永康侯府三小姐周慕貞,嚐了一口曹三娘的神仙肉,眉頭微皺,似在思考什麽問題。


    齊國府三小姐湯靜嫻,在嚐了一口後,亦是眉頭微皺,似在迴憶什麽事情。


    平原候世子章化倒是連著嚐了兩口,卻是欲言又止。


    英國府世子、成國府大小姐、夔國府世子、平原候二小姐,幾乎每個人,包括薑國府世子,在嚐過這碗神仙肉後,都是差不多的表情。


    曹三娘的心,突然就忐忑起來,滿懷疑惑問道:“怎麽,我這神仙肉的味道不對?”


    平原候世子章化問道:“這神仙肉裏頭,是不是擱了你們蘇州曹家的九香?”


    “世子好本事,的確是放了我們蘇州曹家秘製的九香!”原來他們是在糾結這個?曹三娘疑慮全消,高興起來。


    九香,乃是蘇州曹家自創自製的一種調味品,配方絕密,隻傳男,不傳女,她也不會做,這一點九香,還是曹家尚未獲罪時,她私藏下的,這迴帶到京城來了。


    齊國府三小姐湯靜嫻,在聽得“九香”二字,臉上露出恍然大悟的表情來,道:“對,對,就是九香,這味道我嚐過,但卻又總覺得有哪裏不對,所以一時沒能想起來。”


    永康侯府三小姐周慕貞,連連點頭,附和她道:“可不是,我也覺得有哪裏不對,正絞盡腦汁地想呢,以前我們府裏請過蘇州曹家的人辦酒席,席上的一道湯,就用到了九香,但味道和這個不盡相同。”


    顧端看了曹三娘一眼,道:“我記得,蘇州曹家的九香之所以出名,並非它的配方,而在於它的用法,據說必須用量和時機恰到好處,方能發揮其最大的功效,不然反而會破壞菜品原有的味道,還不如不用。”


    “原來是這樣!”周慕貞恍然道,“怪不得明明是九香的味道,卻並不覺得美味,到底還是世子有見識,講得透徹。”


    “我也不過是道聽途說,具體如何,還得請教曹姑娘。”顧端謙虛道。


    眾人聽了顧端這話,都把目光轉向了曹三娘。


    被這麽多雙眼睛盯著,曹三娘絕非第一迴,但卻是頭一迴緊張無比,連手掌心裏都在冒汗。這些主子們,居然眾口一詞,嫌她做的神仙肉不好吃,而且九香的味道不對,這讓她如何解釋。


    當初學習用九香時,她曾很認真地問過教她的義父,義父明明說,這樣就可以了呀,而且她用九香,也不是一迴兩迴了,哪次客人在欣賞過她做菜後,不是大加讚賞,沒聽誰說過不好吃啊……


    莫非是因為京城人的口味,和蘇州的不同?


    對,一定是因為地域口味的差別!曹三娘稍稍定心,辯解道:“許是因為諸位主子都是京城人,吃不慣我們南邊的口味……”


    周慕貞聽了她這話,連連搖頭:“我又不是頭一迴吃你們蘇州曹家的東西,以前請你們家的人來辦酒,為的就是蘇州口味,我們都挺喜歡的。”


    此話一出,好幾位公子小姐點頭附和,都稱自己並非第一次吃蘇州曹家的東西,絕對適應得了蘇州口味。


    這可真是打臉啪啪地響,曹三娘的臉上,紅一塊,白一塊,連厚厚的粉都遮不住。


    最後還是薑國府世子丁斌心疼她,出來打圓場:“她還年輕,又分了心去學舞蹈和唱曲兒,所以廚藝上有欠缺也正常,等再假以時日,一定能成大器。”


    還年輕?瞧這模樣,得有十七了罷?不過這話也有道理,一天也就十二個時辰,她又要學跳舞,又要學唱曲兒,分在廚藝上的,肯定就少了,再者,她根本就不是靠廚藝取勝的罷,也許多數捧場的客人,都是衝她載歌載舞做菜的新穎形式來的。至少,男人們都吃這一套不是?


    在場的公子小姐們,在聽了丁斌的話後,心領神會,紛紛道:“再練練就好了,蘇州曹家畢竟不是等閑之輩。”


    當然,也有好幾位小姐瞧不上她,嗤之以鼻,擱下神仙肉,結伴走了。


    曹三娘的心,拔涼拔涼的,僵著臉上的笑容,跟木偶人似的行禮道謝,帶著眾舞女,飛快地逃離了現場。


    在迴去的馬車上,她就開始發脾氣:“當初我就覺得味道不對,偏幹爹說差不多就行了,我還當他是寵我,舍不得我刻苦,而今想來,分明是嫌我不是親生,凡事留了兩手罷了!”


    粉團勸她:“而今曹家就剩姑娘一個了,再說這些有什麽用呢,還是放寬心罷。而且照我看,還是京城人嘴太叼的緣故,不然您在蘇州用了那麽久的九香,怎麽沒聽見有人說什麽?”


    曹三娘覺得粉團這話極有道理,想了想,道:“我就不該到這種比賽場合來,主子們才評了前麵的菜,肯定就拿他們的標準來要求我了,可我做菜的方式,本來就和他們不一樣,這實在不公平。”


    “對,就是不公平!”粉團氣憤地道,“都怪二老爺,不把話說清楚,害得我們跟王大梁他們一樣去,去做什麽神仙肉,不然姑娘來個咱們曹家的蘇式點心,我就不信他們不愛吃!”


    二老爺!二老爺!今次害得她不但沒揚名,反而還丟人現眼!曹三娘氣惱難耐,道:“咱們別迴西跨院,直接找二老爺去!”


    二老爺顧誠,還和那天一樣,在西南角的院子裏吃酒,隻不過今天是獨自一人,麵前也僅有三兩名樂姬撫琴唱曲兒。


    在他旁邊,站了一名妾室打扮的婦人,正在努力勸他:“老爺,您晚上尋歡作樂也就罷了,怎麽大白天地也來了?”


    顧誠看都不看她,道:“你倒是給我生個兒子出來,我天天逗弄著,就不會惦記尋歡作樂了。”


    妾室又羞又臊,不敢再勸,轉身跑了。


    曹三娘怒氣衝衝地奔進院中,把這妾室撞了個踉蹌,也懶得去理會,她直接衝到顧誠麵前,一把奪過他手中的酒杯,冷笑連連:“真不愧是國公府的二老爺,真是哄得一手好人!說好是送我去參加比賽,到頭來卻成了表演嘉賓,害我丟人都丟到京城來了!”

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