除夕之夜正是闔家團圓、辭舊迎新之時。京師的大街小巷兩旁，不論是窮是富，家家戶戶門口都貼上了新的春聯、門神；鞭炮的爆響聲和孩童的歡笑聲此起彼伏；淡淡的火藥香和年夜飯的飯菜香混在一起，那正是年的味道。今年尤勝往年，因為各城門口都在徹夜燃放焰火，璀璨的煙花不停地在深藍色的夜空上綻放、消逝、再次綻放，伴著全城百姓守歲，也首次把大明帝都京師變成了一座不夜之城。
然而在正陽門內的逍遙伯府附近，卻是另外一番景象。大批身穿便裝的皇城警衛團軍士從四麵八方悄悄聚攏上來，把無關人等客氣地“請”至遠處，府門外的街道一下子寂靜下來。逍遙伯府門口高掛著兩頂大紅燈籠，然而府門緊閉，也聽不到院牆內有任何聲音，氣氛真是詭異到了極點。
此時夜空中又飄起了小雪花，燕淩剛要上去叫門，朱由檢刷地甩掉身上披著的鬥篷，麵如寒霜地道：“不要聲張，翻牆過去！”
燕淩不敢怠慢，深吸一口氣，足尖點地騰身躍上高牆，一眼就望見前院內停著一頂大轎，正是皇後蕊兒坐的那一頂。他心中登時大定，剛迴頭對朱由檢笑道：“聖上，果然在…”
“噤聲！”朱由檢的表情卻更加嚴肅，“悄悄把門打開！”
燕淩嚇得頭皮發麻，隻得飄身跳入院中，到門洞裏輕輕拉開門閂，朱由檢立即搶步進來。燕淩還想發問，朱由檢冷冷地道：“你不覺得大過年的，這逍遙伯府如此安靜，還不夠反常麽？”
燕淩這才猛醒，暗想他師父周奎為人貪財好色，剛被封為逍遙伯就娶了幾房小妾，府裏丫鬟仆役一大堆，除夕之夜卻鴉沒雀靜，確實太不正常。此時他也警覺之心大起，兩三個起落便轉遍了前院，不禁大驚失色，趕緊迴稟朱由檢：“聖上，所有人都在房中睡著了！而且，廂房裏還睡著八個人，是…是皇後娘娘的轎夫和宮女！”
“先不要叫醒他們，以免打草驚蛇！”朱由檢低聲道，“悄悄控製府內所有通路，你和朕去後宅找皇後和逍遙伯！”
燕淩這時候還哪敢說話，隻得跟著朱由檢躡足潛蹤往後麵摸去。沿途經過一些下人的宿處，點破窗欞紙一看，也都是悶頭大睡，整個逍遙伯府竟連一個醒著的人也沒有！
到了後宅，隻見周奎和他的幾個妾室的臥房也全都一團漆黑，過去一看，裏麵的人也都睡著，周奎卻不在其中。隻伯府的東北角有一處非常幽靜的小院，隱隱有燭火透出。二人小心翼翼地接近，卻聽裏麵傳出飲泣之聲。
“是皇後娘娘！”燕淩渾身一悚，就要往裏闖，卻被朱由檢一把拉住，示意先偷偷看一下再說。
二人屏住唿吸悄悄走進院中，卻見房門是打開的，可能是最後進來的人忘了關上。往裏一看，二人全身的血液幾乎都凝固了！
房間正中的三把太師椅上，坐著三個熟悉的人：左邊是逍遙伯周奎，右邊是皇後蕊兒，居中而坐的，則是一直被軟禁在逍遙伯府的夢宜師太！但是除了夢宜以外，另外兩人都是被繩子捆著，而且昏迷不醒。
而正伏在夢宜膝上飲泣的，又是一個蕊兒！隻聽她正哽咽著道：“娘親，為什麽？！你怎麽就這麽傻呢！！”
朱由檢和燕淩這才注意到，夢宜師太麵如金紙，嘴角和眼角都在往外滲血，駭人之極，顯然是中了烈性劇毒！
“娘親是很傻，但…但更傻的…是你啊，蕾兒！”夢宜斷斷續續地道。
至此朱由檢徹底恍然大悟。難怪自從迴京，他就依稀覺出蕊兒似乎有哪裏和過去不太一樣，但細想又想不出什麽，也就沒太放在心上。直到發現自己和所有皇妃都醉倒在葡萄牙大使館，唯獨不見蕊兒，他這才起了疑心。
讓他萬萬沒想到的是，這次居然又是蕊兒的孿生妹妹蕾兒冒充了她！可是這次與上次又有不同，兩人已經有了肌膚之親，如果他足夠留心，是應該能發現的…這時的朱由檢，真想左右開弓給自己一頓大嘴巴子！
這時隻聽蕾兒又哭訴道：“女兒怎麽傻了？娘親被朱由檢囚禁於此，女兒是要救你離開呀！女兒的計策好不容易成功了，我們可以神不知鬼不覺地離開京師，可是你怎麽…先不說了，女兒先把娘親帶出京師療毒…”
“娘親服用的是鶴頂紅，藥力已深入肺腑，你知道是沒救的，就不要費事了。”夢宜喘息著道，“倒是你，還是趕快遠走高飛吧，再不走恐怕就來不及了…”
“女兒不走，要走一起走，要死一起死！”蕾兒終於忍不住放聲大哭道，“女兒不明白，您到底為什麽要服毒！…”
“傻孩子啊…”夢宜愛憐地輕撫著蕾兒的秀發道，“娘親做了一輩子的提線木偶，罪孽深重，早就該死了。可是娘親不想你也重蹈覆轍…”
從母女倆的談話中，朱由檢終於明白了事情的來龍去脈。原來蕾兒在襄陽險些被迫失身於朱由崧，幸得神秘鐵麵人指點，才千裏迢迢潛行來京師營救母親夢宜。
而朱由檢看在蕊兒麵上，雖未深究夢宜之罪，卻也讓周奎把她軟禁在逍遙伯府中。在這件事上朱由檢是左右為難：夢宜是犯了國法，而且是行刺皇帝的大罪，雖然未遂，也應嚴懲。但她又是皇後生母，如果公開處置，謀逆之罪必有株連，廷臣必然要求廢後，自己並無合適理由拒絕。
而廢掉與自己相濡以沫、同生共死的蕊兒，是朱由檢絕對不能考慮的。母女連心，如果朱由檢殺了夢宜，蕊兒也無法自處，以她的性格，甚至有可能尋短見，這更是朱由檢絕對不能允許的。
更複雜的是，這裏麵還牽涉白蓮教。因為白蓮教主的身份實在太敏感，甚至直接關係到成祖朱棣以下的皇帝是否合法的天大問題；若深究下去，萬一再把張太後的舊身份牽出來，那就更麻煩了。所以這件事朱由檢隻能“冷處理”，讓周奎來約束夢宜，同時嚴密封鎖消息，盡可能不讓外人知道。
隻是百密一疏，朱由檢雖然想到了各種可能性，均一一加以防範，卻唯獨忘記了還有個蕾兒！
然而在正陽門內的逍遙伯府附近，卻是另外一番景象。大批身穿便裝的皇城警衛團軍士從四麵八方悄悄聚攏上來，把無關人等客氣地“請”至遠處，府門外的街道一下子寂靜下來。逍遙伯府門口高掛著兩頂大紅燈籠，然而府門緊閉，也聽不到院牆內有任何聲音，氣氛真是詭異到了極點。
此時夜空中又飄起了小雪花，燕淩剛要上去叫門，朱由檢刷地甩掉身上披著的鬥篷，麵如寒霜地道：“不要聲張，翻牆過去！”
燕淩不敢怠慢，深吸一口氣，足尖點地騰身躍上高牆，一眼就望見前院內停著一頂大轎，正是皇後蕊兒坐的那一頂。他心中登時大定，剛迴頭對朱由檢笑道：“聖上，果然在…”
“噤聲！”朱由檢的表情卻更加嚴肅，“悄悄把門打開！”
燕淩嚇得頭皮發麻，隻得飄身跳入院中，到門洞裏輕輕拉開門閂，朱由檢立即搶步進來。燕淩還想發問，朱由檢冷冷地道：“你不覺得大過年的，這逍遙伯府如此安靜，還不夠反常麽？”
燕淩這才猛醒，暗想他師父周奎為人貪財好色，剛被封為逍遙伯就娶了幾房小妾，府裏丫鬟仆役一大堆，除夕之夜卻鴉沒雀靜，確實太不正常。此時他也警覺之心大起，兩三個起落便轉遍了前院，不禁大驚失色，趕緊迴稟朱由檢：“聖上，所有人都在房中睡著了！而且，廂房裏還睡著八個人，是…是皇後娘娘的轎夫和宮女！”
“先不要叫醒他們，以免打草驚蛇！”朱由檢低聲道，“悄悄控製府內所有通路，你和朕去後宅找皇後和逍遙伯！”
燕淩這時候還哪敢說話，隻得跟著朱由檢躡足潛蹤往後麵摸去。沿途經過一些下人的宿處，點破窗欞紙一看，也都是悶頭大睡，整個逍遙伯府竟連一個醒著的人也沒有！
到了後宅，隻見周奎和他的幾個妾室的臥房也全都一團漆黑，過去一看，裏麵的人也都睡著，周奎卻不在其中。隻伯府的東北角有一處非常幽靜的小院，隱隱有燭火透出。二人小心翼翼地接近，卻聽裏麵傳出飲泣之聲。
“是皇後娘娘！”燕淩渾身一悚，就要往裏闖，卻被朱由檢一把拉住，示意先偷偷看一下再說。
二人屏住唿吸悄悄走進院中，卻見房門是打開的，可能是最後進來的人忘了關上。往裏一看，二人全身的血液幾乎都凝固了！
房間正中的三把太師椅上，坐著三個熟悉的人：左邊是逍遙伯周奎，右邊是皇後蕊兒，居中而坐的，則是一直被軟禁在逍遙伯府的夢宜師太！但是除了夢宜以外，另外兩人都是被繩子捆著，而且昏迷不醒。
而正伏在夢宜膝上飲泣的，又是一個蕊兒！隻聽她正哽咽著道：“娘親，為什麽？！你怎麽就這麽傻呢！！”
朱由檢和燕淩這才注意到，夢宜師太麵如金紙，嘴角和眼角都在往外滲血，駭人之極，顯然是中了烈性劇毒！
“娘親是很傻，但…但更傻的…是你啊，蕾兒！”夢宜斷斷續續地道。
至此朱由檢徹底恍然大悟。難怪自從迴京，他就依稀覺出蕊兒似乎有哪裏和過去不太一樣，但細想又想不出什麽，也就沒太放在心上。直到發現自己和所有皇妃都醉倒在葡萄牙大使館，唯獨不見蕊兒，他這才起了疑心。
讓他萬萬沒想到的是，這次居然又是蕊兒的孿生妹妹蕾兒冒充了她！可是這次與上次又有不同，兩人已經有了肌膚之親，如果他足夠留心，是應該能發現的…這時的朱由檢，真想左右開弓給自己一頓大嘴巴子！
這時隻聽蕾兒又哭訴道：“女兒怎麽傻了？娘親被朱由檢囚禁於此，女兒是要救你離開呀！女兒的計策好不容易成功了，我們可以神不知鬼不覺地離開京師，可是你怎麽…先不說了，女兒先把娘親帶出京師療毒…”
“娘親服用的是鶴頂紅，藥力已深入肺腑，你知道是沒救的，就不要費事了。”夢宜喘息著道，“倒是你，還是趕快遠走高飛吧，再不走恐怕就來不及了…”
“女兒不走，要走一起走，要死一起死！”蕾兒終於忍不住放聲大哭道，“女兒不明白，您到底為什麽要服毒！…”
“傻孩子啊…”夢宜愛憐地輕撫著蕾兒的秀發道，“娘親做了一輩子的提線木偶，罪孽深重，早就該死了。可是娘親不想你也重蹈覆轍…”
從母女倆的談話中，朱由檢終於明白了事情的來龍去脈。原來蕾兒在襄陽險些被迫失身於朱由崧，幸得神秘鐵麵人指點，才千裏迢迢潛行來京師營救母親夢宜。
而朱由檢看在蕊兒麵上，雖未深究夢宜之罪，卻也讓周奎把她軟禁在逍遙伯府中。在這件事上朱由檢是左右為難：夢宜是犯了國法，而且是行刺皇帝的大罪，雖然未遂，也應嚴懲。但她又是皇後生母，如果公開處置，謀逆之罪必有株連，廷臣必然要求廢後，自己並無合適理由拒絕。
而廢掉與自己相濡以沫、同生共死的蕊兒，是朱由檢絕對不能考慮的。母女連心，如果朱由檢殺了夢宜，蕊兒也無法自處，以她的性格，甚至有可能尋短見，這更是朱由檢絕對不能允許的。
更複雜的是，這裏麵還牽涉白蓮教。因為白蓮教主的身份實在太敏感，甚至直接關係到成祖朱棣以下的皇帝是否合法的天大問題；若深究下去，萬一再把張太後的舊身份牽出來，那就更麻煩了。所以這件事朱由檢隻能“冷處理”，讓周奎來約束夢宜，同時嚴密封鎖消息，盡可能不讓外人知道。
隻是百密一疏，朱由檢雖然想到了各種可能性，均一一加以防範，卻唯獨忘記了還有個蕾兒！