朱允炆的心情因為燕王造反近來一直很不好，徹夜徹夜失眠。沈若寥則開始越來越忙，非但很少迴家吃晚飯，而且連著幾個晚上要在宮裏值夜，陪伴嚇壞的天子。偶爾有空，又被方孝孺請到家裏去吃晚飯，一同討論些朝政問題。
天子現在是越來越信任身邊這個禦前侍衛了，更多的時候他喜歡沈若寥陪著自己聊天散步，而不是自己的妻兒。沈若寥和他說話的時候，永遠用了那種平等交心的口氣，雖然也時不時稱唿一聲陛下皇上，聽上去卻像在叫自己的小名一樣親切，也常常會毫不留情地表達自己對皇帝的批評挖苦；滿朝文武百官再不會有第二個人敢跟天子這樣說話。但是朱允炆偏偏愛上了沈若寥這種特殊的口吻，甚至有一次對他說道：
“隻有跟你單獨在一起的時候，朕才覺得自己也是活生生的，被你當作一個真正的人來看待。”
天子信任這個近身侍衛，皇後娘娘自然不能有什麽話說。而馬皇後初時對沈若寥還心懷戒備，現在已經完全消失了，經常小太子朱文奎吵鬧著要找沈侍衛玩，隻要經過朱允炆同意，馬皇後便會放心地將兒子交到沈若寥手中。他喜歡扛著朱文奎在禦花園的假山石裏繞來繞去，或者甚至帶小太子出宮，上街來玩。馬皇後在宮裏從來堅決不讓兒子吃的東西，沈若寥時常帶著朱文奎在外麵偷葷；坐在路邊的小攤上吃一碗鴨湯粉絲，然後舉一根糖人像其他孩子一樣舔一路，對於孤獨的小太子來說是最開心的節目，要是再能看上一場賣藝的耍寶，朱文奎一晚上睡覺都會咯咯笑出來。
這一天很晚沈若寥才迴到家。一進家門，他卻聽到南宮秋開心的笑聲從屋裏傳出來。他有些吃驚。這些日子以來，他越來越忙，很少迴家，秋兒的笑聲也越來越少。如此開心的笑聲，他已經很久沒有聽到過了。
他走到屋門口，一聲“秋兒”剛到嘴邊，又咽了半截迴去。
洪江正坐在桌邊和南宮秋談笑風生。見到他進來，南宮秋立刻收斂起來，有些靦腆地說道：
“若寥，你看誰來了？”
洪江站起來，有些尷尬，還是笑道：“我來了，若寥兄弟。”
沈若寥忍不住扭頭就往外走。洪江馬上拉住他，叫道：
“哎——你千萬別誤會，我也是剛剛到應天，而且，我不是來搶秋兒來的，我是來找你道歉來了。”
沈若寥想了想，迴過頭望著他，高傲地問道：“找我道歉？你對我做過什麽？”
洪江真誠地說道：“我不在的時候，娘親一個人很孤獨，有你在身邊照顧她，替我盡一份孝心，我當然應該好好感激你。可是我卻不識好歹，把你趕走，還跟你打架。我當時是嫉妒你有郡主在身邊，又怕你搶了我娘，所以昏了頭了，你千萬別往心裏去。”
“當然不會，”沈若寥忍不住心裏一陣刺痛，火藥味十足：“還要多謝你提醒我記得我害死了自己親娘才對。”
洪江愧疚地說道：“對不起，我也是一時發昏，都是師父教我的……”
“所以，這迴，又是你師父授意你跑來應天了？他又有什麽算計了？”
洪江低聲道：“別提了；我跟他鬧翻了。”
沈若寥微微吃了一驚。“鬧翻了？你跟譚無影？”
“其實也說不上，”洪江不安地望著地麵，不時瞟一眼南宮秋。“不過我跟他鬧得挺僵的，我嫌他管我管得太多了，他也生了氣，罵我是白眼狼，讓我滾蛋。於是我就滾蛋了。還不知道將來該怎麽辦。”
“你走了，你娘親怎麽辦？她又成一個人了。”
洪江歎道：“可能也是因為從小離家，我現在對家的概念其實已經很淡泊，我已經受不了在一個地方什麽也不做，隻是長久地閑呆下去。但是在家裏你就永遠會如此。”
沈若寥冷冷道：“我把姑姑留給你照顧，原來你就是這麽照顧她的？你這個兒子千裏迢迢迴北平去又是何必，隻為了把我趕走？”
洪江有些心煩意亂：“你別這麽說，我當時不是故意的。我從小在昆侖山長大，除了師父，基本上沒見過第二個人，後來出了山，覺得自己武功高，從來沒遇到過對手。結果沒想到被你打敗了，我愛的姑娘又已經跟了你，再看到娘親也喜歡你，我就覺得自己什麽都沒了，所有的東西都被你給搶走了，我才會嫉妒上火，跟你打架。現在我知道我怪不著你，隻能怪自己，我想到應天來找你，可是師父不幹，我們僵持了兩天，他越來越生氣，誰也不能說服誰，最後終於翻了臉。我就過來了，京城裏滿大街的人都在傳說你和郡主，說你是當今天子身邊的大紅人，所以打聽到你的住處很容易，我就直接找來了，沒想到你不在。你可千萬別誤會，我不是來搶郡主的，我是希望你能不計前嫌，想跟你做個好兄弟。”
沈若寥看他十分誠懇，自己也沒了脾氣。他問道：
“你住哪兒？以後打算怎麽辦？”
“我還沒想好，”洪江猶豫了一下，“我也不知該住哪兒，我還是第一次來京城。”
“你身上有多少錢？”
洪江臉紅了：“基本上沒有，錢都是師父管的。”
南宮秋在一旁怯怯地開口道：“若寥，既然這樣，不如請洪大哥住在咱家吧。”
沈若寥早知道她一定會這樣請求。他對洪江道：
“你跟我到外麵來，我單獨跟你談談。”
他轉身走出家門，洪江跟在他後麵，出了巷子，來到三山街，進了一間優雅的小茶樓。沈若寥上了二樓，撿了個窗邊的桌子坐下，給了小二五十文小鈔，叫了一壺新年的光州茶。他身上穿著整潔漂亮的淺色圓領開袴武衫，裿兒開到腰間，下裾直垂到腳踝，鉤帶、硬靴都是正三品的指揮使規製，不比文官服製那般寬大拖遝，而越發顯出武將的英姿颯爽來，引得一路的行人都迴頭張望，指點說那是承安儀賓，羽林兩衛指揮使，天子身邊的禦前侍衛。茶樓裏的小二見麵就認出他來，顯然已經不是第一次接待這位貴客；洪江隻覺得自己在他身邊黯然失色。
小二給二人斟好茶，上了兩盤點心。沈若寥品了半杯茶下去，才終於開口道：
“你身上分文沒有，一個人在外麵，你知不知道自己會餓死？”
洪江道：“我是想，我應該總有辦法養活自己吧，如果老靠著師父，那我這輩子都得受他的鉗製。”
“看來你是忍了很多年了，”沈若寥淺淺一笑，“可是，你現在必須馬上解決這個問題，就是你究竟怎麽活。你住在我家裏也不是不可以，但是你讓我很尷尬，你已經打明了旗號要得到秋兒，我一天到晚在外麵忙，留下自己的情敵在家裏陪我的媳婦兒，你說我是不是有點兒不可理喻？”
洪江道：“我沒有說我要你收留我。我又不是個娘們兒，哪兒有讓你平白養著我的道理。不過，我確實想請你幫我找個生計。”
“我哪兒有那麽大本事？”
“你不是天子身邊的大紅人嗎？”
沈若寥微微一愣；他突然間明白了這算是什麽事。
他說道：“我如果不是，也許我還真能幫你。不過現在，恐怕我無能為力。”
“為什麽？”
沈若寥道：“兄弟，你這不是讓我給你走後門嗎？”
洪江有些驚訝，說道：“這在你不是什麽難事吧？”
沈若寥道：“我直白告訴你，我隻是個禦前侍衛，羽林軍指揮使而已，手上沒有銓選人事權力。朝廷和軍隊的人事決定權在吏部和五軍都督府，如果我一個不相幹的人幫你找事幹，我必須去找吏部和五軍的官員；你隻是個默默無聞的平民，沒做過什麽事，也沒人聽說過你的才能，突然間把你塞進一個職位去，沒有任何理由，我就必須利用自己在天子身邊的影響力，或者是暗地裏給他們一些好處，才能夠成功。但這事違反國法，說白了，這就叫做**，你明白嗎？”
洪江道：“違反國法，有這麽嚴重？為什麽我聽說現在當官的沒有人不這麽幹呢？”
沈若寥正色道：“那是別人的事。反正我不幹。再說，我就不信，朝廷官員都走後門。我看現在天子手下，大部分人至少還都是清官，不管有沒有能力。我是聽說過，前元朝廷的確是**透頂了，不過現在是明朝。高皇帝三十一年中一直嚴厲整頓吏治，要不他也不至於大興‘郭桓’、‘空印’那兩案，殺了那麽多的人，還落得個殘暴的名聲，他就是為了杜絕朝廷的歪風；他殘暴也好，冤死多少人也好，你不得不承認他收到了效果，現在朝廷的吏治是很清明的，貪贓枉法的人肯定有，但絕對是少數。不管怎麽說，如果一個才建立三十年的新朝就已經跟建國了三百年似的朝綱廢弛，那這朝廷也就該倒台了。這種情況下，大家還是保命要緊，已經在朝的都要拚命退出來了，你又何必還想進去呢。”
洪江歎了口氣。“我也不是非要入朝，我不像你，我對朝政沒什麽見解，也沒有任何興趣；不過我總得找事做，不能讓自己餓死啊。你說我該怎麽辦呢？”
“你對自己的未來總該有個想法吧？”沈若寥問道，“你想做什麽，你喜歡做什麽，你當然比我清楚，我能給你出得了什麽主意。”
洪江問：“你想做什麽呢？看來你對自己的人生計劃很周全。”
沈若寥笑了。“誰能計劃得了以後的日子啊，還不是靠天靠運氣。我一個小小的侍衛而已，就算有那心我也做不了什麽事。我隻想好好幫天子排憂解難，也為鎮壓燕兵出一份力就是了。再怎麽說，食人之祿，我總得為他盡力。”
洪江有些詫異：“可是，你不是為燕王做事的嗎？”
沈若寥想了想，望著他，有些忍俊不禁：“你在茶樓上說這話，能讓我立刻下大獄，你知不知道？還是你故意的，這樣你就能把秋兒拐跑了？”
洪江吃了一驚，臉紅道：“我絕沒有那意思，我是不知道。我以後注意就是了，絕不會再這麽粗心。”
沈若寥道：“洪江兄弟，要不然我看這樣，我先借你一點兒錢，你找個客棧住下，然後慢慢找事做吧。你不用心急，京城這麽大，總會有你合適的位置。你沒有著落之前，如果缺錢用，可以一直管我要就是了。”
洪江道：“果然是天子身邊的大紅人，就是財大氣粗。”
沈若寥微微一愣，皺起眉頭來：“你要是再這麽說，我就不借你了。你知不知道我要養活全家四口人，兩匹馬呢？秋兒和二流子有多能吃，你也不是沒見過；我一個月俸祿少得可憐，花銷卻重得頭痛；除去吃飯以外，還有一大堆正三品的官員必須的花銷，如果該花的不花，不光要被同僚鄙視，朝堂之上還要受到禮官參劾。還有應付人情，還有作為儀賓郎和郡主必要的排場，還有秋兒喜歡的那些東西。我這兒還叫苦不迭呢，你倒好，說我是什麽財大氣粗？我就不該多此一舉，讓你自個兒餓死去。”
洪江道：“你別生氣，不知者不怪，我還真是剛剛了解到朝廷官員原來有這麽多不得已的花銷。既然這樣，那我就更不好借你的錢了。我還是自己想辦法吧。”
沈若寥道：“自己想辦法談何容易啊。剛開始會很難，我幫你一點兒小忙不也是應該的嗎。你又不是沒本事，會一直沒出路。想當初我隻身一人跑到北平，那真是舉目無親，就連這點兒唯一可以用來混飯吃的武功也沒有，在偌大一個北平城裏瞎晃了大半年，跟個餓死鬼沒任何區別，那時候除了街角的乞丐，誰願意理我的茬？”
“說到底，還是你有本事啊，”洪江道，“這不是平步青雲成了如今聞名京城的沈指揮了嗎？”
沈若寥輕輕咕噥道：“我是撞大運。再說，還不知道這京城人都安的什麽心呢。”
他突然臉色一變，猛地一把抄起秋風，跳起身來，轉過去麵對背後的井玉絡。
天子現在是越來越信任身邊這個禦前侍衛了，更多的時候他喜歡沈若寥陪著自己聊天散步，而不是自己的妻兒。沈若寥和他說話的時候，永遠用了那種平等交心的口氣，雖然也時不時稱唿一聲陛下皇上，聽上去卻像在叫自己的小名一樣親切，也常常會毫不留情地表達自己對皇帝的批評挖苦；滿朝文武百官再不會有第二個人敢跟天子這樣說話。但是朱允炆偏偏愛上了沈若寥這種特殊的口吻，甚至有一次對他說道：
“隻有跟你單獨在一起的時候，朕才覺得自己也是活生生的，被你當作一個真正的人來看待。”
天子信任這個近身侍衛，皇後娘娘自然不能有什麽話說。而馬皇後初時對沈若寥還心懷戒備，現在已經完全消失了，經常小太子朱文奎吵鬧著要找沈侍衛玩，隻要經過朱允炆同意，馬皇後便會放心地將兒子交到沈若寥手中。他喜歡扛著朱文奎在禦花園的假山石裏繞來繞去，或者甚至帶小太子出宮，上街來玩。馬皇後在宮裏從來堅決不讓兒子吃的東西，沈若寥時常帶著朱文奎在外麵偷葷；坐在路邊的小攤上吃一碗鴨湯粉絲，然後舉一根糖人像其他孩子一樣舔一路，對於孤獨的小太子來說是最開心的節目，要是再能看上一場賣藝的耍寶，朱文奎一晚上睡覺都會咯咯笑出來。
這一天很晚沈若寥才迴到家。一進家門，他卻聽到南宮秋開心的笑聲從屋裏傳出來。他有些吃驚。這些日子以來，他越來越忙，很少迴家，秋兒的笑聲也越來越少。如此開心的笑聲，他已經很久沒有聽到過了。
他走到屋門口，一聲“秋兒”剛到嘴邊，又咽了半截迴去。
洪江正坐在桌邊和南宮秋談笑風生。見到他進來，南宮秋立刻收斂起來，有些靦腆地說道：
“若寥，你看誰來了？”
洪江站起來，有些尷尬，還是笑道：“我來了，若寥兄弟。”
沈若寥忍不住扭頭就往外走。洪江馬上拉住他，叫道：
“哎——你千萬別誤會，我也是剛剛到應天，而且，我不是來搶秋兒來的，我是來找你道歉來了。”
沈若寥想了想，迴過頭望著他，高傲地問道：“找我道歉？你對我做過什麽？”
洪江真誠地說道：“我不在的時候，娘親一個人很孤獨，有你在身邊照顧她，替我盡一份孝心，我當然應該好好感激你。可是我卻不識好歹，把你趕走，還跟你打架。我當時是嫉妒你有郡主在身邊，又怕你搶了我娘，所以昏了頭了，你千萬別往心裏去。”
“當然不會，”沈若寥忍不住心裏一陣刺痛，火藥味十足：“還要多謝你提醒我記得我害死了自己親娘才對。”
洪江愧疚地說道：“對不起，我也是一時發昏，都是師父教我的……”
“所以，這迴，又是你師父授意你跑來應天了？他又有什麽算計了？”
洪江低聲道：“別提了；我跟他鬧翻了。”
沈若寥微微吃了一驚。“鬧翻了？你跟譚無影？”
“其實也說不上，”洪江不安地望著地麵，不時瞟一眼南宮秋。“不過我跟他鬧得挺僵的，我嫌他管我管得太多了，他也生了氣，罵我是白眼狼，讓我滾蛋。於是我就滾蛋了。還不知道將來該怎麽辦。”
“你走了，你娘親怎麽辦？她又成一個人了。”
洪江歎道：“可能也是因為從小離家，我現在對家的概念其實已經很淡泊，我已經受不了在一個地方什麽也不做，隻是長久地閑呆下去。但是在家裏你就永遠會如此。”
沈若寥冷冷道：“我把姑姑留給你照顧，原來你就是這麽照顧她的？你這個兒子千裏迢迢迴北平去又是何必，隻為了把我趕走？”
洪江有些心煩意亂：“你別這麽說，我當時不是故意的。我從小在昆侖山長大，除了師父，基本上沒見過第二個人，後來出了山，覺得自己武功高，從來沒遇到過對手。結果沒想到被你打敗了，我愛的姑娘又已經跟了你，再看到娘親也喜歡你，我就覺得自己什麽都沒了，所有的東西都被你給搶走了，我才會嫉妒上火，跟你打架。現在我知道我怪不著你，隻能怪自己，我想到應天來找你，可是師父不幹，我們僵持了兩天，他越來越生氣，誰也不能說服誰，最後終於翻了臉。我就過來了，京城裏滿大街的人都在傳說你和郡主，說你是當今天子身邊的大紅人，所以打聽到你的住處很容易，我就直接找來了，沒想到你不在。你可千萬別誤會，我不是來搶郡主的，我是希望你能不計前嫌，想跟你做個好兄弟。”
沈若寥看他十分誠懇，自己也沒了脾氣。他問道：
“你住哪兒？以後打算怎麽辦？”
“我還沒想好，”洪江猶豫了一下，“我也不知該住哪兒，我還是第一次來京城。”
“你身上有多少錢？”
洪江臉紅了：“基本上沒有，錢都是師父管的。”
南宮秋在一旁怯怯地開口道：“若寥，既然這樣，不如請洪大哥住在咱家吧。”
沈若寥早知道她一定會這樣請求。他對洪江道：
“你跟我到外麵來，我單獨跟你談談。”
他轉身走出家門，洪江跟在他後麵，出了巷子，來到三山街，進了一間優雅的小茶樓。沈若寥上了二樓，撿了個窗邊的桌子坐下，給了小二五十文小鈔，叫了一壺新年的光州茶。他身上穿著整潔漂亮的淺色圓領開袴武衫，裿兒開到腰間，下裾直垂到腳踝，鉤帶、硬靴都是正三品的指揮使規製，不比文官服製那般寬大拖遝，而越發顯出武將的英姿颯爽來，引得一路的行人都迴頭張望，指點說那是承安儀賓，羽林兩衛指揮使，天子身邊的禦前侍衛。茶樓裏的小二見麵就認出他來，顯然已經不是第一次接待這位貴客；洪江隻覺得自己在他身邊黯然失色。
小二給二人斟好茶，上了兩盤點心。沈若寥品了半杯茶下去，才終於開口道：
“你身上分文沒有，一個人在外麵，你知不知道自己會餓死？”
洪江道：“我是想，我應該總有辦法養活自己吧，如果老靠著師父，那我這輩子都得受他的鉗製。”
“看來你是忍了很多年了，”沈若寥淺淺一笑，“可是，你現在必須馬上解決這個問題，就是你究竟怎麽活。你住在我家裏也不是不可以，但是你讓我很尷尬，你已經打明了旗號要得到秋兒，我一天到晚在外麵忙，留下自己的情敵在家裏陪我的媳婦兒，你說我是不是有點兒不可理喻？”
洪江道：“我沒有說我要你收留我。我又不是個娘們兒，哪兒有讓你平白養著我的道理。不過，我確實想請你幫我找個生計。”
“我哪兒有那麽大本事？”
“你不是天子身邊的大紅人嗎？”
沈若寥微微一愣；他突然間明白了這算是什麽事。
他說道：“我如果不是，也許我還真能幫你。不過現在，恐怕我無能為力。”
“為什麽？”
沈若寥道：“兄弟，你這不是讓我給你走後門嗎？”
洪江有些驚訝，說道：“這在你不是什麽難事吧？”
沈若寥道：“我直白告訴你，我隻是個禦前侍衛，羽林軍指揮使而已，手上沒有銓選人事權力。朝廷和軍隊的人事決定權在吏部和五軍都督府，如果我一個不相幹的人幫你找事幹，我必須去找吏部和五軍的官員；你隻是個默默無聞的平民，沒做過什麽事，也沒人聽說過你的才能，突然間把你塞進一個職位去，沒有任何理由，我就必須利用自己在天子身邊的影響力，或者是暗地裏給他們一些好處，才能夠成功。但這事違反國法，說白了，這就叫做**，你明白嗎？”
洪江道：“違反國法，有這麽嚴重？為什麽我聽說現在當官的沒有人不這麽幹呢？”
沈若寥正色道：“那是別人的事。反正我不幹。再說，我就不信，朝廷官員都走後門。我看現在天子手下，大部分人至少還都是清官，不管有沒有能力。我是聽說過，前元朝廷的確是**透頂了，不過現在是明朝。高皇帝三十一年中一直嚴厲整頓吏治，要不他也不至於大興‘郭桓’、‘空印’那兩案，殺了那麽多的人，還落得個殘暴的名聲，他就是為了杜絕朝廷的歪風；他殘暴也好，冤死多少人也好，你不得不承認他收到了效果，現在朝廷的吏治是很清明的，貪贓枉法的人肯定有，但絕對是少數。不管怎麽說，如果一個才建立三十年的新朝就已經跟建國了三百年似的朝綱廢弛，那這朝廷也就該倒台了。這種情況下，大家還是保命要緊，已經在朝的都要拚命退出來了，你又何必還想進去呢。”
洪江歎了口氣。“我也不是非要入朝，我不像你，我對朝政沒什麽見解，也沒有任何興趣；不過我總得找事做，不能讓自己餓死啊。你說我該怎麽辦呢？”
“你對自己的未來總該有個想法吧？”沈若寥問道，“你想做什麽，你喜歡做什麽，你當然比我清楚，我能給你出得了什麽主意。”
洪江問：“你想做什麽呢？看來你對自己的人生計劃很周全。”
沈若寥笑了。“誰能計劃得了以後的日子啊，還不是靠天靠運氣。我一個小小的侍衛而已，就算有那心我也做不了什麽事。我隻想好好幫天子排憂解難，也為鎮壓燕兵出一份力就是了。再怎麽說，食人之祿，我總得為他盡力。”
洪江有些詫異：“可是，你不是為燕王做事的嗎？”
沈若寥想了想，望著他，有些忍俊不禁：“你在茶樓上說這話，能讓我立刻下大獄，你知不知道？還是你故意的，這樣你就能把秋兒拐跑了？”
洪江吃了一驚，臉紅道：“我絕沒有那意思，我是不知道。我以後注意就是了，絕不會再這麽粗心。”
沈若寥道：“洪江兄弟，要不然我看這樣，我先借你一點兒錢，你找個客棧住下，然後慢慢找事做吧。你不用心急，京城這麽大，總會有你合適的位置。你沒有著落之前，如果缺錢用，可以一直管我要就是了。”
洪江道：“果然是天子身邊的大紅人，就是財大氣粗。”
沈若寥微微一愣，皺起眉頭來：“你要是再這麽說，我就不借你了。你知不知道我要養活全家四口人，兩匹馬呢？秋兒和二流子有多能吃，你也不是沒見過；我一個月俸祿少得可憐，花銷卻重得頭痛；除去吃飯以外，還有一大堆正三品的官員必須的花銷，如果該花的不花，不光要被同僚鄙視，朝堂之上還要受到禮官參劾。還有應付人情，還有作為儀賓郎和郡主必要的排場，還有秋兒喜歡的那些東西。我這兒還叫苦不迭呢，你倒好，說我是什麽財大氣粗？我就不該多此一舉，讓你自個兒餓死去。”
洪江道：“你別生氣，不知者不怪，我還真是剛剛了解到朝廷官員原來有這麽多不得已的花銷。既然這樣，那我就更不好借你的錢了。我還是自己想辦法吧。”
沈若寥道：“自己想辦法談何容易啊。剛開始會很難，我幫你一點兒小忙不也是應該的嗎。你又不是沒本事，會一直沒出路。想當初我隻身一人跑到北平，那真是舉目無親，就連這點兒唯一可以用來混飯吃的武功也沒有，在偌大一個北平城裏瞎晃了大半年，跟個餓死鬼沒任何區別，那時候除了街角的乞丐，誰願意理我的茬？”
“說到底，還是你有本事啊，”洪江道，“這不是平步青雲成了如今聞名京城的沈指揮了嗎？”
沈若寥輕輕咕噥道：“我是撞大運。再說，還不知道這京城人都安的什麽心呢。”
他突然臉色一變，猛地一把抄起秋風，跳起身來，轉過去麵對背後的井玉絡。