一碗苦瓜兔肉湯嚐完,味道始終如一,虞氏挑不出毛病,小虞氏同樣挑不出毛病,兩人良久沉寂。


    南葉完滿地證明了自己的清白,顧慧芝高興非常,走到虞氏跟前,撒著嬌兒道:“老太君,看來王大梁是因為廚藝不到家,才導致藥膳味道劇變,和南葉一點兒關係都沒有,這事兒就這樣算了罷。”


    虞氏十分不甘願,但事實擺在眼前,不承認又不行,隻得緩緩點頭。


    小虞氏一看,急了,忙道:“事情還沒徹底弄清楚呢,南葉剛才做的藥膳是沒問題,可王大梁的那碗是怎麽迴事?到底是因為什麽原因,才導致味道前後變化那麽大的?南葉作為教藥膳的人,總得給個說法罷?”


    這跟南葉關係很大麽?為什麽非要揪著她不放啊……顧慧芝很不以為然,但她不善於同人爭辯,隻得以眼神向顧端求救。


    顧端聽見小虞氏這話,早就黑了臉,道:“既是王大梁的問題,就該問王大梁去,南葉既非王大梁的師傅,又非領這項差使的人,她不過是出於好心,教了教他而已,咱們總不能因為出了事,就拿著個幫忙的人責問罷?”


    小虞氏一心想要趁此機會逐出南葉,才不管什麽道理不道理,邏輯不邏輯,隻顧一個勁兒地攛掇虞氏,慫恿她責問南葉到底,非把她逼入絕境不可。


    小虞氏實在欺人太甚,顧端正欲繼續辯駁,卻聽得南葉道:“王大梁做的那碗藥膳,傳到西廚房時,我也嚐了兩口,顯然是因為小鬆菌熬的火候不夠,清醬附著在表麵,曆經久泡,全消融在湯中,才導致了味道的變化。各位主子倘若不信,盡管讓王管事再把這道苦瓜兔肉湯做一遍便是。”


    王大梁連身都起不了,怎麽做菜?不過她的這番解釋,合情合理,很是讓人信服。


    顧慧芝聽後,頭一個點著頭道:“南葉言之有理,湯才剛做好時,清醬尚且附在小鬆菌上,所以哥哥嚐湯時,味道尚可;等湯送往宮中,小鬆菌一路浸泡顛簸,清醬融入湯中,所以湯汁變鹹,而小鬆菌無味了。”


    顧慧芝分析得非常到位,南葉衝她欠了欠身,以示感謝。


    小虞氏很想推翻南葉的結論,卻沒有更好的解釋,想要王大梁把藥膳重新做一遍,甚至故意做點手腳以栽贓南葉都行,但王大梁連抬頭的力氣都沒有,看樣子就算強行架他起來,也是拿不動鍋鏟,隻能悻悻作罷,在心裏怒罵顧端,下手真是狠,一點兒都沒留情。


    事實擺在眼前,藥膳口味變化,乃是王大梁廚藝不精的緣故,同南葉並沒有什麽關係,虞氏有心懲治南葉,事到如今,卻是有點理虧,這給宮中貴人做藥膳,本來就是南葉的活兒,她非派王大梁去把權力搶了來,卻又能力不夠,惹了禍端,真是自打自臉。


    顧端察言觀色,把罪過全推到王大梁身上,給虞氏找了個台階下,方使她麵色稍緩,扶著小虞氏的手,迴榮壽堂去了。


    南葉汙名洗清,顧慧芝和顧淑怡皆上前道恭賀,但因為小虞氏的態度擺在那裏,顧淑怡不敢久留,沒說幾句話,便拉著顧慧芝,匆匆走了。


    王大梁落難,南葉脫身,這樣的結果,馬六嫂喜聞樂見,暗自稱頌。盧梅芳再次見識了南葉的厲害之處,在心裏默默盤算,要不要加把勁,和南葉多套近乎,說不準能借她的力,更進一步呢。


    顧端直到此時,才暗暗地鬆了口氣,讓蘆芽取來一瓶今年新釀的葡萄酒,讓她帶迴去壓壓驚。


    南葉接過葡萄酒,福身向顧端道謝,心中感慨萬千,老太君方才看她腰間玉佩時的眼神,她不是沒瞧見,但很奇怪,她居然沒有很害怕的感覺,不知是因為已經開始相信顧端,還是相信自己有本事抵抗這壓力。又或許,這是一種高壓下的逆反心理,她們越是打壓她,她便越是要逆流而上,讓所有想要加害她的人都失望。


    馬六嫂和盧梅芳陪著她迴西廚房,一路上,盧梅芳極盡所能誇讚她,捧著她,大有拉她為自己人的意思,馬六嫂自然不服,兩人明槍暗棒地吵了一路。南葉暗暗感歎,其實她仍是老太君想要加害防範的對象,若是她們洞悉這事實,不知還會不會拿她當香餑餑。


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    榮壽堂內,氣氛壓抑,丫環婆子們都各尋借口,悄悄地退了下去,廳中除了虞氏和小虞氏,就隻剩下了珍環和牛媽媽。


    終於隻剩下自己人了,牛媽媽打開憋了許久的話匣子,當著虞氏的麵抱怨珍環:“你到底還是太年輕,麵皮薄,見了世子就不敢說話了,卻不想想,你是老太君派去的,隻管完成老太君交代的任務便是,管世子態度如何?”


    虞氏聽著這話不對勁,抬眼望向珍環,不過到底還是給她留了麵子,並未開口問她。


    珍環垂著頭,沒有作聲。


    牛媽媽愈發來勁,這迴,卻是對小虞氏說的:“二夫人,方才在世子跟前,奴婢極力轉達老太君的意思,要求世子處置南葉,世子護著她,堅持不肯,奴婢讓珍環勸勸他,珍環卻從頭到尾都不做聲,全是奴婢一個人費盡口舌,最後還沒討著好,險些被世子轟出去。”


    “當真?”小虞氏詫異地望向珍環,卻沒敢多說。這個珍環,是夔國府的家生子,她娘當年服侍老太君,把老太君的幾個陪嫁都比下去了,後來她娘調升別處當管事,換了她上來,更討老太君喜歡,是老太君跟前最得意的一個人兒,老太君處處偏袒她,極為護短,所以想要說她的壞話,尤其是當著老太君的麵說她的壞話,可得掂量掂量。


    不過盡管如此,牛媽媽勇於指責珍環的行為,小虞氏還是很讚許的,這就是下人的功用之所在嘛,主子不敢說的話,便由她來說,萬一惹惱了老太君,就是她頂罪,很好,很好,不愧是她從娘家帶來的人,就是善解人意。


    小虞氏誇讚的眼神,牛媽媽看在眼裏,心裏有了底,開始大膽猜測,珍環一定是已經投靠了顧端,所以才處處維護他,乃至於幫他偏袒南葉,她一麵這樣想著,一麵繼續逼問珍環,非讓她說清楚,在衡清軒時,為何當縮頭烏龜,不肯貫徹老太君的命令。


    經她幾番質問,虞氏也漸漸生疑,麵色越來越難看,終於親自開口,道:“可是南葉許了你什麽好處,所以你才護著她?”

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