站在前列的安長卿與他視線對上，再瞧瞧涕泗橫流的褚安良，已然明白了形勢。他上前兩步，親自將褚安良扶起來，溫聲勸慰道：“陛下乃聖明君主，賞罰分明。柱國識人不明雖有小錯，卻無大罪，何至於如此自責？”安長卿遞了台階，蕭止戈便順勢而下，頷首沉聲道：“雁王所言正是，師樂正之罪行尚未連坐親族，褚柱國不過是好友，實在不必如此。如今四位大柱國，夏柱國與申屠柱國告老榮養，薛柱國又纏綿病榻。唯有褚柱國尚還能為國效力，辭官之話萬不可再說，”他這明安撫暗威脅的一番話，堵得褚安良差點沒說出話來。捂著胸口喘了好一會兒才緩過勁，戰戰兢兢地又跪下道：“不是老臣不願為國效力，實在是老臣年事已高，這些日子因師樂正之事又焦心勞神，已然不中用了。隻求陛下憐憫老臣，準臣告老迴家養病。”兩人在群臣麵前一個挽留，一個堅辭，最後蕭止戈無奈地歎息一聲：“罷了，褚柱國去意已定，朕也不好再強留。”話罷一副勉為其難的模樣準了他辭官之請，隻是他嘴上挽留的好聽，做的卻是明褒暗貶之事。到最後連個大柱國的榮封都未留下，隻十分溫和地命韓彰將人扶去側殿休息，再請禦醫前來把脈，莫叫褚大人受了風寒。散朝之後，安長卿與蕭止戈同去崇政殿偏殿處理公務。待幾個議事的大臣走了，蕭止戈將奏折一丟，長臂一伸將安長卿撈進懷裏，不太高興道：“這個褚安良真是個滑不留手的老東西。”師樂正父子下了邢獄之後，蕭止戈命大理寺嚴加審問，他們倒是吐出了不少東西，但有關褚安良的，卻都是些無關緊要的小事。倒也能給他定罪，但卻傷不了筋骨。蕭止戈在朝堂上手腕雖然強硬，但也向來公正，因此即便是有朝臣不滿，也說不出一個“錯”字來。褚安良的罪名不足，蕭止戈即便是皇帝，也不能隨心所欲地治他的罪，否則便是有失公允，無法服眾。“他是個牆頭草，做事要是不謹慎，也不會活到現在。”安長卿放鬆身體往後靠在他懷裏，手中的筆卻沒停：“不過這一迴逼他自請告老，也算不錯。至少明麵上他不能再做什麽。”蕭止戈冷嗤道：“這老狐狸心不小，隻要沒死，就不會服輸的。”廢太子謀逆之前，他與廢太子就暗中有來往，隻是他將首尾處理的幹淨，沒叫蕭止戈尋到證據。眼下他雖然被逼無奈自請辭官養老，但背地裏說不得又在打什麽歪主意。安長卿蹭了蹭他的臉頰，笑道：“以後隔三差五地派人去氣氣他，憋不住才好。不然他要是憋一輩子，我們豈不是要防著他一輩子？”蕭止戈一笑，拿下巴新冒出來的胡茬去蹭他，嘴裏卻十分正經地誇讚道：“雁王果然足智多謀，日後諸事還要多多仰仗雁王才好。”昨晚他又纏著安長卿胡鬧了一宿，早上難得起遲了，連胡子都沒來得及刮便上了朝。也得虧是龍座隔得遠，下頭瞧不清楚。不然一個儀容不整的帽子少不了。安長卿被紮的癢，嫌棄地將人推開一些：“快去叫韓彰給你把胡子刮一刮。”蕭止戈不肯去，兩人笑鬧了一會兒方才又說起正事來。安長卿將一份折子遞給他看：“太常寺卿說會試考卷已經批完，不日便能放皇榜。”會試三月初一考完，三月二十三便已經閱完考卷，排出名次。前頭因師樂正父子之事，眾人目光都放在這上頭，也沒什麽心思關心會試。如今此事終於平息，太常寺卿方才遞了折子來問殿試以及之後瓊林宴的安排。三月末放榜，四月中旬便要進行殿試。殿試之後由蕭止戈從前十名的考卷之中再點出一甲三人，便是狀元、榜眼與探花，合為三鼎甲。大鄴曆朝都有舉辦瓊林宴，邀請新科進士與聖上共飲之傳統，這次自然也不例外。瓊林宴乃是國宴，新科進士亦是未來的國之棟梁，因此也算一件值得慶祝的喜事，一應事宜都得早早準備起來。蕭止戈道：“瓊林宴辦得熱鬧些吧，前麵剛發落了一批人，正好借著喜事寬寬大臣們的心，免得他們說話都不敢大聲，成日裏戰戰兢兢。”、明明是他自己整日沉著張臉嚇唬人，現在還要理直氣壯地怪朝臣畏懼他。安長卿無語地瞥他一眼，心裏對同僚們愈發同情，便道：“那就辦得熱鬧些。”***三月二十五，貢院放榜。一大早，貢院張榜的牆邊便擠滿了來看榜的舉子們，考完之後他們便暫留鄴京等著放榜，日日翹首以盼，才終於盼到了這一天。一張張皇榜被張貼出來，所有人目光殷切地在上頭尋找自己或者親友的名字。安長卿一大早也派了人來看榜，人太多他便沒出去，隻派了安福去看。周鶴嵐就坐在他身側兩人來貢院時正好撞上，便同路過來。安長卿打趣道：“我以為你勝券在握，不會緊張。”周鶴嵐來時還雲淡風輕，眉頭都沒皺一下。眼下安福去看榜，他才露了幾分緊張之色，放在膝上的手握成拳，不時朝外張望一下。“原本是不緊張的。”周鶴嵐見狀也不再掩飾，眉間浮現出一絲赧色：“隻是考完後赴了幾場酒宴，發覺這一次舉子中臥虎藏龍，本以為連中三元當無懸念，後來才發覺是我坐井觀天了。就怕這迴會辜負小姐期望。”安長卿將安嫻鈺親手繡的那條“連中三元”的手帕轉送於他時，他便說過必不會叫安嫻鈺失望，此次一定奪得三元，風風光光地上雁王府提親。隻是事到臨頭，他卻怕會辜負了安嫻鈺的期望。安長卿為他將茶水斟滿，問道：“若是沒能奪魁，你準備如何？”虛虛握成拳的手又緊了緊，周鶴嵐垂眸道：“若是未能奪魁，我還是會遣媒人上門提親，若是小姐不棄，我.日後定當為她掙一份誥命，不叫她臉上無光；若是她覺我無用，另擇人議親，我亦無怨言……”安嫻鈺年歲漸長，尋常女兒這個年歲已經嫁做人婦生兒育女。她卻遲遲未能定親，再加上她從前還退過一門親。雖然礙於雁王權勢，沒人敢碎嘴閑話，但想來提起來時言語也不會太好聽。周鶴嵐一直想叫她風風光光地嫁給自己，如此日後也不會再被人碎嘴，說些“便是有兄長庇護，這個年紀也難尋到一門好親事，不若趁著還有人要早些嫁了”之類的酸話。他一席話言辭懇切，安長卿神色滿意，若是周鶴嵐說什麽“今年不中那便來年再考，考中再去提親”之類的話，便是他考中了，安長卿也不會同意這門親事。而今他能設身處地地為安嫻鈺著想，便是未能高中，也是值得托付之人。他們正說著話，就聽外頭忽然傳來一陣喧嘩，安福與周家小廝聲音接連傳來。“中了，周公子中了！”安長卿一喜，掀開簾子，比周鶴嵐還要急切些：“第幾名？”安福與那小廝穿過人山人海去看榜，看到名次後氣都沒喘勻又折返迴來報喜，此時興奮得舌頭都打了結：“中、中了……頭名！”周家小廝急急補充道：“公子是榜首！”周鶴嵐神情一瞬怔愣，隨後閉了閉眼平複情緒，維持著沉穩道：“迴府，今日都重重有賞！”周圍眾人聽著他們主仆幾個對話，便知這馬車上坐著的乃是今科會元。不少榜下捉婿的人家瞧著馬車蠢蠢欲動，欲要上前攀談時卻被身邊人攔住，好心提醒道：“您可瞧清楚了，這是雁王府的馬車。”安長卿的馬車十分低調，隻在馬車簾子上頭繡了個黑底金字的“雁”，字體與曾經北戰王用過的“戈”字旗如出一轍。其他人動了心思的聞言定睛一看，發覺果然是雁王府的車駕，便隻能悻悻歇了心思。倒是安長卿將人送迴周府，之後便趕迴王府去給安嫻鈺報喜訊了。***解元之後，又中會元，周鶴嵐名聲更勝從前。邀約也比從前多了許多，還有不少家中有待嫁女兒的勳貴侯爵之家向周鶴嵐拋出了橄欖枝。隻可惜周鶴嵐就像條滑不留手的魚，長袖善舞左右逢迎，卻誰的高枝也不接。這日又是同窗設宴，周鶴嵐應邀而去。設宴的同窗與他出自同一書院，原本關係平平，但日後中了進士，大家同朝為官，難免有需要互相幫襯的時候，這份同窗之情就顯得重了起來。