漢光武帝劉秀（公元前6～公元57）東漢王朝的開國皇帝。字文叔。南陽蔡陽（今湖北棗陽西南）人，漢高祖劉邦九世孫，父欽曾任南頓令。廟號世祖，諡光武帝。赤眉、綠林起義爆發後，地皇三年（公元22年），劉秀與其兄為恢複劉姓統治，起事於舂陵（今湖北棗陽南），組成“舂陵軍”。地皇四年，劉秀在昆陽之戰中建立大功。更始帝劉玄北都洛陽後，劉秀被派往河北地區鎮撫州郡。河北地區的豪強地主率宗族、賓客、子弟先後歸附劉秀，成為他的有力支柱。
此後，劉秀拒絕聽從更始政權的調動。同年秋，又破降和收編了河北地區的農民起義軍，擴充了實力，因此，關西稱劉秀為“銅馬帝”。不久，與更始政權徹底決裂。建武元年（公元25年）六月，劉秀在群臣的擁戴下稱帝於（今河北柏鄉北），重建漢政權，不久定都洛陽，史稱東漢。東漢王朝建立的第三年，劉秀打敗了赤眉農民軍，控製了整個黃河中下遊地區。六年統一了關東，使河西的竇融歸附。建武九年和十二年又先後平定天水、巴蜀。經過12年時間，劉秀終於完成了統一事業。
劉秀建立東漢王朝後，首先致力於整頓吏治，加強專製主義中央集權。他雖封功臣為侯，賜予優厚的爵祿，但禁止他們幹預政事。對諸侯王和外戚的權勢，也多方限製。在行政體製上，劉秀一方麵進一步抑奪三公職權，使全國政務都經尚書台，最後總攬於皇帝；另一方麵，又加強監察製度，提高刺舉之吏，如禦史中丞、司隸校尉和部刺史的權限和地位。又令全國共並省400多個縣，吏職減省至110。與此同時，劉秀還采取了不少措施來安定民生，恢複殘破的社會經濟。建武六年下詔恢複三十稅一的舊製。東漢初年的封建租賦徭役負擔，比起西漢後期和戰爭期間有所減輕。他前後九次下詔釋放奴婢，或提高奴婢的法律地位，使大量奴婢免為庶人，使流民返迴農村，促進生產。他統治的時期，史稱“中興”。
建武十五年，劉秀針對當時“田宅逾製”和隱瞞土地戶口的嚴重現象，下令全國檢核土地戶口。郡縣守、令不敢觸動貴戚官僚和世家豪族，反而在清查過程中“多為詐巧，不務實核”，“優饒豪右，侵刻羸弱”。結果，激起各地農民的反抗，郡國的豪強大姓也乘機作亂。對此，劉秀采取了不同的對策。對於農民的反抗鬥爭是進行分化和鎮壓，對於大姓兵長，則在處死度田不實的十幾名郡守之後，即下令停止度田，向豪強地主讓步。光武帝在其統治末年還“宣布圖讖於天下”，企圖以儒家學說與讖緯神學的混合物作為思想武器，加強對人民思想的統製。
棗陽不僅是劉秀的成長地，也是劉秀的發祥地，從這裏開始，劉秀建立了東漢王朝。在棗陽，劉秀經曆了從皇族宗親、官家子弟淪落為布衣貧民的轉變過程，飽嚐了人世間的辛酸苦辣，由一個不諳世事的少年成為一個謹厚誠信、克勤克儉、雄才大略的青年，最後成長為一個驚世駭俗、叱吒風雲的曆史偉人。在這片熱土上，劉秀留下的故事和他對故鄉的殷殷眷念之情，千百年來，一直被人們傳為佳話。
劉秀屬西漢皇族，文史典籍有翔實記載。《東觀漢記-帝紀一》說：“世祖光武皇帝，高祖九世孫，承文景之統。”《後漢書-光武帝紀》說：“世祖光武皇帝諱秀，字文叔，南陽蔡陽人，高祖九世之孫也。”劉秀既然是漢高祖、文帝、景帝之後，又是怎麽與棗陽淵源至深呢？《後漢書》作了解釋，“……元帝初元四年，徙封南陽之白水鄉，猶以舂陵為國名，遂與從弟钜鹿都尉迴及其宗族往家焉。”由此可見，劉秀家族在其祖父一代已來到白水鄉。據有關部門考證，西漢末年，棗陽版圖內設有四縣，即北有湖陽縣，西北有棘陽縣，東有複陽縣，西南有蔡陽縣。關於白水鄉的方位，《水經注》記載：“光武帝舊宅在城東南40裏即白水村，又曰皇村。”李賢為《後漢書》作注道：“光武舊宅在今棗陽縣東南，宅南二裏有白水焉。”明朝正德二年，河南道禦史袁仕和山西道禦史李幫用立皇村寺碑，碑文中稱“皇村在棗陽東南四十裏，聖龍襟其左，響水潭在其右，群山在其前，白水帶其後。”據此方位看，舂陵白水鄉即在今棗陽市吳店鎮。
據史料記載，西漢哀帝建平元年（公元前6年），劉秀出生在陳留郡濟陽縣（今河南省蘭考縣東北），他父親劉欽時任濟陽縣令。劉秀出生的時代是一個矛盾叢生、動蕩不安的時代，9歲時，父親去世，劉秀兄妹成了孤兒，生活無著，隻好迴到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養。“光武年九歲而孤，養於叔父良。”
在棗陽白水村，劉秀生活了近20年。在那裏，他同族人、鄉親們一起日出而作，日落而息；他相親相助，“樂施愛人”，“勤於稼穡”；他還善於經營，每年夏、秋大忙以後，他便利用農閑時間，趕著毛驢把穀物等農產品運往新野、南陽銷售，增加收益。王莽天鳳年間，劉秀到當時全國的政治、文化中心長安求學，進入太學，拜中大夫許子威為師，專門攻讀《尚書》。但他絕不固守一經，而是通覽博學。在天下未平、戰事頻起的時代，他也力爭做到一有空閑便學習和研討儒經文藝，“經學博覽，政事文辯，前世無比”。在長安，他大大開擴了眼界，也磨煉了心智，他非常關心時事、關心政治，“朝政每下，必先聞知，縣為同舍生解說。”（《東觀漢記》）。勤學好思，廣泛接觸社會，使劉秀在政治上逐漸成熟起來。後來因家境困難，劉秀不得不中途輟學，迴到棗陽，過著他熟悉的耕讀生活。
現在吳店鎮境內，還保存有皇村遺址和舂陵故城遺址。皇村遺址就在現在的吳店鎮白水村旁，棗陽市政府在此修建了皇村遺址陳列館。舂陵故城遺址在今吳店鎮舂陵村，是西漢舂陵侯國、東漢章陵縣、三國義陽郡、南北朝安昌縣和隋開皇年間舂陵縣治所的故城址。為了紀念棗陽出了東漢開國皇帝劉秀，明萬曆年間，時人在城西關口立石碑一塊，上書“漢世祖光武帝故裏”。也是在明萬曆年間，棗陽知縣張靖臣為紀念棗陽出了西漢更始帝劉玄和東漢光武帝劉秀這兩個皇帝，在城西內觀台立“古帝鄉”碑一塊。這兩塊石碑均收藏於棗陽博物館。
棗陽不僅是劉秀的成長地，更是他的發祥地，從這裏走出去的劉秀，建立了東漢王朝，創造了“光武中興”。
根據史料記載，居住在舂陵白水村的劉秀兄妹，雖屬皇族，但由於嫡係繼統的疏遠，實際上已是布衣。王莽篡位後，因心惡劉氏，諸劉均被罷官去爵，劉秀的叔父蕭縣縣令劉良被罷除後，也迴到舂陵白水村務農。劉秀非常痛恨王莽，一心想恢複劉家漢朝的天下。
王莽托古改製，損害了貴族的利益，加重了農商的稅賦負擔，加上連年天災，民不聊生，以致天下大亂，各地紛紛揭竿而起，反抗王莽暴政。這時，劉秀因賓客為盜受到株連，而“避吏新野，販賣穀米於宛。”在此形勢下，“時年二十八”的劉秀認為起兵反莽複漢的時機已到，於地皇三年（公元22年）十一月，“光武遂（從宛）將賓客還舂陵”，會同大哥劉演打著“複高祖之業，定萬世之秋”的旗號，開始“舂陵起兵”。劉演、劉秀兄弟發動“舂陵子弟七、八千人”，其中劉秀的叔父劉良、二哥劉仲、劉秀的族兄劉賜以及舂陵侯嫡子劉祉兄弟“相率從軍”，新野的鄧晨也帶領賓客到舂陵會合。這支起義軍因在舂陵起兵，史稱“舂陵兵”，又因以複興漢室為口號，故又被稱作“漢軍”。劉秀雖然當時還不是起義軍的主要領導者，但他在組織和發動起義中起到了重要作用。
為壯大起義隊伍，劉演、劉秀決定聯合其他農民軍。他們聯絡到王鳳率領的新市兵和陳牧率領的平林兵，組織聯軍。由於在反抗王莽統治上目標一致，所以聯軍很快形成了較大的聲勢。“西擊長聚，光武初騎牛，殺新野尉乃得馬。進屠唐子鄉，又殺湖陽尉。”這裏所說的長聚就是現在棗陽的寺莊，唐子鄉就是現在的棗北唐子山下的太平鎮。長聚、唐子鄉、新野、湖陽的勝利，為漢軍戰勝強大的王莽南陽政府軍打開局麵，取得後來南陽、昆陽大戰勝利乃至東漢中興奠定了基礎。
公元25年，劉秀稱帝，重建漢政權，史稱東漢。
劉秀平定天下後，頒布實施了一係列利國利民、富國強兵的政策和措施，使國家走上了“中興”之路。日理萬機之際，他還念念不忘家鄉、情係故土。據史籍記載，劉秀在位32年，先後5次迴到故鄉棗陽。在棗陽，劉秀多次進行祭祖並看望、款待族人、鄉親，表達眷念之情。
在衣錦還鄉的同時，劉秀還給予故鄉許多恩賜，一是升級家鄉的行政區劃，劉秀在削平主要割據勢力、全國統一已成定局的情況下，於建武六年（公元30年），下詔用自已祖陵章陵的名字，將故鄉舂陵鄉升格為章陵縣；二是對章陵縣實行特殊的優惠政策，建武六年春，劉秀詔令免除章陵的田租及各種差役。劉秀不僅眷念照顧故鄉棗陽，而且對其出生地、幼時生長地也都寄予深情。據史料記載，劉秀對其出生地濟陽縣，先後三次詔令免除全縣徭役8年；對幼時生長地南頓縣，先後兩次詔令免除全縣田租2年、徭役1年。一代明君劉秀這種熱愛家鄉、依戀故土、知恩圖報的傳統美德，在他的故鄉棗陽一直流傳至今，也必將世世代代發揚光大。
自王莽篡漢自立新朝開始，廣大劉姓皇室成員就無不以複興劉氏漢家天下為己任，暗中積極進行活動。新朝亂政，天下大亂，綠林、赤眉等大規模農民起義在全國風起雲湧的時候，各地劉氏皇族紛紛揭竿而起，投身於反新莽、複劉漢的鬥爭之中。其中，以劉秀為代表的長沙王後裔一支，在反新莽起義中異軍崛起，最後推翻新政，平定群雄，光複漢室。中國曆史從此便又被拉迴到劉姓統治的時代。
劉秀是西漢皇室後裔，長沙定王劉發之子舂陵節侯劉買的後代。劉秀自幼好讀書，有誌向，又能刻苦耐勞。他年輕時多曆磨難，少時在鄉間耕讀，9歲喪父，由叔父劉良撫養。劉秀13歲時，西漢被王莽篡奪。20歲時，他到長安入太學。太學畢業後迴到南陽（今湖北棗陽），不久因受牽連逃到新野（今河南新野），曾一度被捕入獄，出獄後仍迴南陽故鄉，繼續過耕田種地讀書交友的生活。
劉秀的長兄劉也是一位為人剛毅有大誌的優秀皇族後裔。王莽篡漢後，他不惜傾家蕩產，廣交天下英雄豪傑，收養俠義之士，暗中積蓄力量，決心恢複漢家天下。劉秀年輕時深受哥哥的影響。公元22年十月，當農民起義在全國各地風起雲湧、綠林軍進逼南陽時，劉秀和長兄劉在舂陵老家組織起一支以舂陵劉氏宗室子弟為骨幹的“舂陵兵”，響應綠林軍。不久，劉、劉秀率部加入綠林軍，與綠林軍一起多次擊敗王莽軍隊，成為綠林軍中一支很重要的力量。
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公元23年二月，綠林軍擁立漢室後裔劉玄為帝。劉玄本是劉氏皇室中一個平庸的成員，毫無雄才大略和帝王資質。公元22年七月，平林人陳牧率千餘人起義，響應綠林軍，號稱“平林兵”。正在這裏避難的劉玄參加平林兵，從此走上反新複漢的道路。因為他是皇族成員，而平林起義軍在反王莽鬥爭中需要借助劉氏宗族的號召力，便將劉玄推上皇帝寶座。劉玄能登上帝位，純粹是因為比劉秀兄弟參加起義早的緣故。
劉玄即位後，改年號為“更始”。劉被任命為大司徒，劉秀則任太常偏將軍。劉玄稱帝後，令劉攻打南陽，又派王鳳、劉秀等率軍北攻昆陽。在昆陽一役中，劉秀以非凡的軍事才能，一舉消滅了王莽軍隊主力，創造了世界軍事史上一次以少勝多的優秀戰爭範例，這便是曆史上著名的“昆陽大捷”。
當時，王莽下令大司徒王尋、大司空王邑發精兵42萬，號稱百萬，圍攻昆陽（河南葉縣）城。劉秀從容自若，說：“今莽軍多，我軍小。如果我們拉力抗爭，尚可取勝，如果望風解散，必至玉碎，萬難瓦全。”又勸說王鳳、王常等率八九千人守城，自己與李軼、宗佻率壯士十人，夜晚潛出南門，疾奔郾城和定陵發兩邑守兵數千人進援。又率敢死隊三千人直衝莽軍中堅，擊殺王尋，莽軍陣亂。昆陽城守軍乘勝出戰，內外合攻，莽軍大敗。王邑率數千敗兵逃往洛陽；嚴尤、陳茂投降汝南郡割據者劉望。
昆陽之戰的勝利，使王莽的主力喪失殆盡。接著，起義軍乘勝直搗長安。更始元年十月，綠林軍攻克長安，斬殺王莽，新朝滅亡。同月，劉玄定都洛陽。公元24年二月，劉玄遷都長安，完全恢複劉氏漢家天下。史學家柏楊曾感歎過：“這是一件千年難逢的奇跡，紊亂一團糟的龐大帝國，霎時間恢複秩序。可惜劉玄所建的漢政府，由一群無知無識的人物組成。三個月之前他們還在荒野中大喝小叫，三個月之後忽然成為國家領導人，他們還沒有被訓練出領導能力。於是，各地民變再度蜂起。這一個奇跡政權，從紀元後二三年到二五年，勉強支持三年。”
昆陽之戰結束後，起義軍陣營中的分裂也爆發了。威望日增的劉、劉秀兄弟受到綠林軍內農民將領和更始帝的猜忌和排斥。在李佚等慫恿下，劉及其部將劉稷被更始帝劉玄殺害。正將兵在外的劉秀聞兄遇害，自知勢孤，遂強忍悲痛，迅速馳迴宛城，向更始帝“謝罪”，不和劉的舊屬往來，不替劉服喪，不提昆陽戰功，飲食言笑如常，終免除殺身之禍。
更始帝以為劉秀不記他的仇，反倒有點過意不去，拜劉秀為破虜大將軍，但是畢竟不敢重用。後來，長安攻下來了，王莽也給殺了。更始帝到了洛陽，才給劉秀少數兵馬，讓他到河北去招撫河北郡縣。從此，劉秀擺脫了更始諸將的直接監控，走上了獨自發展的道路。當時河北形勢紛繁複雜，各種武裝林立，群龍無首，正好讓劉秀得到一個擴大勢力的機會。劉秀依照馮異“理冤結，布惠澤”和鄧禹“延攬英雄，務悅民心”的建議，廢除王莽時期的一些苛刻法令，釋放一些囚犯，“所過郡縣，考察官吏，平遣囚徒，除王莽苛政，複漢官名；吏民喜悅，爭持牛酒迎勞”，爭得了各階層民眾以及一些地方實力派的支持，逐漸組成了建立政權的基幹力量，並在鄧禹的參讚下，暗自定下了先鞏固河北根據地，逐步奪取天下的根本大計。
劉秀在河北勢力的發展，再次引起更始帝的不安，於是以加封劉秀為蕭王作借口，下令調劉秀及其部將返迴長安。暗令屯軍於邯鄲的尚書令謝躬乘便襲擊劉秀，另遣苗曾、韋順、蔡充分別任幽州牧和上穀、漁陽太守，以控製幽州精兵。劉秀覺得時機已成熟，便決定脫離更始政權，與劉玄決裂，乃“辭以河北末平，不就征”。接著，先後收斬苗、韋、蔡三人，掌握了幽州十郡突騎；繼而，用計襲殺謝躬於郵城，吞並所部6軍，清除了隱患。之後，在當地官僚和地主的支持下，劉秀消滅了假冒漢成帝兒子劉子輿而在邯鄲割據稱帝的王郎勢力，又鎮壓和收編了銅馬等100多萬農民起義軍，勢力迅速壯大，人稱“銅馬帝”。
公元25年六月，在眾將的極力擁戴勸進下，劉秀在鎬（今河北省柏鄉縣）正式即位稱帝，國號“漢”，改年號為“建武元年”，定都洛陽。至此，中國曆史又恢複了劉姓漢家天下，進入東漢時期。
此後，劉秀拒絕聽從更始政權的調動。同年秋，又破降和收編了河北地區的農民起義軍，擴充了實力，因此，關西稱劉秀為“銅馬帝”。不久，與更始政權徹底決裂。建武元年（公元25年）六月，劉秀在群臣的擁戴下稱帝於（今河北柏鄉北），重建漢政權，不久定都洛陽，史稱東漢。東漢王朝建立的第三年，劉秀打敗了赤眉農民軍，控製了整個黃河中下遊地區。六年統一了關東，使河西的竇融歸附。建武九年和十二年又先後平定天水、巴蜀。經過12年時間，劉秀終於完成了統一事業。
劉秀建立東漢王朝後，首先致力於整頓吏治，加強專製主義中央集權。他雖封功臣為侯，賜予優厚的爵祿，但禁止他們幹預政事。對諸侯王和外戚的權勢，也多方限製。在行政體製上，劉秀一方麵進一步抑奪三公職權，使全國政務都經尚書台，最後總攬於皇帝；另一方麵，又加強監察製度，提高刺舉之吏，如禦史中丞、司隸校尉和部刺史的權限和地位。又令全國共並省400多個縣，吏職減省至110。與此同時，劉秀還采取了不少措施來安定民生，恢複殘破的社會經濟。建武六年下詔恢複三十稅一的舊製。東漢初年的封建租賦徭役負擔，比起西漢後期和戰爭期間有所減輕。他前後九次下詔釋放奴婢，或提高奴婢的法律地位，使大量奴婢免為庶人，使流民返迴農村，促進生產。他統治的時期，史稱“中興”。
建武十五年，劉秀針對當時“田宅逾製”和隱瞞土地戶口的嚴重現象，下令全國檢核土地戶口。郡縣守、令不敢觸動貴戚官僚和世家豪族，反而在清查過程中“多為詐巧，不務實核”，“優饒豪右，侵刻羸弱”。結果，激起各地農民的反抗，郡國的豪強大姓也乘機作亂。對此，劉秀采取了不同的對策。對於農民的反抗鬥爭是進行分化和鎮壓，對於大姓兵長，則在處死度田不實的十幾名郡守之後，即下令停止度田，向豪強地主讓步。光武帝在其統治末年還“宣布圖讖於天下”，企圖以儒家學說與讖緯神學的混合物作為思想武器，加強對人民思想的統製。
棗陽不僅是劉秀的成長地，也是劉秀的發祥地，從這裏開始，劉秀建立了東漢王朝。在棗陽，劉秀經曆了從皇族宗親、官家子弟淪落為布衣貧民的轉變過程，飽嚐了人世間的辛酸苦辣，由一個不諳世事的少年成為一個謹厚誠信、克勤克儉、雄才大略的青年，最後成長為一個驚世駭俗、叱吒風雲的曆史偉人。在這片熱土上，劉秀留下的故事和他對故鄉的殷殷眷念之情，千百年來，一直被人們傳為佳話。
劉秀屬西漢皇族，文史典籍有翔實記載。《東觀漢記-帝紀一》說：“世祖光武皇帝，高祖九世孫，承文景之統。”《後漢書-光武帝紀》說：“世祖光武皇帝諱秀，字文叔，南陽蔡陽人，高祖九世之孫也。”劉秀既然是漢高祖、文帝、景帝之後，又是怎麽與棗陽淵源至深呢？《後漢書》作了解釋，“……元帝初元四年，徙封南陽之白水鄉，猶以舂陵為國名，遂與從弟钜鹿都尉迴及其宗族往家焉。”由此可見，劉秀家族在其祖父一代已來到白水鄉。據有關部門考證，西漢末年，棗陽版圖內設有四縣，即北有湖陽縣，西北有棘陽縣，東有複陽縣，西南有蔡陽縣。關於白水鄉的方位，《水經注》記載：“光武帝舊宅在城東南40裏即白水村，又曰皇村。”李賢為《後漢書》作注道：“光武舊宅在今棗陽縣東南，宅南二裏有白水焉。”明朝正德二年，河南道禦史袁仕和山西道禦史李幫用立皇村寺碑，碑文中稱“皇村在棗陽東南四十裏，聖龍襟其左，響水潭在其右，群山在其前，白水帶其後。”據此方位看，舂陵白水鄉即在今棗陽市吳店鎮。
據史料記載，西漢哀帝建平元年（公元前6年），劉秀出生在陳留郡濟陽縣（今河南省蘭考縣東北），他父親劉欽時任濟陽縣令。劉秀出生的時代是一個矛盾叢生、動蕩不安的時代，9歲時，父親去世，劉秀兄妹成了孤兒，生活無著，隻好迴到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養。“光武年九歲而孤，養於叔父良。”
在棗陽白水村，劉秀生活了近20年。在那裏，他同族人、鄉親們一起日出而作，日落而息；他相親相助，“樂施愛人”，“勤於稼穡”；他還善於經營，每年夏、秋大忙以後，他便利用農閑時間，趕著毛驢把穀物等農產品運往新野、南陽銷售，增加收益。王莽天鳳年間，劉秀到當時全國的政治、文化中心長安求學，進入太學，拜中大夫許子威為師，專門攻讀《尚書》。但他絕不固守一經，而是通覽博學。在天下未平、戰事頻起的時代，他也力爭做到一有空閑便學習和研討儒經文藝，“經學博覽，政事文辯，前世無比”。在長安，他大大開擴了眼界，也磨煉了心智，他非常關心時事、關心政治，“朝政每下，必先聞知，縣為同舍生解說。”（《東觀漢記》）。勤學好思，廣泛接觸社會，使劉秀在政治上逐漸成熟起來。後來因家境困難，劉秀不得不中途輟學，迴到棗陽，過著他熟悉的耕讀生活。
現在吳店鎮境內，還保存有皇村遺址和舂陵故城遺址。皇村遺址就在現在的吳店鎮白水村旁，棗陽市政府在此修建了皇村遺址陳列館。舂陵故城遺址在今吳店鎮舂陵村，是西漢舂陵侯國、東漢章陵縣、三國義陽郡、南北朝安昌縣和隋開皇年間舂陵縣治所的故城址。為了紀念棗陽出了東漢開國皇帝劉秀，明萬曆年間，時人在城西關口立石碑一塊，上書“漢世祖光武帝故裏”。也是在明萬曆年間，棗陽知縣張靖臣為紀念棗陽出了西漢更始帝劉玄和東漢光武帝劉秀這兩個皇帝，在城西內觀台立“古帝鄉”碑一塊。這兩塊石碑均收藏於棗陽博物館。
棗陽不僅是劉秀的成長地，更是他的發祥地，從這裏走出去的劉秀，建立了東漢王朝，創造了“光武中興”。
根據史料記載，居住在舂陵白水村的劉秀兄妹，雖屬皇族，但由於嫡係繼統的疏遠，實際上已是布衣。王莽篡位後，因心惡劉氏，諸劉均被罷官去爵，劉秀的叔父蕭縣縣令劉良被罷除後，也迴到舂陵白水村務農。劉秀非常痛恨王莽，一心想恢複劉家漢朝的天下。
王莽托古改製，損害了貴族的利益，加重了農商的稅賦負擔，加上連年天災，民不聊生，以致天下大亂，各地紛紛揭竿而起，反抗王莽暴政。這時，劉秀因賓客為盜受到株連，而“避吏新野，販賣穀米於宛。”在此形勢下，“時年二十八”的劉秀認為起兵反莽複漢的時機已到，於地皇三年（公元22年）十一月，“光武遂（從宛）將賓客還舂陵”，會同大哥劉演打著“複高祖之業，定萬世之秋”的旗號，開始“舂陵起兵”。劉演、劉秀兄弟發動“舂陵子弟七、八千人”，其中劉秀的叔父劉良、二哥劉仲、劉秀的族兄劉賜以及舂陵侯嫡子劉祉兄弟“相率從軍”，新野的鄧晨也帶領賓客到舂陵會合。這支起義軍因在舂陵起兵，史稱“舂陵兵”，又因以複興漢室為口號，故又被稱作“漢軍”。劉秀雖然當時還不是起義軍的主要領導者，但他在組織和發動起義中起到了重要作用。
為壯大起義隊伍，劉演、劉秀決定聯合其他農民軍。他們聯絡到王鳳率領的新市兵和陳牧率領的平林兵，組織聯軍。由於在反抗王莽統治上目標一致，所以聯軍很快形成了較大的聲勢。“西擊長聚，光武初騎牛，殺新野尉乃得馬。進屠唐子鄉，又殺湖陽尉。”這裏所說的長聚就是現在棗陽的寺莊，唐子鄉就是現在的棗北唐子山下的太平鎮。長聚、唐子鄉、新野、湖陽的勝利，為漢軍戰勝強大的王莽南陽政府軍打開局麵，取得後來南陽、昆陽大戰勝利乃至東漢中興奠定了基礎。
公元25年，劉秀稱帝，重建漢政權，史稱東漢。
劉秀平定天下後，頒布實施了一係列利國利民、富國強兵的政策和措施，使國家走上了“中興”之路。日理萬機之際，他還念念不忘家鄉、情係故土。據史籍記載，劉秀在位32年，先後5次迴到故鄉棗陽。在棗陽，劉秀多次進行祭祖並看望、款待族人、鄉親，表達眷念之情。
在衣錦還鄉的同時，劉秀還給予故鄉許多恩賜，一是升級家鄉的行政區劃，劉秀在削平主要割據勢力、全國統一已成定局的情況下，於建武六年（公元30年），下詔用自已祖陵章陵的名字，將故鄉舂陵鄉升格為章陵縣；二是對章陵縣實行特殊的優惠政策，建武六年春，劉秀詔令免除章陵的田租及各種差役。劉秀不僅眷念照顧故鄉棗陽，而且對其出生地、幼時生長地也都寄予深情。據史料記載，劉秀對其出生地濟陽縣，先後三次詔令免除全縣徭役8年；對幼時生長地南頓縣，先後兩次詔令免除全縣田租2年、徭役1年。一代明君劉秀這種熱愛家鄉、依戀故土、知恩圖報的傳統美德，在他的故鄉棗陽一直流傳至今，也必將世世代代發揚光大。
自王莽篡漢自立新朝開始，廣大劉姓皇室成員就無不以複興劉氏漢家天下為己任，暗中積極進行活動。新朝亂政，天下大亂，綠林、赤眉等大規模農民起義在全國風起雲湧的時候，各地劉氏皇族紛紛揭竿而起，投身於反新莽、複劉漢的鬥爭之中。其中，以劉秀為代表的長沙王後裔一支，在反新莽起義中異軍崛起，最後推翻新政，平定群雄，光複漢室。中國曆史從此便又被拉迴到劉姓統治的時代。
劉秀是西漢皇室後裔，長沙定王劉發之子舂陵節侯劉買的後代。劉秀自幼好讀書，有誌向，又能刻苦耐勞。他年輕時多曆磨難，少時在鄉間耕讀，9歲喪父，由叔父劉良撫養。劉秀13歲時，西漢被王莽篡奪。20歲時，他到長安入太學。太學畢業後迴到南陽（今湖北棗陽），不久因受牽連逃到新野（今河南新野），曾一度被捕入獄，出獄後仍迴南陽故鄉，繼續過耕田種地讀書交友的生活。
劉秀的長兄劉也是一位為人剛毅有大誌的優秀皇族後裔。王莽篡漢後，他不惜傾家蕩產，廣交天下英雄豪傑，收養俠義之士，暗中積蓄力量，決心恢複漢家天下。劉秀年輕時深受哥哥的影響。公元22年十月，當農民起義在全國各地風起雲湧、綠林軍進逼南陽時，劉秀和長兄劉在舂陵老家組織起一支以舂陵劉氏宗室子弟為骨幹的“舂陵兵”，響應綠林軍。不久，劉、劉秀率部加入綠林軍，與綠林軍一起多次擊敗王莽軍隊，成為綠林軍中一支很重要的力量。
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公元23年二月，綠林軍擁立漢室後裔劉玄為帝。劉玄本是劉氏皇室中一個平庸的成員，毫無雄才大略和帝王資質。公元22年七月，平林人陳牧率千餘人起義，響應綠林軍，號稱“平林兵”。正在這裏避難的劉玄參加平林兵，從此走上反新複漢的道路。因為他是皇族成員，而平林起義軍在反王莽鬥爭中需要借助劉氏宗族的號召力，便將劉玄推上皇帝寶座。劉玄能登上帝位，純粹是因為比劉秀兄弟參加起義早的緣故。
劉玄即位後，改年號為“更始”。劉被任命為大司徒，劉秀則任太常偏將軍。劉玄稱帝後，令劉攻打南陽，又派王鳳、劉秀等率軍北攻昆陽。在昆陽一役中，劉秀以非凡的軍事才能，一舉消滅了王莽軍隊主力，創造了世界軍事史上一次以少勝多的優秀戰爭範例，這便是曆史上著名的“昆陽大捷”。
當時，王莽下令大司徒王尋、大司空王邑發精兵42萬，號稱百萬，圍攻昆陽（河南葉縣）城。劉秀從容自若，說：“今莽軍多，我軍小。如果我們拉力抗爭，尚可取勝，如果望風解散，必至玉碎，萬難瓦全。”又勸說王鳳、王常等率八九千人守城，自己與李軼、宗佻率壯士十人，夜晚潛出南門，疾奔郾城和定陵發兩邑守兵數千人進援。又率敢死隊三千人直衝莽軍中堅，擊殺王尋，莽軍陣亂。昆陽城守軍乘勝出戰，內外合攻，莽軍大敗。王邑率數千敗兵逃往洛陽；嚴尤、陳茂投降汝南郡割據者劉望。
昆陽之戰的勝利，使王莽的主力喪失殆盡。接著，起義軍乘勝直搗長安。更始元年十月，綠林軍攻克長安，斬殺王莽，新朝滅亡。同月，劉玄定都洛陽。公元24年二月，劉玄遷都長安，完全恢複劉氏漢家天下。史學家柏楊曾感歎過：“這是一件千年難逢的奇跡，紊亂一團糟的龐大帝國，霎時間恢複秩序。可惜劉玄所建的漢政府，由一群無知無識的人物組成。三個月之前他們還在荒野中大喝小叫，三個月之後忽然成為國家領導人，他們還沒有被訓練出領導能力。於是，各地民變再度蜂起。這一個奇跡政權，從紀元後二三年到二五年，勉強支持三年。”
昆陽之戰結束後，起義軍陣營中的分裂也爆發了。威望日增的劉、劉秀兄弟受到綠林軍內農民將領和更始帝的猜忌和排斥。在李佚等慫恿下，劉及其部將劉稷被更始帝劉玄殺害。正將兵在外的劉秀聞兄遇害，自知勢孤，遂強忍悲痛，迅速馳迴宛城，向更始帝“謝罪”，不和劉的舊屬往來，不替劉服喪，不提昆陽戰功，飲食言笑如常，終免除殺身之禍。
更始帝以為劉秀不記他的仇，反倒有點過意不去，拜劉秀為破虜大將軍，但是畢竟不敢重用。後來，長安攻下來了，王莽也給殺了。更始帝到了洛陽，才給劉秀少數兵馬，讓他到河北去招撫河北郡縣。從此，劉秀擺脫了更始諸將的直接監控，走上了獨自發展的道路。當時河北形勢紛繁複雜，各種武裝林立，群龍無首，正好讓劉秀得到一個擴大勢力的機會。劉秀依照馮異“理冤結，布惠澤”和鄧禹“延攬英雄，務悅民心”的建議，廢除王莽時期的一些苛刻法令，釋放一些囚犯，“所過郡縣，考察官吏，平遣囚徒，除王莽苛政，複漢官名；吏民喜悅，爭持牛酒迎勞”，爭得了各階層民眾以及一些地方實力派的支持，逐漸組成了建立政權的基幹力量，並在鄧禹的參讚下，暗自定下了先鞏固河北根據地，逐步奪取天下的根本大計。
劉秀在河北勢力的發展，再次引起更始帝的不安，於是以加封劉秀為蕭王作借口，下令調劉秀及其部將返迴長安。暗令屯軍於邯鄲的尚書令謝躬乘便襲擊劉秀，另遣苗曾、韋順、蔡充分別任幽州牧和上穀、漁陽太守，以控製幽州精兵。劉秀覺得時機已成熟，便決定脫離更始政權，與劉玄決裂，乃“辭以河北末平，不就征”。接著，先後收斬苗、韋、蔡三人，掌握了幽州十郡突騎；繼而，用計襲殺謝躬於郵城，吞並所部6軍，清除了隱患。之後，在當地官僚和地主的支持下，劉秀消滅了假冒漢成帝兒子劉子輿而在邯鄲割據稱帝的王郎勢力，又鎮壓和收編了銅馬等100多萬農民起義軍，勢力迅速壯大，人稱“銅馬帝”。
公元25年六月，在眾將的極力擁戴勸進下，劉秀在鎬（今河北省柏鄉縣）正式即位稱帝，國號“漢”，改年號為“建武元年”，定都洛陽。至此，中國曆史又恢複了劉姓漢家天下，進入東漢時期。