不過她也帶迴來一個大新聞:尼爾森·亞特伍德被賓利小姐迷住了,他大張旗鼓的追求起這位標緻富有的小姐來。


    朗博恩一家沒有要與內瑟菲爾德套親近的意思,可摔破大家眼珠的事情發生了:賓利一家才剛剛搬過來,就準備在內瑟菲爾德舉辦一場舞會,還特地使喚男僕把請帖送到了班納特府上。


    班納特太太又傷心又得意,而簡的興致不高。伊莉莎白就更不用說,她還沒進入社交界,這種舞會再熱鬧也沒她的份。


    當晚,簡便隨父母一同參加了內瑟菲爾德的舞會。伊莉莎白總想跟姐姐說點什麽,可又不知道能說什麽,隻得囑咐她小心一些,離亞特伍德一家遠些。


    「如果我沒猜錯,很快就沒事了。」她安慰憂心忡忡的姐姐。


    「那個賓利小姐,揚著下巴一副看不起人的樣子!還有她哥哥,開場舞居然請夏綠蒂,他眼睛瞎了嗎,我的簡要好一百倍!整場都在跳舞,沒有人比他還要忙了!」班納特太太一迴到家裏,就抱怨道。


    「幸好簡拒絕了他失禮的第二次邀請!」班納特太太氣憤的說,「他不知道同一場舞會不能跳兩場嗎?」


    「倒是他的朋友比他要規矩多了,雖然不跳舞,卻也沒滿舞池的招惹姑娘們!」班納特太太嘆氣,復又自豪起來:「可惜那個先生太嚴肅啦,大家都不敢跟他搭話,除了我們班納特先生。」


    「可惜不知道他的收入,隻要每年能有兩千磅,他就比賓利先生要適合簡多啦。」


    伊莉莎白驚奇的發現,媽媽正在抱怨賓利先生請簡跳兩次舞。要知道原本記憶裏這是一件令班納特太太炫耀很久的事情,因為依當下的風俗,舞會上每支舞曲都要換舞伴,除了已經訂婚的男女能夠一起跳兩場外,其餘的未婚男女隻能在一起跳一曲。賓利先生第二次邀請簡,幾乎就等同公開示愛。


    簡有些魂不守舍,她偷偷告訴妹妹:「亞特伍德,我是說尼爾森·亞特伍德,他太嚇人了,每一次他看過來我都喘不上氣來。」


    正好賓利先生第二次要請她,她拒絕之後,順理成章的不用再接受其他男士的邀請,能躲到一邊去了。


    「雖然賓利先生很失禮,但我仍感激他。我拒絕了他,才躲過和亞特伍德跳舞。」


    內瑟菲爾德舉辦舞會次日,好消息接踵而來。賈裏德先生的種子商朋友來拜訪朗博恩,而亞特伍德一家被郝特福德郡的治安官和衛兵們帶走了,據說犯了強盜罪和詐騙繼承等好幾項嚴重的罪名。


    前一日,亞特伍德一家還高調的出席了內瑟菲爾德莊園的舞會,尼爾森對賓利小姐大獻殷勤。拒簡說,賓利小姐雖不太理會,卻明顯很享受他的追捧。


    亞特伍德一直在賓利小姐附近,嚇得簡更是遠遠躲著他們一家。


    作者有話要說:賓利先生弄巧成拙啦,簡恨不得離得遠遠的。


    而達西先生氣成河豚,他的驚奇小姐壓根沒出現在舞會上,精心準備全餵了狗。


    註:「養性之道,常欲小勞」出自孫思邈《千金要方》;


    「貞操是處.女唯一的光榮,名節是婦人最大的遺產。」——莎士比亞《終成眷屬》。


    第43章 花中皇後


    種子商喬治先生出人意料的是位知識淵博,通曉幾國語言的漂亮男士,比他的朋友賈裏德要年輕好幾歲,也活潑不少。乍看上去,誰都會認為這是一位受人尊敬的紳士。


    事實上,據賈裏德先生說,伯爵閣下十分寵愛這個年輕人,不僅曾經資助他在倫敦的一所大學讀書,更要把一個牧師空缺留給他,使他能夠成為受人尊敬的聖職者。賈裏德先生透露,伯爵有意把數個堂區交給他管理,好為日後推舉他進入轄區大教堂做準備。但喬治先生天性不愛總待在一個地方,他婉拒了恩主的好意,而且奇蹟般的並未使伯爵先生失望生氣,待他一如從前那樣親近。


    喬治先生見多識廣,對於伊莉莎白旁聽先生們的談話絲毫不感到驚奇,甚至他還主動詢問主顧家兩位的意見,落落大方的請伊莉莎白也參與進來。


    「我這裏還有新版的農書,從書本中學習種田也不失為一個好辦法。我看到過有人成功提升了產量和土地利用價值。」喬治先生推薦說。


    班納特先生之前也考慮過,但後來現實令他不得不放棄:「沒用的,農場的佃戶隻會抱怨說老爺腦子裏的怪念頭太多啦,離奇古怪又愚蠢。他們僅會欣然接受父輩們傳下的方法,而不是更好的新辦法。推行這些新東西總需要比創造驗證它要多十倍的時間。」而班納特家不能得罪佃戶。


    自時興開辦工廠之後,願意老實種田的人少了很多,不少佃戶都去了工廠做活。農場主失去很多勞動力,這使得大家不得不提高農場工人的薪酬,以留住剩下的人。朗博恩農場也麵臨這樣的窘境,他們雖比英格蘭北部要好的多,不太愁雇不到佃戶,但經驗豐富的老農人可不好找。這樣的人又往往固執己見,而農場還離不了他們。


    班納特家是附近第一個推行諾克福輪作製的地主,當時遭到很多佃戶反對,雖然農莊產量大幅提高,但他們失去了三戶幾代服務朗博恩的僱工——因此,農場再也不能產出騎用好馬和良駒,隻剩下挽用的夏爾馬。這無疑使農場送到了打擊,雖然在班納特先生父親的努力下,增加了收入,但農場的經營卻少了一條重要途徑。


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