陳氏麵無表情地看著麵前跪著嚶嚶哭泣，不停磕頭道歉的明姿，最終長長歎了一口氣：“起來吧，不是說還病著嗎？知道錯了就好。”蔡國棟也是神奇，把人接迴來扔給她就一溜煙地去了衙門。
明姿仍然跪在地上不肯起，抬起梨花帶雨的一張素臉，可憐兮兮地看著陳氏：“母親，都是女兒不好，女兒不懂事，給您添麻煩了。以後必然不敢再如此了。”又轉了個身，朝著明菲站立的地方要磕下頭去：“三姐姐，我對不起你，我錯了，還望你別和妹妹計較。”
話未說完，陳氏一聲斷喝：“都杵著做什麽？還不趕緊扶四小姐起來？四小姐身體不好，又長途跋涉，哪裏能經得起這種折騰？若是因此又發病，看我不打你們的板子！”
丫頭婆子一擁而上，將明姿硬生生從地上拖了起來。明姿靠倒在最近一個丫鬟身上，哭得上氣不接下氣，一副隨時都要昏倒的孱弱樣子。
兩年不見，就成了這副風一吹就倒的嬌弱模樣，也不知是做給誰看。陳氏看著就煩，仍然隻得耐著性子道：“把四小姐送迴瓊華院去，小心伺候著，短了什麽，立刻來迴，趕緊去請唐大夫來診脈開方。”目光落到明姿身邊一個十二三歲的小丫鬟身上：“這是誰？”
那小丫鬟“咚”地一聲就跪倒在地，磕頭道：“奴婢綠草見過夫人，夫人萬福。”
明姿驚慌失措地顫聲道：“母親，原本跟著女兒的鬆雲和鬆露因病沒能跟了來，這是莊頭撥給女兒的，綠草雖小，但忠厚能幹，乖巧聽話。”生怕陳氏將綠草趕走的樣子。
陳氏皺了皺眉：“既然是莊頭撥給你的，想必是個妥當的，綠草這個名字換了罷，就叫茵草好了。”眼睛一輪，落到了珠釵身上：“你身邊隻有她一個，難免有不周到的時候，讓珠釵去照顧你兩日，也好教教茵草，莫讓茵草觸犯了家裏的規矩。”將茶碗放下，迴頭看著明菲姐妹三人：“你們趕了半日的路，也累了，迴房去換衣服罷。”
珠釵立刻領了眾人將明姿帶迴瓊華院。明菲也領了明玉告辭，明珮留在最後不肯走，見眾人散去，方委屈萬分地道：“母親……”
陳氏笑道：“怎麽了？”
明珮見陳氏表情還算柔和，立刻走到她麵前，委屈地道：“母親，女兒不想和她住在一起。她那個脾氣……上次的事情想必是恨透了女兒的，這迴迴來一定會給女兒找事兒的……”
陳氏端了神色，嚴肅地道：“你怎能這樣說！她是你四姐。聖人有雲：知錯能改善莫大焉，她既然已經知錯，又生了病，你就該好好對待她才是。好了！迴去吧。”
明珮不敢再多說，委委屈屈地退了下去，滿門心思想的都是如何獨霸瓊華院，不與明姿打官司。
明珮才退下，四姨娘又不死心地上前給陳氏捶胳膊揉腿：“她母女可真是躥得厲害。這不過一天的功夫，就讓老爺把人給接迴來了。依婢妾看，既然人病了，就該在鄉下養著才是，這病了怎麽還接迴來禍害其他人？若是傳染給其他人，怎麽辦？”
這哪裏是一天的功夫就能幹好的事？不知策劃了多少天，就等著趁她不在才把人接迴來的。反對無效，陳氏心中本就包著一團怒火，聞言挑了挑眉：“就是因為在鄉下治不好，所以才要接迴來治！家裏房子窄小，外院倒是有空的，總不能讓女孩子去住外院吧？你將就一點吧。”
四姨娘陪笑道：“夫人，鴻翠苑那裏……”見陳氏一雙眼睛橫過來，趕緊道：“鴻翠苑旁邊那個梅花塢不是正好嗎？又清靜又別致，正適合養病。”
陳氏似笑非笑地看著她：“先住著，等老爺迴來稟過老爺又再說吧。”
四姨娘嘟著嘴：“夫人，您不知道，昨兒早上您們才走，婢妾才要伺候老爺出門，這個就托著一方帕子進來了……”她翹起三根指頭，“啊呀，嘭地一聲就跪在了院子門口的青石板上啊，什麽也不說，就是雙手高高舉著那方帕子，淚如雨下啊。
老爺本有些不高興，問他一大清早哭什麽，但還是讓婢妾去接了那方帕子過來，上麵用血寫著些什麽，婢妾是認不得，但那股味兒婢妾是認得的，可不是那個騷狐狸用慣了的香味？她人在鄉下，偏生還用著這般好香……夫人您實在太過寬厚了。”
四姨娘抱怨了幾句，見陳氏不答腔，隻得又道：“老爺看著看著，就親自去扶了人起來，道，既是這樣，便去把人接來吧。婢妾看著要壞事，忙道，要不等夫人迴來再說？結果老爺倒拿婢妾發了好大一台火，立刻就命韓總管套車去接人，婢妾趕緊尋人去給夫人送信，誰想尋不著合適的人，後來又下起了雨，拖來拖去就拖到了今日早上。”她拍著胸脯，“幸好，隻是小的來了。”
陳氏笑道：“你辛苦了。”又吩咐餘婆子：“入秋了，去將前些日子三奶奶給我的那塊粉紫色的絲絨拿給姨娘做件小襖穿。”
四姨娘笑道：“怎麽敢當？這些事本就是婢妾該做的。”
陳氏認真地看著她：“為了明珮光耀他們，你的確該多操點心。”
四姨娘收起笑容，屈膝行禮，雙手接過衣料退下。
小艾貼在她耳邊道：“姨娘，也不知四小姐是真病還是假病，咱們真等著夫人稟告老爺麽？”
四姨娘嗤之以鼻：“等她？那要等到什麽時候？你著人候著，老爺一迴來就告訴我。”
是日晚間，蔡家統一在正房用晚飯。剛剛立秋的天氣，氣候還在很炎熱，偏明姿捂著幾層衣物，外麵還裹著個披風，弱不禁風地靠在桌上，一副搖搖欲墜的樣子。
蔡國棟皺眉：“既然病著，就該躺在床上休息才是，怎地還到處亂走？”
“女兒許久不曾見到家中兄弟姐妹，想和大家一起用餐飯。”明姿可憐兮兮的看了陳氏一眼，又如同受驚的兔子一樣，飛快地垂下眼簾，揪著衣角一副不知該怎麽辦的樣子。不知是因為穿得太厚還是因為身體虛弱，她的額頭鼻翼都沁出細小的汗珠來。
蔡國棟的眉頭越發皺得緊。
陳氏不慌不忙地道：“是我疏忽了，應該早點讓人去和你說的。你在養病，以後早晚不用來請安，晚飯也不必來上房，讓廚房給你送過去就行。”又罵珠釵，“把你留在四小姐身邊，就是生怕茵草年齡小想不到，你倒好，也不知道提前來和我說一聲，四小姐要來也不知道勸著點。”
珠釵垂頭行禮：“都是奴婢的不是。”
陳氏忽略了蔡國棟緊皺的眉頭，笑眯眯地對著明姿道：“明姿此時可有精力和我們一起用飯？如果是沒有，要不要先迴去，我這就讓人給你送飯菜過去？”
蔡國棟道：“不必了，既然人都來了，就一起吃吧。”說著率先拿起了筷子。
一頓飯吃完，明珮就靠到了蔡國棟身邊，低聲道：“爹爹，四姐姐病中怕吵，女兒屋子裏人多事多，下午還要彈琴，不然女兒搬出瓊華院吧？”眼巴巴地看著蔡國棟。
明姿趕緊站起來，嬌喘連連：“不……不敢有勞五妹妹，你本來就住著的……要是因為我的緣故害得大家搬來搬去的，叫我怎麽安心？爹爹，還是讓女兒搬出瓊華院吧，隻要能住，哪裏都行！”眼圈又紅了。
蔡光儀破天荒地發了言：“四妹，你的身體承受得住麽？”
“承受得住！能迴來我已經是心滿意足了……”明姿哽咽起來。
蔡國棟的眼皮跳了幾跳，問陳氏：“家中還有什麽地方適合住人的？”
陳氏垂著眼給蔡光華喂飯，淡淡地道：“鴻翠苑、梅花塢都是極好的。”
四姨娘笑道：“老爺，梅花塢不錯，上次董媽媽要來之時夫人才打理過，什麽都是新的，現成的，又清靜又別致。”
他當然知道梅花塢不錯！明珮和明姿誰也沒資格單獨去住鴻翠苑。蔡國棟的目光從明姿和明珮的臉上掃過來掃過去，又看了看屋子裏其他人，所有人都同情地看著明姿，都在等他發話，不由暗歎了一口氣：“明珮住慣了的，不用搬了，明姿去住梅花塢吧。”
終於贏了。四姨娘的眼睛亮晶晶的，朝明珮擠了擠眼，明珮好容易忍住笑，假意道：“那我去幫四姐布置房間吧。”
明姿眼睛紅紅的，裏麵盛滿了淚水，最終大滴大滴地落在青磚地麵上，氤氳成了幾朵開到極繁的花朵。她垂著頭，單薄瘦弱的肩頭抽動著，從喉頭擠出一句幾乎聽不清的聲音：“謝謝五妹。”
明菲拉了明玉：“我們一道去吧。”
明姿又哽咽了一聲：“謝謝三姐和六妹。”
明菲笑道：“謝什麽，快別哭了，咱們都是一家人。飯後散散步也有利於養生，咱們過去看看還差什麽，也好添上。”眼睛掃過蔡光儀，蔡光儀一臉的憨實，輕輕放下手裏的茶碗：“我也跟了去看看。”
蔡國棟目送著一群孩子嘰嘰喳喳地出了房門，揉著額頭長歎了一聲：“真真是我命裏的魔障。”
陳氏彎了彎嘴角：“看老爺說的，自家兒女，說這些。”早知如此，你不會少納幾個妾，少生幾個崽？
蔡國棟扯開一個笑容，試圖解釋：“她以前不懂事，你別和她計較。她這病，在鄉下養了半年多也不見好，我想著迴到城裏請大夫、抓藥都要方便許多，所以就把人給接來了。本想要和你商量的，可昨日你卻不在，剛好有車去莊子上，我便讓他們順便把人帶了來。”
事已至此，她不會蠢到為了這個和他吵鬧，陳氏揚起一個笑臉：“您應該提前和妾身說一聲，讓妾身早點把房間收好的。這樣措手不及，害得有人抱怨怕她把病氣過給家裏其他人。她呢，身子不好還要搬過來搬過去的。您提前說一聲，什麽都準備好了，她一來就順順當當地住進去豈不是更好？所以呀，你們男人考慮這些瑣事就是不周到。”
蔡國棟借坡下驢：“是我考慮不周。”又逗弄了蔡光華一歇，見陳氏神色安靜溫和，趁機笑道：“明姿和明菲的年齡差不多，你給明菲打聽婚事的時候，也捎帶著給她打聽打聽。不求大富大貴，隻求平安穩定。”
恐怕幫明姿尋一門好親才是二姨娘最掛心的事情吧？蔡國棟之所以如此迅速地將人接迴來，多半也是考慮到這個事。陳氏掩去嘴角的一絲冷笑，笑得親和溫柔：“老爺說得是，是妾身疏忽了。這事兒妾身一定好好牢記在心。”
蔡國棟見她答應得爽快，這才鬆了口氣，笑著道：“你們在袁家的別院玩得可高興？”
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陳氏道：“不錯，他們家那個別院修在半山腰上，挺別致的。”心中一動，便提起了袁二夫人想做親戚的意思，特別指明袁司璞身體不好，“總不能拿孩子一生的幸福來當兒戲，妾身不好太過明白的拒絕她，隻和她說咱們家明菲還小，前麵還有她三哥。隻怕袁二老爺會另外尋機會和您說，您可別稀裏糊塗就答應了他。他們家寵孩子，我們家的孩子也是寶。”
蔡國棟很是讚同陳氏後麵那句話，笑道：“我知道，他若是提起，我推了就是。等上兩年他家自然會滅了這個心思。”又可惜了兩聲：“袁家老三真是可惜了。”不然他是千願萬願的。
陳氏暗嗤了一聲，如果不是這個原因，隻怕袁老三在京城裏就被人吃得骨頭渣子都不剩了，又怎能留到如今？
沒幾日，蔡光庭的信也到了，陳氏見了後，覺得自己總算沒走錯路，把這親事給拖住。若真的如同京城裏所說那般，明菲豈不是要被害死？她豈不是要被蔡光庭給恨死？想了很久，決定逐漸減少同袁府的來往，以免引起一些不必要的誤會和傳出些不好聽的話去。
卻說這日午後明菲和明玉正在窗下繡帳帷——縱然明菲的親事八字還沒一撇，陳氏卻已經要求她利用閑暇時間給自己的繡嫁妝了。姐妹二人正在為配色問題爭論不休，院門“吱呀”一聲輕響，珠釵和茵草扶著弱不禁風的明姿提著幾個紙盒子走了進來。
金簪和花婆子正在廊下說話，見狀一人迎上去，一人進屋提醒明菲姐妹二人：“四小姐來了。”
明玉笑嘻嘻地迎上去，親自扶了明姿，將她往屋子裏引：“四姐姐，太陽這麽大，雖說立了秋，可暑氣還未消，你身子不好，真的不該出來走。若是想見我們，讓丫頭們來傳個訊，我和三姐定然很快就會趕去瞧你的。”
“不礙事。我躺了幾日，想起來走動走動。我從莊子裏帶來的一些杏幹之類的幹果，身邊人手少，昨天才翻了出來，正好給你們送過來。”明姿沒想到明玉竟然說出這樣一番話來，而且對她的態度如此的親昵。從前那個又怕她又恨她，總顯得有些局促不安的小女孩不見了，取而代之的是一個活潑中又帶了幾分沉穩大方的女孩子。兩年的時光，竟然改變這樣大，明姿把目光投向明菲。
明菲坐在窗下的繡架前，手裏還捏著一根針，針尾穿著一股綠色的絲線，陽光從窗欞外照進來，將她的頭發和睫毛，以及臉上細細的絨毛照成了金黃色，就連瞳仁帶了點金色，她微笑著：“四妹妹，你稍等，我把這一針收了尾就過來陪你。”
明姿看到繡架上那塊大紅的絲布，突然明白了什麽，心裏生起一股恐懼，又隱隱有幾分期望，她緊走幾步，停在了繡架前，探過頭去：“三姐姐，你繡什麽？”
明菲飛快地收了最後一針，笑著站起來：“就是個帳帷。”如玉一般瑩潔的臉上神色微微有些不自然。
大紅絲布上怒放著七彩的纏枝牡丹，果然是繡嫁妝！明姿飛快地將頭轉向明菲，突然發現，曾經比自己矮了半個頭的鄉下小丫頭如今已和自己的身高不相上下，身體也隱隱有了玲瓏的曲線，那雙手，曾經粗糙不堪，顏色醜陋的手，如今養得粉白細嫩，正自然優雅地交疊在裙子前麵，與她見過的那些嬌養的千金小姐們沒有任何區別。
再反觀自己，自己的胸脯仍然是平平的，和前幾年相比仍然沒有任何改變。特別是為了博得蔡國棟的同情，故意餓瘦的身體顯得幹巴巴的，特別難看，明姿深深吸了一口氣，好容易才將胸中翻滾的那股複雜的情緒壓製下去，綻放出一個溫婉的笑容：“姐姐的繡活越來越好了。”
明菲淡淡一笑：“妹妹謬讚。過這邊來坐吧。”
明姿卻站在了牆邊，專注地看著牆上的一副牡丹圖：“這畫畫得真好。我記得我走的時候還沒有，是後來才買的麽？”
明玉笑道：“哪裏是，這畫兒在外麵可是千金難求。一般人是得不到的。”
明姿訝異地道：“哦？”她睜大眼睛，仔細辨認著畫上的名款，“雪溪，這是誰？”
明姿仍然跪在地上不肯起，抬起梨花帶雨的一張素臉，可憐兮兮地看著陳氏：“母親，都是女兒不好，女兒不懂事，給您添麻煩了。以後必然不敢再如此了。”又轉了個身，朝著明菲站立的地方要磕下頭去：“三姐姐，我對不起你，我錯了，還望你別和妹妹計較。”
話未說完，陳氏一聲斷喝：“都杵著做什麽？還不趕緊扶四小姐起來？四小姐身體不好，又長途跋涉，哪裏能經得起這種折騰？若是因此又發病，看我不打你們的板子！”
丫頭婆子一擁而上，將明姿硬生生從地上拖了起來。明姿靠倒在最近一個丫鬟身上，哭得上氣不接下氣，一副隨時都要昏倒的孱弱樣子。
兩年不見，就成了這副風一吹就倒的嬌弱模樣，也不知是做給誰看。陳氏看著就煩，仍然隻得耐著性子道：“把四小姐送迴瓊華院去，小心伺候著，短了什麽，立刻來迴，趕緊去請唐大夫來診脈開方。”目光落到明姿身邊一個十二三歲的小丫鬟身上：“這是誰？”
那小丫鬟“咚”地一聲就跪倒在地，磕頭道：“奴婢綠草見過夫人，夫人萬福。”
明姿驚慌失措地顫聲道：“母親，原本跟著女兒的鬆雲和鬆露因病沒能跟了來，這是莊頭撥給女兒的，綠草雖小，但忠厚能幹，乖巧聽話。”生怕陳氏將綠草趕走的樣子。
陳氏皺了皺眉：“既然是莊頭撥給你的，想必是個妥當的，綠草這個名字換了罷，就叫茵草好了。”眼睛一輪，落到了珠釵身上：“你身邊隻有她一個，難免有不周到的時候，讓珠釵去照顧你兩日，也好教教茵草，莫讓茵草觸犯了家裏的規矩。”將茶碗放下，迴頭看著明菲姐妹三人：“你們趕了半日的路，也累了，迴房去換衣服罷。”
珠釵立刻領了眾人將明姿帶迴瓊華院。明菲也領了明玉告辭，明珮留在最後不肯走，見眾人散去，方委屈萬分地道：“母親……”
陳氏笑道：“怎麽了？”
明珮見陳氏表情還算柔和，立刻走到她麵前，委屈地道：“母親，女兒不想和她住在一起。她那個脾氣……上次的事情想必是恨透了女兒的，這迴迴來一定會給女兒找事兒的……”
陳氏端了神色，嚴肅地道：“你怎能這樣說！她是你四姐。聖人有雲：知錯能改善莫大焉，她既然已經知錯，又生了病，你就該好好對待她才是。好了！迴去吧。”
明珮不敢再多說，委委屈屈地退了下去，滿門心思想的都是如何獨霸瓊華院，不與明姿打官司。
明珮才退下，四姨娘又不死心地上前給陳氏捶胳膊揉腿：“她母女可真是躥得厲害。這不過一天的功夫，就讓老爺把人給接迴來了。依婢妾看，既然人病了，就該在鄉下養著才是，這病了怎麽還接迴來禍害其他人？若是傳染給其他人，怎麽辦？”
這哪裏是一天的功夫就能幹好的事？不知策劃了多少天，就等著趁她不在才把人接迴來的。反對無效，陳氏心中本就包著一團怒火，聞言挑了挑眉：“就是因為在鄉下治不好，所以才要接迴來治！家裏房子窄小，外院倒是有空的，總不能讓女孩子去住外院吧？你將就一點吧。”
四姨娘陪笑道：“夫人，鴻翠苑那裏……”見陳氏一雙眼睛橫過來，趕緊道：“鴻翠苑旁邊那個梅花塢不是正好嗎？又清靜又別致，正適合養病。”
陳氏似笑非笑地看著她：“先住著，等老爺迴來稟過老爺又再說吧。”
四姨娘嘟著嘴：“夫人，您不知道，昨兒早上您們才走，婢妾才要伺候老爺出門，這個就托著一方帕子進來了……”她翹起三根指頭，“啊呀，嘭地一聲就跪在了院子門口的青石板上啊，什麽也不說，就是雙手高高舉著那方帕子，淚如雨下啊。
老爺本有些不高興，問他一大清早哭什麽，但還是讓婢妾去接了那方帕子過來，上麵用血寫著些什麽，婢妾是認不得，但那股味兒婢妾是認得的，可不是那個騷狐狸用慣了的香味？她人在鄉下，偏生還用著這般好香……夫人您實在太過寬厚了。”
四姨娘抱怨了幾句，見陳氏不答腔，隻得又道：“老爺看著看著，就親自去扶了人起來，道，既是這樣，便去把人接來吧。婢妾看著要壞事，忙道，要不等夫人迴來再說？結果老爺倒拿婢妾發了好大一台火，立刻就命韓總管套車去接人，婢妾趕緊尋人去給夫人送信，誰想尋不著合適的人，後來又下起了雨，拖來拖去就拖到了今日早上。”她拍著胸脯，“幸好，隻是小的來了。”
陳氏笑道：“你辛苦了。”又吩咐餘婆子：“入秋了，去將前些日子三奶奶給我的那塊粉紫色的絲絨拿給姨娘做件小襖穿。”
四姨娘笑道：“怎麽敢當？這些事本就是婢妾該做的。”
陳氏認真地看著她：“為了明珮光耀他們，你的確該多操點心。”
四姨娘收起笑容，屈膝行禮，雙手接過衣料退下。
小艾貼在她耳邊道：“姨娘，也不知四小姐是真病還是假病，咱們真等著夫人稟告老爺麽？”
四姨娘嗤之以鼻：“等她？那要等到什麽時候？你著人候著，老爺一迴來就告訴我。”
是日晚間，蔡家統一在正房用晚飯。剛剛立秋的天氣，氣候還在很炎熱，偏明姿捂著幾層衣物，外麵還裹著個披風，弱不禁風地靠在桌上，一副搖搖欲墜的樣子。
蔡國棟皺眉：“既然病著，就該躺在床上休息才是，怎地還到處亂走？”
“女兒許久不曾見到家中兄弟姐妹，想和大家一起用餐飯。”明姿可憐兮兮的看了陳氏一眼，又如同受驚的兔子一樣，飛快地垂下眼簾，揪著衣角一副不知該怎麽辦的樣子。不知是因為穿得太厚還是因為身體虛弱，她的額頭鼻翼都沁出細小的汗珠來。
蔡國棟的眉頭越發皺得緊。
陳氏不慌不忙地道：“是我疏忽了，應該早點讓人去和你說的。你在養病，以後早晚不用來請安，晚飯也不必來上房，讓廚房給你送過去就行。”又罵珠釵，“把你留在四小姐身邊，就是生怕茵草年齡小想不到，你倒好，也不知道提前來和我說一聲，四小姐要來也不知道勸著點。”
珠釵垂頭行禮：“都是奴婢的不是。”
陳氏忽略了蔡國棟緊皺的眉頭，笑眯眯地對著明姿道：“明姿此時可有精力和我們一起用飯？如果是沒有，要不要先迴去，我這就讓人給你送飯菜過去？”
蔡國棟道：“不必了，既然人都來了，就一起吃吧。”說著率先拿起了筷子。
一頓飯吃完，明珮就靠到了蔡國棟身邊，低聲道：“爹爹，四姐姐病中怕吵，女兒屋子裏人多事多，下午還要彈琴，不然女兒搬出瓊華院吧？”眼巴巴地看著蔡國棟。
明姿趕緊站起來，嬌喘連連：“不……不敢有勞五妹妹，你本來就住著的……要是因為我的緣故害得大家搬來搬去的，叫我怎麽安心？爹爹，還是讓女兒搬出瓊華院吧，隻要能住，哪裏都行！”眼圈又紅了。
蔡光儀破天荒地發了言：“四妹，你的身體承受得住麽？”
“承受得住！能迴來我已經是心滿意足了……”明姿哽咽起來。
蔡國棟的眼皮跳了幾跳，問陳氏：“家中還有什麽地方適合住人的？”
陳氏垂著眼給蔡光華喂飯，淡淡地道：“鴻翠苑、梅花塢都是極好的。”
四姨娘笑道：“老爺，梅花塢不錯，上次董媽媽要來之時夫人才打理過，什麽都是新的，現成的，又清靜又別致。”
他當然知道梅花塢不錯！明珮和明姿誰也沒資格單獨去住鴻翠苑。蔡國棟的目光從明姿和明珮的臉上掃過來掃過去，又看了看屋子裏其他人，所有人都同情地看著明姿，都在等他發話，不由暗歎了一口氣：“明珮住慣了的，不用搬了，明姿去住梅花塢吧。”
終於贏了。四姨娘的眼睛亮晶晶的，朝明珮擠了擠眼，明珮好容易忍住笑，假意道：“那我去幫四姐布置房間吧。”
明姿眼睛紅紅的，裏麵盛滿了淚水，最終大滴大滴地落在青磚地麵上，氤氳成了幾朵開到極繁的花朵。她垂著頭，單薄瘦弱的肩頭抽動著，從喉頭擠出一句幾乎聽不清的聲音：“謝謝五妹。”
明菲拉了明玉：“我們一道去吧。”
明姿又哽咽了一聲：“謝謝三姐和六妹。”
明菲笑道：“謝什麽，快別哭了，咱們都是一家人。飯後散散步也有利於養生，咱們過去看看還差什麽，也好添上。”眼睛掃過蔡光儀，蔡光儀一臉的憨實，輕輕放下手裏的茶碗：“我也跟了去看看。”
蔡國棟目送著一群孩子嘰嘰喳喳地出了房門，揉著額頭長歎了一聲：“真真是我命裏的魔障。”
陳氏彎了彎嘴角：“看老爺說的，自家兒女，說這些。”早知如此，你不會少納幾個妾，少生幾個崽？
蔡國棟扯開一個笑容，試圖解釋：“她以前不懂事，你別和她計較。她這病，在鄉下養了半年多也不見好，我想著迴到城裏請大夫、抓藥都要方便許多，所以就把人給接來了。本想要和你商量的，可昨日你卻不在，剛好有車去莊子上，我便讓他們順便把人帶了來。”
事已至此，她不會蠢到為了這個和他吵鬧，陳氏揚起一個笑臉：“您應該提前和妾身說一聲，讓妾身早點把房間收好的。這樣措手不及，害得有人抱怨怕她把病氣過給家裏其他人。她呢，身子不好還要搬過來搬過去的。您提前說一聲，什麽都準備好了，她一來就順順當當地住進去豈不是更好？所以呀，你們男人考慮這些瑣事就是不周到。”
蔡國棟借坡下驢：“是我考慮不周。”又逗弄了蔡光華一歇，見陳氏神色安靜溫和，趁機笑道：“明姿和明菲的年齡差不多，你給明菲打聽婚事的時候，也捎帶著給她打聽打聽。不求大富大貴，隻求平安穩定。”
恐怕幫明姿尋一門好親才是二姨娘最掛心的事情吧？蔡國棟之所以如此迅速地將人接迴來，多半也是考慮到這個事。陳氏掩去嘴角的一絲冷笑，笑得親和溫柔：“老爺說得是，是妾身疏忽了。這事兒妾身一定好好牢記在心。”
蔡國棟見她答應得爽快，這才鬆了口氣，笑著道：“你們在袁家的別院玩得可高興？”
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陳氏道：“不錯，他們家那個別院修在半山腰上，挺別致的。”心中一動，便提起了袁二夫人想做親戚的意思，特別指明袁司璞身體不好，“總不能拿孩子一生的幸福來當兒戲，妾身不好太過明白的拒絕她，隻和她說咱們家明菲還小，前麵還有她三哥。隻怕袁二老爺會另外尋機會和您說，您可別稀裏糊塗就答應了他。他們家寵孩子，我們家的孩子也是寶。”
蔡國棟很是讚同陳氏後麵那句話，笑道：“我知道，他若是提起，我推了就是。等上兩年他家自然會滅了這個心思。”又可惜了兩聲：“袁家老三真是可惜了。”不然他是千願萬願的。
陳氏暗嗤了一聲，如果不是這個原因，隻怕袁老三在京城裏就被人吃得骨頭渣子都不剩了，又怎能留到如今？
沒幾日，蔡光庭的信也到了，陳氏見了後，覺得自己總算沒走錯路，把這親事給拖住。若真的如同京城裏所說那般，明菲豈不是要被害死？她豈不是要被蔡光庭給恨死？想了很久，決定逐漸減少同袁府的來往，以免引起一些不必要的誤會和傳出些不好聽的話去。
卻說這日午後明菲和明玉正在窗下繡帳帷——縱然明菲的親事八字還沒一撇，陳氏卻已經要求她利用閑暇時間給自己的繡嫁妝了。姐妹二人正在為配色問題爭論不休，院門“吱呀”一聲輕響，珠釵和茵草扶著弱不禁風的明姿提著幾個紙盒子走了進來。
金簪和花婆子正在廊下說話，見狀一人迎上去，一人進屋提醒明菲姐妹二人：“四小姐來了。”
明玉笑嘻嘻地迎上去，親自扶了明姿，將她往屋子裏引：“四姐姐，太陽這麽大，雖說立了秋，可暑氣還未消，你身子不好，真的不該出來走。若是想見我們，讓丫頭們來傳個訊，我和三姐定然很快就會趕去瞧你的。”
“不礙事。我躺了幾日，想起來走動走動。我從莊子裏帶來的一些杏幹之類的幹果，身邊人手少，昨天才翻了出來，正好給你們送過來。”明姿沒想到明玉竟然說出這樣一番話來，而且對她的態度如此的親昵。從前那個又怕她又恨她，總顯得有些局促不安的小女孩不見了，取而代之的是一個活潑中又帶了幾分沉穩大方的女孩子。兩年的時光，竟然改變這樣大，明姿把目光投向明菲。
明菲坐在窗下的繡架前，手裏還捏著一根針，針尾穿著一股綠色的絲線，陽光從窗欞外照進來，將她的頭發和睫毛，以及臉上細細的絨毛照成了金黃色，就連瞳仁帶了點金色，她微笑著：“四妹妹，你稍等，我把這一針收了尾就過來陪你。”
明姿看到繡架上那塊大紅的絲布，突然明白了什麽，心裏生起一股恐懼，又隱隱有幾分期望，她緊走幾步，停在了繡架前，探過頭去：“三姐姐，你繡什麽？”
明菲飛快地收了最後一針，笑著站起來：“就是個帳帷。”如玉一般瑩潔的臉上神色微微有些不自然。
大紅絲布上怒放著七彩的纏枝牡丹，果然是繡嫁妝！明姿飛快地將頭轉向明菲，突然發現，曾經比自己矮了半個頭的鄉下小丫頭如今已和自己的身高不相上下，身體也隱隱有了玲瓏的曲線，那雙手，曾經粗糙不堪，顏色醜陋的手，如今養得粉白細嫩，正自然優雅地交疊在裙子前麵，與她見過的那些嬌養的千金小姐們沒有任何區別。
再反觀自己，自己的胸脯仍然是平平的，和前幾年相比仍然沒有任何改變。特別是為了博得蔡國棟的同情，故意餓瘦的身體顯得幹巴巴的，特別難看，明姿深深吸了一口氣，好容易才將胸中翻滾的那股複雜的情緒壓製下去，綻放出一個溫婉的笑容：“姐姐的繡活越來越好了。”
明菲淡淡一笑：“妹妹謬讚。過這邊來坐吧。”
明姿卻站在了牆邊，專注地看著牆上的一副牡丹圖：“這畫畫得真好。我記得我走的時候還沒有，是後來才買的麽？”
明玉笑道：“哪裏是，這畫兒在外麵可是千金難求。一般人是得不到的。”
明姿訝異地道：“哦？”她睜大眼睛，仔細辨認著畫上的名款，“雪溪，這是誰？”