魏太守嚴令之下, 魏悅率兵在郡內清繳, 藏匿在雲中諸縣的惡徒無從隱匿，盡數落網。
在清繳過程中，救出被掠的童子女郎近兩百人, 抓捕同罪邊民五十餘人。更在一口深井內發現數具屍骨, 都是被賊人掠來後害死的孩童，慘狀觸目驚心。
邊軍對掠買人口之事深惡痛絕, 秉持寧可抓錯不可放過的原則，雲中郡內的匪徒、閑漢都被歸入清掃之列, 有一個算一個, 全被繩索捆上帶往城內。無罪當日便可釋放，要是有罪, 哪怕僅是牽扯上一點, 就休想輕易脫身。
期間還發現數名形跡可疑的商賈, 細查竟是匈奴的探子！
其祖上隨韓王信叛漢，投降了匈奴。韓王信的兒孫歸漢，他們卻沒有跟隨，而是留在草原, 隨匈奴一同南下劫掠。更借商賈身份為掩護，為匈奴刺探情報。
之前一直很順利, 哪怕邊郡有過一次抓捕行動，因為他們早有防備, 生意不涉及大量銅錢, 全都平安過關。萬萬沒料到, 這次陰溝裏翻船，因為一夥掠賣-人口的惡徒被邊軍盯上，全部抓入官寺，一頓嚴-刑-拷-打之後，錄口供的竹簡裝了整整五箱。
以他們做下惡事，除非有奇跡發生，否則，等著他們的隻有死路一條。
此外，還有數名被官寺通緝、一直未能抓到的逃犯，都在此次落網。
一個也是抓，一群也是抓，反正都是清除惡徒賊盜，邊軍幹脆放開手腳，一場對人販子的抓捕行動，直接擴大為遍及全郡的打-黑-除惡行動。
有狡猾的匪徒叫嚷著無罪，當即被一鞭子抽在身上。再叫再抽，一直抽到叫不出來為止。
漢初倡導無為而治，不代表法律不嚴。
這些閑漢平日裏不事生產，遊蕩鄉裏，偷雞摸狗的事情沒少幹，結夥為盜都曾發生，著實為人所惡。這次被一並抓捕，很少有人為其求情，多數邊民都在拍手稱快。
“早就該抓！”
“該讓他們知道厲害！”
轟轟烈烈的抓捕行動持續三日。
藏在雲中城內的商隊察覺不妙，立刻就想逃走。奈何城門早已經封鎖，有邊軍嚴格排查，他們早在太守府掛號，剛露麵就被抓，一個都沒能跑掉。
“我等是正經商人，為何不能出……”
不等商人把話說完，就被一刀鞘拍在臉上。臉頰立刻變得紅腫，吐出一口血沫，後槽牙都開始鬆動。
“正經商人？我呸！”
王伍長冷笑一聲，一把掰斷領隊遞上的竹簡，當場將其踹倒在地。覺得不解恨，大腳踩住對方脖頸，狠狠碾壓兩下，怒道：“賊子，若非太守下令要捉拿審問，某即刻取你狗頭，將你剁成肉糜！綁起來！”
士卒們群擁而上，將商隊眾人包圍起來。但凡是敢反抗，全部挨了刀鞘。婦人也被拽下大車，狠狠摜在地上，一個個捆在一起。
“查他們的車！”
王伍長親自動手，將捆紮貨物的粗繩砍斷，貨物全部搬開。隻是搜遍箱籠，也沒找到任何證據。
商隊眾人坐在地上，趁機開始叫嚷“冤枉”。
“閉嘴！”
王伍長又揮了一下刀鞘，砸掉帶頭之人的門牙。見了血，這些人才變得收斂，不敢再繼續亂叫。
丟開貨物，王伍長的視線轉向大車。
繞著邊緣走過，視線定在比尋常厚出許多的車板上。彎下腰，手在上麵敲了敲，側耳細聽，當即臉色一變。
“伍長？”
“把車板全部撬開！”
士卒們-抽-出短刀，卡在車板的縫隙中，將木板一塊塊撬開，發現裏麵竟藏著十多個五六歲的童子。
由於空間太過狹窄憋悶，已有童子臉色泛青，其餘也是格外虛弱，聲音沙啞，連叫都叫不出來。
將短刀紮在車板上，王伍長小心把孩子抱出，給他喂了水，一點點順著對方的背。過了有一會，孩子發出貓崽般的嗚咽聲，一邊哭一邊抱著王伍長的脖子，說什麽都不肯放手。
“沒事了，沒事了。”
“惡人都被抓住，沒人能再欺你。”
幾度沙場見血的漢子，此刻都是雙眼泛紅，有對孩子的心疼，也有對惡人的憤怒。
在車板被撬開的刹那，商隊眾人就變得臉色煞白。
很顯然，這裏的人全都知情，不是主謀也是幫兇，沒有一個是幹淨的！
“快去找人，備粟粥！”
將孩子交給太守府的仆婦帶走，王伍長怒視地上的惡徒，雙頰都因憤怒而抖動。在場的士卒也是義憤填膺，全都手按刀柄，恨不能將這群賊子全都剁成肉泥。
城門前，不少人目睹這一場景，有漢子抑製不住胸中的憤怒，當場撲向最近的一個賊人，拳頭狠狠砸下，恨不能生撕了對方。
“黑心的賊子！”
“畜生不如！”
伴著漢子的怒罵聲，更多的邊民湧上來，有的拿著木棒，有的抓著石頭，還有的幹脆赤手空拳，將商隊眾人團團包圍。
不多時，就聽到一陣淒慘的叫喊。再過片刻，慘叫被怒罵壓過，再不得聽聞。
“伍長，攔不攔？”一名士卒問道。
照眼前的情形，不攔著點，這群人都會被憤怒的邊民活撕。
“你想攔？”王伍長反問。
士卒搖頭。
事實上，他剛才也在人群中，還順勢踹了好幾腳。
等人群發泄完憤怒，商隊眾人倒在地上，無論是護衛奴仆還是幾個婦人，全都是出氣多進氣少，近乎成了一堆爛肉。倒是為首之人奸滑，就地翻滾藏在車下，除了臉被抓花，手腳少去幾塊肉，性命竟然無礙。
“命可真大！”
人群散開之後，王伍長和士卒拉開大車，將為首之人拽出來。見眾人還要上前，揚聲道：“這是賊首，需留下他審問，方能知曉是否還有孩童被掠！”
“諸位放心，一旦問完口供，必讓其不得好死！”
王伍長的話起了作用，人群不再上前，而是向兩旁讓開道路。
商隊眾人都被捆起來，一個接一個扔上大車。剩下一口氣，動都沒法動，隻能拉去官寺。到了之後還有多少活著，就隻能聽天由命。反正有了賊首，這些爪牙是死是活，對案件的審理並無多大關礙。
為防有賊人漏網，邊軍又開始在城內搜查，借邊民和幾名外地商賈的幫忙，將試圖藏匿的幾名惡人揪了出來。
審問後才知道，被王伍長抓住的並非真正的賊首，眼前這個內著短褐、外罩皮襖、一臉忠厚老實相的壯年漢子，才是這夥惡賊真正的首領！
賊首被抓住，雙手反綁，任憑刀鞘拍在身上，無視周圍人的唾罵，始終提著頭不發一言。偶爾看向周圍的邊民，雙眼才會閃爍兇光，和忠厚的表象截然不符。
逐一核對之後，確認藏匿在城內的賊子全部落網，城門封鎖方才結束。
救迴的孩童和女郎被陸續送到城內，同行有各鄉的三老、嗇夫、遊徼，以及各裏的裏長和老人。他們身後還有一排隊伍，是用麻繩捆綁的賊子同夥，有男有女，甚至還有幾個慈眉善目的老者。
“惡人該死！”
不知是誰先開始，石子和土塊紛紛砸來，被捆住的人無法閃躲，隻能硬生生挨著。實在挨不住，嘴裏慘叫求饒，非但沒有引來同情，反而使眾人的怒火更盛。
“敢做這傷天害理的事，竟也有臉叫疼！”
“黑了心的東西！”
“畜生，一群畜生！”
“一個不留，都該殺！”
伴著人群的怒罵聲，凡是被捆綁的賊人，個個掛彩，無一能夠幸免。
趙嘉進城時，恰好見到這一幕。騎在馬背上，用鞭子點點車上的三個衛氏族人，冷笑道：“要不要把你們也送過去？”
“郎君，郎君饒命！”
三人大驚失色，不敢大聲求饒，唯恐引來旁人注意，隻能小聲哀求，隻求趙嘉能饒自己一命。
“饒你們一命簡單，到了官寺，按我說的做。如果稍有不對，你們知道後果？”
三人連連點頭，鵪鶉一樣縮起脖子，不敢多說半句話，生怕趙嘉改變主意。
衛青蛾策馬上前，同趙嘉並行，低聲道：“阿弟，此事真行嗎？”
趙嘉頷首，道：“阿姊隻管放心，事情辦完，這些人就同阿姊再無瓜葛。無論之前還是之後，也不管發生什麽，都不會再牽連到阿姊身上。”
“我不是說這個！”衛青蛾怒道。
“我明白，阿姊是擔心我。阿姊隻管放心，首尾都已經處理幹淨。”趙嘉側過頭，微笑道。
“果真？”
“我何時騙過阿姊？”
“好，我信你這一次。”
前方的隊伍漸漸走遠，趙嘉和衛青蛾先後下馬，牽著韁繩，由健仆趕著大車，一路前往太守府。
由於案件太過惡劣，這些惡人已經引起公憤，魏太守決定斷速戰速決，審完就砍，幹脆利落。罪不及死的，全都發去做苦役，不許花錢抵罪，一切處理完畢再上報長安。
至於被賊子掠賣的孩童，有的還能尋到，有的在賣出後又被轉賣，除非如竇太後的兄弟一般大難不死，主家遇上麻煩逃走，自己找上官寺，否則今生今世都不可能同家人團聚。被賣入貴人府中的，由庶人成了家僮，身份已經定死，就更不可能尋迴。
正因如此，眾人才會如此憤怒，恨不能活活撕碎這群惡賊。
賊人顯然也知道自己的下場，無不臉色死灰，不需要嚴-刑-拷-打，就將平生所做的惡事盡數道出。甚至彼此攀咬，牽出不少陳年舊案。
審訊到最後，商隊中人有一個算一個，全都押上法場砍頭。邊郡同夥之中，過半砍頭，餘下無論男女一律笞三百。受刑後若還活著，全部黥麵，男子罰為城旦，女罰舂，刑期直至老死。
這類重罪犯人，遇到天子大赦才能減刑。如若不然，一生都要做苦役。
景帝雖然身體不好，再活上七八年不成問題。以苦役囚徒的平均壽命，有七成以上的可能，他們等不到新帝登基大赦，就會累死在邊郡。
惡有惡報，對於他們的下場，不會有任何人同情。
趙嘉抵達太守府時，魏悅剛巧從門內走出。甲胄換成深衣，霜雪之氣和殺氣也隨之消散。見到牽馬走近的趙嘉，不由笑道：“阿多來了。”
“見過三公子。”趙嘉拱手行禮。
衛青蛾退後半步向魏悅福身。
“衛掾之女？”魏悅的視線轉過來。
“迴三公子，正是。”
“事情阿多已同我說過，不難。帶這幾人到趙掾處，今日就能辦好。”
“謝三公子！”
“無需如此。”魏悅搖頭笑道，“隻是從此之後，你同原陽衛氏就是兩宗。”
“我知。”衛青蛾點頭。
這是同趙嘉商量之後，她自己做出的決定。
分宗之後，固然會失去家族的庇護，卻能省去更多麻煩。
在尋常人眼中，她無兄弟幫襯，此舉實在得不償失。但於衛青蛾而言，這種隻會惦記自家產業、聯合衛母要將她賣為僮的族人，有還不如沒有，早分早幹淨！
名聲？
差點要由良家子變成僮，甚至連命都可能沒了，名聲有什麽用！
衛青蛾帶著衛氏族人去見趙掾，趙嘉被魏悅喚住，一同去見魏尚。
天空開始飄起雪花，魏悅十分自然的抬起右手，擋在趙嘉頭頂，接住飄落的幾點冰涼。
趙嘉抬起頭，眼前的手指白皙修長，指甲幹淨整齊，指腹和虎口處都結著繭子。
漢朝尚武，士子少有不諳射禦。
哪怕是長安城內的紈絝，十個裏有七八個能騎馬射箭，剩下兩三個也能舞-槍-弄-棒。
魏悅箭術精湛，並非一朝一夕得來，而是從幼時就開始苦練。在做吉祥物時，趙嘉親眼見到魏悅手掌磨破，殷紅的血浸透細布，仍是麵不改色，一箭接著一箭，直至拉斷弓弦。
“阿多，遇事不能心軟，不能留任何後患。”魏悅收迴手，淺笑道。
“謝三公子提點。”他知道魏悅指的是什麽。
在處置衛母的事情上，他自認計劃還算周詳。但是，涉及到衛母在九原城的夫家，他不免猶豫。最後還是衛氏族人招供，衛母之所以能和掠賣-人口的商隊搭上線，同她夫家脫不開關係，趙嘉才最終狠下心。
能同這樣的惡人搭上關係，自身定然也不幹淨。除非他們插翅飛走，否則必要為所作所為付出代價。
“阿多，你忘了我之前的話。”
之前的話？
趙嘉還有些茫然，額頭突然被彈了一下。
捂著腦門，趙嘉不明所以。
這是要鬧哪一出？
魏悅淺笑，又彈了趙嘉一下，彈完才道：“阿多還要同我見外嗎？”
“……不。”
“甚好。”
兩人來到正室，魏太守坐在矮幾後，手中一冊竹簡，手邊還放著一盤飴糖。
“阿翁。”
聽到聲音，魏尚抬起頭，放下竹簡，示意兩人近前。由於距離接近，趙嘉清楚看到魏太守的胡子上還有一點糖渣。
“長安有信送來。”魏尚抹了一把胡子，將竹簡遞到兩人跟前，“奏疏天子已經看過，令太仆主掌此事。隻是至今沒有眉目，似有人故意作梗。”
太仆是九卿之一，秦時設置，漢時沿襲，掌管天子車馬和國家馬政，並掌管邊郡畜牧事務。論理，關乎國本的大事，本該是重中之重，盡早做出決斷。接天子令卻故意拖延，難免令人心生疑竇。
前任太仆劉舍同魏尚交好，有不妥自會給他遞出消息。新任太仆同他並無太多交情，反同灌夫素有來往，想要知道具體情況，就不是那麽容易。
魏尚越思越深，有把握此事同灌夫脫不開幹係，又覺得對方不會蠢到如此地步，在關乎農耕之事上動手腳。
魏太守不是沒經曆過政治鬥爭，人生也曾大起大落。但是，任憑鬥爭經驗再豐富，事情沒有頭緒，不知道對方的真實目的，也是無從下手。
“有何想法？”等兩人看完竹簡，魏尚開口問道。
“阿翁，依我之見，代國相或有推動，然應非主使。”
灌夫不是傻子，明知此事關乎國本，不可能真的肆意妄為。大概是為了給魏尚添堵，才順手推了一把。
灌夫不會在乎趙嘉是誰。
在他眼中，趙嘉無足輕重，他針對的一直就是魏尚。不能把魏太守幹趴下，擠兌他一迴，讓他煩惱一陣也好。
這樣的性格在掌權時還好，一旦被打落高位，就可能成為催命府。
魏尚既沒點頭也沒搖頭，沉默片刻，又看向趙嘉。
“阿多以為如何？”
“迴使君，嘉愚鈍，實不知此中關竅。”趙嘉的確是滿頭霧水。他以為是衝自己來的，但從竹簡的內容和兩人的對話來看，事情似乎沒有那麽簡單。
“阿翁，何妨再送一份奏疏入長安？”魏悅道。
魏尚沉吟片刻，直接將長安的來信推到一邊，取出一冊新竹簡，洋洋灑灑寫下數語，交給魏悅封好，對趙嘉道：“阿多，我要借你畜場中的耕牛一用。”
大致猜到魏尚的打算，趙嘉當即點頭道：“使君放心，嘉今日迴去安排，明日就將耕牛送來。”
“善！”魏悅撫須朗笑，遞給趙嘉一枚木牌，道，“憑此木牌可出入府內，無需通報。”
“謝使君！”
接過木牌，趙嘉的賓客身份就板上釘釘。隻是和其他賓客不同，他不需要為魏太守出謀劃策，隻要偶爾到太守府露個麵，讓眾人知道他的身份就好。
魏尚的目的，自始至終是為他提供保護，讓背後之人投鼠忌器，不敢輕易下手。
看到擺在架上的青銅器，趙嘉靈機一動，想到日前城內的傳聞，開口道：“使君，嘉聞趙掾府上有青銅牛一尊？”
“青銅牛？”
“阿翁，那尊青銅牛鼻上有環。”魏悅道。
魏尚先是一愣，繼而反應過來，笑道：“善，大善！來人，去請趙掾，我要借他家中青銅牛一用！”
前朝的古物，證明此法早被先民采用。古物耕牛一起送到長安，有誰再敢繼續在此事上拖延，就是自己找死！
仆人領命離去，魏太守笑著將飴糖推到趙嘉跟前，道：“阿多甚是聰慧，吃糖！”
盯了盤子兩秒，趙嘉拿起飴糖送進嘴裏，腮幫立時鼓起一塊。
長安，未央宮
宣室內，宦者點亮數盞戳燈，將室內照得燈火通明。
景帝坐在矮幾旁，麵前攤開一冊竹簡，上麵詳細記錄著趙嘉獻上的馴牛之法以及此法的出處。
魏尚的奏疏早已經送到，其中的內容他也看過數遍，直覺此法大善，當日即交予太仆。隻要確定可行，既可發下賞賜。
然而等了數日，一直沒有確切消息。
召來太仆詢問，先是推脫犍牛數不足，需多搜羅一些。待到犍牛齊備，又上報犍牛鼻孔穿環實為新法，此前未有嚐試，需要多觀察幾天，才能確定犍牛是否完好，能否下田耕種。
景帝雖覺得不耐，但臣子說得在理，也不好強催，以至於拖到今日，始終沒有結果。隨著春耕時間越來越近，景帝的耐心也將要耗盡。
“阿徹，你覺得此事如何？”
八歲的劉徹坐在景帝身邊，一身黑色深衣，沒有戴冠。
成為太子一年，劉徹一直跟著衛綰、王臧、汲黯等人學習，即學儒家又明黃老，氣質逐漸發生改變。臉上還帶著些許嬰兒肥，眉眼間卻已有了一股銳利。
“迴父皇，兒以為魏太守所獻應是良策。”
“為何？”
“父皇常言魏太守坐鎮邊陲十數年，愛護士卒邊民，抵禦匈奴有功，是國之良臣。糧乃國本，若無十分把握，魏太守不會上這份奏疏。”
“確實如此。”景帝頷首，提起毛筆，在竹簡上寫下幾行字，喚來門外的宦者，命其送到太仆官寺。
“傳朕旨意，朕要盡快看到結果。”
“敬諾！”
宦者捧起竹簡，彎腰退出宣室。
又過片刻，宦者前來提醒，太子聽課的時間到了。
“去吧。”景帝看向起身行禮的劉徹，叮囑道，“尊師勤學，不可淘氣。”
“遵父皇教誨。”
劉徹退出宣室，走出不遠，就看到等在前方的韓嫣。
“阿嫣！”
兩人年歲相仿，劉徹是膠東王時，就在一起讀書、玩耍。
韓嫣的曾祖是韓王信，高祖時叛入匈奴。祖父歸漢，受封弓高侯，在七國之亂時立下赫赫戰功，得景帝重用，家門重新榮耀。
時至今日，提起弓高侯府，背後如何不論，當著韓家人的麵，卻少有人再提起當年韓王信投匈奴之事。
“阿徹，這邊！”韓嫣朝著劉徹招手，示意他別出聲。
“怎麽迴事？”劉徹走到近前，順著韓嫣所指看去，發現是自己的兩個姊姊。隻是和平日裏不同，兩人都有些無精打采，尤其是長姊，表情似還有些許驚慌。
“長公主日前在城內驚馬，這幾天都在嚴查，聽說已經有了眉目。長公主今日入宮，去見了太後，現在還沒從長樂宮出來。兩位公主麵帶焦急，似要往椒房殿。”韓嫣低聲道。
劉徹皺了下眉，轉頭看向韓嫣，目光銳利，根本不像一個八歲孩童。
椒房殿中，王皇後坐在屏風前，看著對麵的兩個女兒，神情間帶著少有的厲色。最小的女兒坐在她身邊，來迴看著母親和姊姊，大氣也不敢出。
外人皆道皇後和善，少有疾言厲色之時，與差點登上皇後位的栗姬截然不同。隻有椒房殿內的人才知道，王皇後嚴厲起來，足以壓得人喘不過氣。
宮人和宦者都被揮退，連將行也未留下。
殿門合攏，室內隻剩下母女四人。
王皇後不言不語，麵帶冷意。
陽信公主臉色越來越白，終於控製不住全身顫抖，伏在皇後身前低泣出聲。
“阿母，救我！”
“救你，如何救？”即使女兒哭紅雙眼，也絲毫未能讓王皇後心軟，連聲音中都帶上冷意。
“阿母？”陽信抬起頭，不可置信的看著王皇後。
“你可知自己做了什麽？”
“我、我隻是想為阿母出氣，沒想會鬧這麽大。”陽信公主低下頭，淚水掛在眼角，嘴唇倔強的抿起。
“沒想？你沒想到的事情多了。”王皇後的聲音沒有太大起伏，卻讓長女的倔強再也維持不住。
“阿母，阿姊知道錯了。”三公主扯了扯王娡的衣袖，軟聲求情。
“知道錯了？她哪裏知道錯！”王皇後沉聲道，“我之前如何教你們？你們又是如何做的？你弟成為太子不過一年，臨江王尚在，你不能幫忙，至少不要添亂！”
“我沒有……”
“還敢頂嘴！”王皇後點厲聲道，“我讓你們每日給太後請安，你們去了嗎？我讓你們同陳嬌結好，你們是怎麽做的？在長樂宮前嚷著讓她行禮，還被太後知道，你都在想什麽！我的叮囑拋在腦後，又惹出這彌天大禍，我救你們？不出兩日，我就會落得栗姬一樣的下場！”
三個公主都被嚇住了。
陽信公主的臉色一片慘白，繼而又泛起潮紅。
她就是不明白，明明她母是皇後，她弟是太子，等她弟登基，她也會是長公主，憑什麽就要在陳嬌跟前低聲下氣？！
“憑什麽我要給陳嬌低頭，憑什麽？！”
“憑什麽？憑她喚太後大母，你隻能稱太後。憑她喚天子舅父，可以對天子撒嬌，你就隻能規規矩矩的叫父皇！”王娡一把將女兒拉到近前，一字一句道，“我在宮中熬過多少年才有今日？你為何不能懂事？難道真要看我落到栗姬一樣的下場，你弟和臨江王一般？”
“我沒有！”陽信公主尚是金釵之年，被王皇後訓斥，終於撐不住，再次哭出聲音，道出心底的話，“我隻是不甘心，阿母，我不甘心。”
“我知道。”王皇後歎息一聲，將女兒抱進懷中。
“阿母，我不想對陳嬌低頭，我不想。”
“我知道，但你得忍。”王皇後抱緊女兒，一下下順過她的發。
“阿母，我做不到……”
“做不到就學，就逼自己去做。”王皇後伸開手臂，讓三個女兒都靠到自己身邊，輕聲道，“你們記住，今日忍多少，明日就能得多少，不能忍就一切都得不到！”
陽信公主隻是哭，哭得打嗝。
兩個妹妹也被她帶著哭了起來，淚水浸濕了王娡的深衣。
不知過了多久，殿外傳來宦者的聲音：“皇後，長樂宮召兩位公主前去。”
“阿母！”陽信打了個激靈，猛地抓住王皇後的衣袖，眼中帶著恐懼，“阿母，我不去，我不能去！”
“別怕。”王皇後鬆開女兒，看著皺成一團的深衣，召來宮人，口中道，“我同你們一起去。”
“阿母？”
“這宮中何曾簡單過？憑你二人如何能神不知鬼不覺給長公主的馬下藥？”王皇後繞到屏風後更衣，不要宮人上妝，僅是順了順鬢發，就走迴到女兒身邊。
“到了太後麵前，切記不要說謊，將你們做的一五一十說出來。其餘的事不要管，多餘的話也不要說，明白了嗎？”
“諾。”
“阿母，我去嗎？”三公主拉住王娡。
“不用，你留在這裏。如果太子過來，告訴他什麽事都不要做，也不要去天子麵前求情，知道嗎？”
三公主點頭，老實的坐迴屏風前，翻開之前沒讀完的竹簡，繼續看了起來。
看看三女兒，又看看長女和次女，王娡歎息一聲：“如果你們也能如此，我也就不需如此心焦 。”
陽信公主和妹妹對視一眼，同時低下頭，臉色泛紅，訥訥的說不出話來。
長樂宮中，宮人換上新燈。燈油是脂膏和蜜蠟調配，還加了草藥，燃起來全無半點煙氣，還有隱隱的香味。
竇太後微合雙眼，靠在矮榻上。
陳嬌坐在榻邊，手上捧著一冊用玉簡雕刻的《道德經》，是日前梁王遣人送來。上好的白玉，入手溫潤，采用隸書雕刻，普天之下恐怕也隻這一冊。
館陶公主坐在另一邊，說完了日前在城內驚馬，又提及攔住瘋馬的張次公，語氣中不無欣賞之意。
竇太後隻是聽著，良久也未出聲。直至宦者來報，王皇後和兩位公主已奉召前來，竇太後才睜開雙眼。
“皇後也來了？”
“迴太後，是。”
“讓她們在殿外等著。”
“諾。”
宦者退下傳話，竇太後轉向劉嫖，問道：“你打算如何處置？”
“阿母，憑陽信兩個不可能辦成這件事，八成是另有其人，想借機挑撥。”還有一點，就是王皇後賊喊捉賊。不過以王娡的心性，這個可能實在不大。
“還行，沒蠢得徹底。”
“阿母！”在女兒麵前被這樣說，劉嫖的臉上有點掛不住。
“我之前和你說的事，你想得如何？”
“我……”劉嫖皺眉，她依舊沒能下定決心。
“想好了，趁這個機會，正好把話說了。”竇太後道。
借陽信兩人犯錯，將口頭約定揭過，哪怕太子日後得知，也隻能當做是劉嫖盛怒之下做出的決定，不能借此找堂邑侯府的不自在。
畢竟這事是他親姊理虧。
陳嬌合上玉簡，抬頭看向劉嫖，雙眼格外明亮。在劉嫖避開時，眸光不由得暗淡下來，直至一片幽深。
在清繳過程中，救出被掠的童子女郎近兩百人, 抓捕同罪邊民五十餘人。更在一口深井內發現數具屍骨, 都是被賊人掠來後害死的孩童，慘狀觸目驚心。
邊軍對掠買人口之事深惡痛絕, 秉持寧可抓錯不可放過的原則，雲中郡內的匪徒、閑漢都被歸入清掃之列, 有一個算一個, 全被繩索捆上帶往城內。無罪當日便可釋放，要是有罪, 哪怕僅是牽扯上一點, 就休想輕易脫身。
期間還發現數名形跡可疑的商賈, 細查竟是匈奴的探子！
其祖上隨韓王信叛漢，投降了匈奴。韓王信的兒孫歸漢，他們卻沒有跟隨，而是留在草原, 隨匈奴一同南下劫掠。更借商賈身份為掩護，為匈奴刺探情報。
之前一直很順利, 哪怕邊郡有過一次抓捕行動，因為他們早有防備, 生意不涉及大量銅錢, 全都平安過關。萬萬沒料到, 這次陰溝裏翻船，因為一夥掠賣-人口的惡徒被邊軍盯上，全部抓入官寺，一頓嚴-刑-拷-打之後，錄口供的竹簡裝了整整五箱。
以他們做下惡事，除非有奇跡發生，否則，等著他們的隻有死路一條。
此外，還有數名被官寺通緝、一直未能抓到的逃犯，都在此次落網。
一個也是抓，一群也是抓，反正都是清除惡徒賊盜，邊軍幹脆放開手腳，一場對人販子的抓捕行動，直接擴大為遍及全郡的打-黑-除惡行動。
有狡猾的匪徒叫嚷著無罪，當即被一鞭子抽在身上。再叫再抽，一直抽到叫不出來為止。
漢初倡導無為而治，不代表法律不嚴。
這些閑漢平日裏不事生產，遊蕩鄉裏，偷雞摸狗的事情沒少幹，結夥為盜都曾發生，著實為人所惡。這次被一並抓捕，很少有人為其求情，多數邊民都在拍手稱快。
“早就該抓！”
“該讓他們知道厲害！”
轟轟烈烈的抓捕行動持續三日。
藏在雲中城內的商隊察覺不妙，立刻就想逃走。奈何城門早已經封鎖，有邊軍嚴格排查，他們早在太守府掛號，剛露麵就被抓，一個都沒能跑掉。
“我等是正經商人，為何不能出……”
不等商人把話說完，就被一刀鞘拍在臉上。臉頰立刻變得紅腫，吐出一口血沫，後槽牙都開始鬆動。
“正經商人？我呸！”
王伍長冷笑一聲，一把掰斷領隊遞上的竹簡，當場將其踹倒在地。覺得不解恨，大腳踩住對方脖頸，狠狠碾壓兩下，怒道：“賊子，若非太守下令要捉拿審問，某即刻取你狗頭，將你剁成肉糜！綁起來！”
士卒們群擁而上，將商隊眾人包圍起來。但凡是敢反抗，全部挨了刀鞘。婦人也被拽下大車，狠狠摜在地上，一個個捆在一起。
“查他們的車！”
王伍長親自動手，將捆紮貨物的粗繩砍斷，貨物全部搬開。隻是搜遍箱籠，也沒找到任何證據。
商隊眾人坐在地上，趁機開始叫嚷“冤枉”。
“閉嘴！”
王伍長又揮了一下刀鞘，砸掉帶頭之人的門牙。見了血，這些人才變得收斂，不敢再繼續亂叫。
丟開貨物，王伍長的視線轉向大車。
繞著邊緣走過，視線定在比尋常厚出許多的車板上。彎下腰，手在上麵敲了敲，側耳細聽，當即臉色一變。
“伍長？”
“把車板全部撬開！”
士卒們-抽-出短刀，卡在車板的縫隙中，將木板一塊塊撬開，發現裏麵竟藏著十多個五六歲的童子。
由於空間太過狹窄憋悶，已有童子臉色泛青，其餘也是格外虛弱，聲音沙啞，連叫都叫不出來。
將短刀紮在車板上，王伍長小心把孩子抱出，給他喂了水，一點點順著對方的背。過了有一會，孩子發出貓崽般的嗚咽聲，一邊哭一邊抱著王伍長的脖子，說什麽都不肯放手。
“沒事了，沒事了。”
“惡人都被抓住，沒人能再欺你。”
幾度沙場見血的漢子，此刻都是雙眼泛紅，有對孩子的心疼，也有對惡人的憤怒。
在車板被撬開的刹那，商隊眾人就變得臉色煞白。
很顯然，這裏的人全都知情，不是主謀也是幫兇，沒有一個是幹淨的！
“快去找人，備粟粥！”
將孩子交給太守府的仆婦帶走，王伍長怒視地上的惡徒，雙頰都因憤怒而抖動。在場的士卒也是義憤填膺，全都手按刀柄，恨不能將這群賊子全都剁成肉泥。
城門前，不少人目睹這一場景，有漢子抑製不住胸中的憤怒，當場撲向最近的一個賊人，拳頭狠狠砸下，恨不能生撕了對方。
“黑心的賊子！”
“畜生不如！”
伴著漢子的怒罵聲，更多的邊民湧上來，有的拿著木棒，有的抓著石頭，還有的幹脆赤手空拳，將商隊眾人團團包圍。
不多時，就聽到一陣淒慘的叫喊。再過片刻，慘叫被怒罵壓過，再不得聽聞。
“伍長，攔不攔？”一名士卒問道。
照眼前的情形，不攔著點，這群人都會被憤怒的邊民活撕。
“你想攔？”王伍長反問。
士卒搖頭。
事實上，他剛才也在人群中，還順勢踹了好幾腳。
等人群發泄完憤怒，商隊眾人倒在地上，無論是護衛奴仆還是幾個婦人，全都是出氣多進氣少，近乎成了一堆爛肉。倒是為首之人奸滑，就地翻滾藏在車下，除了臉被抓花，手腳少去幾塊肉，性命竟然無礙。
“命可真大！”
人群散開之後，王伍長和士卒拉開大車，將為首之人拽出來。見眾人還要上前，揚聲道：“這是賊首，需留下他審問，方能知曉是否還有孩童被掠！”
“諸位放心，一旦問完口供，必讓其不得好死！”
王伍長的話起了作用，人群不再上前，而是向兩旁讓開道路。
商隊眾人都被捆起來，一個接一個扔上大車。剩下一口氣，動都沒法動，隻能拉去官寺。到了之後還有多少活著，就隻能聽天由命。反正有了賊首，這些爪牙是死是活，對案件的審理並無多大關礙。
為防有賊人漏網，邊軍又開始在城內搜查，借邊民和幾名外地商賈的幫忙，將試圖藏匿的幾名惡人揪了出來。
審問後才知道，被王伍長抓住的並非真正的賊首，眼前這個內著短褐、外罩皮襖、一臉忠厚老實相的壯年漢子，才是這夥惡賊真正的首領！
賊首被抓住，雙手反綁，任憑刀鞘拍在身上，無視周圍人的唾罵，始終提著頭不發一言。偶爾看向周圍的邊民，雙眼才會閃爍兇光，和忠厚的表象截然不符。
逐一核對之後，確認藏匿在城內的賊子全部落網，城門封鎖方才結束。
救迴的孩童和女郎被陸續送到城內，同行有各鄉的三老、嗇夫、遊徼，以及各裏的裏長和老人。他們身後還有一排隊伍，是用麻繩捆綁的賊子同夥，有男有女，甚至還有幾個慈眉善目的老者。
“惡人該死！”
不知是誰先開始，石子和土塊紛紛砸來，被捆住的人無法閃躲，隻能硬生生挨著。實在挨不住，嘴裏慘叫求饒，非但沒有引來同情，反而使眾人的怒火更盛。
“敢做這傷天害理的事，竟也有臉叫疼！”
“黑了心的東西！”
“畜生，一群畜生！”
“一個不留，都該殺！”
伴著人群的怒罵聲，凡是被捆綁的賊人，個個掛彩，無一能夠幸免。
趙嘉進城時，恰好見到這一幕。騎在馬背上，用鞭子點點車上的三個衛氏族人，冷笑道：“要不要把你們也送過去？”
“郎君，郎君饒命！”
三人大驚失色，不敢大聲求饒，唯恐引來旁人注意，隻能小聲哀求，隻求趙嘉能饒自己一命。
“饒你們一命簡單，到了官寺，按我說的做。如果稍有不對，你們知道後果？”
三人連連點頭，鵪鶉一樣縮起脖子，不敢多說半句話，生怕趙嘉改變主意。
衛青蛾策馬上前，同趙嘉並行，低聲道：“阿弟，此事真行嗎？”
趙嘉頷首，道：“阿姊隻管放心，事情辦完，這些人就同阿姊再無瓜葛。無論之前還是之後，也不管發生什麽，都不會再牽連到阿姊身上。”
“我不是說這個！”衛青蛾怒道。
“我明白，阿姊是擔心我。阿姊隻管放心，首尾都已經處理幹淨。”趙嘉側過頭，微笑道。
“果真？”
“我何時騙過阿姊？”
“好，我信你這一次。”
前方的隊伍漸漸走遠，趙嘉和衛青蛾先後下馬，牽著韁繩，由健仆趕著大車，一路前往太守府。
由於案件太過惡劣，這些惡人已經引起公憤，魏太守決定斷速戰速決，審完就砍，幹脆利落。罪不及死的，全都發去做苦役，不許花錢抵罪，一切處理完畢再上報長安。
至於被賊子掠賣的孩童，有的還能尋到，有的在賣出後又被轉賣，除非如竇太後的兄弟一般大難不死，主家遇上麻煩逃走，自己找上官寺，否則今生今世都不可能同家人團聚。被賣入貴人府中的，由庶人成了家僮，身份已經定死，就更不可能尋迴。
正因如此，眾人才會如此憤怒，恨不能活活撕碎這群惡賊。
賊人顯然也知道自己的下場，無不臉色死灰，不需要嚴-刑-拷-打，就將平生所做的惡事盡數道出。甚至彼此攀咬，牽出不少陳年舊案。
審訊到最後，商隊中人有一個算一個，全都押上法場砍頭。邊郡同夥之中，過半砍頭，餘下無論男女一律笞三百。受刑後若還活著，全部黥麵，男子罰為城旦，女罰舂，刑期直至老死。
這類重罪犯人，遇到天子大赦才能減刑。如若不然，一生都要做苦役。
景帝雖然身體不好，再活上七八年不成問題。以苦役囚徒的平均壽命，有七成以上的可能，他們等不到新帝登基大赦，就會累死在邊郡。
惡有惡報，對於他們的下場，不會有任何人同情。
趙嘉抵達太守府時，魏悅剛巧從門內走出。甲胄換成深衣，霜雪之氣和殺氣也隨之消散。見到牽馬走近的趙嘉，不由笑道：“阿多來了。”
“見過三公子。”趙嘉拱手行禮。
衛青蛾退後半步向魏悅福身。
“衛掾之女？”魏悅的視線轉過來。
“迴三公子，正是。”
“事情阿多已同我說過，不難。帶這幾人到趙掾處，今日就能辦好。”
“謝三公子！”
“無需如此。”魏悅搖頭笑道，“隻是從此之後，你同原陽衛氏就是兩宗。”
“我知。”衛青蛾點頭。
這是同趙嘉商量之後，她自己做出的決定。
分宗之後，固然會失去家族的庇護，卻能省去更多麻煩。
在尋常人眼中，她無兄弟幫襯，此舉實在得不償失。但於衛青蛾而言，這種隻會惦記自家產業、聯合衛母要將她賣為僮的族人，有還不如沒有，早分早幹淨！
名聲？
差點要由良家子變成僮，甚至連命都可能沒了，名聲有什麽用！
衛青蛾帶著衛氏族人去見趙掾，趙嘉被魏悅喚住，一同去見魏尚。
天空開始飄起雪花，魏悅十分自然的抬起右手，擋在趙嘉頭頂，接住飄落的幾點冰涼。
趙嘉抬起頭，眼前的手指白皙修長，指甲幹淨整齊，指腹和虎口處都結著繭子。
漢朝尚武，士子少有不諳射禦。
哪怕是長安城內的紈絝，十個裏有七八個能騎馬射箭，剩下兩三個也能舞-槍-弄-棒。
魏悅箭術精湛，並非一朝一夕得來，而是從幼時就開始苦練。在做吉祥物時，趙嘉親眼見到魏悅手掌磨破，殷紅的血浸透細布，仍是麵不改色，一箭接著一箭，直至拉斷弓弦。
“阿多，遇事不能心軟，不能留任何後患。”魏悅收迴手，淺笑道。
“謝三公子提點。”他知道魏悅指的是什麽。
在處置衛母的事情上，他自認計劃還算周詳。但是，涉及到衛母在九原城的夫家，他不免猶豫。最後還是衛氏族人招供，衛母之所以能和掠賣-人口的商隊搭上線，同她夫家脫不開關係，趙嘉才最終狠下心。
能同這樣的惡人搭上關係，自身定然也不幹淨。除非他們插翅飛走，否則必要為所作所為付出代價。
“阿多，你忘了我之前的話。”
之前的話？
趙嘉還有些茫然，額頭突然被彈了一下。
捂著腦門，趙嘉不明所以。
這是要鬧哪一出？
魏悅淺笑，又彈了趙嘉一下，彈完才道：“阿多還要同我見外嗎？”
“……不。”
“甚好。”
兩人來到正室，魏太守坐在矮幾後，手中一冊竹簡，手邊還放著一盤飴糖。
“阿翁。”
聽到聲音，魏尚抬起頭，放下竹簡，示意兩人近前。由於距離接近，趙嘉清楚看到魏太守的胡子上還有一點糖渣。
“長安有信送來。”魏尚抹了一把胡子，將竹簡遞到兩人跟前，“奏疏天子已經看過，令太仆主掌此事。隻是至今沒有眉目，似有人故意作梗。”
太仆是九卿之一，秦時設置，漢時沿襲，掌管天子車馬和國家馬政，並掌管邊郡畜牧事務。論理，關乎國本的大事，本該是重中之重，盡早做出決斷。接天子令卻故意拖延，難免令人心生疑竇。
前任太仆劉舍同魏尚交好，有不妥自會給他遞出消息。新任太仆同他並無太多交情，反同灌夫素有來往，想要知道具體情況，就不是那麽容易。
魏尚越思越深，有把握此事同灌夫脫不開幹係，又覺得對方不會蠢到如此地步，在關乎農耕之事上動手腳。
魏太守不是沒經曆過政治鬥爭，人生也曾大起大落。但是，任憑鬥爭經驗再豐富，事情沒有頭緒，不知道對方的真實目的，也是無從下手。
“有何想法？”等兩人看完竹簡，魏尚開口問道。
“阿翁，依我之見，代國相或有推動，然應非主使。”
灌夫不是傻子，明知此事關乎國本，不可能真的肆意妄為。大概是為了給魏尚添堵，才順手推了一把。
灌夫不會在乎趙嘉是誰。
在他眼中，趙嘉無足輕重，他針對的一直就是魏尚。不能把魏太守幹趴下，擠兌他一迴，讓他煩惱一陣也好。
這樣的性格在掌權時還好，一旦被打落高位，就可能成為催命府。
魏尚既沒點頭也沒搖頭，沉默片刻，又看向趙嘉。
“阿多以為如何？”
“迴使君，嘉愚鈍，實不知此中關竅。”趙嘉的確是滿頭霧水。他以為是衝自己來的，但從竹簡的內容和兩人的對話來看，事情似乎沒有那麽簡單。
“阿翁，何妨再送一份奏疏入長安？”魏悅道。
魏尚沉吟片刻，直接將長安的來信推到一邊，取出一冊新竹簡，洋洋灑灑寫下數語，交給魏悅封好，對趙嘉道：“阿多，我要借你畜場中的耕牛一用。”
大致猜到魏尚的打算，趙嘉當即點頭道：“使君放心，嘉今日迴去安排，明日就將耕牛送來。”
“善！”魏悅撫須朗笑，遞給趙嘉一枚木牌，道，“憑此木牌可出入府內，無需通報。”
“謝使君！”
接過木牌，趙嘉的賓客身份就板上釘釘。隻是和其他賓客不同，他不需要為魏太守出謀劃策，隻要偶爾到太守府露個麵，讓眾人知道他的身份就好。
魏尚的目的，自始至終是為他提供保護，讓背後之人投鼠忌器，不敢輕易下手。
看到擺在架上的青銅器，趙嘉靈機一動，想到日前城內的傳聞，開口道：“使君，嘉聞趙掾府上有青銅牛一尊？”
“青銅牛？”
“阿翁，那尊青銅牛鼻上有環。”魏悅道。
魏尚先是一愣，繼而反應過來，笑道：“善，大善！來人，去請趙掾，我要借他家中青銅牛一用！”
前朝的古物，證明此法早被先民采用。古物耕牛一起送到長安，有誰再敢繼續在此事上拖延，就是自己找死！
仆人領命離去，魏太守笑著將飴糖推到趙嘉跟前，道：“阿多甚是聰慧，吃糖！”
盯了盤子兩秒，趙嘉拿起飴糖送進嘴裏，腮幫立時鼓起一塊。
長安，未央宮
宣室內，宦者點亮數盞戳燈，將室內照得燈火通明。
景帝坐在矮幾旁，麵前攤開一冊竹簡，上麵詳細記錄著趙嘉獻上的馴牛之法以及此法的出處。
魏尚的奏疏早已經送到，其中的內容他也看過數遍，直覺此法大善，當日即交予太仆。隻要確定可行，既可發下賞賜。
然而等了數日，一直沒有確切消息。
召來太仆詢問，先是推脫犍牛數不足，需多搜羅一些。待到犍牛齊備，又上報犍牛鼻孔穿環實為新法，此前未有嚐試，需要多觀察幾天，才能確定犍牛是否完好，能否下田耕種。
景帝雖覺得不耐，但臣子說得在理，也不好強催，以至於拖到今日，始終沒有結果。隨著春耕時間越來越近，景帝的耐心也將要耗盡。
“阿徹，你覺得此事如何？”
八歲的劉徹坐在景帝身邊，一身黑色深衣，沒有戴冠。
成為太子一年，劉徹一直跟著衛綰、王臧、汲黯等人學習，即學儒家又明黃老，氣質逐漸發生改變。臉上還帶著些許嬰兒肥，眉眼間卻已有了一股銳利。
“迴父皇，兒以為魏太守所獻應是良策。”
“為何？”
“父皇常言魏太守坐鎮邊陲十數年，愛護士卒邊民，抵禦匈奴有功，是國之良臣。糧乃國本，若無十分把握，魏太守不會上這份奏疏。”
“確實如此。”景帝頷首，提起毛筆，在竹簡上寫下幾行字，喚來門外的宦者，命其送到太仆官寺。
“傳朕旨意，朕要盡快看到結果。”
“敬諾！”
宦者捧起竹簡，彎腰退出宣室。
又過片刻，宦者前來提醒，太子聽課的時間到了。
“去吧。”景帝看向起身行禮的劉徹，叮囑道，“尊師勤學，不可淘氣。”
“遵父皇教誨。”
劉徹退出宣室，走出不遠，就看到等在前方的韓嫣。
“阿嫣！”
兩人年歲相仿，劉徹是膠東王時，就在一起讀書、玩耍。
韓嫣的曾祖是韓王信，高祖時叛入匈奴。祖父歸漢，受封弓高侯，在七國之亂時立下赫赫戰功，得景帝重用，家門重新榮耀。
時至今日，提起弓高侯府，背後如何不論，當著韓家人的麵，卻少有人再提起當年韓王信投匈奴之事。
“阿徹，這邊！”韓嫣朝著劉徹招手，示意他別出聲。
“怎麽迴事？”劉徹走到近前，順著韓嫣所指看去，發現是自己的兩個姊姊。隻是和平日裏不同，兩人都有些無精打采，尤其是長姊，表情似還有些許驚慌。
“長公主日前在城內驚馬，這幾天都在嚴查，聽說已經有了眉目。長公主今日入宮，去見了太後，現在還沒從長樂宮出來。兩位公主麵帶焦急，似要往椒房殿。”韓嫣低聲道。
劉徹皺了下眉，轉頭看向韓嫣，目光銳利，根本不像一個八歲孩童。
椒房殿中，王皇後坐在屏風前，看著對麵的兩個女兒，神情間帶著少有的厲色。最小的女兒坐在她身邊，來迴看著母親和姊姊，大氣也不敢出。
外人皆道皇後和善，少有疾言厲色之時，與差點登上皇後位的栗姬截然不同。隻有椒房殿內的人才知道，王皇後嚴厲起來，足以壓得人喘不過氣。
宮人和宦者都被揮退，連將行也未留下。
殿門合攏，室內隻剩下母女四人。
王皇後不言不語，麵帶冷意。
陽信公主臉色越來越白，終於控製不住全身顫抖，伏在皇後身前低泣出聲。
“阿母，救我！”
“救你，如何救？”即使女兒哭紅雙眼，也絲毫未能讓王皇後心軟，連聲音中都帶上冷意。
“阿母？”陽信抬起頭，不可置信的看著王皇後。
“你可知自己做了什麽？”
“我、我隻是想為阿母出氣，沒想會鬧這麽大。”陽信公主低下頭，淚水掛在眼角，嘴唇倔強的抿起。
“沒想？你沒想到的事情多了。”王皇後的聲音沒有太大起伏，卻讓長女的倔強再也維持不住。
“阿母，阿姊知道錯了。”三公主扯了扯王娡的衣袖，軟聲求情。
“知道錯了？她哪裏知道錯！”王皇後沉聲道，“我之前如何教你們？你們又是如何做的？你弟成為太子不過一年，臨江王尚在，你不能幫忙，至少不要添亂！”
“我沒有……”
“還敢頂嘴！”王皇後點厲聲道，“我讓你們每日給太後請安，你們去了嗎？我讓你們同陳嬌結好，你們是怎麽做的？在長樂宮前嚷著讓她行禮，還被太後知道，你都在想什麽！我的叮囑拋在腦後，又惹出這彌天大禍，我救你們？不出兩日，我就會落得栗姬一樣的下場！”
三個公主都被嚇住了。
陽信公主的臉色一片慘白，繼而又泛起潮紅。
她就是不明白，明明她母是皇後，她弟是太子，等她弟登基，她也會是長公主，憑什麽就要在陳嬌跟前低聲下氣？！
“憑什麽我要給陳嬌低頭，憑什麽？！”
“憑什麽？憑她喚太後大母，你隻能稱太後。憑她喚天子舅父，可以對天子撒嬌，你就隻能規規矩矩的叫父皇！”王娡一把將女兒拉到近前，一字一句道，“我在宮中熬過多少年才有今日？你為何不能懂事？難道真要看我落到栗姬一樣的下場，你弟和臨江王一般？”
“我沒有！”陽信公主尚是金釵之年，被王皇後訓斥，終於撐不住，再次哭出聲音，道出心底的話，“我隻是不甘心，阿母，我不甘心。”
“我知道。”王皇後歎息一聲，將女兒抱進懷中。
“阿母，我不想對陳嬌低頭，我不想。”
“我知道，但你得忍。”王皇後抱緊女兒，一下下順過她的發。
“阿母，我做不到……”
“做不到就學，就逼自己去做。”王皇後伸開手臂，讓三個女兒都靠到自己身邊，輕聲道，“你們記住，今日忍多少，明日就能得多少，不能忍就一切都得不到！”
陽信公主隻是哭，哭得打嗝。
兩個妹妹也被她帶著哭了起來，淚水浸濕了王娡的深衣。
不知過了多久，殿外傳來宦者的聲音：“皇後，長樂宮召兩位公主前去。”
“阿母！”陽信打了個激靈，猛地抓住王皇後的衣袖，眼中帶著恐懼，“阿母，我不去，我不能去！”
“別怕。”王皇後鬆開女兒，看著皺成一團的深衣，召來宮人，口中道，“我同你們一起去。”
“阿母？”
“這宮中何曾簡單過？憑你二人如何能神不知鬼不覺給長公主的馬下藥？”王皇後繞到屏風後更衣，不要宮人上妝，僅是順了順鬢發，就走迴到女兒身邊。
“到了太後麵前，切記不要說謊，將你們做的一五一十說出來。其餘的事不要管，多餘的話也不要說，明白了嗎？”
“諾。”
“阿母，我去嗎？”三公主拉住王娡。
“不用，你留在這裏。如果太子過來，告訴他什麽事都不要做，也不要去天子麵前求情，知道嗎？”
三公主點頭，老實的坐迴屏風前，翻開之前沒讀完的竹簡，繼續看了起來。
看看三女兒，又看看長女和次女，王娡歎息一聲：“如果你們也能如此，我也就不需如此心焦 。”
陽信公主和妹妹對視一眼，同時低下頭，臉色泛紅，訥訥的說不出話來。
長樂宮中，宮人換上新燈。燈油是脂膏和蜜蠟調配，還加了草藥，燃起來全無半點煙氣，還有隱隱的香味。
竇太後微合雙眼，靠在矮榻上。
陳嬌坐在榻邊，手上捧著一冊用玉簡雕刻的《道德經》，是日前梁王遣人送來。上好的白玉，入手溫潤，采用隸書雕刻，普天之下恐怕也隻這一冊。
館陶公主坐在另一邊，說完了日前在城內驚馬，又提及攔住瘋馬的張次公，語氣中不無欣賞之意。
竇太後隻是聽著，良久也未出聲。直至宦者來報，王皇後和兩位公主已奉召前來，竇太後才睜開雙眼。
“皇後也來了？”
“迴太後，是。”
“讓她們在殿外等著。”
“諾。”
宦者退下傳話，竇太後轉向劉嫖，問道：“你打算如何處置？”
“阿母，憑陽信兩個不可能辦成這件事，八成是另有其人，想借機挑撥。”還有一點，就是王皇後賊喊捉賊。不過以王娡的心性，這個可能實在不大。
“還行，沒蠢得徹底。”
“阿母！”在女兒麵前被這樣說，劉嫖的臉上有點掛不住。
“我之前和你說的事，你想得如何？”
“我……”劉嫖皺眉，她依舊沒能下定決心。
“想好了，趁這個機會，正好把話說了。”竇太後道。
借陽信兩人犯錯，將口頭約定揭過，哪怕太子日後得知，也隻能當做是劉嫖盛怒之下做出的決定，不能借此找堂邑侯府的不自在。
畢竟這事是他親姊理虧。
陳嬌合上玉簡，抬頭看向劉嫖，雙眼格外明亮。在劉嫖避開時，眸光不由得暗淡下來，直至一片幽深。