手在微微顫抖，即關切地問道，“殿下還好麽？殿下是不是剛和反賊交鋒？受傷了沒有？”
竣熙感覺暖意從她的手傳來，撫慰自己焦躁的心靈，頃刻平靜了：“我沒事。正是老天有眼，袁哲霖在江湖中也壞事做盡，綠林豪傑齊來討伐他，正好趕到京城。我剛剛率兵來到宮門口，各路英雄已經將叛軍收服了。”說著，怕鳳凰兒不信，見到端木平還未走，就指著他道：“那位就是神農山莊莊主端木大俠，也是義師的首領。他武功高強，比袁哲霖和他的烏合之眾高明百倍。有他相助，我怎麽可能受傷呢？”
端木平聽言，笑了笑：“天理昭然，邪不能勝正。相信就算沒有在下的幫助，太子殿下也必然能平息叛亂。”
“端木大俠。”鳳凰兒深深行禮，忽然又想起了什麽：“啊，您莫非就是槿姐姐的父親麽？”
“槿兒？”端木平驚道，“你認識槿兒？”
鳳凰兒點點頭：“槿姐姐先前一直幫我們照顧麻風村的病人。有一次我和太子殿下中了毒，也是槿姐姐出手相救，算來她還是我跟殿下的救命恩人呢！”
“可不是！”竣熙也驚喜道，“原來這位是端木姑娘的令尊，失敬失敬！若不是端木姑娘當日出手解毒，我和鳳凰兒恐怕早已不在人世了。今日端木大俠又擒拿反賊立下大功——我一定要好好答謝你們父女二人才是。”
鳳凰兒從懷中取出一個玩偶來：“槿姐姐在麻風村照顧病人，大家也都很感激她。這是受她照顧的小玲親手做的，一定要送給她。我正愁不知怎麽托人捎給槿姐姐呢，正好請端木大俠轉交。”
“槿……槿兒她來過京城？”端木平怔怔，“殿下……姑娘……你們都見過槿兒？她……她如今又到哪裏去了？”
“咦？”鳳凰兒奇道，“槿姐姐早就離開麻風村了，我還以為她迴神農山莊去了呢——她沒有嗎？”
端木平苦笑著搖搖頭：“我那女兒脾氣倔強得很。不怕太子和姑娘笑話，她其實是因為和我意見不合才離家出走的。那還是去年秋天的事了。這幾個月來我派人四處尋找也沒有她的消息……唉！”
鳳凰兒和竣熙互望了一眼，不知道原來還有這些內情。所謂家家有本難念的經，果然如此！“端木大俠不要過慮。”竣熙安慰道，“父女之間豈有隔夜仇？端木姑娘總會想通，迴到你身邊去的。我也可以讓各地的官府協助，一旦見到端木姑娘，就立刻通知你。”
“多謝太子美意。”端木平道，“不過，利用官府來找小女，豈不是有假公濟私之嫌？
“是我唐突了。”竣熙紅了臉，“沒想到我為了肅清積弊而一意孤行惹出了這麽大的麻煩，自己卻一開口也是以權謀私，脫不了那陳規陋習……”
“嗬嗬，”端木平笑道，“殿下不必自責，陳規陋習的形成並不是一朝一夕，身在其中的人都會受其影響，有時並不覺得其為陳規陋習，甚至不知道這之外還有別的辦事方法，於是就不知不覺讓陳規陋習繼續下去。”
“莊主說的真是有理！”竣熙道，“看來朝廷的陳規陋習非得朝廷之外的人才能看得清。不知端木莊主會在京城逗留多久？日後有機會，我還想多向莊主請教。”
“不敢當。”端木平道，“在下一介草莽，豈能妄論國事？”
“莊主何必過謙？”竣熙道，“莊主和各位俠士製服疾風堂逆黨，武藝超群毋庸置疑。而我方才聽莊主對朝政的見解又十分獨到，便是兩殿六部的官員也未見得能想到。朝廷正值用人之際，若端木莊主和各位俠士願為朝廷效力，奸賊豈有可乘之機？”
端木平笑了笑：“聽說殿下之所以答應袁哲霖成立疾風堂乃是為了監視樾寇動靜，以保衛邊疆平安，是也不是？其實這些事，我武林四方義師已經在做了。所謂天下興亡匹夫有責，不一定非要入朝為官才能為國家出力。何況，在下看來，江湖和朝廷還是分得清楚些好。朝廷有朝廷的規矩，江湖有江湖辦事的方法，一旦混淆，難免會造成……造成今日疾風堂叛亂這種局麵。”
竣熙怔了怔：“莊主何出此言？朝廷雖有規矩，卻也有諸多積弊，或者正可用江湖上方法來改進。二者取長補短，豈不開辟一片新天地？”
“殿下說的沒錯。”端木平道，“江湖有江湖的長處，但也有惡習。殿下想取江湖之長補朝廷之短，但萬一讓江湖上居心叵測之徒利用朝廷的*之處，又讓朝廷中的奸險小人利用江湖不遵律法的便宜，狼狽為奸沆瀣一氣，到時要如何收拾？”
“啊，這……”竣熙愣了愣——那豈不就是今日疾風堂之亂麽？果然是他一手造成的！
“依在下之見，江湖必須要生存在朝廷之外，”端木平繼續說道，“當朝廷有了貪官汙吏卻不能處理時，自有江湖辦法來解決。當朝廷昏庸無能致天下民不聊生時，自有江湖豪俠揭竿而起，將其推翻。而若江湖之上出了強盜匪徒欺壓百姓，自然也有朝廷官員嚴刑峻法，將其鏟除。天道便是如此循環，相生相克，自古而然。殿下為何要改變他呢？”
“這……”竣熙愕然，“這豈不是說造反都有道理了？”
端木平笑了笑：“造反有沒有道理，不是我等身在其中的人能說的。也許王位上的人視之為洪水猛獸，百姓卻歡欣鼓舞，甚至殺其官長贏糧而影從。也許那自稱義師的人以為做了萬民之救主，結果弄得流寇四起，餓殍遍野——這造反究竟有沒有道理呢？還得看後世史官之言。那時，身在其中的人早就已經作古了！”
“可是……”竣熙隻覺得刺耳，卻不知如何反駁。
端木平拱了拱手：“在下也該告辭了，還要去和武林同道們商議追捕袁哲霖——殿下請放心，疾風堂的敗類和袁哲霖這奸賊，我武林正道斷然不能容忍他們繼續作惡，必會協助朝廷將他們掃盡。而樾寇覬覦我楚國大好河山，我等也決不能讓他們有機可乘，他們膽敢來犯，我武林義師必與其血戰到底。殿下不想人造反，隻要不給他們造反的理由就好了——至於朝廷怎樣做才得民心，這其中的道理恐怕殿下自己和程大人都比在下要清楚得多呢！告辭！”說罷，頭也不迴，徑自離去。隻留竣熙呆呆地迴味他的話。
“殿下——”禦書房的太監已經等不及了，“還是先去跟萬歲爺迴話吧？您不知道，萬歲爺聽說外麵出了亂子，又得東宮迴報說您不見了，龍顏大怒，您要是不去解釋，恐怕……”
“恐怕什麽？”驀地傳來一個冷冷的聲音，眾人循聲望去，隻見皇後在宮女太監的簇擁下來到了跟前。眾人趕緊手忙腳亂地請安問好。
皇後淡淡地應了，瞥了一眼鳳凰兒：“咦，你迴來了？是太子把你救迴來的？”
“我……”鳳凰兒剛想解釋，卻被皇後瞪了一眼。
“你……”皇後冷眼看著那禦書房的太監，“皇上開始修道煉丹之後給你取了個什麽新名字來著？”
“迴娘娘的話，”太監道，“奴才現在叫做‘北溟’，正是皇上賞的名字。”
“北溟？”皇後冷哼了一聲，“這時辰，皇上打坐結束了？”
“往日應該還沒有。”北溟道，“不過，今天聽說太子殿下在禁足期間悄悄出了宮，又聽說宮門口禁軍和不知哪一路人馬打了起來，萬歲爺靜不下心來，也沒法打坐了。就打發奴才來看個究竟。”
“掌嘴！”皇後厲聲喝道。北溟還沒反應過來，已有一個嬤嬤奪步上前“啪”地抽了他一個耳光，直打得他眼冒金星：“娘娘……奴才……奴才做錯什麽了？”
“你還不知錯麽？”皇後冷冷道，“我來問你——你剛才說如果太子再不去向萬歲爺解釋，恐怕會如何？萬歲爺會誤會太子企圖弑父篡位，是也不是？哼，你這死奴才，在萬歲麵前進讒言，挑撥萬歲和太子的關係，你該當何罪？”
北溟嚇得麵如土色：“娘娘……這……這從何說起？奴才有天大的膽子也不敢亂說話……實在是因為昨天殿下頂撞了外歲，之後又悄悄出宮，偏偏宮門口又出了亂子，萬歲才會擔心，奴才們自然知道萬歲和太子殿下父慈子孝。不過，萬歲不肯聽奴才們的勸，這才……”
“你還要狡辯？”皇後怒斥，“你在萬歲跟前進了什麽讒言，你打量本宮不曉得麽？飄然真君什麽都告訴本宮了。昨天夜裏太子前腳離開東宮，後腳你的人就去向你報告，接著你就去跟皇上說太子逃出宮去，意圖謀反，是不是？”
“什麽？”竣熙勃然大怒，差點兒跳了起來，“你這狗奴才！是誰指使你這樣做的？”
“還用問？自然是袁哲霖了！”皇後道，“想挑撥離間，自己從中獲利，也真夠陰毒的。隻不過你們這些奸賊做夢也沒有想到太子早就識破你們的陰謀，他將計就計，悄悄出宮，讓袁哲霖以為他真要對萬歲不利，於是疾風堂就傾巢而出。結果，太子早就請程大人調動兵隊埋伏皇宮周圍，亂黨一出現，就成了甕中之鱉。你們的詭計已經徹底失敗了，還想做垂死掙紮麽？”
“奴……奴才……”北溟磕頭如搗蒜，“奴才決不敢做這樣大逆不道的事……娘娘明察！”
“你當然不肯承認。”皇後道，“不過，承不承認你都是死罪！來人，把這奴才拖到敬事房去，亂棍打死！”
“是！”皇後帶來的幾個身強力壯的太監答應著，就來拽北溟。北溟連聲喊冤求饒，但沒人理會，像拖死屍一樣地拖著他，不多時，就連哭喊聲都聽不見了。
“母後，”竣熙道，“若此人是袁哲霖的同黨，該把他送到刑部去，直接讓敬事房處決，就沒法從他嘴裏問出其他黨羽的下落了！”
“孩子，當真查下去對你有什麽好處？”皇後語重心長道，“你昨夜究竟為了什麽離宮，別人不曉得，你自己還能不清楚？凡是知情的，任誰到你父王那裏去揭穿，你父王還能不暴跳如雷？所以母後才替你撒這個謊，你要好自為之，一會兒到你父王麵前把這個謊給說圓了——你若是不願意老欺騙你父王，就記住今日的教訓，將來不要再讓別人利用。”
“是……”竣熙的臉紅一陣白一陣。
“還有你——”皇後轉向鳳凰兒，“我不管你是被人綁架了也好，自己跑出去玩了也罷，現在‘實情’就是，你是被袁哲霖綁架的，太子巧計消滅疾風堂，同時也就將你救了出來……”
“可是娘娘，我不是被人綁架的。”鳳凰兒爭辯道，“袁哲霖雖然作惡多端，但我也不能誣陷他……”
“住口！”皇後厲聲道，“你知道宮中女眷私自離宮要受到什麽懲罰麽？可以送宗人府杖斃，也可以打入冷宮，永世不見天日！你已經惹的麻煩夠多了，太子為了找你，不眠不休，你還想再給他忙裏添亂嗎？”
鳳凰兒顫了顫，不敢再有異議。
“程大人，”皇後又轉向程亦風，“本宮知道你為了太子勞心勞力，今日能夠迅速平定疾風堂的叛亂，程大人的功勞是最大的。不過，為著太子和皇上能和好如初，本宮不得不將大人的功勞全都歸給太子，還望大人見諒。”
程亦風才不在乎功名利祿，他隻是不喜歡撒謊。因為他知道，謊話一旦開了頭，隻會像滾雪球一樣越滾越大，將來一旦被拆穿，還要多出一條“欺君”的罪名：“娘娘，太子殿下，臣以為……”
“大人的長篇大論還是留到皇上麵前去說吧。”皇後道，“時候也不早了呢——”她抬頭看了看天空，慘淡的晨曦已經變得白亮。她好像忽然想起什麽似的：“啊，對了程大人，符小姐昨天傍晚迴到京城了，你和她還沒見過吧？一會兒你見完陛下，我準她半日假，你們二人好好敘一敘吧。”
“符……符小姐？”程亦風驚愕。
而皇後隻笑了笑，率領宮女太監們轉身迴宮。“今天看來會是個晴天呢！”她幽幽地說。
作者有話要說：最近忙到死了……唉……