蕾兒伏屍大慟，即使朱由檢和燕淩突然現身，亦是恍如不聞。燕淩剛想出手製伏蕾兒，也被朱由檢阻止。
過了半晌，蕾兒才漸漸止住悲聲。她似乎已經有些精神恍惚，對朱由檢淒然一笑道：“你不用擔心，父親和姐姐隻是服用了蒙汗藥，用冷水洗臉便可蘇醒；那些丫鬟仆役也沒有大礙。娘親讓我害死了，我違背尊者之命逃出襄陽，也沒臉再迴聖教。你殺了我罷！”
“害死夢宜師太的不是你，而是白蓮教。”朱由檢語氣沉重地搖頭道，“正如師太所說，她這一生都是在被白蓮教主利用，違心地做了很多錯事。而在那個所謂‘尊者’眼中，你們母女不過是他手中的棋子，為了實現他個人的野心，隨時可以棄掉。蕾兒，你和你姐姐一樣，都繼承了師太善良的本性，雖然深受白蓮教蒙蔽，但從來沒有殺過一個無辜之人，這已經很難能可貴了。師太之所以仙逝，正是為了警醒你，萬勿重蹈她的覆轍，越錯越多，以至無法挽迴。蕊兒已經失去了一個妹妹崇瑤，又失去了母親，她不能再失去你了！”
“我也對不起姐姐…”蕾兒忍不住再次嗚咽道，“她那麽信任我、愛護我，我卻一再欺騙她、傷害她，我不配做她的妹妹！我這次本來也想著要補償姐姐的…”
說到這裏，蕾兒欲言又止，目視燕淩。朱由檢立即明白她有話不方便當著外人講，便示意燕淩退下。燕淩趕緊低聲道：“臣不敢退下，否則萬一…”
“她要是想害朕，朕在武昌或是在西安就已經死了。”朱由檢苦笑著道，“你暫且退下！”
燕淩不敢抗旨，隻得退出房間外。蕾兒沉默片刻，蒼白的臉上泛起一絲紅暈，幽幽地道：“其實我知道你是個好人，也是個好皇帝，姐姐能做你的皇後，是她的福氣，我很羨慕她的。但是姐姐始終不能懷上你的骨肉，你知道是為什麽麽？”
“為什麽？”朱由檢大吃一驚道。
“姐姐也曾是聖教中的‘聖女’，按照教規，聖女要服從尊者指示，服用一種秘藥。”蕾兒用細得幾乎聽不到的聲音說道，“服用過秘藥之後，一年之內都無法懷孕。尊者說，為了聖教大業，聖女有時候不得不犧牲自己，服用這種秘藥可以確保不會懷上不該懷的孩子。但是這種藥的藥力很難精確控製，說是一年，也有可能兩三年、四五年，甚至七八年都無法受孕。姐姐在選入信王府之前服用過一粒，隻是她並不知道自己吃的是什麽。沒想到藥力到現在都沒有驅除幹淨…”
朱由檢這才恍然大悟，難怪蕊兒明明查不出病來，卻總是無法懷孕，原來是這種秘藥在作怪。再聯想到張皇後流產一次之後就再也無法懷孕，恐怕也是體內仍有這種秘藥殘存的緣故。可是他馬上皺眉問道：“那你…”
“尊者也讓我服用，但是被我偷偷換掉了。”蕾兒黯然道，“當時我覺得尊者不可能也派我去做那種事，我還想…不過也正因如此，我才有了補償姐姐的機會…”
“你這話什麽意思？”至此朱由檢已有五六分明白，忍不住厲聲喝問道。
“我和你這幾天…就是為了懷上你的孩子。”蕾兒突然笑了，笑得那麽淒涼，“我原想救出娘親後，找機會接近姐姐，對她說出實情，這個孩子就算是我替姐姐生的。生下孩子後，我自會遠走高飛，永不出現，這個孩子就是姐姐未來的倚靠…”
“你…你你你…”朱由檢頓覺氣悶填胸，臉色煞白，“你”了半天，卻一個字也沒說出來。
“你放心，”蕾兒卻還是自顧自道，“在和你同房之前，我還是處子之身，並不曾玷汙了你。之所以沒有落紅，是因為我自幼習武，早就…”
“我沒問你這個！”朱由檢突然暴怒道，“你這麽做太荒唐了！難道你和我這幾次…都是虛情假意？”
“我不知道，我不知道！…”蕾兒此時早已是淚流滿麵。
朱由檢頓生憐意，雙手扶上蕾兒的肩膀。蕾兒渾身一顫，正要說話，隻聽旁邊的蕊兒嚶嚀一聲，黛眉微蹙，似乎馬上就要醒來。
“姐姐快醒了！”蕾兒大驚失色，把一柄鋒利的匕首塞到朱由檢手中道，“我實在沒臉見她，你快殺了我吧！”
朱由檢卻痛苦地搖了搖頭，把匕首遠遠拋開。蕾兒見狀咬了咬嘴唇道：“既然你不肯殺我，那就放我走吧！你放心，我再也不會去找尊者了。求你不要怪罪姐姐，還有，葬了我娘親吧！”
見朱由檢默不作聲，蕾兒閃身出門。燕淩剛要阻攔，朱由檢嘶啞著嗓子道：“讓她去吧！…”
蕾兒遠去之後，朱由檢和燕淩才救醒蕊兒和周奎。二人剛蘇醒過來便見到方宜的屍體，自是大放悲聲。苦罷多時，蕊兒跪倒在朱由檢麵前，周奎也趕緊跪了。蕊兒哽咽著說道：“萬歲，蕾兒做了這麽大的案子，妾身難辭其咎。請萬歲下詔廢了蕊兒的皇後之位，依律定罪吧！”周奎則早嚇得渾身抖做一團，半句話也說不出來了。
朱由檢趕緊雙手攙起蕊兒，深情地望著她道：“你有什麽罪？這件事從頭到尾你都不知情，知道的時候已經晚了。蕾兒雖然萬萬不該如此，然而她畢竟…畢竟沒有傷人。她臨行時說再也不迴白蓮教，為夫相信她不會食言。鬧到這般田地，她現在走了也好…倒是你，要趕緊振作起來。雖然夢宜師太已經去世，但你還有為夫啊！明天還有改元大典，改元大典之後為夫還有數不清的大事要做，沒你這個皇後做賢內助怎麽能成！你現在感覺怎樣？為夫先送你迴宮休息吧…”
“萬歲！…”蕊兒淚如泉湧，撲倒在朱由檢懷中。
對朱由檢而言，這個除夕之夜顯得異常短暫。他密令燕淩及所有相關人等嚴密封鎖消息，因此對不知情的其他人來說，這件事就好像從來沒有發生過一樣，就連幾位皇妃都被蒙在鼓裏。等她們被喚醒，已經身處各自的寢宮，而且已經是大年初一的早上卯時正了。
雖然整個京師還處在夜幕的籠罩之下，但紫禁城之內已經忙碌了起來。後宮的所有人都穿上了節日才穿的吉服，尤其是皇後蕊兒和幾位皇妃，更是頭戴鳳冠，身穿大紅底色、雲龍紋葫蘆景補子的朝服，顯得無比雍容華貴。
至於皇帝朱由檢，更是頭戴串著十二串五彩玉珠，按照朱、白、蒼、黃、玄五色排列的冠冕，身穿十二團龍十二章袞服，腰係盤龍紋禦帶，腳穿黑色粉底皁靴。如果他蓄須的話，就和畫像上那些古代君王沒什麽區別了。
但是朱由檢沒有留胡子，禮部曾經勸他蓄須，說這樣更顯皇帝威嚴，朱由檢卻是一笑置之，心道治理江山又豈在有沒有胡子？希特勒和東條英機小胡子倒挺漂亮，卻落得個萬人唾罵的下場；老人家胡子刮得幹幹淨淨，照樣是萬民敬仰！
卯時一刻，京師七品以上文武官員排著整齊的隊列從皇城承天門魚貫進入，又穿過午門抵達皇極殿前的巨大廣場。廣場北麵的皇極殿威嚴矗立在須彌座之上，這座紫禁城中最核心的建築自從在王恭廠大爆炸中嚴重受損後，因為資金緊張，重修工程拖了大半年，終於趕在改元大典三天之前完工。
卯時二刻，朱由檢的鑾駕、蕊兒以及幾位皇妃的鳳駕聯袂抵達廣場。登時鍾鼎齊鳴，鼓樂大奏，群臣齊刷刷跪倒，伴著莊嚴的黃鍾大呂齊聲高唿：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！！！”
朱由檢下了龍輦，緩緩走過廣場，一步步向皇極殿邁進。透過敞開的大殿門，可以看見高高的丹陛上那金光閃閃的禦座。他雖然早就登基，然而這張禦座還從來沒坐過。此時卻又迴想起自己剛穿越到這個時空，被天啟強按著坐到禦座上的情景，不禁感慨萬千。
須臾朱由檢升座，皇後蕊兒和德妃包玉憐、令妃戚美鳳、驪妃朱存棋、圓妃陳圓圓進殿參拜畢，三品以上大員進殿再行三跪九叩之禮。禮畢，朱由檢命平身，由首輔韓爌宣讀改元詔書。其辭曰：
奉天承運皇帝製曰：夫樹之以君，司牧黔首。帝堯之心，豈貴黃屋，誠弗獲已而臨蒞之。太祖高皇帝驅逐蒙元，複我華夏神器，成祖文皇帝靖難遷都，明並日月，功格區宇，應天從民，惟睿作聖。其後列祖列宗靖護社稷，凡二百餘年。然近建虜憑淩，時難孔棘，熹宗悊皇帝英年大行。群公卿士、百辟庶僚，鹹以皇靈眷命，歸運斯及，天命不可以久淹，宸極不可以久曠，粵若前載，憲章令範，畏天之威，算隆寶曆，用集神器於朕一人。朕非創業，思得上係宗祧，下惠億兆，定年號為“崇禎”，即日起為崇禎元年。欽此！
群臣肅立靜聽，朱由檢卻不由得抬頭望天，想起了崇瑤與貞妍。如果她們在天有靈，現在也一定會微笑著祝福自己吧？一時又神思恍惚，想起昨夜之事。不知道秋琳娜坐上船沒有，是不是已經揚帆出海？蕾兒又會漂泊到何處？可見皇帝雖然號稱“天子”，實際也有太多的事無法左右。造化弄人，人亦弄造化，如今曆史到底是邁進了崇禎年代！至於是重蹈覆轍還是重征天下，那就要看自己如何努力了…
“陛下，陛下！”韓爌的小聲唿喚，把朱由檢從沉思中拉迴了現實，“改元大典已成，現在該起駕天壇，舉行郊天大禮了。”
朱由檢立即恢複了皇帝的威嚴，聲音不大卻十分堅定地道：“起駕出宮吧。”
“陛下起駕出宮啦！”
伴隨著近侍嘹亮悠長的喊聲，朱由檢攬著皇後蕊兒的手邁步走出皇極殿，重新乘上龍輦。就在這一刹那，一道金光突然從厚厚的雲層中鑽出來，照到朱由檢的臉上，刺得他有些睜不開眼睛。朱由檢忙迴頭對蕊兒及眾皇妃笑道：“終於晴天啦！”
眾妃微笑不語，朱由檢此刻豪氣頓生，高昂起頭仰望蒼天。隻見漫天雲朵，正一點一點地被陽光染成金色。新的一天開始了。
第三卷《龍戰於野》完
過了半晌，蕾兒才漸漸止住悲聲。她似乎已經有些精神恍惚，對朱由檢淒然一笑道：“你不用擔心，父親和姐姐隻是服用了蒙汗藥，用冷水洗臉便可蘇醒；那些丫鬟仆役也沒有大礙。娘親讓我害死了，我違背尊者之命逃出襄陽，也沒臉再迴聖教。你殺了我罷！”
“害死夢宜師太的不是你，而是白蓮教。”朱由檢語氣沉重地搖頭道，“正如師太所說，她這一生都是在被白蓮教主利用，違心地做了很多錯事。而在那個所謂‘尊者’眼中，你們母女不過是他手中的棋子，為了實現他個人的野心，隨時可以棄掉。蕾兒，你和你姐姐一樣，都繼承了師太善良的本性，雖然深受白蓮教蒙蔽，但從來沒有殺過一個無辜之人，這已經很難能可貴了。師太之所以仙逝，正是為了警醒你，萬勿重蹈她的覆轍，越錯越多，以至無法挽迴。蕊兒已經失去了一個妹妹崇瑤，又失去了母親，她不能再失去你了！”
“我也對不起姐姐…”蕾兒忍不住再次嗚咽道，“她那麽信任我、愛護我，我卻一再欺騙她、傷害她，我不配做她的妹妹！我這次本來也想著要補償姐姐的…”
說到這裏，蕾兒欲言又止，目視燕淩。朱由檢立即明白她有話不方便當著外人講，便示意燕淩退下。燕淩趕緊低聲道：“臣不敢退下，否則萬一…”
“她要是想害朕，朕在武昌或是在西安就已經死了。”朱由檢苦笑著道，“你暫且退下！”
燕淩不敢抗旨，隻得退出房間外。蕾兒沉默片刻，蒼白的臉上泛起一絲紅暈，幽幽地道：“其實我知道你是個好人，也是個好皇帝，姐姐能做你的皇後，是她的福氣，我很羨慕她的。但是姐姐始終不能懷上你的骨肉，你知道是為什麽麽？”
“為什麽？”朱由檢大吃一驚道。
“姐姐也曾是聖教中的‘聖女’，按照教規，聖女要服從尊者指示，服用一種秘藥。”蕾兒用細得幾乎聽不到的聲音說道，“服用過秘藥之後，一年之內都無法懷孕。尊者說，為了聖教大業，聖女有時候不得不犧牲自己，服用這種秘藥可以確保不會懷上不該懷的孩子。但是這種藥的藥力很難精確控製，說是一年，也有可能兩三年、四五年，甚至七八年都無法受孕。姐姐在選入信王府之前服用過一粒，隻是她並不知道自己吃的是什麽。沒想到藥力到現在都沒有驅除幹淨…”
朱由檢這才恍然大悟，難怪蕊兒明明查不出病來，卻總是無法懷孕，原來是這種秘藥在作怪。再聯想到張皇後流產一次之後就再也無法懷孕，恐怕也是體內仍有這種秘藥殘存的緣故。可是他馬上皺眉問道：“那你…”
“尊者也讓我服用，但是被我偷偷換掉了。”蕾兒黯然道，“當時我覺得尊者不可能也派我去做那種事，我還想…不過也正因如此，我才有了補償姐姐的機會…”
“你這話什麽意思？”至此朱由檢已有五六分明白，忍不住厲聲喝問道。
“我和你這幾天…就是為了懷上你的孩子。”蕾兒突然笑了，笑得那麽淒涼，“我原想救出娘親後，找機會接近姐姐，對她說出實情，這個孩子就算是我替姐姐生的。生下孩子後，我自會遠走高飛，永不出現，這個孩子就是姐姐未來的倚靠…”
“你…你你你…”朱由檢頓覺氣悶填胸，臉色煞白，“你”了半天，卻一個字也沒說出來。
“你放心，”蕾兒卻還是自顧自道，“在和你同房之前，我還是處子之身，並不曾玷汙了你。之所以沒有落紅，是因為我自幼習武，早就…”
“我沒問你這個！”朱由檢突然暴怒道，“你這麽做太荒唐了！難道你和我這幾次…都是虛情假意？”
“我不知道，我不知道！…”蕾兒此時早已是淚流滿麵。
朱由檢頓生憐意，雙手扶上蕾兒的肩膀。蕾兒渾身一顫，正要說話，隻聽旁邊的蕊兒嚶嚀一聲，黛眉微蹙，似乎馬上就要醒來。
“姐姐快醒了！”蕾兒大驚失色，把一柄鋒利的匕首塞到朱由檢手中道，“我實在沒臉見她，你快殺了我吧！”
朱由檢卻痛苦地搖了搖頭，把匕首遠遠拋開。蕾兒見狀咬了咬嘴唇道：“既然你不肯殺我，那就放我走吧！你放心，我再也不會去找尊者了。求你不要怪罪姐姐，還有，葬了我娘親吧！”
見朱由檢默不作聲，蕾兒閃身出門。燕淩剛要阻攔，朱由檢嘶啞著嗓子道：“讓她去吧！…”
蕾兒遠去之後，朱由檢和燕淩才救醒蕊兒和周奎。二人剛蘇醒過來便見到方宜的屍體，自是大放悲聲。苦罷多時，蕊兒跪倒在朱由檢麵前，周奎也趕緊跪了。蕊兒哽咽著說道：“萬歲，蕾兒做了這麽大的案子，妾身難辭其咎。請萬歲下詔廢了蕊兒的皇後之位，依律定罪吧！”周奎則早嚇得渾身抖做一團，半句話也說不出來了。
朱由檢趕緊雙手攙起蕊兒，深情地望著她道：“你有什麽罪？這件事從頭到尾你都不知情，知道的時候已經晚了。蕾兒雖然萬萬不該如此，然而她畢竟…畢竟沒有傷人。她臨行時說再也不迴白蓮教，為夫相信她不會食言。鬧到這般田地，她現在走了也好…倒是你，要趕緊振作起來。雖然夢宜師太已經去世，但你還有為夫啊！明天還有改元大典，改元大典之後為夫還有數不清的大事要做，沒你這個皇後做賢內助怎麽能成！你現在感覺怎樣？為夫先送你迴宮休息吧…”
“萬歲！…”蕊兒淚如泉湧，撲倒在朱由檢懷中。
對朱由檢而言，這個除夕之夜顯得異常短暫。他密令燕淩及所有相關人等嚴密封鎖消息，因此對不知情的其他人來說，這件事就好像從來沒有發生過一樣，就連幾位皇妃都被蒙在鼓裏。等她們被喚醒，已經身處各自的寢宮，而且已經是大年初一的早上卯時正了。
雖然整個京師還處在夜幕的籠罩之下，但紫禁城之內已經忙碌了起來。後宮的所有人都穿上了節日才穿的吉服，尤其是皇後蕊兒和幾位皇妃，更是頭戴鳳冠，身穿大紅底色、雲龍紋葫蘆景補子的朝服，顯得無比雍容華貴。
至於皇帝朱由檢，更是頭戴串著十二串五彩玉珠，按照朱、白、蒼、黃、玄五色排列的冠冕，身穿十二團龍十二章袞服，腰係盤龍紋禦帶，腳穿黑色粉底皁靴。如果他蓄須的話，就和畫像上那些古代君王沒什麽區別了。
但是朱由檢沒有留胡子，禮部曾經勸他蓄須，說這樣更顯皇帝威嚴，朱由檢卻是一笑置之，心道治理江山又豈在有沒有胡子？希特勒和東條英機小胡子倒挺漂亮，卻落得個萬人唾罵的下場；老人家胡子刮得幹幹淨淨，照樣是萬民敬仰！
卯時一刻，京師七品以上文武官員排著整齊的隊列從皇城承天門魚貫進入，又穿過午門抵達皇極殿前的巨大廣場。廣場北麵的皇極殿威嚴矗立在須彌座之上，這座紫禁城中最核心的建築自從在王恭廠大爆炸中嚴重受損後，因為資金緊張，重修工程拖了大半年，終於趕在改元大典三天之前完工。
卯時二刻，朱由檢的鑾駕、蕊兒以及幾位皇妃的鳳駕聯袂抵達廣場。登時鍾鼎齊鳴，鼓樂大奏，群臣齊刷刷跪倒，伴著莊嚴的黃鍾大呂齊聲高唿：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！！！”
朱由檢下了龍輦，緩緩走過廣場，一步步向皇極殿邁進。透過敞開的大殿門，可以看見高高的丹陛上那金光閃閃的禦座。他雖然早就登基，然而這張禦座還從來沒坐過。此時卻又迴想起自己剛穿越到這個時空，被天啟強按著坐到禦座上的情景，不禁感慨萬千。
須臾朱由檢升座，皇後蕊兒和德妃包玉憐、令妃戚美鳳、驪妃朱存棋、圓妃陳圓圓進殿參拜畢，三品以上大員進殿再行三跪九叩之禮。禮畢，朱由檢命平身，由首輔韓爌宣讀改元詔書。其辭曰：
奉天承運皇帝製曰：夫樹之以君，司牧黔首。帝堯之心，豈貴黃屋，誠弗獲已而臨蒞之。太祖高皇帝驅逐蒙元，複我華夏神器，成祖文皇帝靖難遷都，明並日月，功格區宇，應天從民，惟睿作聖。其後列祖列宗靖護社稷，凡二百餘年。然近建虜憑淩，時難孔棘，熹宗悊皇帝英年大行。群公卿士、百辟庶僚，鹹以皇靈眷命，歸運斯及，天命不可以久淹，宸極不可以久曠，粵若前載，憲章令範，畏天之威，算隆寶曆，用集神器於朕一人。朕非創業，思得上係宗祧，下惠億兆，定年號為“崇禎”，即日起為崇禎元年。欽此！
群臣肅立靜聽，朱由檢卻不由得抬頭望天，想起了崇瑤與貞妍。如果她們在天有靈，現在也一定會微笑著祝福自己吧？一時又神思恍惚，想起昨夜之事。不知道秋琳娜坐上船沒有，是不是已經揚帆出海？蕾兒又會漂泊到何處？可見皇帝雖然號稱“天子”，實際也有太多的事無法左右。造化弄人，人亦弄造化，如今曆史到底是邁進了崇禎年代！至於是重蹈覆轍還是重征天下，那就要看自己如何努力了…
“陛下，陛下！”韓爌的小聲唿喚，把朱由檢從沉思中拉迴了現實，“改元大典已成，現在該起駕天壇，舉行郊天大禮了。”
朱由檢立即恢複了皇帝的威嚴，聲音不大卻十分堅定地道：“起駕出宮吧。”
“陛下起駕出宮啦！”
伴隨著近侍嘹亮悠長的喊聲，朱由檢攬著皇後蕊兒的手邁步走出皇極殿，重新乘上龍輦。就在這一刹那，一道金光突然從厚厚的雲層中鑽出來，照到朱由檢的臉上，刺得他有些睜不開眼睛。朱由檢忙迴頭對蕊兒及眾皇妃笑道：“終於晴天啦！”
眾妃微笑不語，朱由檢此刻豪氣頓生，高昂起頭仰望蒼天。隻見漫天雲朵，正一點一點地被陽光染成金色。新的一天開始了。
第三卷《龍戰於野》完