莉迪亞盡職盡責的告訴她,賓利小姐曾經在這所房子裏趾高氣揚的招待她們,「她看不起鄉下人,認為自己比我們高貴。她本來很希望賓利先生能買下的莊園現在屬於一群鄉下人,她的麵子可過不去。」又繪聲繪色的敘述很久之前的那場衝突:「……說壞話的時候叫莉齊和簡撞個正著,莉齊的舌頭比壁爐的通火棍還要滾燙厲害,她把無禮的賓利小姐說哭了!不過達西先生當時正與他們一起散步,他就像你說的那樣,根本理會賓利小姐的話。可莉齊誤以為他聽任縱容賓利小姐,那時候特別討厭他。」


    喬治安娜沒想到以前還發生過這樣的事情,忍不住說:「賓利小姐想做彭伯利的女主人,她在哥哥麵前總是盡力維持淑女的儀範,這樣不理智的詆毀汙衊——不會那個時候,我哥哥就喜歡莉齊了,賓利小姐看出來,所以才……」


    兩個小姑娘無意間將達西先生的裏子翻了出來,莉迪亞默默的計算了下時間,隨後她正色的對喬治安娜說:「達西先生可真讓人佩服,他以後再像朱蒂絲夫人那樣考較人,我也會好好配合。他怪不容易的,想必也對自己的性格很苦惱吧。」


    在達西先生不知道的時候,他獲得了一位小支持者。


    緊接著,他的關愛又解決了困擾瑪麗很長時間的問題。


    在迎迴女人每個月的老朋友之後,伊莉莎白無比迫切的想要把「女人的貼身搭檔」做出來,但很顯然她沒有關於這種知識儲備,隻好退而求其次的先將草紙弄的柔軟舒服一些,於是就有了她和瑪麗合作的第一個小作坊。


    瑪麗對這個新生的商品「衛生紙」作坊充滿了信心,並且大有要把作坊擴大成工廠的雄心壯誌。作坊對買來的草紙進行二次加工,使草紙變得更潔白幹淨、吸水和柔軟。


    「雖然貴了一些,但總比請個女僕專門把草紙揉皺揉軟的簡單方便吧?」瑪麗翻看著帳簿,不解為什麽作坊接到的訂單這樣少。從芬蘭和德國來的兩船草紙(注2),現在連十分之一都沒能銷售出去,這可太出乎兩位小姐的預料了。


    班納特家的人對這種新商品歡迎極了,不僅親戚們,就連內瑟菲爾德的僕人們也開始使用作坊裏的商品,並且願意用薪酬為家人購買這種柔軟好用的紙。可以說,衛生紙作坊最大客戶來自於她們自己。


    「或許我該試著做些廣告。不僅對英格蘭,就像從別的國家那裏購進草紙一樣,試試向沙皇俄國那裏做點廣告?」瑪麗自己給自己提建議說。


    吉蒂不解,「為什麽是沙皇俄國?那可有點遠。」


    博覽群書,在姐妹之間最有見識的瑪麗小姐聳聳肩:「為了拯救沙皇俄國的鵝。」


    「瑪麗又在說怪話。」莉迪亞把吉蒂的小狗抱一隻在懷裏,和喬治安娜一起給它順毛,半大的蘇格蘭牧羊犬溫順的伏在姑娘們的懷裏,任溫暖的小手穿過它長長的毛髮。


    瑪麗放下帳簿,伸手勾起小牧羊犬胸.前一縷潔白的長毛,笑道:「你們知道俄國的貴族以前最喜歡用什麽擦拭……嗎?」


    休息室裏隻有幾位年紀小的小姐,她們顯然不用迴避這種話題。


    吉蒂看看瑪麗手裏的長毛,靈光一閃:「用鵝毛?」


    「哦,那他們可真夠享受的,鵝毛至少比鮭魚要好點。」莉迪亞說,她偶然從陶麗絲的藏書上看到三個世紀前的英格蘭貴族居然用鮭魚片來擦屁.股,因為鮭魚沒有刺足夠軟,而且那個時候的貴族居然相信鮭魚片有消異味、防治痔瘡的功效(注3)。


    這可把莉迪亞小姐噁心壞了,整整一個月都拒絕食用煙燻鮭魚這道菜。


    聽到小妹妹提起鮭魚,瑪麗的手一顫,很明顯她也知道這段奇怪的歷史。莉迪亞成功挑起了她不好的迴憶,瑪麗忍了忍,下決心要增長妹妹們的見識,於是她幫助莉迪亞把『鮭魚草紙』普及了一下,沒有意外的接收到吉蒂和喬治安娜掐著脖子作嘔的表情。


    「這不算什麽,至少比起沙俄貴族來說,不算什麽。」瑪麗的聲音低沉下來,她故意引起妹妹們的注意力:「吉蒂沒有全說對,在以前,現在應該還有部分人堅持這種傳統——他們不用鵝毛,而是用鵝的脖子來擦拭。」


    瑪麗陰森森的比劃:「活著的鵝力氣大又善於撲咬,所以每當貴族們需要的時候,他的僕人們就會『哢嚓!』砍下鵝的脖子,趁著還溫熱遞給他的主人!」(注4)


    莉迪亞和喬治安娜嚇得抱在一起,那條乖巧的牧羊犬被兩個小姑娘摟在胸.前,一根毛都不許瑪麗碰。


    吉蒂手一抖,扶手椅旁邊圓桌上瑪麗的帳簿灑了一地。


    「怎麽了?」一起出去散步,才剛剛迴來的簡和喬治、伊莉莎白與達西正巧這時邁進這間大休息室。


    莉迪亞拉著喬治安娜,吉蒂抱起牧羊犬,三個小姑娘急切的想遠離嚇人的瑪麗,到外麵曬曬太陽緩解一下,「沒什麽,瑪麗的書太多,不小心弄翻啦——我們去庭院裏走走!」


    簡囑咐小妹妹們:「快點迴來,太陽馬上就沒那麽暖和了。」


    「知道啦。」小姑娘們圍上厚披肩,迅速地從休息室消失。


    瑪麗也想離開,不管是簡和喬治先生、還是莉齊與達西先生在一起時,時常會令第三個人陷入到孤寂的境地:前頭一對甜蜜起來塞不下別人;後頭那對則是有無數的話題討論,他們倆思維連通、跳躍起來,插話的人會覺得自己漏聽了許多訊息,偏偏那兩個人接話自然無比,好像有些話不用說出來,能用眼神傳遞似的。但瑪麗習慣性的要把帳冊按照時間順序整理好,就耽誤了一下,沒想到就被達西先生關心到了。


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