建武十三年三月十二，擢升沛郡太守韓歆為大司徒。五天之後，除去馬成暫代大司空一職，改授命為揚武將軍。
這幾年，三公之中唯一固定不變的人隻有大司馬吳漢。雖然我對吳漢慣常的暴行屠殺行為頗有微詞，但在整個政局中卻又不得不承認，作為南陽豪強士族的中堅分子，我需要他的鼎力扶持，賴以和河北郭氏後黨的勢力相抗衡。
也正因為如此，去年他故態複萌，將已經投降的公孫述的族人滿門屠殺後，我並沒有像十年前那樣，衝動憤怒地拍案而起。十年前犧牲了一個鄧奉，換來我今日異常冷血的清醒，不知道這種變化算是覺悟的進步還是人性的退化。我終於在磕磕碰碰中逐漸學會了走路，在跌跌撞撞中逐步強大。去年年底吳漢將公孫述的妻子兒女，長幼不留，盡數屠殺，真正做到了斬草除根，這等血腥手段，最終換來劉秀的暴怒。
十年前，麵對此情此景，我必定會強烈要求誅殺吳漢，以示公義，然而十年後的今天，作為南陽士族的一員，我卻在暗中向劉秀力保吳漢。
吳漢對我的價值非同小可，他可以幹出種種失德的暴行，我卻不能趁機斬殺他，反得處處予以維護。
春末，吳漢從蜀地班師迴朝，我向劉秀建議讓吳漢繞道迴趟老家宛城，他這幾年一直為光複漢室江山奔波，也算得是勞苦功高了。劉秀欣然應允，特準吳漢迴鄉祭掃，還額外賞賜他穀米二萬斛。
四月份，吳漢從宛城返迴雒陽，跟著他一塊兒抵達京師的還有原先成家國宮廷禦用的一幹奢侈之物，包括瞽師、郊廟樂器、葆車、輿輦等等。以前也聽馬援提過，說公孫述稱帝後，特愛擺皇帝架子，宮中所用之物，儀仗器具，堪稱精絕。但這些我都隻是聽說過，卻從沒見過，跟著劉秀這個白手起家，儉樸如昨的漢帝，在這所謂的皇宮裏麵住了也有十來年了，所見識到的排場卻還遠不及當年長安長樂宮中的一小半。
公孫述搗鼓的那些奢侈品一到雒陽，第一個受到震動的便是皇後郭聖通。這其中禮樂的器物尤為齊全，而這些，在以往的南宮中是根本找不到的，於是頗受震動的郭皇後決定在宮中擺宴，以壯漢家氣派。
這個主意後來不知怎的傳到了劉秀的耳朵裏，於是一場原本計劃在後宮小聚的小宴最終被擴展為漢廷文武群臣筵。
我敏銳地嗅到了一絲不同尋常的味道，相信與我一樣敏感的人不在少數。宴會的前一天，我以陰貴人的身份發出名刺，分別邀梁侯鄧禹、建威大將軍耿二人入宮小敘。結果，鄧禹不曾露麵，卻打發人帶了四個字當口訊。耿匆忙進宮，我與他二人在宣德殿外碰了麵，我隻簡略地對他說了幾句話。半個時辰後，他頂著張慘白的臉，步履蹣跚地離開了皇宮。
夜裏閑聊，劉秀狀似無心地隨口問我，“耿伯昭進宮了？”我想了想，借用鄧禹的口訊迴答：“如爾所願。”劉秀握住我的手，笑容裏充滿滄桑，眼角的笑紋疊得更深，“你不當皇後真是可惜了。”“這話可隻能出你口，入我耳，關起門來說笑罷了。”我反手握住他的手，十指交疊，心有所念，於是又忍不住說道，“你難道不擔心我成為另一個高皇後麽？”他不答，隻是沉沉地笑了兩聲，忽然湊過身來，用另外一隻手攬住我的腰，掌心覆在我的小腹上。
“你的月信遲了小半月了。”“哇，這你也知道？”我故意誇張地戲謔，既然他想轉移話題，我默契地配合一下又有何妨呢？
他抓著我的手，扳弄我的手指，一個個數過去，邊扳邊念叨：“義王的眼睛像我，荊兒的臉型有點兒像我，蒼兒長得更像君陵，中禮、紅夫……你說，我們的陽兒長得像誰多些？”好八卦的問題，我眨巴著眼，想了半天終於憋出一句：“四不像。”他輕咳一聲，“那這一胎，你想要兒子還是女兒？”“女兒吧。”我細細琢磨了一下，“義王、中禮、紅夫哪一個都不像我，我想生一個跟我一模一樣的女孩兒，等她長大了，你看到她，就能時時想起年輕時的我來……”他哧哧地笑了起來，手指與我纏得更緊了，“那這樣吧，你給我生個兒子，跟我一模一樣，以後長大了，你日日對著他……”“嘁，你當我花癡啊。”突然想到花癡這個詞太新鮮，太活力四射了，忙打岔道，“那我要當真生了這麽個小劉秀，你又拿什麽賞我？”“真是不肯吃半點兒虧啊。”他笑著刮我的鼻子，“若真是這樣，朕許你個心願，你要什麽朕便給你什麽。”我心中一動，雖然劉秀的許諾看似有些玩笑多於認真，但我總覺得他的笑容下隱藏著一種說不清道不明的情愫，似乎……這並不僅僅隻是一個玩笑式的承諾。
劉秀不是個會享受的君主，後宮甚少歌舞，甚少歡娛，即使臘日、元日等大節，掖庭也沒顯得格外熱鬧。所以，當這場盛宴真正在宣德殿擺開時，後宮裏每一個宮人臉上掛著的笑容裏，比平時多了份期待和好奇。
“果然老了。”我對著鏡奩微微搖頭，喟歎欷歔，耳垂上的明月璫隨即搖晃起來。
指尖撫過臉頰，麵上敷的一層香粉，用的是上等細米淘製而成，撚於指尖，手感十分潤滑細膩。其實這麽些年來，我極少在自己的臉上做文章，屬於典型的不愛紅妝愛武裝，然而歲月不饒人，現在再想迴到年少時那般跳脫飛揚，揮灑大把青春，已是奢望。
“哪裏，貴人隻是不習慣裝扮罷了。”陳敏的手極巧，她用香粉將我臉上的褐斑和痘痕盡數蓋住，眉毛修成遠黛眉形，雙頰拍了少許胭脂，唇上一點朱丹，畫得猶如一顆櫻桃。雖然這樣的妝容實在不合我的審美觀點，但至少落在旁人眼中，麵上已是平添出無言的驚豔，“貴人不施脂粉，也已勝過許多人了。”頭發梳成垂雲髻，以黃金為托、貫穿白珠做成桂枝狀的金步搖簪正亮晃晃地插在髻結上。我愣了一下，本想將它摘下，手剛舉起卻又放下，抬頭對鏡淺笑，“你今天是不是打算把我裝扮成二八少女呀？你以為我還跟你一般年紀麽？”“是呀。”許是受到宮筵喜慶的感染，她說話也俏皮起來，“貴人和小公主們一塊兒出席，保準讓那些大臣認不出你們是母女。”我無法阻止歲月在我身上留下的滄桑痕跡，陳敏這樣十四五歲的青春時光我也曾經曆過，而且不止一次。鏡中的自己濃妝豔抹，恍惚間竟像那日出嫁時的盛裝嬌豔。我抿唇一笑，起身披上衣，淡淡地吩咐，“一會兒讓四皇子跟我去長秋宮晨省，其他人讓各自的乳母領著去宣德殿，記得切莫錯過時辰。”“諾。”初夏的風吹到身上，已經帶著一股燥熱，而這個時候也不過才剛剛旭日東升。我高昂起頭，身後緊跟著我的大兒子劉陽。快到長秋宮殿階前時，劉陽伸手攙住我，我愣了一下，盯著他瞅了兩秒鍾。雖然我不認為爬這十幾層的階梯算什麽，但難得這孩子有這份細致的孝心。我沒縮手，任由他攙著，一步步往上走。
“娘，給我再生個小弟弟吧。”“嗯？”我的步子不徐不疾，“為什麽要弟弟？”劉陽稍稍一頓，隨即迴答：“父皇削了王爵，漢廷上下再無一人稱王，諸侯封邑再多，左右也不過是個侯爵。弟弟多了，加起來的力量才會大啊。”啞然，這個孩子的心智早已超出常人。望著對麵嵯峨的長秋宮殿，我由衷地發出暢快的笑聲。我果然不會成為呂雉，呂雉為了兒子可說嘔心瀝血，甘願背負一切罵名，可最終她那老實巴交的傻兒子卻沒有一點兒領悟力，不但不領情，反而埋怨自己的母親心狠，以至自暴自棄……
“陽兒，你是娘的好兒子，娘以你為傲。”高高在上的長秋宮，平日門可羅雀，今日卻是車水馬龍。我才到正堂，剛聽說湖陽公主已經到了，身後便傳來一聲高唿：“三嫂！”劉伯姬匆匆疾走兩步，驚歎地拉住了我的手，“真的是三嫂，我都不敢認了，在你背後看了好一會兒。剛才還在心裏琢磨，這是哪家的姑娘，怎麽長得那麽像我三嫂……”“你隻管拿我取笑吧。”雖然知道都是些奉承話，但聽到耳朵裏卻仍是無比受用。
劉伯姬年初剛生下一子，產後體形還來不及恢複，顯得比平時豐腴許多。她比我年長四歲，今年三十七歲，按照古代的人均壽命，已經是位不折不扣的中年大媽。
看看她，再想想自己，忽然冒出一個很滑稽的念頭，難道我也要一直這麽擔當高齡產婦，生到四十歲為止？
“哪有取笑之意，我說的都是真的。平時不見你著粉，猛地瞧你這麽一打扮，可不跟你未出閣時一樣鮮亮麽？”她越說越起勁，也不顧這裏的場合，大笑道，“隻是穿了這一身，顯得太靜了。我還記得當年第一次見你時的情景，那會兒你可二話沒說便要與我刀劍相搏……”“還說，那次明明是你挑釁在先。”我和她叨擾兩句，趁著停歇的間隙，劉陽恭恭敬敬地拜見姑姑。劉伯姬情不自禁地讚了一句：“瞧這架勢，哪裏像是個才十歲的孩子。你娘把你教導得真好，頗有你父皇當年的風範。”“別再誇他了，可經不起你們這麽誇他，嗬捧他。”我謙虛地客套幾句，低頭對劉陽吩咐，“你先進去給你母後、你大姑姑她們問個安吧。她們問起我時，你就說我和你小姑姑聊幾句，一會兒便來。”“諾。”等他走開，劉伯姬將我悄悄拉到一邊，視線下移，直直地落於我的腹部，“是不是真的？”我一凜，這事我還沒通傳太醫令來確診，沒想到居然連宮外的劉伯姬都已聽到了風聲。
“還沒確定。”“這次怎麽……”話說了一半，她倏然停住，愣愣地望著我，有些尷尬，“這事其實也怪不著你，誰也說不準，沒法刻意分先後……唉，瞧我笨嘴笨舌的，我的意思是……”“我明白。”我假裝不在意地笑了一下。
劉伯姬的言下之意，是在怪責我怎麽這一次沒遵照慣例來。以往四年中，後宮的皇嗣生育排序，總是長秋宮先傳出喜訊，然後隔上兩三月，才是西宮。這麽明顯的人為造成的均衡，卻能讓朝廷內外的所有人，無論是皇後黨還是貴人黨都無話可說地閉上嘴。
其實我很想告訴劉伯姬，生孩子的事如果存心，並非當真不能刻意分出先後次序來。但轉念一想，對方也早已是幾個孩子的母親，這種閨房之事哪裏用得著我來八卦？她自然也早就想到了這一層，剛才才會說出這麽一番話來。
或許，她更想問的是，她的三哥，到底想幹什麽吧。
“這次大司馬從宛城祭祖迴來，什麽時候固始侯也迴宛城瞧瞧？寧平公主是個有福之人，固始侯待你好，待陛下也好……陛下待他也好……”我隻能言盡於此，能否領悟深一層的意思，且看她自己了。劉伯姬先是茫然，轉瞬吸了口氣，驚訝的表情終於笑逐顏開，“是，是，南陽郡……”我早知她絕對是個聰明的女子，含笑與她攜手一同進殿。
進去才知道其實自己真的來晚了，趕著從宮外給皇後晨省的諸侯夫人，早已熙熙攘攘地擠了滿堂。蒲席鋪開，能坐得上席的卻隻有湖陽公主劉黃、郭聖通之母郭主等寥寥數人。主位上端坐著身穿曲裾深衣的郭聖通，發簪金步搖，耳垂明月璫，一樣的盛裝，隻是她的衣襟領口、袖口多加了一層襈，繡了一圈紋飾。
我向她行禮的時候，她一言不發，隻是那雙眼睛直直地盯住了我頭頂上的金步搖，直到郭主在一旁笑著打起圓場，“陰貴人身子金貴，趕緊起身吧。”郭聖通如夢初醒般迴過神來，蒼白的麵上終於有了一絲緩和的笑容，“陰貴人起來吧，怎麽不見你把三位公主一並帶了來？”我笑著起身，“妾怕她們吵鬧，讓人領著直接去宣德殿了。”郭聖通隨意點了點頭，我和她之間虛與委蛇的客套把戲也就到此為止了。待我起身後，立即有人匆忙避席讓座，紛紛挪到席外侍立一旁。
主次尊卑之位的順序重新調整，底下一通忙亂。我一邊微笑寒暄，一邊用餘光打量郭主。她老人家高高端坐次席，卻是絲毫沒有要挪窩的跡象。
我沉住氣，假作未見，在侍席上坐了，右手邊緊挨著的正是許美人。
“怎麽了？”我見她盯著我的頭頂發呆，忍不住笑問。
“不，不……沒什麽。”她略帶慌亂地低下頭去。相較於我和郭聖通，她的裝扮要簡單得多，發髻未綰假結，所以也沒戴任何飾物。若非她化著妝，坐在席上，否則將她往人堆裏一丟，也實在分不清是宮女還是美人，那些個諸侯夫人中任何一個都要比她鮮亮得多。
按製，貴人發髻上應該隻能簪墨色玳瑁釵，所以想必今天我一出場便已震暈了很多人。也好，暈就暈吧，我要的也正是這種效果。
諸侯夫人們當中有些相熟，有些卻顯得麵生，我不認得，胭脂更不可能認得。好在上有皇後擋著，無論她們此刻心裏想著要如何趕緊巴結，也不敢當著麵與我結交。
在長秋宮磨蹭了大約半個多時辰，戌時二刻，有小黃門來報，皇帝已下朝，與眾大臣諸侯正往宣德殿去。於是我們這一撥人都站了起來，整理衣裝儀容，然後跟著郭皇後前往宣德殿。
我走得較慢，一邊還不時和劉伯姬閑聊。劉陽這會兒正被劉黃拉在身邊，兩姑侄親熱得不得了，反倒顯得冷落了另一側的劉英、劉康。
沒一會兒，按捺不住的劉康便自顧自地跑開了。待劉康一走，劉陽忽然停下與姑姑的對話，扭頭對劉英低語了幾句。劉英聽後，竟而笑了起來，剛才那種無所適從的尷尬氣氛被輕鬆揮散。
這一切絲毫不差地落入我的眼中，心裏既驕傲又有些擔憂，正想找機會叮嚀幾句，忽然有個小黃門悄悄走到我身邊，附耳低語，“中常侍讓小人來請貴人移駕……”沒等我有所反應，一旁的劉伯姬已然覺察，“出什麽事了？”“沒事，我落了東西在宮裏，宮裏頭的人找不著，還得我迴去取一趟。”她不疑有他，隻是叮囑，“那你快去快迴。”我跟著那小黃門匆匆而去，卻並沒有迴西宮，反而繞道走捷徑奔向宣德殿東側殿。人未至，便見那裏圍堵了一群大大小小的孩子，幾個隨侍的乳母看婦急得滿頭大汗。
“不要！我就是要他賠！”脆生生的女音，充斥著莫名的驕嬌二氣。
我歎了口氣，壓低嗓子喝了聲：“義王！”眼前的人群自動分開，然後我看到玉階下，劉義王正滿臉怒氣地揪住一位少年的衣襟。在二人腳下不足一丈之處，扔著一支長戟和一把已被折成兩段的小弓。
一看這陣仗，我心裏已是明白了七八分。眾人見了我皆惶恐行禮，唯獨那少年，雪白著一張臉，嘴角抽動著，也不知道是不是嚇傻了，直直地站著，未曾下跪。
我免了禮，問道：“中郎將可在？”問了半天沒人吱聲，倒是那少年突然開口道：“臣鬆，叩見陰貴人。”他屈膝與拜，可偏偏義王不給他這個機會，揪緊他的衣襟猛力扭扯。
我看實在鬧得不像話了，嗬斥道：“還不鬆手，你哪裏還有一點兒公主的樣子。”我搶上一步，劈手砍在她手腕內側，待她手軟之際，直接拎著她扔給乳母，“今兒個你不用去赴宴了，給我迴宮好好反省去。”義王哇地哭了起來，扭著身子邊哭邊說：“明明是他的錯，嗚嗚，是他不讓我進殿，搶了我的弓，奪了我的箭，嗚嗚……”“帶她迴宮去！”我不願把這事鬧大，要是把那些賓客招來，那可真有熱鬧可瞧了，今天的宴席也不用費心搞什麽歌舞雜耍了，直接看大漢公主哭鬧的大戲得了。
那少年脫身後，先是整了整自己的衣裳，而後才從地上拾起長戟，站於一旁。其實從第一眼看到他的裝扮，我便知道這是名負責守衛宣德殿的郎官，隻是他年歲看起來甚小，似乎還不足十五歲。郎雖不是什麽大的官職，但南宮中現有的郎官，卻半數以上的人選都是從高官及富家的子弟中選拔出來的，這些人或多或少背後總有些來頭，特別是像眼前這種未成年的童子郎，更是可以斷定其出身背景非同尋常。
“尊父是……”“父親乃高山侯。”我倒吸一口冷氣。好家夥，真沒預料到這少年竟是高山侯梁統的兒子。這個梁統和竇融一樣，都是出自河西士族，當年隗囂占據天水、隴西，也正是靠了他們才能打敗隗囂，順利收複河西。
目前朝中的老臣加功臣，以黃河為界限，大致可分河北集團、河西集團、河南集團三類。再往下細分，河南集團這邊還分潁川郡與南陽郡兩撥。劉秀與我，甚至大多數皇親宗室皆出於南陽，而皇後郭聖通則出於河北，所以一旦我與郭聖通引發利益衝突，首先波及朝局震蕩的一定會是河南與河北之爭。
這些年爭來鬥去的暗濤其實並不少，隻是彼時江山未複，重在平亂，大家的精力更多的是忙於怎麽應付打仗，怎麽跟人搶地盤。有句話怎麽說來著，攘外必先安內，所以大的政治導向，利益衝突都不會太明顯突出。然而等到現在天下太平了，早先打江山的弟兄也死得沒剩下多少了，誰也沒有料到之後填補進來的九卿，竟會使得河西士族異軍突起，占據了非常重要的一席之地。
梁統，建武五年封宣德將軍。建武八年隨劉秀從征隗囂，封成義侯，其兄長梁巡、堂弟梁騰並為關內侯，梁騰還做酒泉典農都尉。建武十二年，也就是去年，梁統與竇融等河西功臣被詔到了京師雒陽，以列侯之尊奉朝議事。沒多久梁統便被封為高山侯，官拜太中大夫，他膝下四個兒子都被召入宮中授予郎官之職。
“你是高山侯長子？”“是。”我不禁又瞥了他兩眼，看他也比劉陽大不了多少，年歲應該與劉相仿，隻是眉宇間透著勃勃英氣，卻遠非養尊處優的皇子們可比。
我指著地上的斷弓歎道：“你可知此弓乃天子禦製之物？”梁鬆麵色煞白，持戟跪倒，“臣職責所在，望陰貴人恕罪。”話雖說得硬氣，可到底還是個孩子，聲音不免有些顫抖。
我本沒想就此事為難他，這件事想來多半是我那寶貝女兒的錯，怪不得別人。
“你快起來吧。義王是我的女兒，她要有什麽錯，也是我督導不力，應該我向你賠罪才是。”他錯愕地抬起頭，呆呆地望著我。
原想再借此多與他攀談幾句，可時間不等人，打老遠我就望見代從宣德殿側門出來，四下裏不住地探頭張望，於是伸手將他扶起，拍了拍他的肩膀，和顏悅色地說：“往後她再有什麽不是，你隻管當麵嗬斥便是。其實她心地不壞，隻因是長女，難免被陛下嬌寵了些。”不等他再有所表示，我示意眾人趕緊清場撤離。代也瞧見了我，不住地打手勢讓我趕緊入殿。
我不敢滯留，當即由宮人在前頭領路，行色匆匆地走向宣德殿正殿。
這幾年，三公之中唯一固定不變的人隻有大司馬吳漢。雖然我對吳漢慣常的暴行屠殺行為頗有微詞，但在整個政局中卻又不得不承認，作為南陽豪強士族的中堅分子，我需要他的鼎力扶持，賴以和河北郭氏後黨的勢力相抗衡。
也正因為如此，去年他故態複萌，將已經投降的公孫述的族人滿門屠殺後，我並沒有像十年前那樣，衝動憤怒地拍案而起。十年前犧牲了一個鄧奉，換來我今日異常冷血的清醒，不知道這種變化算是覺悟的進步還是人性的退化。我終於在磕磕碰碰中逐漸學會了走路，在跌跌撞撞中逐步強大。去年年底吳漢將公孫述的妻子兒女，長幼不留，盡數屠殺，真正做到了斬草除根，這等血腥手段，最終換來劉秀的暴怒。
十年前，麵對此情此景，我必定會強烈要求誅殺吳漢，以示公義，然而十年後的今天，作為南陽士族的一員，我卻在暗中向劉秀力保吳漢。
吳漢對我的價值非同小可，他可以幹出種種失德的暴行，我卻不能趁機斬殺他，反得處處予以維護。
春末，吳漢從蜀地班師迴朝，我向劉秀建議讓吳漢繞道迴趟老家宛城，他這幾年一直為光複漢室江山奔波，也算得是勞苦功高了。劉秀欣然應允，特準吳漢迴鄉祭掃，還額外賞賜他穀米二萬斛。
四月份，吳漢從宛城返迴雒陽，跟著他一塊兒抵達京師的還有原先成家國宮廷禦用的一幹奢侈之物，包括瞽師、郊廟樂器、葆車、輿輦等等。以前也聽馬援提過，說公孫述稱帝後，特愛擺皇帝架子，宮中所用之物，儀仗器具，堪稱精絕。但這些我都隻是聽說過，卻從沒見過，跟著劉秀這個白手起家，儉樸如昨的漢帝，在這所謂的皇宮裏麵住了也有十來年了，所見識到的排場卻還遠不及當年長安長樂宮中的一小半。
公孫述搗鼓的那些奢侈品一到雒陽，第一個受到震動的便是皇後郭聖通。這其中禮樂的器物尤為齊全，而這些，在以往的南宮中是根本找不到的，於是頗受震動的郭皇後決定在宮中擺宴，以壯漢家氣派。
這個主意後來不知怎的傳到了劉秀的耳朵裏，於是一場原本計劃在後宮小聚的小宴最終被擴展為漢廷文武群臣筵。
我敏銳地嗅到了一絲不同尋常的味道，相信與我一樣敏感的人不在少數。宴會的前一天，我以陰貴人的身份發出名刺，分別邀梁侯鄧禹、建威大將軍耿二人入宮小敘。結果，鄧禹不曾露麵，卻打發人帶了四個字當口訊。耿匆忙進宮，我與他二人在宣德殿外碰了麵，我隻簡略地對他說了幾句話。半個時辰後，他頂著張慘白的臉，步履蹣跚地離開了皇宮。
夜裏閑聊，劉秀狀似無心地隨口問我，“耿伯昭進宮了？”我想了想，借用鄧禹的口訊迴答：“如爾所願。”劉秀握住我的手，笑容裏充滿滄桑，眼角的笑紋疊得更深，“你不當皇後真是可惜了。”“這話可隻能出你口，入我耳，關起門來說笑罷了。”我反手握住他的手，十指交疊，心有所念，於是又忍不住說道，“你難道不擔心我成為另一個高皇後麽？”他不答，隻是沉沉地笑了兩聲，忽然湊過身來，用另外一隻手攬住我的腰，掌心覆在我的小腹上。
“你的月信遲了小半月了。”“哇，這你也知道？”我故意誇張地戲謔，既然他想轉移話題，我默契地配合一下又有何妨呢？
他抓著我的手，扳弄我的手指，一個個數過去，邊扳邊念叨：“義王的眼睛像我，荊兒的臉型有點兒像我，蒼兒長得更像君陵，中禮、紅夫……你說，我們的陽兒長得像誰多些？”好八卦的問題，我眨巴著眼，想了半天終於憋出一句：“四不像。”他輕咳一聲，“那這一胎，你想要兒子還是女兒？”“女兒吧。”我細細琢磨了一下，“義王、中禮、紅夫哪一個都不像我，我想生一個跟我一模一樣的女孩兒，等她長大了，你看到她，就能時時想起年輕時的我來……”他哧哧地笑了起來，手指與我纏得更緊了，“那這樣吧，你給我生個兒子，跟我一模一樣，以後長大了，你日日對著他……”“嘁，你當我花癡啊。”突然想到花癡這個詞太新鮮，太活力四射了，忙打岔道，“那我要當真生了這麽個小劉秀，你又拿什麽賞我？”“真是不肯吃半點兒虧啊。”他笑著刮我的鼻子，“若真是這樣，朕許你個心願，你要什麽朕便給你什麽。”我心中一動，雖然劉秀的許諾看似有些玩笑多於認真，但我總覺得他的笑容下隱藏著一種說不清道不明的情愫，似乎……這並不僅僅隻是一個玩笑式的承諾。
劉秀不是個會享受的君主，後宮甚少歌舞，甚少歡娛，即使臘日、元日等大節，掖庭也沒顯得格外熱鬧。所以，當這場盛宴真正在宣德殿擺開時，後宮裏每一個宮人臉上掛著的笑容裏，比平時多了份期待和好奇。
“果然老了。”我對著鏡奩微微搖頭，喟歎欷歔，耳垂上的明月璫隨即搖晃起來。
指尖撫過臉頰，麵上敷的一層香粉，用的是上等細米淘製而成，撚於指尖，手感十分潤滑細膩。其實這麽些年來，我極少在自己的臉上做文章，屬於典型的不愛紅妝愛武裝，然而歲月不饒人，現在再想迴到年少時那般跳脫飛揚，揮灑大把青春，已是奢望。
“哪裏，貴人隻是不習慣裝扮罷了。”陳敏的手極巧，她用香粉將我臉上的褐斑和痘痕盡數蓋住，眉毛修成遠黛眉形，雙頰拍了少許胭脂，唇上一點朱丹，畫得猶如一顆櫻桃。雖然這樣的妝容實在不合我的審美觀點，但至少落在旁人眼中，麵上已是平添出無言的驚豔，“貴人不施脂粉，也已勝過許多人了。”頭發梳成垂雲髻，以黃金為托、貫穿白珠做成桂枝狀的金步搖簪正亮晃晃地插在髻結上。我愣了一下，本想將它摘下，手剛舉起卻又放下，抬頭對鏡淺笑，“你今天是不是打算把我裝扮成二八少女呀？你以為我還跟你一般年紀麽？”“是呀。”許是受到宮筵喜慶的感染，她說話也俏皮起來，“貴人和小公主們一塊兒出席，保準讓那些大臣認不出你們是母女。”我無法阻止歲月在我身上留下的滄桑痕跡，陳敏這樣十四五歲的青春時光我也曾經曆過，而且不止一次。鏡中的自己濃妝豔抹，恍惚間竟像那日出嫁時的盛裝嬌豔。我抿唇一笑，起身披上衣，淡淡地吩咐，“一會兒讓四皇子跟我去長秋宮晨省，其他人讓各自的乳母領著去宣德殿，記得切莫錯過時辰。”“諾。”初夏的風吹到身上，已經帶著一股燥熱，而這個時候也不過才剛剛旭日東升。我高昂起頭，身後緊跟著我的大兒子劉陽。快到長秋宮殿階前時，劉陽伸手攙住我，我愣了一下，盯著他瞅了兩秒鍾。雖然我不認為爬這十幾層的階梯算什麽，但難得這孩子有這份細致的孝心。我沒縮手，任由他攙著，一步步往上走。
“娘，給我再生個小弟弟吧。”“嗯？”我的步子不徐不疾，“為什麽要弟弟？”劉陽稍稍一頓，隨即迴答：“父皇削了王爵，漢廷上下再無一人稱王，諸侯封邑再多，左右也不過是個侯爵。弟弟多了，加起來的力量才會大啊。”啞然，這個孩子的心智早已超出常人。望著對麵嵯峨的長秋宮殿，我由衷地發出暢快的笑聲。我果然不會成為呂雉，呂雉為了兒子可說嘔心瀝血，甘願背負一切罵名，可最終她那老實巴交的傻兒子卻沒有一點兒領悟力，不但不領情，反而埋怨自己的母親心狠，以至自暴自棄……
“陽兒，你是娘的好兒子，娘以你為傲。”高高在上的長秋宮，平日門可羅雀，今日卻是車水馬龍。我才到正堂，剛聽說湖陽公主已經到了，身後便傳來一聲高唿：“三嫂！”劉伯姬匆匆疾走兩步，驚歎地拉住了我的手，“真的是三嫂，我都不敢認了，在你背後看了好一會兒。剛才還在心裏琢磨，這是哪家的姑娘，怎麽長得那麽像我三嫂……”“你隻管拿我取笑吧。”雖然知道都是些奉承話，但聽到耳朵裏卻仍是無比受用。
劉伯姬年初剛生下一子，產後體形還來不及恢複，顯得比平時豐腴許多。她比我年長四歲，今年三十七歲，按照古代的人均壽命，已經是位不折不扣的中年大媽。
看看她，再想想自己，忽然冒出一個很滑稽的念頭，難道我也要一直這麽擔當高齡產婦，生到四十歲為止？
“哪有取笑之意，我說的都是真的。平時不見你著粉，猛地瞧你這麽一打扮，可不跟你未出閣時一樣鮮亮麽？”她越說越起勁，也不顧這裏的場合，大笑道，“隻是穿了這一身，顯得太靜了。我還記得當年第一次見你時的情景，那會兒你可二話沒說便要與我刀劍相搏……”“還說，那次明明是你挑釁在先。”我和她叨擾兩句，趁著停歇的間隙，劉陽恭恭敬敬地拜見姑姑。劉伯姬情不自禁地讚了一句：“瞧這架勢，哪裏像是個才十歲的孩子。你娘把你教導得真好，頗有你父皇當年的風範。”“別再誇他了，可經不起你們這麽誇他，嗬捧他。”我謙虛地客套幾句，低頭對劉陽吩咐，“你先進去給你母後、你大姑姑她們問個安吧。她們問起我時，你就說我和你小姑姑聊幾句，一會兒便來。”“諾。”等他走開，劉伯姬將我悄悄拉到一邊，視線下移，直直地落於我的腹部，“是不是真的？”我一凜，這事我還沒通傳太醫令來確診，沒想到居然連宮外的劉伯姬都已聽到了風聲。
“還沒確定。”“這次怎麽……”話說了一半，她倏然停住，愣愣地望著我，有些尷尬，“這事其實也怪不著你，誰也說不準，沒法刻意分先後……唉，瞧我笨嘴笨舌的，我的意思是……”“我明白。”我假裝不在意地笑了一下。
劉伯姬的言下之意，是在怪責我怎麽這一次沒遵照慣例來。以往四年中，後宮的皇嗣生育排序，總是長秋宮先傳出喜訊，然後隔上兩三月，才是西宮。這麽明顯的人為造成的均衡，卻能讓朝廷內外的所有人，無論是皇後黨還是貴人黨都無話可說地閉上嘴。
其實我很想告訴劉伯姬，生孩子的事如果存心，並非當真不能刻意分出先後次序來。但轉念一想，對方也早已是幾個孩子的母親，這種閨房之事哪裏用得著我來八卦？她自然也早就想到了這一層，剛才才會說出這麽一番話來。
或許，她更想問的是，她的三哥，到底想幹什麽吧。
“這次大司馬從宛城祭祖迴來，什麽時候固始侯也迴宛城瞧瞧？寧平公主是個有福之人，固始侯待你好，待陛下也好……陛下待他也好……”我隻能言盡於此，能否領悟深一層的意思，且看她自己了。劉伯姬先是茫然，轉瞬吸了口氣，驚訝的表情終於笑逐顏開，“是，是，南陽郡……”我早知她絕對是個聰明的女子，含笑與她攜手一同進殿。
進去才知道其實自己真的來晚了，趕著從宮外給皇後晨省的諸侯夫人，早已熙熙攘攘地擠了滿堂。蒲席鋪開，能坐得上席的卻隻有湖陽公主劉黃、郭聖通之母郭主等寥寥數人。主位上端坐著身穿曲裾深衣的郭聖通，發簪金步搖，耳垂明月璫，一樣的盛裝，隻是她的衣襟領口、袖口多加了一層襈，繡了一圈紋飾。
我向她行禮的時候，她一言不發，隻是那雙眼睛直直地盯住了我頭頂上的金步搖，直到郭主在一旁笑著打起圓場，“陰貴人身子金貴，趕緊起身吧。”郭聖通如夢初醒般迴過神來，蒼白的麵上終於有了一絲緩和的笑容，“陰貴人起來吧，怎麽不見你把三位公主一並帶了來？”我笑著起身，“妾怕她們吵鬧，讓人領著直接去宣德殿了。”郭聖通隨意點了點頭，我和她之間虛與委蛇的客套把戲也就到此為止了。待我起身後，立即有人匆忙避席讓座，紛紛挪到席外侍立一旁。
主次尊卑之位的順序重新調整，底下一通忙亂。我一邊微笑寒暄，一邊用餘光打量郭主。她老人家高高端坐次席，卻是絲毫沒有要挪窩的跡象。
我沉住氣，假作未見，在侍席上坐了，右手邊緊挨著的正是許美人。
“怎麽了？”我見她盯著我的頭頂發呆，忍不住笑問。
“不，不……沒什麽。”她略帶慌亂地低下頭去。相較於我和郭聖通，她的裝扮要簡單得多，發髻未綰假結，所以也沒戴任何飾物。若非她化著妝，坐在席上，否則將她往人堆裏一丟，也實在分不清是宮女還是美人，那些個諸侯夫人中任何一個都要比她鮮亮得多。
按製，貴人發髻上應該隻能簪墨色玳瑁釵，所以想必今天我一出場便已震暈了很多人。也好，暈就暈吧，我要的也正是這種效果。
諸侯夫人們當中有些相熟，有些卻顯得麵生，我不認得，胭脂更不可能認得。好在上有皇後擋著，無論她們此刻心裏想著要如何趕緊巴結，也不敢當著麵與我結交。
在長秋宮磨蹭了大約半個多時辰，戌時二刻，有小黃門來報，皇帝已下朝，與眾大臣諸侯正往宣德殿去。於是我們這一撥人都站了起來，整理衣裝儀容，然後跟著郭皇後前往宣德殿。
我走得較慢，一邊還不時和劉伯姬閑聊。劉陽這會兒正被劉黃拉在身邊，兩姑侄親熱得不得了，反倒顯得冷落了另一側的劉英、劉康。
沒一會兒，按捺不住的劉康便自顧自地跑開了。待劉康一走，劉陽忽然停下與姑姑的對話，扭頭對劉英低語了幾句。劉英聽後，竟而笑了起來，剛才那種無所適從的尷尬氣氛被輕鬆揮散。
這一切絲毫不差地落入我的眼中，心裏既驕傲又有些擔憂，正想找機會叮嚀幾句，忽然有個小黃門悄悄走到我身邊，附耳低語，“中常侍讓小人來請貴人移駕……”沒等我有所反應，一旁的劉伯姬已然覺察，“出什麽事了？”“沒事，我落了東西在宮裏，宮裏頭的人找不著，還得我迴去取一趟。”她不疑有他，隻是叮囑，“那你快去快迴。”我跟著那小黃門匆匆而去，卻並沒有迴西宮，反而繞道走捷徑奔向宣德殿東側殿。人未至，便見那裏圍堵了一群大大小小的孩子，幾個隨侍的乳母看婦急得滿頭大汗。
“不要！我就是要他賠！”脆生生的女音，充斥著莫名的驕嬌二氣。
我歎了口氣，壓低嗓子喝了聲：“義王！”眼前的人群自動分開，然後我看到玉階下，劉義王正滿臉怒氣地揪住一位少年的衣襟。在二人腳下不足一丈之處，扔著一支長戟和一把已被折成兩段的小弓。
一看這陣仗，我心裏已是明白了七八分。眾人見了我皆惶恐行禮，唯獨那少年，雪白著一張臉，嘴角抽動著，也不知道是不是嚇傻了，直直地站著，未曾下跪。
我免了禮，問道：“中郎將可在？”問了半天沒人吱聲，倒是那少年突然開口道：“臣鬆，叩見陰貴人。”他屈膝與拜，可偏偏義王不給他這個機會，揪緊他的衣襟猛力扭扯。
我看實在鬧得不像話了，嗬斥道：“還不鬆手，你哪裏還有一點兒公主的樣子。”我搶上一步，劈手砍在她手腕內側，待她手軟之際，直接拎著她扔給乳母，“今兒個你不用去赴宴了，給我迴宮好好反省去。”義王哇地哭了起來，扭著身子邊哭邊說：“明明是他的錯，嗚嗚，是他不讓我進殿，搶了我的弓，奪了我的箭，嗚嗚……”“帶她迴宮去！”我不願把這事鬧大，要是把那些賓客招來，那可真有熱鬧可瞧了，今天的宴席也不用費心搞什麽歌舞雜耍了，直接看大漢公主哭鬧的大戲得了。
那少年脫身後，先是整了整自己的衣裳，而後才從地上拾起長戟，站於一旁。其實從第一眼看到他的裝扮，我便知道這是名負責守衛宣德殿的郎官，隻是他年歲看起來甚小，似乎還不足十五歲。郎雖不是什麽大的官職，但南宮中現有的郎官，卻半數以上的人選都是從高官及富家的子弟中選拔出來的，這些人或多或少背後總有些來頭，特別是像眼前這種未成年的童子郎，更是可以斷定其出身背景非同尋常。
“尊父是……”“父親乃高山侯。”我倒吸一口冷氣。好家夥，真沒預料到這少年竟是高山侯梁統的兒子。這個梁統和竇融一樣，都是出自河西士族，當年隗囂占據天水、隴西，也正是靠了他們才能打敗隗囂，順利收複河西。
目前朝中的老臣加功臣，以黃河為界限，大致可分河北集團、河西集團、河南集團三類。再往下細分，河南集團這邊還分潁川郡與南陽郡兩撥。劉秀與我，甚至大多數皇親宗室皆出於南陽，而皇後郭聖通則出於河北，所以一旦我與郭聖通引發利益衝突，首先波及朝局震蕩的一定會是河南與河北之爭。
這些年爭來鬥去的暗濤其實並不少，隻是彼時江山未複，重在平亂，大家的精力更多的是忙於怎麽應付打仗，怎麽跟人搶地盤。有句話怎麽說來著，攘外必先安內，所以大的政治導向，利益衝突都不會太明顯突出。然而等到現在天下太平了，早先打江山的弟兄也死得沒剩下多少了，誰也沒有料到之後填補進來的九卿，竟會使得河西士族異軍突起，占據了非常重要的一席之地。
梁統，建武五年封宣德將軍。建武八年隨劉秀從征隗囂，封成義侯，其兄長梁巡、堂弟梁騰並為關內侯，梁騰還做酒泉典農都尉。建武十二年，也就是去年，梁統與竇融等河西功臣被詔到了京師雒陽，以列侯之尊奉朝議事。沒多久梁統便被封為高山侯，官拜太中大夫，他膝下四個兒子都被召入宮中授予郎官之職。
“你是高山侯長子？”“是。”我不禁又瞥了他兩眼，看他也比劉陽大不了多少，年歲應該與劉相仿，隻是眉宇間透著勃勃英氣，卻遠非養尊處優的皇子們可比。
我指著地上的斷弓歎道：“你可知此弓乃天子禦製之物？”梁鬆麵色煞白，持戟跪倒，“臣職責所在，望陰貴人恕罪。”話雖說得硬氣，可到底還是個孩子，聲音不免有些顫抖。
我本沒想就此事為難他，這件事想來多半是我那寶貝女兒的錯，怪不得別人。
“你快起來吧。義王是我的女兒，她要有什麽錯，也是我督導不力，應該我向你賠罪才是。”他錯愕地抬起頭，呆呆地望著我。
原想再借此多與他攀談幾句，可時間不等人，打老遠我就望見代從宣德殿側門出來，四下裏不住地探頭張望，於是伸手將他扶起，拍了拍他的肩膀，和顏悅色地說：“往後她再有什麽不是，你隻管當麵嗬斥便是。其實她心地不壞，隻因是長女，難免被陛下嬌寵了些。”不等他再有所表示，我示意眾人趕緊清場撤離。代也瞧見了我，不住地打手勢讓我趕緊入殿。
我不敢滯留，當即由宮人在前頭領路，行色匆匆地走向宣德殿正殿。