虞祝垂著手立在簾外，麵色有些發青：“迴大奶奶的話，昨日夜裏生的，母子平安。是個大胖小子，有七斤重。”
明菲大喜，忙叫人去將早就備下的金長命鎖、小衣服、小被子、米、油、糖、雞、雞蛋等物打包，又讓花婆子第二日就跟著虞祝去莊子上照顧嬌桃。花婆子早就笑得合不攏嘴，聞言忙道：“奶奶放心，奴婢一定把人照顧得好好的。”
白露笑著去請虞祝：“虞莊頭，奶奶讓我領你下去吃飯，今日晚了，就先歇下，明日你再接了花媽媽一道去。”
虞祝很是不安，突然跪下道：“奶奶，小人有負您的重托。請奶奶懲罰小人吧。”
明菲隔著簾子看不清他的表情，隻是聽他的聲音有些不對勁，忙道：“這是怎麽了？地上涼，先起來說話。”
已是初冬，地上透骨的陰冷，虞祝也冷，卻不敢起身，埋著頭低聲道：“梅子被江水衝走了，我們雇人順著江邊打了火把尋了三天兩夜，也不曾找到，想必已是不在了。請奶奶示下，該當如何？”
梅子那日說要去江邊買些江鯉來給嬌桃做湯，她慣常去的，每次來去都無事，何況這次又是和莊子裏一個大娘結伴去的，大家也就沒當迴事。誰知天色晚了，那大娘方哭哭啼啼地拿著一隻鞋迴來說，人失足掉下江去了，江水湍急，轉眼就不見了人。
嬌桃的預產期本還差幾天才到，聽聞此事，一急一嚇之後，提前發動。出事後虞祝本就想來稟告此事，卻因嬌桃生子，又恐其他人說不清楚，便耽擱了些時辰。
“死了？”花婆子驚訝之極，這奸猾的丫頭就這樣死了？
虞祝沉重地點頭：“兇多吉少。”一個嬌滴滴的女孩子，除了是死了還能是怎樣？莫非還能跑了？先不說官府對逃奴懲處得極重，就說她那嬌滴滴的樣子，自由自在的過日子不好，跑了又能得什麽好？又能跑到哪裏去？不被人賣了才好，誰會跑啊。
明菲沉吟片刻，讓花婆子把虞祝扶起來，道：“既是意外，也不是你們的錯，你不必自責。你把當時的情形細細說給我聽。”
聽完虞祝的敘述，明菲歎了一口氣：“她這命怎麽就這麽苦呢？罷了，這是意外，並不是你們的錯，是她命當如此，給她做場法事超度了吧。”
那婦人並未親眼瞧見梅子落入江中，隻聽到一聲唿救，看見一隻扔在江邊的鞋，和在水上漂著的一件衣服，就斷定人落了江，遍尋兩天兩夜，也不曾見著人，屋子裏衣物未動，銀錢卻隻剩了幾錢碎銀。她可是記得，光梅子去莊子裏時，她就賞了梅子二十兩銀子，更不用說梅子從前攢的那些銀錢。這一切都說明，梅子是走了，而非死去。
見主家認定了是意外死亡，虞祝一顆懸在半空中的心總算是穩穩地落在了胸膛裏：“大奶奶仁慈。”
明菲道：“叮囑大夥小心些，莫要再失足。下去吃飯罷。”
見虞祝退下，花婆子小心翼翼地看著明菲的臉色道：“奶奶，梅子她……”梅子是個什麽人，她清楚得很，那般惜命愛命，聰明伶俐，哪裏會這麽容易就死啦？再聽虞祝描述的那種情形，她也能聽出些端倪來。
明菲道：“媽媽，既然她失足落了江，便是死了。明日著人去官府備個案，以後這事不必再提。”梅子不是魯莽之人，該當知道逃奴的下場，更該知道沒有路引的麻煩，既然敢逃走，便是有後著，既然死得幹淨，沒給她添麻煩，她也索性成全了人，不再追究。
花婆子默了片刻，換了張笑臉：“奶奶準備讓奴婢去莊子裏住多長時候？”
明菲似笑非笑地看著她：“媽媽想住多長時候？”
花婆子倒不好迴答，訕笑道：“奶奶讓奴婢住多長時候就住多長時候罷。雖然心裏掛著她，卻也不能叫奶奶身邊沒人用。”
明菲看看天色，龔遠和也該迴來了，自己這個去吃飯的，也不能總到了飯點才出現，便不再逗她，道：“媽媽辛苦，就當放你假，住到滿月，我去吃滿月酒，然後接你迴家，如何？今夜你也不要跟我一起過去了，就留在家裏收收東西。”
花婆子頓時喜出望外，忙不迭地謝過，趁著金簪服侍明菲換衣服，出去先將丹霞等人叫來疾言厲色地好好敲打了一番，叮囑不許偷懶，不許誤了明菲的事。見丹霞等人打起精神，將她的話都重複一遍了，方滿意地去了房裏收拾東西。
金簪將一枝流蘇玉釵小心翼翼地插到明菲的發髻裏，左右看了看，滿意地點頭，小聲道：“奶奶，不知道今晚又要您和大爺做什麽？”在她的印象裏，隔壁每次叫自家大爺與奶奶過去吃飯，都不會有好事。
明菲整了整袖口鑲著的銀鼠毛，含笑道：“能做什麽？左右不過是三件事。”這三件事，件件都與利益分不開。一件是洪知府被抄了家，卻不見發還銀錢歸家，龔家全家都急；第二件是龔中素分派龔遠和去幫龔遠秩說和沈家那門親事，龔遠和一直沒去迴話；再則就是追問她，有沒有給蔡光庭寫信說龔遠秩去京城讀書的事情。
金簪眼珠子一轉，笑道：“奶奶，表小姐一個人吃飯不香，不如讓她一同過去吃？”說起來隔壁也是，明知薛亦青在這裏住著，不過就是請吃了一頓飯就沒了下文，每次讓龔遠和與明菲過去吃飯，從來不肯順便叫上薛亦青。今日偏就讓薛亦青跟了去，看他們當著薛亦青的麵還好不好意思提那些要求。
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明菲點了金簪的鼻尖一下：“就是你心眼多，若是表小姐身子好，精神好，我倒也不怕領她過去散散心，可她像這個樣子，我又怎麽忍心叫她不能安心用飯，罷了。”
金簪有些赧然地一笑：“是奴婢欠缺考慮。”
明菲接過她手裏的大紅羽紗披風係上，眯眼看著院子裏光禿禿的樹枝：“這天氣越來越涼，表小姐住在濾波閣已不太合適，你明日著人將暖犀樓收拾出來，把地龍燒上。”
金簪一一應下不提。
明菲到了隔壁，想當然地就往龔二夫人的安閑堂而去，迎麵走來李姨娘，笑道：“大奶奶，老爺和夫人、公子、小姐們都在蒼寒堂裏呢。”
明菲有些訝異，便笑道：“怎會突然去了蒼寒堂？那裏不是沒人住的麽？”
李姨娘微微一笑：“前些日子老爺吩咐收拾出來的，隻怕日後家裏的飯都會在那邊吃，夫人和姨娘每日早上都要過去給老爺問安，就會留在那裏伺候老爺。您呀，今後過來就隻管往那邊去就行。”
明菲聽出些意思來，龔二夫人的安閑堂已經不是二房的主要活動之地，而是蒼寒堂了。便試探道：“我娘家托人帶來點登州的土特產，不知該交給誰？”
李姨娘望著她微微一笑：“老爺前日讓我幫著三小姐管廚房的一些瑣事，東西大奶奶交給我就行。”
明菲笑道，“哎呀，難怪得姨娘這幾日都沒空過去尋我說話。原來是成了忙人。”
李姨娘苦笑：“正是呢，成了盲人。您也知道，我長時間不在家中，這家裏的人都認不全，做起事來兩眼一抹黑。”
龔二夫人與朱姨娘都不會滿意她插手管事，又怎會讓她有好日子過？明菲安慰她：“姨娘溫和能幹，時間長了，大家都知道你心腸好，自會幫著你。”
李姨娘神色落寞地長長歎了一口氣：“我就是一個人，也不敢奢求多的，隻求將來大家夥提起我的時候，別說我是個可惡的就行了。”
明菲沉默片刻，小聲道：“姨娘來了多少年，就一直沒有動靜嗎？”她隻知道李姨娘是龔中素在任上買的，多年無出，卻不知其中詳細的因由是什麽。
李姨娘摸了摸自己的小腹，緩緩搖頭：“我身子不好，長得夫人賜予符水才漸漸好轉，兒女緣，這一生隻怕是斷絕了的。”
明菲看著她那平靜到麻木的表情，忍不住微微打了個寒顫。若不是李姨娘斷了子女緣，龔二夫人又如何放心讓她長期跟著龔中素在任上？
說話間二人到了蒼寒堂，隻見正屋正中一個大大的火盆，龔中素高踞在羅漢床正中，龔二夫人並未坐在他身邊，而是坐在他下手的一把玫瑰椅上，滿臉的鬱悶與不快。龔妍碧、龔婧琪、龔遠秩、龔遠科、龔遠季五姐弟團團圍坐在周圍，朱姨娘攥著塊帕子，有氣無力地立在龔中素的身邊，不時低咳一聲，一副大病未愈的樣子，偏一雙眼睛，轉過來轉過的，興奮無比。
明菲上前行了禮，問了安，龔中素指指龔二夫人下手那把空著的椅子，道：“坐吧。”
明菲也不多話，告了罪就挨著龔二夫人坐了下來。龔二夫人哀怨地看了龔中素一眼，見龔中素無動於衷，又憤恨地瞅了朱姨娘一眼。
朱姨娘視若無睹，討好地上前，欲親手給明菲斟茶，金簪看得分明，趕緊上前接過，連道不敢。朱姨娘毫不氣餒，又殷勤勸明菲吃橘子，還剝了親手送上。
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明菲大喜，忙叫人去將早就備下的金長命鎖、小衣服、小被子、米、油、糖、雞、雞蛋等物打包，又讓花婆子第二日就跟著虞祝去莊子上照顧嬌桃。花婆子早就笑得合不攏嘴，聞言忙道：“奶奶放心，奴婢一定把人照顧得好好的。”
白露笑著去請虞祝：“虞莊頭，奶奶讓我領你下去吃飯，今日晚了，就先歇下，明日你再接了花媽媽一道去。”
虞祝很是不安，突然跪下道：“奶奶，小人有負您的重托。請奶奶懲罰小人吧。”
明菲隔著簾子看不清他的表情，隻是聽他的聲音有些不對勁，忙道：“這是怎麽了？地上涼，先起來說話。”
已是初冬，地上透骨的陰冷，虞祝也冷，卻不敢起身，埋著頭低聲道：“梅子被江水衝走了，我們雇人順著江邊打了火把尋了三天兩夜，也不曾找到，想必已是不在了。請奶奶示下，該當如何？”
梅子那日說要去江邊買些江鯉來給嬌桃做湯，她慣常去的，每次來去都無事，何況這次又是和莊子裏一個大娘結伴去的，大家也就沒當迴事。誰知天色晚了，那大娘方哭哭啼啼地拿著一隻鞋迴來說，人失足掉下江去了，江水湍急，轉眼就不見了人。
嬌桃的預產期本還差幾天才到，聽聞此事，一急一嚇之後，提前發動。出事後虞祝本就想來稟告此事，卻因嬌桃生子，又恐其他人說不清楚，便耽擱了些時辰。
“死了？”花婆子驚訝之極，這奸猾的丫頭就這樣死了？
虞祝沉重地點頭：“兇多吉少。”一個嬌滴滴的女孩子，除了是死了還能是怎樣？莫非還能跑了？先不說官府對逃奴懲處得極重，就說她那嬌滴滴的樣子，自由自在的過日子不好，跑了又能得什麽好？又能跑到哪裏去？不被人賣了才好，誰會跑啊。
明菲沉吟片刻，讓花婆子把虞祝扶起來，道：“既是意外，也不是你們的錯，你不必自責。你把當時的情形細細說給我聽。”
聽完虞祝的敘述，明菲歎了一口氣：“她這命怎麽就這麽苦呢？罷了，這是意外，並不是你們的錯，是她命當如此，給她做場法事超度了吧。”
那婦人並未親眼瞧見梅子落入江中，隻聽到一聲唿救，看見一隻扔在江邊的鞋，和在水上漂著的一件衣服，就斷定人落了江，遍尋兩天兩夜，也不曾見著人，屋子裏衣物未動，銀錢卻隻剩了幾錢碎銀。她可是記得，光梅子去莊子裏時，她就賞了梅子二十兩銀子，更不用說梅子從前攢的那些銀錢。這一切都說明，梅子是走了，而非死去。
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明菲道：“叮囑大夥小心些，莫要再失足。下去吃飯罷。”
見虞祝退下，花婆子小心翼翼地看著明菲的臉色道：“奶奶，梅子她……”梅子是個什麽人，她清楚得很，那般惜命愛命，聰明伶俐，哪裏會這麽容易就死啦？再聽虞祝描述的那種情形，她也能聽出些端倪來。
明菲道：“媽媽，既然她失足落了江，便是死了。明日著人去官府備個案，以後這事不必再提。”梅子不是魯莽之人，該當知道逃奴的下場，更該知道沒有路引的麻煩，既然敢逃走，便是有後著，既然死得幹淨，沒給她添麻煩，她也索性成全了人，不再追究。
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花婆子倒不好迴答，訕笑道：“奶奶讓奴婢住多長時候就住多長時候罷。雖然心裏掛著她，卻也不能叫奶奶身邊沒人用。”
明菲看看天色，龔遠和也該迴來了，自己這個去吃飯的，也不能總到了飯點才出現，便不再逗她，道：“媽媽辛苦，就當放你假，住到滿月，我去吃滿月酒，然後接你迴家，如何？今夜你也不要跟我一起過去了，就留在家裏收收東西。”
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金簪眼珠子一轉，笑道：“奶奶，表小姐一個人吃飯不香，不如讓她一同過去吃？”說起來隔壁也是，明知薛亦青在這裏住著，不過就是請吃了一頓飯就沒了下文，每次讓龔遠和與明菲過去吃飯，從來不肯順便叫上薛亦青。今日偏就讓薛亦青跟了去，看他們當著薛亦青的麵還好不好意思提那些要求。
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明菲到了隔壁，想當然地就往龔二夫人的安閑堂而去，迎麵走來李姨娘，笑道：“大奶奶，老爺和夫人、公子、小姐們都在蒼寒堂裏呢。”
明菲有些訝異，便笑道：“怎會突然去了蒼寒堂？那裏不是沒人住的麽？”
李姨娘微微一笑：“前些日子老爺吩咐收拾出來的，隻怕日後家裏的飯都會在那邊吃，夫人和姨娘每日早上都要過去給老爺問安，就會留在那裏伺候老爺。您呀，今後過來就隻管往那邊去就行。”
明菲聽出些意思來，龔二夫人的安閑堂已經不是二房的主要活動之地，而是蒼寒堂了。便試探道：“我娘家托人帶來點登州的土特產，不知該交給誰？”
李姨娘望著她微微一笑：“老爺前日讓我幫著三小姐管廚房的一些瑣事，東西大奶奶交給我就行。”
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龔二夫人與朱姨娘都不會滿意她插手管事，又怎會讓她有好日子過？明菲安慰她：“姨娘溫和能幹，時間長了，大家都知道你心腸好，自會幫著你。”
李姨娘神色落寞地長長歎了一口氣：“我就是一個人，也不敢奢求多的，隻求將來大家夥提起我的時候，別說我是個可惡的就行了。”
明菲沉默片刻，小聲道：“姨娘來了多少年，就一直沒有動靜嗎？”她隻知道李姨娘是龔中素在任上買的，多年無出，卻不知其中詳細的因由是什麽。
李姨娘摸了摸自己的小腹，緩緩搖頭：“我身子不好，長得夫人賜予符水才漸漸好轉，兒女緣，這一生隻怕是斷絕了的。”
明菲看著她那平靜到麻木的表情，忍不住微微打了個寒顫。若不是李姨娘斷了子女緣，龔二夫人又如何放心讓她長期跟著龔中素在任上？
說話間二人到了蒼寒堂，隻見正屋正中一個大大的火盆，龔中素高踞在羅漢床正中，龔二夫人並未坐在他身邊，而是坐在他下手的一把玫瑰椅上，滿臉的鬱悶與不快。龔妍碧、龔婧琪、龔遠秩、龔遠科、龔遠季五姐弟團團圍坐在周圍，朱姨娘攥著塊帕子，有氣無力地立在龔中素的身邊，不時低咳一聲，一副大病未愈的樣子，偏一雙眼睛，轉過來轉過的，興奮無比。
明菲上前行了禮，問了安，龔中素指指龔二夫人下手那把空著的椅子，道：“坐吧。”
明菲也不多話，告了罪就挨著龔二夫人坐了下來。龔二夫人哀怨地看了龔中素一眼，見龔中素無動於衷，又憤恨地瞅了朱姨娘一眼。
朱姨娘視若無睹，討好地上前，欲親手給明菲斟茶，金簪看得分明，趕緊上前接過，連道不敢。朱姨娘毫不氣餒，又殷勤勸明菲吃橘子，還剝了親手送上。
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