日軍占領潢川後，即由潢川西進，另一部乘汽艇百餘隻，溯淮河向息縣故城前進，會攻羅山。中國第45軍剛由湖北襄樊開到，該軍第124師守備信陽及五裏店，第125師在羅山以東布防，並以兩個營守備信陽。第45軍原屬鄧錫侯、孫震率領的第22集團軍，從徐州戰場撤退到襄樊整補。整補尚未完畢，即奉命開赴戰場。9月下旬，第45軍到達信陽附近。當時第17軍團胡宗南部主力正在集中，第45軍歸胡宗南指揮。
胡宗南在信陽召集第45軍團以上軍官會見。身材弱小、其貌不揚的黃埔生胡宗南與蔣介石是同鄉，借此鄉情贏得了蔣介石寵信。他曾公開對部下說：“我的長官隻有一個蔣委座！”言下之意，他隻聽蔣介石一個人的話，其他任何頂頭上司他都不肖一顧。他與蔣介石站在一起照過相，他比蔣矮多半頭。他經常拿此照片向袍澤炫耀，說：“天塌下來有高個子頂著。”狐假虎威，別人不敢幹的事他都敢幹。
胡宗南笑容可掬地與第45軍團以上軍官握手、寒暄，並說：“知道你們都是四川人，愛吃辣的，我讓小廚房（高級軍官小灶）備了飯菜，讓廚師每道菜都多放點辣椒。”
然後向軍官們介紹了最近戰況：“日軍第105師團已突破第27軍團防線，潢川失守，第30軍放棄商城，日軍移兵羅山、息縣。現在第17軍團尚未部署完畢，要求第45軍先行抵抗，掩護主力集中和部署就緒。”
就這樣一個簡單的理由，便把第45軍推上了第一線；第17軍團主力從容地部署在第二線。胡宗南要求：第45軍兩個師迅速開赴羅山、息縣抗擊日寇，軍指揮部必須設在羅山方麵。最後他還禮貌地征求第45軍諸位軍官的意見，大家無話可說。
飯後，第45軍軍長陳鼎勳帶著自己的部將迴到司令部，立即下達作戰任務：第124師固守羅山城，以確保羅山縣城為目的，在羅山縣城東的任崗、城南小羅山、羅山城占領陣地，構築防禦工事。第125師擔任羅山以東15公裏的竹竿河防禦，重點在兩岸的橋頭堡。
9月20日，日軍第10師團沿公路向第125師第750團防禦陣地發動猛攻，守軍堅強抵抗，激戰一小時，日軍不得進展，於是轉鋒攻擊竹竿河東岸橋頭堡，並以敵機十架集中轟炸，企圖以戰車掩護步兵過橋，同時強渡過河。日軍炮火猛烈，守軍傷亡過半，隻得撤迴河西岸，會同西岸主力，在沿河及西岸橋頭堡進行抵抗。
日軍反複由橋上衝擊，並行強渡，第750團以火力封鎖，激戰至夜。當晚10時，日軍一部強渡成功，並向集鎮發展，第750團第1營在抵抗中傷亡過重；午夜，第2營增援，但日軍已攻破西岸橋頭堡，大批日軍到達西岸。次日午後，集鎮失陷；第2營還守原陣地，第1營退守村落抵抗。
第125師第739團，在公路左側地區與敵激戰，日軍施放毒氣，部分官兵中毒，日軍趁勢猛攻，官兵們以濕毛巾圍在脖子上捂住口鼻，繼續抵抗。戰至20日晚，第125師奉命退守羅山地區待命。
胡宗南在信陽召集第45軍團以上軍官會見。身材弱小、其貌不揚的黃埔生胡宗南與蔣介石是同鄉，借此鄉情贏得了蔣介石寵信。他曾公開對部下說：“我的長官隻有一個蔣委座！”言下之意，他隻聽蔣介石一個人的話，其他任何頂頭上司他都不肖一顧。他與蔣介石站在一起照過相，他比蔣矮多半頭。他經常拿此照片向袍澤炫耀，說：“天塌下來有高個子頂著。”狐假虎威，別人不敢幹的事他都敢幹。
胡宗南笑容可掬地與第45軍團以上軍官握手、寒暄，並說：“知道你們都是四川人，愛吃辣的，我讓小廚房（高級軍官小灶）備了飯菜，讓廚師每道菜都多放點辣椒。”
然後向軍官們介紹了最近戰況：“日軍第105師團已突破第27軍團防線，潢川失守，第30軍放棄商城，日軍移兵羅山、息縣。現在第17軍團尚未部署完畢，要求第45軍先行抵抗，掩護主力集中和部署就緒。”
就這樣一個簡單的理由，便把第45軍推上了第一線；第17軍團主力從容地部署在第二線。胡宗南要求：第45軍兩個師迅速開赴羅山、息縣抗擊日寇，軍指揮部必須設在羅山方麵。最後他還禮貌地征求第45軍諸位軍官的意見，大家無話可說。
飯後，第45軍軍長陳鼎勳帶著自己的部將迴到司令部，立即下達作戰任務：第124師固守羅山城，以確保羅山縣城為目的，在羅山縣城東的任崗、城南小羅山、羅山城占領陣地，構築防禦工事。第125師擔任羅山以東15公裏的竹竿河防禦，重點在兩岸的橋頭堡。
9月20日，日軍第10師團沿公路向第125師第750團防禦陣地發動猛攻，守軍堅強抵抗，激戰一小時，日軍不得進展，於是轉鋒攻擊竹竿河東岸橋頭堡，並以敵機十架集中轟炸，企圖以戰車掩護步兵過橋，同時強渡過河。日軍炮火猛烈，守軍傷亡過半，隻得撤迴河西岸，會同西岸主力，在沿河及西岸橋頭堡進行抵抗。
日軍反複由橋上衝擊，並行強渡，第750團以火力封鎖，激戰至夜。當晚10時，日軍一部強渡成功，並向集鎮發展，第750團第1營在抵抗中傷亡過重；午夜，第2營增援，但日軍已攻破西岸橋頭堡，大批日軍到達西岸。次日午後，集鎮失陷；第2營還守原陣地，第1營退守村落抵抗。
第125師第739團，在公路左側地區與敵激戰，日軍施放毒氣，部分官兵中毒，日軍趁勢猛攻，官兵們以濕毛巾圍在脖子上捂住口鼻，繼續抵抗。戰至20日晚，第125師奉命退守羅山地區待命。