不知是某朝某歲。顧宅，一所普通民居。非要論起來的話，顧家與該朝的敬德太妃有點親戚關係，不過那是多少輩以前的事了，現在小輩們並不知道自家在京裏而且是公裏還有親戚。此宅的主人叫顧望重，秀才出身。有一妻，生下兩個女兒養到斷奶便得病死了。
顧秀才見咿呀學語的女兒們無娘親照料，便動了後娶之意。後娶之人乃本鎮殺豬屠戶武貴之女武秀蘭。秀蘭生得膀大腰圓，皮膚紅黑，一雙虎眼，寬度趕上兩個秀才大。
一晃十年過去了。前妻留下的兩個女兒，大的叫顧桃之，乳名小桃，已到了“嫋嫋娉婷十三餘”的年齡，生的是體態婀娜，牛乳肌膚，瓜子臉，杏眼，柳眉，走在街上，招引小夥子們百分之百的迴頭率。小桃擅女紅，作詩詞，彈古箏。
小的叫顧夭之，乳名小夭，虛歲十二。雖是一母同胞，卻是天生癡呆。嘴巴整天張著，口水不斷。臉上總是掛著癡笑。但小夭性格很好，不會破壞家什，也不惹人生氣，整天隻是吃完飯就去玩，天黑了就睡覺。而她長得也不醜，隻是別人一看見，就知道她是個傻子。
小桃頗有懂事，無微不至地照顧妹妹。
二娘顧秀蘭對待姐妹二人兇如猛虎。孔子說：“苛政於虎也”。小桃經常這樣想道：“若是他老人家得見我二娘，也會驚唿‘悍婦猛於苛政矣’。”
武秀蘭和秀才又得一子，小名虎頭，夫妻倆對其寵愛有加。虎頭雖九歲，卻是上能登天，下能入地，頑劣不堪。他對兩個姐姐也是大唿小喝的，稍不遂他心意，拾起手臂粗的棍子，劈頭就打。武秀蘭看見，不僅不訓斥，反而助紂為虐，誇其兒子是做大事的。
顧秀才雖然也疼愛二女，但整天隻知坐在書房讀書，並不知道家裏每天發生了多少不公之事。即使他看見武秀蘭虐待繼女，虎頭欺負兩個姐姐，也並多十分幹涉。他是個喜愛安靜的人，不想和妻子吵吵鬧鬧。而且，在骨子裏，他是個重男輕女的人。
小桃心中有恨，也不敢道出，隻能忍辱。她發下誓言：我顧小桃既有詠絮之才，又得沉魚之貌，將來必定能嫁個王侯將相。到時候把癡妹帶上，脫離這苦海，與武秀蘭母子再無瓜葛。爹爹雖有疼我之心，無奈是怯懦之人。等他老了，隻教他衣食無憂即可。
常懷這般心思的顧小桃很快就要到了及笄之年。在此之前，二娘少不得張羅著把小桃嫁出去，不是木匠家的瘸兒，就是裏長的癡子。小桃知道二娘隻想將她潑水一樣潑出去，但她哪肯答應，死也不從。二娘對老秀才發下狠話，十五歲這年不嫁出去，就將小桃並癡妹小夭一起賣給大戶人家做丫鬟。
顧秀才見咿呀學語的女兒們無娘親照料，便動了後娶之意。後娶之人乃本鎮殺豬屠戶武貴之女武秀蘭。秀蘭生得膀大腰圓，皮膚紅黑，一雙虎眼，寬度趕上兩個秀才大。
一晃十年過去了。前妻留下的兩個女兒，大的叫顧桃之，乳名小桃，已到了“嫋嫋娉婷十三餘”的年齡，生的是體態婀娜，牛乳肌膚，瓜子臉，杏眼，柳眉，走在街上，招引小夥子們百分之百的迴頭率。小桃擅女紅，作詩詞，彈古箏。
小的叫顧夭之，乳名小夭，虛歲十二。雖是一母同胞，卻是天生癡呆。嘴巴整天張著，口水不斷。臉上總是掛著癡笑。但小夭性格很好，不會破壞家什，也不惹人生氣，整天隻是吃完飯就去玩，天黑了就睡覺。而她長得也不醜，隻是別人一看見，就知道她是個傻子。
小桃頗有懂事，無微不至地照顧妹妹。
二娘顧秀蘭對待姐妹二人兇如猛虎。孔子說：“苛政於虎也”。小桃經常這樣想道：“若是他老人家得見我二娘，也會驚唿‘悍婦猛於苛政矣’。”
武秀蘭和秀才又得一子，小名虎頭，夫妻倆對其寵愛有加。虎頭雖九歲，卻是上能登天，下能入地，頑劣不堪。他對兩個姐姐也是大唿小喝的，稍不遂他心意，拾起手臂粗的棍子，劈頭就打。武秀蘭看見，不僅不訓斥，反而助紂為虐，誇其兒子是做大事的。
顧秀才雖然也疼愛二女，但整天隻知坐在書房讀書，並不知道家裏每天發生了多少不公之事。即使他看見武秀蘭虐待繼女，虎頭欺負兩個姐姐，也並多十分幹涉。他是個喜愛安靜的人，不想和妻子吵吵鬧鬧。而且，在骨子裏，他是個重男輕女的人。
小桃心中有恨，也不敢道出，隻能忍辱。她發下誓言：我顧小桃既有詠絮之才，又得沉魚之貌，將來必定能嫁個王侯將相。到時候把癡妹帶上，脫離這苦海，與武秀蘭母子再無瓜葛。爹爹雖有疼我之心，無奈是怯懦之人。等他老了，隻教他衣食無憂即可。
常懷這般心思的顧小桃很快就要到了及笄之年。在此之前，二娘少不得張羅著把小桃嫁出去，不是木匠家的瘸兒，就是裏長的癡子。小桃知道二娘隻想將她潑水一樣潑出去，但她哪肯答應，死也不從。二娘對老秀才發下狠話，十五歲這年不嫁出去，就將小桃並癡妹小夭一起賣給大戶人家做丫鬟。