出了濟南府，朱由檢一行人向南而行，經過長清時看起來便有了些蕭條的樣子，到了肥城，更是一片荒涼的跡象。
肥城縣城，除了坐在街邊衣衫襤褸的乞丐，便很少能夠看到行人，更不用說沿街叫賣的商販了。
高寒與胡寶二人在肥城找了許久，不要說客棧了，就是連個可以吃飯是地方都沒有。
過了半個多時辰，高寒和胡寶二人騎著馬迴到朱由檢幾人停著的馬車旁，高寒對著馬車裏麵道：“公子，都找遍了，不僅是客棧，連可以吃飯的地方也都關門了，我問了城裏的百姓，那些開店的店家早就到別的地方逃難去了，幾家沒走的大戶都被那些饑民搶光了糧食，今日我們恐怕沒客棧可住了。”
朱由檢掀開轎簾下了馬車，他向高寒問道：“大戶被搶？官府也不管嗎？”
“管不了，縣衙現在小吏、衙役一個都沒了，縣太爺就是想抓人都沒人可用。”
這時盧象升也從馬車上跳了下來，走到幾人身旁道：“我前些日子經過肥城時還有一家客棧開著，如今一家都沒了嗎？”
胡寶迴道：“一家都沒了。”
不一會，除了紀綱留在馬車上照顧受傷的胡二寶，駱養性和張之極也下了馬車圍了過來。
駱養性抱怨道：“你們怎麽這麽慢？小爺快餓死了。”
朱由檢道：“你怕是要一直餓著了，這縣城裏麵連個可吃飯的地方都沒有，我們不僅要挨餓，恐怕還要露宿街頭了。”
張之極瞪大了眼睛道：“這是什麽破地方？連個吃飯的地方都沒有？”
盧象升道：“小公爺久居京城繁華之地，不知這山東的境況，連年天災下來，地裏早就顆粒無收，這裏的人能活下去就實屬不易了，就算早些時候還有人能做個小買賣，長久無人光顧，也是要關門的。”
張之極道：“天災？我們早些時候在行知書院不是還募捐了三十多萬兩銀子？難道還不夠救濟一個山東的？”
朱由檢看了看他，這小公爺當真是不知人間疾苦，他道：“山東臨著南直隸和京師，百姓總算還有個活路，山陝兩地災荒更為嚴重，那些銀子應該調到山陝去了，雖是三十多萬兩的募捐，最後能落到百姓手裏的也不知道能有多少。”
盧象升接著道：“山東多種麥子，前年上半年趕上洪澇，黃河決了堤，受災最重的就是章丘肥城一帶，種下的麥子能收下兩成就算不錯了，而下半年又生了瘟疫，自山東的西三府至東三府無不遭難，入了冬又遇到大寒潮，戶部賑災的糧食種子顆粒無收，各地都開倉放糧應對天災，奈何去年上半年又遇大旱，緊接著又是蝗災，這山東府近兩年就沒太平過，在縣城的街頭還能看到乞丐，已經算是不錯了。若是到那西三府，恐怕連山都被啃禿了，就是早些年落草為寇的山賊響馬都無糧可搶。”
張之極聽得一陣心寒，若如盧象升這般說法，山東要死多少人啊？
這一行人身上銀子充足，卻苦於有了銀子也無處花，而他們向來又沒有攜帶幹糧的習慣，早知如此，就該多帶些幹糧備著了。
駱養性道：“餓上一頓也就罷了，可是露宿街頭……”
朱由檢朝四周看了看，一片荒涼的肥城，如此景象，大明如何不亡？他搖了搖頭，將那些不該他考慮的事情甩出腦袋，然後對著幾人道：“去驛站看看吧，我們雖然不能暴露身份，但老駱那錦衣衛總旗的腰牌應該也是夠用了，趕緊上馬車吧，但願敢在天黑之前能到驛站。”
幾人聞言，這樣應該就不用露宿街頭了，至於吃食，不用想也該知道，有沒有且不說，就算有恐怕能不能吃飽也是個問題。圍著的眾人紛紛上了馬車，高寒、胡寶領路朝著城外最近的驛站而去。
一行車馬沿著官道快行了數十裏，總算在天黑之前趕到了一處驛站，這處驛站名為肥鄉驛，連通著肥城與泰安州。
這處驛站外麵不過是圍了一圈一人多高的籬笆，驛門倒是挺寬，不過那木門似乎一陣風就能吹倒，門上麵不過是用稻草搭起了一個門簷，此處肥鄉驛看上去就像一個隱士的草廬。
高寒當先下了馬，先是提起門上的褡褳晃蕩了幾下，見沒什麽反應，他開口朝著裏麵喊道：“驛丞何在？”
高寒喊完，不多時就見一個披著袍子的人一瘸一拐的從驛站裏走了出來，見到外麵的車馬，那人問道：“你們是？”
高寒掏出駱養性之前交給他的錦衣衛總旗腰牌從門縫裏伸了進去。
那人看了看後，連忙將驛站的門打開，道：“大人請進。”
高寒點了點頭，道：“驛丞何在？為何不讓人出來牽馬卸車？”
那披著個袍子的人道：“在下就是驛丞，非是小人不叫人出來，實在是這裏已經隻剩下小人一人了，此處不過是個小驛，早些年還有幾個驛卒，如今這裏的驛卒不是餓死就是逃了。”
後麵才下了馬車的駱養性別的沒留意到，但一聽聞驛卒都餓死了，他大驚道：“連驛卒都能餓死，難道連你們這裏都沒有東西可吃了嗎？”
那驛丞道：“那餓死的驛卒正趕上災荒最重的時候，縣尊大人自顧尚且不暇，哪還有心思管這個小驛的死活，後來情形稍稍好轉一些，縣衙總算調撥了些銀錢下來，人是不至於再餓死了，隻是那些驛卒也都逃的差不多了。”
駱養性這才稍微放了心道：“既如此，車馬也不用你去安頓了，你先去為我們準備些飯食吧。”
那驛丞應了一聲，便朝裏麵走去。
沒有驛卒幫手，這牽馬卸車的事自然又是高寒、胡寶去做，不過此時多了個紀綱，那紀綱眼神頗為活絡，沒事也會去搭一把手。
此時天色已暗，驛站裏麵隻點了一盞油燈，看上去頗為灰暗，不多時，那驛丞便端著一大盆東西來了，他將手裏端著的黑陶盆子放在桌上，然後道：“幾位大人請慢用。”
圍在桌子旁的幾人怔怔的盯著那個陶盆有些發呆，張之極伸手拿起那盆子裏的一柄勺子在盆裏攪了幾下，然後他看著那驛丞問道：“這裏麵是什麽？給我們吃的嗎？”
那驛丞弓著身子道：“迴大人話，這裏麵是麩糠，正是為各位大人準備的晚飯。”
張之極一聽，將手裏的勺子往盆裏一丟，氣急的道：“麩糠？那是給人吃的東西嗎？你吃給我看看？”
那驛丞聞言，一陣錯愕，但看那說話的大人又不像是作假的樣子，他隻好伸手從桌上取過一隻碗，然後從陶盆中盛了一碗麩糠熬得稀粥，接著他端起來隻是幾口便將那稀粥喝了個幹幹淨淨，吃完後，竟還伸出舌頭舔了舔碗底。
張之極見那驛丞竟當真吃了一碗，他更是憤怒的道：“縱然你吃的下，小爺也吃不下這喂豬的東西，去給小爺換些好的來，就算沒有雞鴨魚肉，飯總有吧？就算沒飯，白麵饅頭總有吧？”
那驛丞聞言，緩緩的搖了搖頭，然後道：“大人恕罪，您說的這些東西，小人這裏都沒有。”
張之極指著那驛丞的鼻子怒道：“縣衙給你們調撥了銀子，你就隻用來買了麩糠？”
那驛丞道：“迴大人話，正是。”
張之極看著這驛丞一副義正言辭不卑不亢的樣子，更是憤怒，接著便要再罵，卻被朱由檢伸手阻止了。
朱由檢看著那驛丞問道：“是縣衙調撥的銀子少了還是糧價漲了？”
驛丞道：“縣衙半年也才調撥了十兩銀子，可是如今十兩銀子連三石糧食都買不到，如何能夠半年之用？何況如今這世道，除了各位大人，誰又吃的起糧食？能活著就不錯了，就算是麩糠，那些餓極了的百姓也時常不顧性命的前來搶奪，小人這腿腳，便是因為護著這些麩糠被砸斷的，若不是小人拚命護住了一些藏起來，各位大人今晚怕是連這些東西都吃不到了。”
聽那驛丞說完，朱由檢對著他道：“你也別站著了，坐下一起吃些吧。”
驛丞道：“小人不敢。”
張之極聽了那驛丞的解釋，不滿的小聲嘀咕道：“也不早說，早說小爺何至於與你為難。”，接著他又朝那驛丞道：“讓你吃你就坐下來吃，小爺沒胃口，就不吃了，我的那一份讓給你了。”
駱養性也是將麵前的碗往前一推，道：“我也吃不下，你把我的一道吃了吧。”
朱由檢看了看二人，沒有多說，他拿起麵前的黑釉陶碗，伸手從盆裏盛起了滿滿一碗的麩糠煮的稀粥，然後端到了麵前。
尚未入口，朱由檢便聞道一股說不上來的味道，不似麥香，也不是臭味，實在沒有什麽詞語可以形容那種味道，在他腦海中盤旋的想法就是，這是豬食的味道。
朱由檢盡量不去聞那股味道，他端起碗大口的喝了一口，因為這粥熬得很是稀薄，將粥咽下後嘴裏倒是沒有留下什麽味道，隻感覺入喉便是一種粗糙之感，嘴裏還殘留了許多渣子。
吃的不是美味佳肴，朱由檢怎會再去細細品味，那不大的陶碗，朱由檢三口便將裏麵的麩糠粥喝了幹淨，喝完他接連又盛了兩碗全部喝下，然後學著那驛丞的樣子，將碗底舔了舔。
其他人連盛都還沒來得及盛，朱由檢轉眼便喝了三碗，尤其是那舔碗底的動作，看的眾人目瞪口呆，連此前說不吃的張之極和駱養性都看的直咽口水。
那驛丞看著朱由檢笑了笑，沒有說話，這麩糠他吃了許久，怎會不知道味道如何，那小公子竟然連吃了三碗，不由得讓他心生敬意。
錦繡本來吃的就少，何況這桌上的還是麩糠，本來也不願意吃的她一見自家公子都吃了，她也端起碗盛了一碗吃了起來，隻是才入口，她便不由得皺了皺眉頭，雖然不好吃，她也是堅持將那一晚麩糠粥吃完了，隻是不似朱由檢一般連碗底都舔幹淨而已，莫說是麩糠粥了，就算是鮑參翅肚神仙粥，她也不會像朱由檢一般舔碗。
肥城縣城，除了坐在街邊衣衫襤褸的乞丐，便很少能夠看到行人，更不用說沿街叫賣的商販了。
高寒與胡寶二人在肥城找了許久，不要說客棧了，就是連個可以吃飯是地方都沒有。
過了半個多時辰，高寒和胡寶二人騎著馬迴到朱由檢幾人停著的馬車旁，高寒對著馬車裏麵道：“公子，都找遍了，不僅是客棧，連可以吃飯的地方也都關門了，我問了城裏的百姓，那些開店的店家早就到別的地方逃難去了，幾家沒走的大戶都被那些饑民搶光了糧食，今日我們恐怕沒客棧可住了。”
朱由檢掀開轎簾下了馬車，他向高寒問道：“大戶被搶？官府也不管嗎？”
“管不了，縣衙現在小吏、衙役一個都沒了，縣太爺就是想抓人都沒人可用。”
這時盧象升也從馬車上跳了下來，走到幾人身旁道：“我前些日子經過肥城時還有一家客棧開著，如今一家都沒了嗎？”
胡寶迴道：“一家都沒了。”
不一會，除了紀綱留在馬車上照顧受傷的胡二寶，駱養性和張之極也下了馬車圍了過來。
駱養性抱怨道：“你們怎麽這麽慢？小爺快餓死了。”
朱由檢道：“你怕是要一直餓著了，這縣城裏麵連個可吃飯的地方都沒有，我們不僅要挨餓，恐怕還要露宿街頭了。”
張之極瞪大了眼睛道：“這是什麽破地方？連個吃飯的地方都沒有？”
盧象升道：“小公爺久居京城繁華之地，不知這山東的境況，連年天災下來，地裏早就顆粒無收，這裏的人能活下去就實屬不易了，就算早些時候還有人能做個小買賣，長久無人光顧，也是要關門的。”
張之極道：“天災？我們早些時候在行知書院不是還募捐了三十多萬兩銀子？難道還不夠救濟一個山東的？”
朱由檢看了看他，這小公爺當真是不知人間疾苦，他道：“山東臨著南直隸和京師，百姓總算還有個活路，山陝兩地災荒更為嚴重，那些銀子應該調到山陝去了，雖是三十多萬兩的募捐，最後能落到百姓手裏的也不知道能有多少。”
盧象升接著道：“山東多種麥子，前年上半年趕上洪澇，黃河決了堤，受災最重的就是章丘肥城一帶，種下的麥子能收下兩成就算不錯了，而下半年又生了瘟疫，自山東的西三府至東三府無不遭難，入了冬又遇到大寒潮，戶部賑災的糧食種子顆粒無收，各地都開倉放糧應對天災，奈何去年上半年又遇大旱，緊接著又是蝗災，這山東府近兩年就沒太平過，在縣城的街頭還能看到乞丐，已經算是不錯了。若是到那西三府，恐怕連山都被啃禿了，就是早些年落草為寇的山賊響馬都無糧可搶。”
張之極聽得一陣心寒，若如盧象升這般說法，山東要死多少人啊？
這一行人身上銀子充足，卻苦於有了銀子也無處花，而他們向來又沒有攜帶幹糧的習慣，早知如此，就該多帶些幹糧備著了。
駱養性道：“餓上一頓也就罷了，可是露宿街頭……”
朱由檢朝四周看了看，一片荒涼的肥城，如此景象，大明如何不亡？他搖了搖頭，將那些不該他考慮的事情甩出腦袋，然後對著幾人道：“去驛站看看吧，我們雖然不能暴露身份，但老駱那錦衣衛總旗的腰牌應該也是夠用了，趕緊上馬車吧，但願敢在天黑之前能到驛站。”
幾人聞言，這樣應該就不用露宿街頭了，至於吃食，不用想也該知道，有沒有且不說，就算有恐怕能不能吃飽也是個問題。圍著的眾人紛紛上了馬車，高寒、胡寶領路朝著城外最近的驛站而去。
一行車馬沿著官道快行了數十裏，總算在天黑之前趕到了一處驛站，這處驛站名為肥鄉驛，連通著肥城與泰安州。
這處驛站外麵不過是圍了一圈一人多高的籬笆，驛門倒是挺寬，不過那木門似乎一陣風就能吹倒，門上麵不過是用稻草搭起了一個門簷，此處肥鄉驛看上去就像一個隱士的草廬。
高寒當先下了馬，先是提起門上的褡褳晃蕩了幾下，見沒什麽反應，他開口朝著裏麵喊道：“驛丞何在？”
高寒喊完，不多時就見一個披著袍子的人一瘸一拐的從驛站裏走了出來，見到外麵的車馬，那人問道：“你們是？”
高寒掏出駱養性之前交給他的錦衣衛總旗腰牌從門縫裏伸了進去。
那人看了看後，連忙將驛站的門打開，道：“大人請進。”
高寒點了點頭，道：“驛丞何在？為何不讓人出來牽馬卸車？”
那披著個袍子的人道：“在下就是驛丞，非是小人不叫人出來，實在是這裏已經隻剩下小人一人了，此處不過是個小驛，早些年還有幾個驛卒，如今這裏的驛卒不是餓死就是逃了。”
後麵才下了馬車的駱養性別的沒留意到，但一聽聞驛卒都餓死了，他大驚道：“連驛卒都能餓死，難道連你們這裏都沒有東西可吃了嗎？”
那驛丞道：“那餓死的驛卒正趕上災荒最重的時候，縣尊大人自顧尚且不暇，哪還有心思管這個小驛的死活，後來情形稍稍好轉一些，縣衙總算調撥了些銀錢下來，人是不至於再餓死了，隻是那些驛卒也都逃的差不多了。”
駱養性這才稍微放了心道：“既如此，車馬也不用你去安頓了，你先去為我們準備些飯食吧。”
那驛丞應了一聲，便朝裏麵走去。
沒有驛卒幫手，這牽馬卸車的事自然又是高寒、胡寶去做，不過此時多了個紀綱，那紀綱眼神頗為活絡，沒事也會去搭一把手。
此時天色已暗，驛站裏麵隻點了一盞油燈，看上去頗為灰暗，不多時，那驛丞便端著一大盆東西來了，他將手裏端著的黑陶盆子放在桌上，然後道：“幾位大人請慢用。”
圍在桌子旁的幾人怔怔的盯著那個陶盆有些發呆，張之極伸手拿起那盆子裏的一柄勺子在盆裏攪了幾下，然後他看著那驛丞問道：“這裏麵是什麽？給我們吃的嗎？”
那驛丞弓著身子道：“迴大人話，這裏麵是麩糠，正是為各位大人準備的晚飯。”
張之極一聽，將手裏的勺子往盆裏一丟，氣急的道：“麩糠？那是給人吃的東西嗎？你吃給我看看？”
那驛丞聞言，一陣錯愕，但看那說話的大人又不像是作假的樣子，他隻好伸手從桌上取過一隻碗，然後從陶盆中盛了一碗麩糠熬得稀粥，接著他端起來隻是幾口便將那稀粥喝了個幹幹淨淨，吃完後，竟還伸出舌頭舔了舔碗底。
張之極見那驛丞竟當真吃了一碗，他更是憤怒的道：“縱然你吃的下，小爺也吃不下這喂豬的東西，去給小爺換些好的來，就算沒有雞鴨魚肉，飯總有吧？就算沒飯，白麵饅頭總有吧？”
那驛丞聞言，緩緩的搖了搖頭，然後道：“大人恕罪，您說的這些東西，小人這裏都沒有。”
張之極指著那驛丞的鼻子怒道：“縣衙給你們調撥了銀子，你就隻用來買了麩糠？”
那驛丞道：“迴大人話，正是。”
張之極看著這驛丞一副義正言辭不卑不亢的樣子，更是憤怒，接著便要再罵，卻被朱由檢伸手阻止了。
朱由檢看著那驛丞問道：“是縣衙調撥的銀子少了還是糧價漲了？”
驛丞道：“縣衙半年也才調撥了十兩銀子，可是如今十兩銀子連三石糧食都買不到，如何能夠半年之用？何況如今這世道，除了各位大人，誰又吃的起糧食？能活著就不錯了，就算是麩糠，那些餓極了的百姓也時常不顧性命的前來搶奪，小人這腿腳，便是因為護著這些麩糠被砸斷的，若不是小人拚命護住了一些藏起來，各位大人今晚怕是連這些東西都吃不到了。”
聽那驛丞說完，朱由檢對著他道：“你也別站著了，坐下一起吃些吧。”
驛丞道：“小人不敢。”
張之極聽了那驛丞的解釋，不滿的小聲嘀咕道：“也不早說，早說小爺何至於與你為難。”，接著他又朝那驛丞道：“讓你吃你就坐下來吃，小爺沒胃口，就不吃了，我的那一份讓給你了。”
駱養性也是將麵前的碗往前一推，道：“我也吃不下，你把我的一道吃了吧。”
朱由檢看了看二人，沒有多說，他拿起麵前的黑釉陶碗，伸手從盆裏盛起了滿滿一碗的麩糠煮的稀粥，然後端到了麵前。
尚未入口，朱由檢便聞道一股說不上來的味道，不似麥香，也不是臭味，實在沒有什麽詞語可以形容那種味道，在他腦海中盤旋的想法就是，這是豬食的味道。
朱由檢盡量不去聞那股味道，他端起碗大口的喝了一口，因為這粥熬得很是稀薄，將粥咽下後嘴裏倒是沒有留下什麽味道，隻感覺入喉便是一種粗糙之感，嘴裏還殘留了許多渣子。
吃的不是美味佳肴，朱由檢怎會再去細細品味，那不大的陶碗，朱由檢三口便將裏麵的麩糠粥喝了幹淨，喝完他接連又盛了兩碗全部喝下，然後學著那驛丞的樣子，將碗底舔了舔。
其他人連盛都還沒來得及盛，朱由檢轉眼便喝了三碗，尤其是那舔碗底的動作，看的眾人目瞪口呆，連此前說不吃的張之極和駱養性都看的直咽口水。
那驛丞看著朱由檢笑了笑，沒有說話，這麩糠他吃了許久，怎會不知道味道如何，那小公子竟然連吃了三碗，不由得讓他心生敬意。
錦繡本來吃的就少，何況這桌上的還是麩糠，本來也不願意吃的她一見自家公子都吃了，她也端起碗盛了一碗吃了起來，隻是才入口，她便不由得皺了皺眉頭，雖然不好吃，她也是堅持將那一晚麩糠粥吃完了，隻是不似朱由檢一般連碗底都舔幹淨而已，莫說是麩糠粥了，就算是鮑參翅肚神仙粥，她也不會像朱由檢一般舔碗。