第三天，北方戰場上的重大變故終於通過一千裏加急戰報送到了京師，在滿朝文武和天子朱允炆的頭頂上打了個巨大的驚雷。
其實也算不上什麽變故；至少，沈若寥聽到戰報之後，便覺得一切其實都在意料之中，自然得不能再自然了。戰況是這樣的：
七月十七甲申日，燕王的軍隊攻克了懷來，守衛懷來的都督宋忠兵敗被執，為燕王所殺。都指揮彭聚、孫泰力戰而死，從居庸關兵敗逃至懷來的指揮僉事餘瑱和宋忠同時被殺。燕軍隨即攻打永平；永平衛指揮僉事趙彝和千戶郭亮本來都是燕王的舊部，當然是唿集所有弟兄投降了燕王，從此把整個永平城和永平衛都送到了燕王手中。
懷來一戰，具體經過卻是這樣滑稽的一幕：
都督宋忠曾於三月間由朝廷部署到開平守備，為了防範燕王造反，朝廷授予宋忠特權從燕山護衛親軍中挑選人馬隨行。宋忠毫不客氣，從燕王手下精挑細選帶走了三萬精兵，其中除了燕王原先和魏國公商議定的部分外，還有相當大的一部分兵馬是宋忠自作主張挑走的。而自從宋都督因為燕王起兵被迫退守懷來的那一天起，他就抱定了決心殺迴北平，把燕王的叛軍絞殺在繈褓之中。因此，宋忠十天來一直在不停地對手下那三萬他從燕王身邊帶走的精兵說，燕王起兵之時，便將三萬兄弟在北平的家屬親人悉數屠殺幹淨，以泄其憤；他號召這三萬將士和他一起殺迴北平，消滅反王，為自己死去的親人報仇，以此報答天子的恩遇。三萬燕山護衛軍上了宋忠的當，個個痛哭流涕，對燕王恨得咬牙切齒，十天以來不斷摩拳擦掌，集體誓死效忠朝廷，一定找燕王討還血債。宋忠見時機成熟，便部署了奪取居庸關的計劃。然而，久經沙場、老成持重的燕王朱棣早已料到宋都督的如意算盤，就在宋忠準備發兵開拔居庸關的時候，親率一路精騎從天而降，堵到了懷來城外。宋忠倉促應戰，卻萬萬沒有料到燕王的天兵天將不僅來得神速突然，而且前鋒部隊竟然完全由那三萬燕山護衛軍的家人組成，扛著他們熟悉的舊日旗號，父子兄弟隔陣相望，都大聲唿喚自己的親人，問寒問暖。懷來的三萬燕軍發現自己的親人原來都安然無恙地活著，一時間大喜過望，同時也氣憤宋忠竟然欺騙了自己，立刻於陣中高唿“宋總兵欺我”，紛紛倒戈作亂。宋忠搬起石頭砸自己的腳，手下的三萬精兵在他的努力之下就這樣輕而易舉地反了，不僅立刻使得懷來六萬守軍不戰而潰，白白送了自己的性命，還免費為朱棣拱手送去了三萬歡天喜地對燕王感激涕零的軍隊。
誠然，沈若寥對燕王籠絡人心的手腕早有見識。宋忠播下了欺騙的種子，當然自食苦果；精明的燕王卻從來對手下將士推心置腹，坦誠相待，於是朱棣將近二十年在北平辛勤播種耕耘，如今順其所願碩果累累。按照戰事發展現狀來看，如果局勢一直這樣繼續下去，恐怕再有幾個月，燕兵就要打過大江，打進京城了。
如此戰報送至京師，自然是舉朝嘩然。文武百官初時都認為北平周邊尚有宋忠重兵圍困，燕王的叛軍突破不了宋忠的守備。沒想到燕王隻是一戰就拿下了宋忠的人頭，懷來的六萬大軍被燕軍一衝即垮。北平一帶的十幾萬守軍就如此不堪一擊，短短十天下來，一部分戰死，大部分都是燕王舊日手下，望風投降，剩下的則四散奔逃，向大同、山海關等各個方向逃竄去了。而燕王朱棣以八百精兵起事，十天下來，已將手中燕軍擴大到了十五萬兵馬，除去守城將士，可以出征作戰的活動兵力達到了八萬之眾。
與此同時，燕王朱棣靖難之師的告天下檄文也隨同戰報一起被送到了京師，送到了全國各處。朱棣在檄文中慷慨激昂地指控建文皇帝朱允炆的七大罪狀：
“皇考太祖高皇帝初未省何疾，不令諸子知之；
“及升遐，又不令諸子奔喪；
“閏五月初十駕崩，寅時即斂，七日即葬，逾月始召諸王知之；
“折毀宮殿，掘地五尺，悉更祖法；
“以奸惡所為，欲屠滅親王，以危社稷，諸王實無罪，橫遭其難，未及期年，芟夷五王；
“我遺人奏事，執以箠楚，備極五刑，鍛煉成獄；
“任用惡少，調天下軍官，四集見殺。”
一句話，建文皇帝不僅僅肆意更改祖製成法，戕害親王，甚至有可能就是他害死了太祖高皇帝。而他燕王起兵自然是迫不得已，而且絕對光明正大，冠冕堂皇：
“予畏誅戮，欲救禍圖存，不得不起兵禦難，誓執奸雄，以報我皇考之仇。”
燕王起兵十天，朝廷一直無所作為，連封討逆檄文都不曾起草半個字，結果倒被燕王反咬一口；到了這步田地，朝廷再不行動就真的不如投降了。為此，朱允炆整個早朝都用近乎怨恨的眼神在一班大臣身上掃來掃去；他下令群臣廷議掛帥出征的將領人選，齊泰、黃子澄、方孝孺、卓敬等一幹精英討論了寥寥幾句之後，整個大殿便陷入了長久的沉默，文武百官無一人有主意到底該由誰統兵。萬般無奈之中，建文皇帝宣布退朝，忿忿地走出了文華殿。
沈若寥以為天子情緒壞到了極點，自然什麽也做不了，要迴乾清宮歇息了。然而讓他大吃一驚的是，建文皇帝出了文華殿，便一頭鑽進了文淵閣，心無旁騖地看起古書來。方孝孺奉旨跟班，兩個人又陷入了對井田製實施細則的討論之中，專心致誌到了熱烈的程度，讓沈若寥甚至開始懷疑，北方正在進行的內戰是不是純粹出於自己的幻覺，否則，天子和他最尊敬的方先生怎麽能對此無動於衷呢。
午飯過後，朱允炆大概終於覺得有些疲勞了，便起駕迴到乾清宮，一進宮便把所有的太監宮女係數轟了出去，隻留下一個沈若寥在身旁，一頭跪倒在高皇帝朱元璋的遺像麵前，就開始痛哭失聲。沈若寥在一旁心驚膽戰，勸也不是，不勸也不是，左右難受，隻能一動不動地站著看。朱允炆哭了好一會兒，終於安靜下來，又在遺像前跪了很久，一言不發，隻是時不時發出一聲極度苦悶的長歎。然後，他起身進了東暖閣，躺下來午休。
他剛睡著，便有侍衛進來報告沈若寥，說魏國公求見萬歲。
沈若寥猶豫了一下，不知道是不是該叫醒天子。然後，他讓那個侍衛引魏國公大人進來，自己跑到暖閣中把朱允炆叫醒，催促他洗了把臉，振作起精神，走出暖閣來。
徐輝祖滿臉肅穆和憂慮，見到天子，跪拜山唿過後，起來便說道：
“燕王起兵已有旬餘，陛下為何沒有反應？應當速速傳令各都司集合軍隊，發布檄文，出師討伐叛軍啊。”
朱允炆冷淡地說道：“朕當然知道；魏國公大人這十幾天來督兵很是辛苦啊，北平能有今日的戰果，徐愛卿勞苦功高。”
徐輝祖惶然叩奏道：“臣罪該萬死。張昺、謝貴輕敵冒進，微臣節製不力，更不想張信投靠反王，壞了朝廷大計，導致北平淪陷；宋忠又剛愎自用，不肯聽微臣勸阻，終被反王所滅。北平之敗，微臣萬死難辭其咎，還請陛下責罰。”
朱允炆微微緩和了一些：“徐愛卿言重了，朕絕沒有責怪愛卿的意思。朕知道北平之事多有意外，張信背信棄義，投靠燕王，既然他朝夕相處的張昺、謝貴都毫無所知，徐愛卿自然更不可能有準備。愛卿此行想必也是憂勞交侵，朕理應犒慰，決不會降罪於你，你且放寬心便是。”
徐輝祖道：“臣拜謝聖恩，但盡臣職耳。隻不過，臣沒有料到的是，臣星夜趕迴京師來聽命，朝廷上下卻見不到準備發兵的跡象，都督府也沒有任何合軍的消息；燕王起兵十日過去，我們卻連統兵將領也還沒有人選。而此刻燕王已經肅清北平周邊朝廷圍軍，如入無人之境。陛下，不能再這麽拖了！臣不知陛下如何能安坐至今。戰事如火，耽誤不得啊。”
朱允炆讓徐輝祖一番話擊中要害，心中不悅，更加苦惱，歎道：
“徐愛卿，朕如何不急？簡直是心急如焚啊。可是調兵選將談何容易？十幾天來，朕天天都讓群臣廷議調兵方案和大將軍人選，無奈徐愛卿不在，滿朝文武就像缺了主心骨似的，沒有一個人說得上來一句有見地的話。現在愛卿總算是迴來了，朕正迫不及待要愛卿給朕拿個主意呢。”
徐輝祖道：“陛下如此器重微臣，微臣敢不萬死以報。臣在河北督兵之時，為了替陛下省力分憂，已經製定出一套切實可行的大軍征選和調度方案，隻待迴京之時備陛下和百官參考。全套調兵方案已盡書於此，請陛下過目。”
他取出袖中奏本呈上，在天子閱讀的同時，不慌不忙地說明道：
“叛軍此時機動人馬有八萬之眾，加上全部守城將士，總共是十五萬人。臣以為，時間緊迫，當分令各地兵馬集結，分路同時開赴北平。一路遼東兵，由江陰侯吳高、都督耿瓛率領，自山海關向西進發；一路山西兵，由都指揮盛庸、潘忠、楊鬆、顧成率領，向東進發；一路臨清兵，由都督平安、都指揮徐凱、李友、陳暉率領，會同一路安陸侯吳傑率領的河間兵，一並向北進發。合軍人數三十萬；兵貴精，不貴眾，然而天子之師必得聲勢，鎮壓反王十五萬叛軍，三十萬不多不少。這還隻是就目前的狀況而言；如果燕軍繼續按照現在的速度膨脹擴大，很快朝廷討逆之師就需要遠不止三十萬，而是五十萬了。所以，陛下一定要早下決心。”
朱允炆細細看完魏國公的奏章，歎道：
“愛卿殫精竭慮，忠心耿耿，朕深為感動。隻是這統兵大將實在難定，不知愛卿可有合適的人選？”
徐輝祖顯然是早有準備，立刻答道：“臣以為，長興侯耿炳文可掛此帥。”
朱允炆十天以來，第一次聽到一個不一樣的名字，微微愣了一下，有些興奮起來。
“長興侯耿炳文？那個老將軍？”
徐輝祖應道：“不錯，耿將軍今年六十有五，雖然年高，卻是朝中碩果僅存的功臣宿將了。太祖高皇帝與張士誠爭奪江南，耿將軍一個人駐守要衝長興，大小數十戰，從無敗績；張士誠對長興多次發起攻取之師，耿將軍以寡禦眾，嬰城固守，愣是守了十年，沒有給張士誠絲毫可乘之機。是以高皇帝榜列功臣，將耿將軍與家父中山王並列一等功勳。耿將軍的將才，如今朝中是無人能及的。由他統兵，萬歲完全可以放心。”
朱允炆猶豫地問道：“可是，能守不一定能攻。”
徐輝祖道：“攻守本是一迴事；真正通曉守城之道者，必定一樣善攻。何況，長興城最初就是耿將軍從張士誠手中硬打下來的。所以，普天之下，再沒有第二個人比他更適合長興侯的榮耀。除此之外，耿將軍也曾為參將從北伐大軍征討中原，協助家父攻克山東、河南，又協助開平王常遇春克大同，取晉冀。其後，又同家父西征，敗李思齊、張思道軍，鎮守其地。十四年上，又同家父北征，大敗乃爾不花；十九年從傅友德征雲南，平定曲靖；二十一年從藍玉北征，取得捕魚兒海之勝；洪武末年又多次率軍平寇，均大獲全勝。所以，耿將軍絕對是個能攻善守的頂梁大將，伐燕大軍由他統領，一定不會錯。”
朱允炆連連點頭，不停說道：“那真是太好了，有這樣一個戰功赫赫的老將軍在，朕還用再擔什麽心呢。”
沈若寥在邊上終於忍不住插嘴道：
“公爺，耿將軍畢竟已經六十五歲了，他還能行嗎？”
徐輝祖道：“前年洪武三十年，耿將軍還掛帥征西將軍，剿滅了四川的盜寇，擒住了寇首，俘獲了三千餘人。”
沈若寥道：“占山為王的土匪草寇，和燕王的軍隊能比嗎？幾千人的烏合之眾，和燕王經年累月帶出來的十幾萬精兵，那能是一個層次嗎？歲月不饒人，耿將軍過去再輝煌，那都是過去了。他以現在這樣的高庚掛帥出征，這事恐怕有些懸了吧？”
朱允炆愣了一愣，問道：“徐愛卿，朕如果命你做統兵大將軍，你以為如何？”
徐輝祖顯然並不是沒考慮過這個問題。他當即答道：
“臣以為不可。臣雖然一直也在帶兵，也曾多次同家父、開平王、潁國公和涼國公出征，可都是作偏軍副將，沒有作主將總領大軍的經驗。陛下將如此重任交與微臣，隻怕不能服眾。”
朱允炆猶豫了一下，迴過頭看著沈若寥，問道：
“若寥，你覺得呢？”
沈若寥微微一怔。“我？”
“沒關係，好歹你也是正三品的指揮使，說說你的意見吧。”
沈若寥猶豫了一下，小心翼翼地說道：“臣以為，魏國公雖然戰時沒有做過主帥，平時卻一直在統領大軍練兵，在軍中具有很高威望。且陝西、北平、山東、河南四省軍務一直是由魏國公大人負責，他對北方戰場的情況十分熟悉。而且，也曾經奉旨率軍逮捕了燕王屬將前元降將阿魯帖木兒，燕王對魏國公也是畏懼三分。至於作主將的經驗——每一個大將都會有第一次，隻要有這個才幹，陛下就應該給予這個機會。臣愚見，陛下和公爺指教。”
朱允炆點了點頭：“若寥說得很對啊，隻要有這個才幹，朕就應該給你這個機會。再說，從一開始，文武百官就向朕推舉魏國公掛帥出征，可是愛卿不在京師，朕沒有辦法征求你的意見，事情隻好一拖再拖。”
徐輝祖聞言大為惶恐，跪拜道：“臣耽誤了陛下大事，罪該萬死！陛下請降臣罪，並以長興侯耿炳文為統兵大將；事不宜遲，請陛下下旨。”
朱允炆歎道：“徐愛卿，朕決沒有怪罪愛卿的意思。朕隻是在問愛卿，如果朕讓你掛帥，你願不願意？”
徐輝祖叩首道：“陛下何出此言？隻要是陛下的意思，就是讓臣上刀山下火海，臣也會甘之如飴，萬死不辭。隻不過，如果陛下問臣的建議，臣以為，論能力，論威望，論經驗，無論哪一方麵，臣都是遠遠比不上長興侯的。如果長興侯不在，那不消陛下勸說，臣也會主動請纓掛帥，絕不推讓謙虛。臣有自知之明，還請陛下相信臣，采納臣的意見。”
朱允炆考慮良久，猶豫地說道：
“既然這樣，那明日朝堂上，朕就讓朝臣廷議愛卿的建議，看看長興侯合適不合適。”
聽到皇上竟然還下不了決心，還要明日再議，徐輝祖不禁愕然，立刻說道：
“陛下，事情不能再拖了！如果陛下要聽群臣的意思，就請現在立刻召集文武百官於武英殿廷議。無論如何，出征之師今日一定要確定下來，因為後續組軍調度，馳送調兵文牒，征調軍資糧草諸事，細節繁複，還需要占去好幾天工夫呢。請陛下現在就下旨！”
沈若寥在邊上輕輕地說道：“陛下，確實不能再拖了，今天就得定了。”
朱允炆想了想，遲疑了一會兒，終於點了點頭，歎道：
“好吧，就依愛卿所言。傳朕旨意，所有從五品以上在京官員立刻到武英殿議事候旨。”
長興侯耿炳文不管是否寶刀不老，總之看來人是確實老了，滿朝文武在推舉大將軍的時候，竟然沒有一個人想到這位戰功煊赫的老將，甚至當天子向他們宣布了魏國公的建議之後，所有人竟然都不由自主吃了一驚。然而魏國公畢竟是魏國公，文武百官短短議論了一陣之後，一致表示讚同魏國公的提議，並且都認為在現狀之下，沒有第二個人比耿炳文更合適了。
大將軍的人選於是終於塵埃落定，由六十五歲的老將耿炳文掛帥出征。左右副將也在魏國公提議下，定為大名公主的駙馬都尉李堅和都督寧忠。調兵方案自然更沒得說，魏國公的奏章一字沒改就獲得了群臣的一致通過。於是朱允炆下令五軍都督府連夜馳送兵符文牒，完全按照徐輝祖的計劃，調集遼東、山西、臨清、河間四路兵馬，會同一路中央軍，分道並進。下令戶部預算征調各地軍糧，劃撥錢幣軍資，切勿靡費；工部連夜加造戰車火炮；兵部與五軍都督府一起掌管軍隊、各級軍官調動事宜，早晚呈遞戰報；禮部製定出征大軍旌旗旙旆，以揚天子之威；此外，下令太常寺準備誓師告廟儀禮，指定方孝孺起草討逆詔書。
當天晚上，天子又采納了齊泰和黃子澄的建議，下詔在北平南邊的真定設立平燕布政使司，以北平采訪使尚書暴昭為平燕布政使掌司事，並在方孝孺的提醒下，把刑部大牢中那個一年前口無遮攔的嶽池教諭程濟放了出來，當場升他為翰林編修，在天子身邊侍奉。
出軍伐燕之事在魏國公缺朝，天子和群臣集體束手無策，耽擱了十天之後，終於隨著魏國公迴京而得以確定下來。至於徐輝祖自己，他說服天子讓他留在京師，在大後方掌握總體戰況，以便京師可以有個能人隨時應對各種問題。朱允炆為了獎賞表彰他的智謀和忠心，加他為太子太傅，與當年尚在人世時的藍玉一般地位。
其實也算不上什麽變故；至少，沈若寥聽到戰報之後，便覺得一切其實都在意料之中，自然得不能再自然了。戰況是這樣的：
七月十七甲申日，燕王的軍隊攻克了懷來，守衛懷來的都督宋忠兵敗被執，為燕王所殺。都指揮彭聚、孫泰力戰而死，從居庸關兵敗逃至懷來的指揮僉事餘瑱和宋忠同時被殺。燕軍隨即攻打永平；永平衛指揮僉事趙彝和千戶郭亮本來都是燕王的舊部，當然是唿集所有弟兄投降了燕王，從此把整個永平城和永平衛都送到了燕王手中。
懷來一戰，具體經過卻是這樣滑稽的一幕：
都督宋忠曾於三月間由朝廷部署到開平守備，為了防範燕王造反，朝廷授予宋忠特權從燕山護衛親軍中挑選人馬隨行。宋忠毫不客氣，從燕王手下精挑細選帶走了三萬精兵，其中除了燕王原先和魏國公商議定的部分外，還有相當大的一部分兵馬是宋忠自作主張挑走的。而自從宋都督因為燕王起兵被迫退守懷來的那一天起，他就抱定了決心殺迴北平，把燕王的叛軍絞殺在繈褓之中。因此，宋忠十天來一直在不停地對手下那三萬他從燕王身邊帶走的精兵說，燕王起兵之時，便將三萬兄弟在北平的家屬親人悉數屠殺幹淨，以泄其憤；他號召這三萬將士和他一起殺迴北平，消滅反王，為自己死去的親人報仇，以此報答天子的恩遇。三萬燕山護衛軍上了宋忠的當，個個痛哭流涕，對燕王恨得咬牙切齒，十天以來不斷摩拳擦掌，集體誓死效忠朝廷，一定找燕王討還血債。宋忠見時機成熟，便部署了奪取居庸關的計劃。然而，久經沙場、老成持重的燕王朱棣早已料到宋都督的如意算盤，就在宋忠準備發兵開拔居庸關的時候，親率一路精騎從天而降，堵到了懷來城外。宋忠倉促應戰，卻萬萬沒有料到燕王的天兵天將不僅來得神速突然，而且前鋒部隊竟然完全由那三萬燕山護衛軍的家人組成，扛著他們熟悉的舊日旗號，父子兄弟隔陣相望，都大聲唿喚自己的親人，問寒問暖。懷來的三萬燕軍發現自己的親人原來都安然無恙地活著，一時間大喜過望，同時也氣憤宋忠竟然欺騙了自己，立刻於陣中高唿“宋總兵欺我”，紛紛倒戈作亂。宋忠搬起石頭砸自己的腳，手下的三萬精兵在他的努力之下就這樣輕而易舉地反了，不僅立刻使得懷來六萬守軍不戰而潰，白白送了自己的性命，還免費為朱棣拱手送去了三萬歡天喜地對燕王感激涕零的軍隊。
誠然，沈若寥對燕王籠絡人心的手腕早有見識。宋忠播下了欺騙的種子，當然自食苦果；精明的燕王卻從來對手下將士推心置腹，坦誠相待，於是朱棣將近二十年在北平辛勤播種耕耘，如今順其所願碩果累累。按照戰事發展現狀來看，如果局勢一直這樣繼續下去，恐怕再有幾個月，燕兵就要打過大江，打進京城了。
如此戰報送至京師，自然是舉朝嘩然。文武百官初時都認為北平周邊尚有宋忠重兵圍困，燕王的叛軍突破不了宋忠的守備。沒想到燕王隻是一戰就拿下了宋忠的人頭，懷來的六萬大軍被燕軍一衝即垮。北平一帶的十幾萬守軍就如此不堪一擊，短短十天下來，一部分戰死，大部分都是燕王舊日手下，望風投降，剩下的則四散奔逃，向大同、山海關等各個方向逃竄去了。而燕王朱棣以八百精兵起事，十天下來，已將手中燕軍擴大到了十五萬兵馬，除去守城將士，可以出征作戰的活動兵力達到了八萬之眾。
與此同時，燕王朱棣靖難之師的告天下檄文也隨同戰報一起被送到了京師，送到了全國各處。朱棣在檄文中慷慨激昂地指控建文皇帝朱允炆的七大罪狀：
“皇考太祖高皇帝初未省何疾，不令諸子知之；
“及升遐，又不令諸子奔喪；
“閏五月初十駕崩，寅時即斂，七日即葬，逾月始召諸王知之；
“折毀宮殿，掘地五尺，悉更祖法；
“以奸惡所為，欲屠滅親王，以危社稷，諸王實無罪，橫遭其難，未及期年，芟夷五王；
“我遺人奏事，執以箠楚，備極五刑，鍛煉成獄；
“任用惡少，調天下軍官，四集見殺。”
一句話，建文皇帝不僅僅肆意更改祖製成法，戕害親王，甚至有可能就是他害死了太祖高皇帝。而他燕王起兵自然是迫不得已，而且絕對光明正大，冠冕堂皇：
“予畏誅戮，欲救禍圖存，不得不起兵禦難，誓執奸雄，以報我皇考之仇。”
燕王起兵十天，朝廷一直無所作為，連封討逆檄文都不曾起草半個字，結果倒被燕王反咬一口；到了這步田地，朝廷再不行動就真的不如投降了。為此，朱允炆整個早朝都用近乎怨恨的眼神在一班大臣身上掃來掃去；他下令群臣廷議掛帥出征的將領人選，齊泰、黃子澄、方孝孺、卓敬等一幹精英討論了寥寥幾句之後，整個大殿便陷入了長久的沉默，文武百官無一人有主意到底該由誰統兵。萬般無奈之中，建文皇帝宣布退朝，忿忿地走出了文華殿。
沈若寥以為天子情緒壞到了極點，自然什麽也做不了，要迴乾清宮歇息了。然而讓他大吃一驚的是，建文皇帝出了文華殿，便一頭鑽進了文淵閣，心無旁騖地看起古書來。方孝孺奉旨跟班，兩個人又陷入了對井田製實施細則的討論之中，專心致誌到了熱烈的程度，讓沈若寥甚至開始懷疑，北方正在進行的內戰是不是純粹出於自己的幻覺，否則，天子和他最尊敬的方先生怎麽能對此無動於衷呢。
午飯過後，朱允炆大概終於覺得有些疲勞了，便起駕迴到乾清宮，一進宮便把所有的太監宮女係數轟了出去，隻留下一個沈若寥在身旁，一頭跪倒在高皇帝朱元璋的遺像麵前，就開始痛哭失聲。沈若寥在一旁心驚膽戰，勸也不是，不勸也不是，左右難受，隻能一動不動地站著看。朱允炆哭了好一會兒，終於安靜下來，又在遺像前跪了很久，一言不發，隻是時不時發出一聲極度苦悶的長歎。然後，他起身進了東暖閣，躺下來午休。
他剛睡著，便有侍衛進來報告沈若寥，說魏國公求見萬歲。
沈若寥猶豫了一下，不知道是不是該叫醒天子。然後，他讓那個侍衛引魏國公大人進來，自己跑到暖閣中把朱允炆叫醒，催促他洗了把臉，振作起精神，走出暖閣來。
徐輝祖滿臉肅穆和憂慮，見到天子，跪拜山唿過後，起來便說道：
“燕王起兵已有旬餘，陛下為何沒有反應？應當速速傳令各都司集合軍隊，發布檄文，出師討伐叛軍啊。”
朱允炆冷淡地說道：“朕當然知道；魏國公大人這十幾天來督兵很是辛苦啊，北平能有今日的戰果，徐愛卿勞苦功高。”
徐輝祖惶然叩奏道：“臣罪該萬死。張昺、謝貴輕敵冒進，微臣節製不力，更不想張信投靠反王，壞了朝廷大計，導致北平淪陷；宋忠又剛愎自用，不肯聽微臣勸阻，終被反王所滅。北平之敗，微臣萬死難辭其咎，還請陛下責罰。”
朱允炆微微緩和了一些：“徐愛卿言重了，朕絕沒有責怪愛卿的意思。朕知道北平之事多有意外，張信背信棄義，投靠燕王，既然他朝夕相處的張昺、謝貴都毫無所知，徐愛卿自然更不可能有準備。愛卿此行想必也是憂勞交侵，朕理應犒慰，決不會降罪於你，你且放寬心便是。”
徐輝祖道：“臣拜謝聖恩，但盡臣職耳。隻不過，臣沒有料到的是，臣星夜趕迴京師來聽命，朝廷上下卻見不到準備發兵的跡象，都督府也沒有任何合軍的消息；燕王起兵十日過去，我們卻連統兵將領也還沒有人選。而此刻燕王已經肅清北平周邊朝廷圍軍，如入無人之境。陛下，不能再這麽拖了！臣不知陛下如何能安坐至今。戰事如火，耽誤不得啊。”
朱允炆讓徐輝祖一番話擊中要害，心中不悅，更加苦惱，歎道：
“徐愛卿，朕如何不急？簡直是心急如焚啊。可是調兵選將談何容易？十幾天來，朕天天都讓群臣廷議調兵方案和大將軍人選，無奈徐愛卿不在，滿朝文武就像缺了主心骨似的，沒有一個人說得上來一句有見地的話。現在愛卿總算是迴來了，朕正迫不及待要愛卿給朕拿個主意呢。”
徐輝祖道：“陛下如此器重微臣，微臣敢不萬死以報。臣在河北督兵之時，為了替陛下省力分憂，已經製定出一套切實可行的大軍征選和調度方案，隻待迴京之時備陛下和百官參考。全套調兵方案已盡書於此，請陛下過目。”
他取出袖中奏本呈上，在天子閱讀的同時，不慌不忙地說明道：
“叛軍此時機動人馬有八萬之眾，加上全部守城將士，總共是十五萬人。臣以為，時間緊迫，當分令各地兵馬集結，分路同時開赴北平。一路遼東兵，由江陰侯吳高、都督耿瓛率領，自山海關向西進發；一路山西兵，由都指揮盛庸、潘忠、楊鬆、顧成率領，向東進發；一路臨清兵，由都督平安、都指揮徐凱、李友、陳暉率領，會同一路安陸侯吳傑率領的河間兵，一並向北進發。合軍人數三十萬；兵貴精，不貴眾，然而天子之師必得聲勢，鎮壓反王十五萬叛軍，三十萬不多不少。這還隻是就目前的狀況而言；如果燕軍繼續按照現在的速度膨脹擴大，很快朝廷討逆之師就需要遠不止三十萬，而是五十萬了。所以，陛下一定要早下決心。”
朱允炆細細看完魏國公的奏章，歎道：
“愛卿殫精竭慮，忠心耿耿，朕深為感動。隻是這統兵大將實在難定，不知愛卿可有合適的人選？”
徐輝祖顯然是早有準備，立刻答道：“臣以為，長興侯耿炳文可掛此帥。”
朱允炆十天以來，第一次聽到一個不一樣的名字，微微愣了一下，有些興奮起來。
“長興侯耿炳文？那個老將軍？”
徐輝祖應道：“不錯，耿將軍今年六十有五，雖然年高，卻是朝中碩果僅存的功臣宿將了。太祖高皇帝與張士誠爭奪江南，耿將軍一個人駐守要衝長興，大小數十戰，從無敗績；張士誠對長興多次發起攻取之師，耿將軍以寡禦眾，嬰城固守，愣是守了十年，沒有給張士誠絲毫可乘之機。是以高皇帝榜列功臣，將耿將軍與家父中山王並列一等功勳。耿將軍的將才，如今朝中是無人能及的。由他統兵，萬歲完全可以放心。”
朱允炆猶豫地問道：“可是，能守不一定能攻。”
徐輝祖道：“攻守本是一迴事；真正通曉守城之道者，必定一樣善攻。何況，長興城最初就是耿將軍從張士誠手中硬打下來的。所以，普天之下，再沒有第二個人比他更適合長興侯的榮耀。除此之外，耿將軍也曾為參將從北伐大軍征討中原，協助家父攻克山東、河南，又協助開平王常遇春克大同，取晉冀。其後，又同家父西征，敗李思齊、張思道軍，鎮守其地。十四年上，又同家父北征，大敗乃爾不花；十九年從傅友德征雲南，平定曲靖；二十一年從藍玉北征，取得捕魚兒海之勝；洪武末年又多次率軍平寇，均大獲全勝。所以，耿將軍絕對是個能攻善守的頂梁大將，伐燕大軍由他統領，一定不會錯。”
朱允炆連連點頭，不停說道：“那真是太好了，有這樣一個戰功赫赫的老將軍在，朕還用再擔什麽心呢。”
沈若寥在邊上終於忍不住插嘴道：
“公爺，耿將軍畢竟已經六十五歲了，他還能行嗎？”
徐輝祖道：“前年洪武三十年，耿將軍還掛帥征西將軍，剿滅了四川的盜寇，擒住了寇首，俘獲了三千餘人。”
沈若寥道：“占山為王的土匪草寇，和燕王的軍隊能比嗎？幾千人的烏合之眾，和燕王經年累月帶出來的十幾萬精兵，那能是一個層次嗎？歲月不饒人，耿將軍過去再輝煌，那都是過去了。他以現在這樣的高庚掛帥出征，這事恐怕有些懸了吧？”
朱允炆愣了一愣，問道：“徐愛卿，朕如果命你做統兵大將軍，你以為如何？”
徐輝祖顯然並不是沒考慮過這個問題。他當即答道：
“臣以為不可。臣雖然一直也在帶兵，也曾多次同家父、開平王、潁國公和涼國公出征，可都是作偏軍副將，沒有作主將總領大軍的經驗。陛下將如此重任交與微臣，隻怕不能服眾。”
朱允炆猶豫了一下，迴過頭看著沈若寥，問道：
“若寥，你覺得呢？”
沈若寥微微一怔。“我？”
“沒關係，好歹你也是正三品的指揮使，說說你的意見吧。”
沈若寥猶豫了一下，小心翼翼地說道：“臣以為，魏國公雖然戰時沒有做過主帥，平時卻一直在統領大軍練兵，在軍中具有很高威望。且陝西、北平、山東、河南四省軍務一直是由魏國公大人負責，他對北方戰場的情況十分熟悉。而且，也曾經奉旨率軍逮捕了燕王屬將前元降將阿魯帖木兒，燕王對魏國公也是畏懼三分。至於作主將的經驗——每一個大將都會有第一次，隻要有這個才幹，陛下就應該給予這個機會。臣愚見，陛下和公爺指教。”
朱允炆點了點頭：“若寥說得很對啊，隻要有這個才幹，朕就應該給你這個機會。再說，從一開始，文武百官就向朕推舉魏國公掛帥出征，可是愛卿不在京師，朕沒有辦法征求你的意見，事情隻好一拖再拖。”
徐輝祖聞言大為惶恐，跪拜道：“臣耽誤了陛下大事，罪該萬死！陛下請降臣罪，並以長興侯耿炳文為統兵大將；事不宜遲，請陛下下旨。”
朱允炆歎道：“徐愛卿，朕決沒有怪罪愛卿的意思。朕隻是在問愛卿，如果朕讓你掛帥，你願不願意？”
徐輝祖叩首道：“陛下何出此言？隻要是陛下的意思，就是讓臣上刀山下火海，臣也會甘之如飴，萬死不辭。隻不過，如果陛下問臣的建議，臣以為，論能力，論威望，論經驗，無論哪一方麵，臣都是遠遠比不上長興侯的。如果長興侯不在，那不消陛下勸說，臣也會主動請纓掛帥，絕不推讓謙虛。臣有自知之明，還請陛下相信臣，采納臣的意見。”
朱允炆考慮良久，猶豫地說道：
“既然這樣，那明日朝堂上，朕就讓朝臣廷議愛卿的建議，看看長興侯合適不合適。”
聽到皇上竟然還下不了決心，還要明日再議，徐輝祖不禁愕然，立刻說道：
“陛下，事情不能再拖了！如果陛下要聽群臣的意思，就請現在立刻召集文武百官於武英殿廷議。無論如何，出征之師今日一定要確定下來，因為後續組軍調度，馳送調兵文牒，征調軍資糧草諸事，細節繁複，還需要占去好幾天工夫呢。請陛下現在就下旨！”
沈若寥在邊上輕輕地說道：“陛下，確實不能再拖了，今天就得定了。”
朱允炆想了想，遲疑了一會兒，終於點了點頭，歎道：
“好吧，就依愛卿所言。傳朕旨意，所有從五品以上在京官員立刻到武英殿議事候旨。”
長興侯耿炳文不管是否寶刀不老，總之看來人是確實老了，滿朝文武在推舉大將軍的時候，竟然沒有一個人想到這位戰功煊赫的老將，甚至當天子向他們宣布了魏國公的建議之後，所有人竟然都不由自主吃了一驚。然而魏國公畢竟是魏國公，文武百官短短議論了一陣之後，一致表示讚同魏國公的提議，並且都認為在現狀之下，沒有第二個人比耿炳文更合適了。
大將軍的人選於是終於塵埃落定，由六十五歲的老將耿炳文掛帥出征。左右副將也在魏國公提議下，定為大名公主的駙馬都尉李堅和都督寧忠。調兵方案自然更沒得說，魏國公的奏章一字沒改就獲得了群臣的一致通過。於是朱允炆下令五軍都督府連夜馳送兵符文牒，完全按照徐輝祖的計劃，調集遼東、山西、臨清、河間四路兵馬，會同一路中央軍，分道並進。下令戶部預算征調各地軍糧，劃撥錢幣軍資，切勿靡費；工部連夜加造戰車火炮；兵部與五軍都督府一起掌管軍隊、各級軍官調動事宜，早晚呈遞戰報；禮部製定出征大軍旌旗旙旆，以揚天子之威；此外，下令太常寺準備誓師告廟儀禮，指定方孝孺起草討逆詔書。
當天晚上，天子又采納了齊泰和黃子澄的建議，下詔在北平南邊的真定設立平燕布政使司，以北平采訪使尚書暴昭為平燕布政使掌司事，並在方孝孺的提醒下，把刑部大牢中那個一年前口無遮攔的嶽池教諭程濟放了出來，當場升他為翰林編修，在天子身邊侍奉。
出軍伐燕之事在魏國公缺朝，天子和群臣集體束手無策，耽擱了十天之後，終於隨著魏國公迴京而得以確定下來。至於徐輝祖自己，他說服天子讓他留在京師，在大後方掌握總體戰況，以便京師可以有個能人隨時應對各種問題。朱允炆為了獎賞表彰他的智謀和忠心，加他為太子太傅，與當年尚在人世時的藍玉一般地位。