班納特先生不願搭理這個補刀的壞孩子,他腦子裏一直在迴蕩:「莉齊的資產超過了爸爸。」這可太讓老父親沮喪了,雖然他心底早有預感,但作為家庭頂樑柱和掌舵者的不明驕傲一直使班納特先生刻意避免往那兒想。


    伊莉莎白翻看匯集的帳簿,果然如同瑪麗的風格,條目清晰明確,她翻到總冊的最後一頁:「哇哦。」


    「年金六千八百鎊。」小姐挑挑眉,「真是個讓人喜歡的數字。」


    班納特先生癱倒在沙發裏,他剛剛把朗博恩農場、內瑟菲爾德牧場和羊毛作坊的總收入提升到三千六百鎊,這可不是個小數目,幾乎比從前翻了一番,前不久與他相熟交好的紳士們還特意舉辦了一場公共舞會替他慶祝這了不起的作為——現在老父親迴想起來,就心酸臉熱。


    「為什麽明式餐廳擴展的這樣快?」吉蒂一心兩用的問。


    「這得多謝安東尼先生的鼎力相助。那位先生的胃口和海洋裏的鯊魚一樣大,他不僅有同我合作的在英國的餐廳,還狡詐的把這套成熟的模式整個搬到才剛穩定下來的巴黎。開辦在法國的明式餐廳可不比英國少,那是隻屬於他的產業。」伊莉莎白隨口迴答說。


    「那位船長先生?」吉蒂停下畫筆,興致勃勃的問:「我看過他的航海冒險故事,比英格蘭的神話傳說還要驚險有趣!你能介紹我們認識嗎,莉齊?書裏很多地方都不細緻,我真想聽他講講。」


    瑪麗也見識過這位英勇的船長,她麵無表情的接話道:「比起船長,我想安東尼先生更勝任奸詐的商人這個角色,而且——話多、自戀、還臭美。」


    吉蒂眨眨眼睛,向伊莉莎白示意:「安東尼船長怎麽得罪瑪麗啦?」


    做姐姐的微笑,十分輕快的開口:「沒什麽,隻不過瑪麗也看過那些書,還很著迷,把所有沒弄清楚的細節都記下來向安東尼先生求教。結果她跟船長先生聊了一下午才知道,那些書全是安東尼先生花大價錢請人專門編寫的,還按照他的意願,有些……嗯,藝術上的誇大和美化——安東尼先生被她尋根究底問的差點瘋掉,而瑪麗心目中的英雄形象興許似乎破滅了。」


    「然後安東尼先生報復性的對瑪麗的打扮穿著提出了一點小小的建議。哦,對了,他還糊弄瑪麗買下了一套精版的法語《安東尼船長冒險記》,就是你看的那套,足足賺了瑪麗二十鎊——你知道,除了《不列顛百科全書》,我們的瑪麗買書都以實用為主,從不追求精緻收藏,這一次……」伊莉莎白迴給小妹妹一個你懂得的眼神。


    「他居然能坑到瑪麗!」班納特家的四小姐倒吸一口涼氣,立刻打消和『大海中的英雄船長』認識的念頭。


    安東尼·薛先生的確是個不折不扣的奸商。雖然英格蘭的明式餐廳因為他的原因發展的比甜點店還快,但這位先生在合約之外,也占夠了便宜——他套用伊莉莎白的模式和方案,要將安東尼明國餐廳開滿除了英國之外的歐洲,還特別厚臉皮的直接用自己的名字命名。隨著明國餐廳和甜點店的時興,他的茶葉生意也上了一個門檻,聽說有好幾個歐洲小國都爭相給他授予頭銜。


    伊莉莎白敲了一筆「套用費」,劃到剛剛擬定的慈善計劃上,也就任他施為了。小姐看的很清楚,如果光憑自己,恐怕一輩子都難以把餐廳擴展到別的國家,安東尼這樣做也不算搶她的生意,況且她和蘿拉還拜他所賜,成功將甜點店開到了巴黎,和那些曾在路易十六的凡爾賽宮服務的宮廷禦廚爭鋒,雖然時間還不長,但據蘿拉的信說反響很不錯。


    剛想起蘿拉,就聽瑪麗問:「莉迪亞和喬治安娜都可惜在陶麗絲不能看到蘿拉小姐,她真要在巴黎定居?」


    伊莉莎白搖搖頭,笑道:「她們兩個,剛剛才搬到主樓,成為陶麗絲正式的學生,就開始惦記優秀畢業的小姐啦?蘿拉就算不在巴黎,也不會長留在倫敦,克裏夫男爵在『邪教』事件中受到牽連,他正想求蘿拉的支持呢。」


    「畢業?!那蘿拉小姐得是陶麗絲學院最快畢業的學生吧?」吉蒂插言說。


    「沒辦法,她和塞西利奧先生結婚後,就不適合重新迴到學院裏去。」伊莉莎白翻著帳簿說:「安妮女爵特許她畢業——不過就算不畢業也沒什麽兩樣,很多小姐在必須的課程合格之後,都不會長久的待在陶麗絲,大家都忙著交際。莉莉和黛西這樣,我也差不多。」


    「混亂過後,機會多了很多,不管是對小姐們,還是對小姐們的父親。黛西的爸爸成了下議院的一員,她的追求者更多了,而莉莉家,也很有可能在下次國王進行敕封時,把從男爵的爵位升成男爵,正式成為貴族。」


    瑪麗看她一眼,突然說:「可惜達西先生,他忙碌了很長時間,甚至起到了不小的作用,卻不能得到賞封頭銜。喬治安娜也正為她哥哥傷腦筋,她說達西先生雖然出了力,卻總是躲在幕後,不肯領受功勞。她猜不出達西先生是怎麽想的,你知道嗎,莉齊?」


    伊莉莎白翻看帳冊的手一頓,半晌才若無其事的迴答:「國教會和議會沒我們想像的那麽簡單,大概他不想被拉進去摻和吧。」達西先生重實務,並不適合做個政治生物。


    「哦~」妹妹們都誇張的做恍然大悟的表情。


    伊莉莎白沒好氣的白了她們一眼,小姑娘們越來越不可愛了。可隨即,她的注意力還是從帳本上被拉走,不免想起到北方處理事務的那位先生。


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