洪江和譚無影卻再沒有出現。一連幾天，呂薑在洪家酒店門口望眼欲穿，沒有絲毫音訊。誰也不知道究竟是怎麽迴事。
沈若寥和南宮秋於是也就一直沒有搬家，在洪家酒店繼續住下去，並且比以前多了一項艱巨的安慰呂薑的任務。
很快，建文元年的一月匆匆流過，建文皇帝朱允炆已經在應天皇宮奉天大殿、太廟以及城外的太祖高皇帝孝陵舉行過祭祀大典。進入二月，他又一次在奉天大殿舉行典禮，追尊皇考、已故皇太子朱標為孝康皇帝，廟號興宗；追尊太子正妃、開平王常遇春的女兒常妃為孝康皇後；尊太子次妃、自己的母後呂妃為皇太後；冊封自己的妻子、原皇太孫妃馬氏為皇後；封皇弟朱允熥為吳王，朱允熞為衡王，朱允熙為徐王；立自己的四歲的長子朱文奎為皇太子。
一個春風料峭的清晨，燕王朱棣帶著沈若寥，悄悄地出了北平正陽門，兩座飛騎向應天京城馳去。
第二日傍晚，他們進入了濟南府，依照朱棣的意思，徑直尋到鐵鉉家來。
鐵鉉照例是不在家，依然在公府忙碌。鐵夫人差了一個仆人飛奔到府院，把燕王殿下駕到的消息報告給鐵鉉，後者大吃一驚，立刻趕迴家來。
朱棣和鐵鉉的交情果然非比尋常。迎接遠道而來的親王殿下，鐵鉉的歡迎儀式卻像最普通的知心朋友一樣簡單而真摯，命妻女準備了一桌最為家常的菜，上街打了兩壺好酒，和燕王殿下、承安儀賓一起坐下來開懷暢飲，毫不拘束地談笑風生。對於奔波了兩天的朱棣和沈若寥來說，隻覺得香椿炒雞蛋、小蔥拌豆腐比起王宮禦廚做的燜爐烤鴨來要清爽可口得多。
朱棣口稱鼎石賢弟，頻頻與鐵鉉交杯，故交久別重逢，沒有絲毫親王的架子。他告訴鐵鉉自己此行是去京師朝見天子，並且特意隻帶了承安儀賓一人，以表誠意。鐵鉉稱讚了燕王一番，又大大讚揚了沈若寥，緊接著便開始極度熱情地讚頌當今天子的仁義文德，以及當朝幾個有名的文官，除了齊泰、黃子澄、方孝孺之外，還有吏部侍郎、洪武十八年的榜眼練子寧，戶部侍郎卓敬，禮部尚書陳迪，禮部侍郎、洪武二十四年的狀元黃觀，刑部侍郎暴昭，太常寺少卿廖升等人，都是十分難得的人才，燕王殿下此去京師，假如有機會的話，一定要四處走訪，結交認識一下這些人才。
朱棣笑道：“孤也正有此意，練子寧、卓敬、陳迪這些大才子，孤也是久聞其名了。”
鐵鉉道：“天子麵前，不僅僅有如此眾多才華橫溢的文臣，英勇蓋世的武將也是一樣精英薈萃。像長興侯耿炳文、武定侯郭英等等這樣高皇帝身邊的元功宿將自不必說；更有中山王徐達長子、魏國公徐輝祖為中軍大都督，三子徐膺緒為中軍都督僉事，四子徐增壽為中軍左都督，——王妃娘娘的娘家人，殿下想必比鐵某更清楚；岐陽王李文忠長子、曹國公李景隆為左軍大都督，次子李增枝為前軍左都督；黔寧王沐英次子沐晟為後軍左都督；還有太祖高皇帝最英武的養子平安為右軍都督僉事。還有何福、顧成等一大批戰功卓越的將領忠心耿耿。所以，有人曾經暗中批評當今天子隻是一介書生，朝中官員組成的是一個秀才朝廷，完全是大錯特錯了。”
朱棣微笑道：“那是當然；不光這些文臣武將，更有文韜武略如同鐵鼎石者，堪當朝廷鼎石棟梁，大明中流砥柱。當今天子有如此好福氣，都是父皇的遺澤啊。”
鐵鉉笑道：“殿下抬舉鐵某了。我隻是個小小參政，談得上什麽文韜武略，中流砥柱更是不敢當啊。鐵某愚鈍，能有今日，全賴高皇帝和當今聖上的栽培，不敢不盡人臣之力以報天子。如果我有燕王殿下一般的才能和氣概，必將畢生心血傾注到盡忠朝廷上來，鞠躬盡瘁輔佐天子，定能再造盛世，成大明千秋萬歲之業，這樣，才能不負太祖高皇帝的厚望，無愧這一片社稷江山啊。”
朱棣歎道：“鼎石此言講得甚好。今上是孤的親侄兒，雖然勤政愛民，兢兢業業，但畢竟年輕，經驗不足，孤早有心做周公輔佐成王，實現父皇未竟之理想。無奈天子周圍愚臣甚多，朝廷民間讒言四溢，蒙惑了聖聽，以致今日大力削藩之舉，實在令人痛心，也讓孤朝夕惴惴，惟恐命將不保啊。”
鐵鉉真誠地說道：“殿下可知，‘試玉當燒三日滿，辨材須待七年期。周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。’隻要殿下誠心誠意，盡忠盡力輔佐天子，畢恭畢敬，謹小慎微，流言自會隨著時間一起消逝，殿下終將得天子倚重，得天下人心。要想經受住烈火的考驗，那就隻有做真金。”
朱棣深為感動，淡淡笑道：“鼎石一席話，可驅散了孤心頭積年累月恐懼的陰雲了。大明有你這樣真金白玉的忠臣俊傑，是江山社稷之福，天下蒼生之幸。為我大明，孤敬你一杯！”
他舉起杯來。鐵鉉微微一怔，也舉杯道：
“鐵鉉受寵若驚。這一杯，還是由我來敬殿下吧，慶賀我大明天子有了比周公更加傑出的忠臣在身邊相佐。比起殿下來，鐵某猶如滄海一粟，如何堪當殿下敬酒？等到有朝一日，我鐵鉉終於對得起‘鼎石’二字，無愧高皇帝之時，再受了殿下這杯酒也不遲。”
朱棣推辭道：“你受不起，你道孤受得起？不可不可，孤麵對鐵鼎石，隻覺得心裏慚愧，貴為最年長的親王，卻一直礙於人言可畏，不能像你一樣坦坦蕩蕩地為國家盡心盡力。這杯酒，還是孤敬你為好。”
兩個人推來推去；沈若寥看不下去，舉起杯來，說道：
“一個是周公，一個是魏徵，兩位都不要再謙讓了，這一杯，就讓沈若寥來敬王爺和鼎石兄好了。在你們麵前，我才是真正的自慚形穢呢。”
朱棣笑道：“曾經的侍馬奴隸，世人不齒的賤民，後來卻成長為天下聞名、舉國傾慕的大司馬大將軍——孤時常覺得，你的人生軌跡，正一步步地向衛青靠近。你有什麽可自慚形穢的？”
沈若寥調侃道：“王爺，衛青可還有個衛子夫姐姐呢。”
“他還是平陽公主的駙馬爺呢。唐代也出了一個平陽駙馬柴嗣昌，同樣青史垂名。”鐵鉉笑道，“你不也是承安郡主的儀賓郎嗎？郡主雖然不是公主，在燕王殿下的提攜下，你一定有機會建立和衛青柴紹一樣的功業。有周公，有衛青，朝中魏徵又比比皆是，我鐵鉉也無足輕重了，為了大明盛世的到來，幹杯！”
“說得好，”朱棣開懷大笑道，“武有衛青，文有魏徵，為了大明盛世，幹杯！”
三個人將剩下的酒飲得幹幹淨淨。沈若寥放下酒杯，對鐵鉉笑道：
“鼎石兄，令嬡在外麵窗下凍得夠嗆，能不能麻煩她為我們續一壺茶？”
鐵鉉聞言微微一愣，下意識地向門口一看，卻見到鐵柳滿臉通紅，不知是凍得還是羞得，有些窘迫地走進來，問沈若寥道：
“你怎麽知道我在外麵窗下？”
沈若寥忍俊不禁：“柳姑娘剛剛不是還打了個噴嚏嗎？我還一直奇怪你為什麽不進來呢。”
鐵鉉板起臉來訓道：“女孩子家的，一點兒規矩不懂，在外麵偷聽像什麽話？你是受了誰的指使啊？”
鐵柳聽出父親口氣中裝模作樣的嚴厲和掩飾不住的疼愛，不由鬆了口氣，眼見燕王在座，不好意思撒嬌，便低聲說道：
“柳兒隻是好奇，再說，爹爹和別人談國家大事，從來不讓柳兒聽，我隻好偷聽了。”
朱棣開了口，微笑地問鐵鉉道：“鼎石賢弟，這是柳兒？我怎麽都認不出來了。上次我來的時候，她好像還是個小娃娃，隻有這麽高，這才幾年沒見，現在竟然已經長這麽大了，出落得又漂亮又大方，和她母親一樣是個大美人。”
鐵鉉聽到燕王誇獎自己的愛女，笑道：“殿下可別抬舉她。這丫頭被我寵壞了，任性胡鬧，不懂規矩，渾身鬼心眼，誰要誇她兩句，不但不識抬舉，還蹬鼻子上臉。”
鐵柳埋怨地瞟了父親一眼，怪爹爹說話不留情麵。朱棣笑道：
“柳兒聰明伶俐，而且對國家大事這麽感興趣，和一般的女孩子可是不一樣。一看她眼眉就知道她性格保準和你一樣，太平之時可為民眾表率，一旦國家有難，則一定是個響當當的鼎石人物。她繼承了你和夫人雙方的所有優點呢。”
鐵鉉最寵愛的就是這個大女兒，此刻得到燕王如此誇讚，自然是心花怒放。他吩咐女兒下去續茶，等她帶著茶壺迴來時，則同意了朱棣的建議，讓鐵柳也在桌邊坐下，三個人繼續談天說地，鐵柳在一旁聽得入神，間或地插一兩句嘴，問個問題。
在鐵鉉家心曠神怡地住了一晚，朱棣和沈若寥都感覺賓至如歸。第二天一早，兩個人告辭了鐵府，離開濟南，繼續向南趕路。
沈若寥和南宮秋於是也就一直沒有搬家，在洪家酒店繼續住下去，並且比以前多了一項艱巨的安慰呂薑的任務。
很快，建文元年的一月匆匆流過，建文皇帝朱允炆已經在應天皇宮奉天大殿、太廟以及城外的太祖高皇帝孝陵舉行過祭祀大典。進入二月，他又一次在奉天大殿舉行典禮，追尊皇考、已故皇太子朱標為孝康皇帝，廟號興宗；追尊太子正妃、開平王常遇春的女兒常妃為孝康皇後；尊太子次妃、自己的母後呂妃為皇太後；冊封自己的妻子、原皇太孫妃馬氏為皇後；封皇弟朱允熥為吳王，朱允熞為衡王，朱允熙為徐王；立自己的四歲的長子朱文奎為皇太子。
一個春風料峭的清晨，燕王朱棣帶著沈若寥，悄悄地出了北平正陽門，兩座飛騎向應天京城馳去。
第二日傍晚，他們進入了濟南府，依照朱棣的意思，徑直尋到鐵鉉家來。
鐵鉉照例是不在家，依然在公府忙碌。鐵夫人差了一個仆人飛奔到府院，把燕王殿下駕到的消息報告給鐵鉉，後者大吃一驚，立刻趕迴家來。
朱棣和鐵鉉的交情果然非比尋常。迎接遠道而來的親王殿下，鐵鉉的歡迎儀式卻像最普通的知心朋友一樣簡單而真摯，命妻女準備了一桌最為家常的菜，上街打了兩壺好酒，和燕王殿下、承安儀賓一起坐下來開懷暢飲，毫不拘束地談笑風生。對於奔波了兩天的朱棣和沈若寥來說，隻覺得香椿炒雞蛋、小蔥拌豆腐比起王宮禦廚做的燜爐烤鴨來要清爽可口得多。
朱棣口稱鼎石賢弟，頻頻與鐵鉉交杯，故交久別重逢，沒有絲毫親王的架子。他告訴鐵鉉自己此行是去京師朝見天子，並且特意隻帶了承安儀賓一人，以表誠意。鐵鉉稱讚了燕王一番，又大大讚揚了沈若寥，緊接著便開始極度熱情地讚頌當今天子的仁義文德，以及當朝幾個有名的文官，除了齊泰、黃子澄、方孝孺之外，還有吏部侍郎、洪武十八年的榜眼練子寧，戶部侍郎卓敬，禮部尚書陳迪，禮部侍郎、洪武二十四年的狀元黃觀，刑部侍郎暴昭，太常寺少卿廖升等人，都是十分難得的人才，燕王殿下此去京師，假如有機會的話，一定要四處走訪，結交認識一下這些人才。
朱棣笑道：“孤也正有此意，練子寧、卓敬、陳迪這些大才子，孤也是久聞其名了。”
鐵鉉道：“天子麵前，不僅僅有如此眾多才華橫溢的文臣，英勇蓋世的武將也是一樣精英薈萃。像長興侯耿炳文、武定侯郭英等等這樣高皇帝身邊的元功宿將自不必說；更有中山王徐達長子、魏國公徐輝祖為中軍大都督，三子徐膺緒為中軍都督僉事，四子徐增壽為中軍左都督，——王妃娘娘的娘家人，殿下想必比鐵某更清楚；岐陽王李文忠長子、曹國公李景隆為左軍大都督，次子李增枝為前軍左都督；黔寧王沐英次子沐晟為後軍左都督；還有太祖高皇帝最英武的養子平安為右軍都督僉事。還有何福、顧成等一大批戰功卓越的將領忠心耿耿。所以，有人曾經暗中批評當今天子隻是一介書生，朝中官員組成的是一個秀才朝廷，完全是大錯特錯了。”
朱棣微笑道：“那是當然；不光這些文臣武將，更有文韜武略如同鐵鼎石者，堪當朝廷鼎石棟梁，大明中流砥柱。當今天子有如此好福氣，都是父皇的遺澤啊。”
鐵鉉笑道：“殿下抬舉鐵某了。我隻是個小小參政，談得上什麽文韜武略，中流砥柱更是不敢當啊。鐵某愚鈍，能有今日，全賴高皇帝和當今聖上的栽培，不敢不盡人臣之力以報天子。如果我有燕王殿下一般的才能和氣概，必將畢生心血傾注到盡忠朝廷上來，鞠躬盡瘁輔佐天子，定能再造盛世，成大明千秋萬歲之業，這樣，才能不負太祖高皇帝的厚望，無愧這一片社稷江山啊。”
朱棣歎道：“鼎石此言講得甚好。今上是孤的親侄兒，雖然勤政愛民，兢兢業業，但畢竟年輕，經驗不足，孤早有心做周公輔佐成王，實現父皇未竟之理想。無奈天子周圍愚臣甚多，朝廷民間讒言四溢，蒙惑了聖聽，以致今日大力削藩之舉，實在令人痛心，也讓孤朝夕惴惴，惟恐命將不保啊。”
鐵鉉真誠地說道：“殿下可知，‘試玉當燒三日滿，辨材須待七年期。周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。’隻要殿下誠心誠意，盡忠盡力輔佐天子，畢恭畢敬，謹小慎微，流言自會隨著時間一起消逝，殿下終將得天子倚重，得天下人心。要想經受住烈火的考驗，那就隻有做真金。”
朱棣深為感動，淡淡笑道：“鼎石一席話，可驅散了孤心頭積年累月恐懼的陰雲了。大明有你這樣真金白玉的忠臣俊傑，是江山社稷之福，天下蒼生之幸。為我大明，孤敬你一杯！”
他舉起杯來。鐵鉉微微一怔，也舉杯道：
“鐵鉉受寵若驚。這一杯，還是由我來敬殿下吧，慶賀我大明天子有了比周公更加傑出的忠臣在身邊相佐。比起殿下來，鐵某猶如滄海一粟，如何堪當殿下敬酒？等到有朝一日，我鐵鉉終於對得起‘鼎石’二字，無愧高皇帝之時，再受了殿下這杯酒也不遲。”
朱棣推辭道：“你受不起，你道孤受得起？不可不可，孤麵對鐵鼎石，隻覺得心裏慚愧，貴為最年長的親王，卻一直礙於人言可畏，不能像你一樣坦坦蕩蕩地為國家盡心盡力。這杯酒，還是孤敬你為好。”
兩個人推來推去；沈若寥看不下去，舉起杯來，說道：
“一個是周公，一個是魏徵，兩位都不要再謙讓了，這一杯，就讓沈若寥來敬王爺和鼎石兄好了。在你們麵前，我才是真正的自慚形穢呢。”
朱棣笑道：“曾經的侍馬奴隸，世人不齒的賤民，後來卻成長為天下聞名、舉國傾慕的大司馬大將軍——孤時常覺得，你的人生軌跡，正一步步地向衛青靠近。你有什麽可自慚形穢的？”
沈若寥調侃道：“王爺，衛青可還有個衛子夫姐姐呢。”
“他還是平陽公主的駙馬爺呢。唐代也出了一個平陽駙馬柴嗣昌，同樣青史垂名。”鐵鉉笑道，“你不也是承安郡主的儀賓郎嗎？郡主雖然不是公主，在燕王殿下的提攜下，你一定有機會建立和衛青柴紹一樣的功業。有周公，有衛青，朝中魏徵又比比皆是，我鐵鉉也無足輕重了，為了大明盛世的到來，幹杯！”
“說得好，”朱棣開懷大笑道，“武有衛青，文有魏徵，為了大明盛世，幹杯！”
三個人將剩下的酒飲得幹幹淨淨。沈若寥放下酒杯，對鐵鉉笑道：
“鼎石兄，令嬡在外麵窗下凍得夠嗆，能不能麻煩她為我們續一壺茶？”
鐵鉉聞言微微一愣，下意識地向門口一看，卻見到鐵柳滿臉通紅，不知是凍得還是羞得，有些窘迫地走進來，問沈若寥道：
“你怎麽知道我在外麵窗下？”
沈若寥忍俊不禁：“柳姑娘剛剛不是還打了個噴嚏嗎？我還一直奇怪你為什麽不進來呢。”
鐵鉉板起臉來訓道：“女孩子家的，一點兒規矩不懂，在外麵偷聽像什麽話？你是受了誰的指使啊？”
鐵柳聽出父親口氣中裝模作樣的嚴厲和掩飾不住的疼愛，不由鬆了口氣，眼見燕王在座，不好意思撒嬌，便低聲說道：
“柳兒隻是好奇，再說，爹爹和別人談國家大事，從來不讓柳兒聽，我隻好偷聽了。”
朱棣開了口，微笑地問鐵鉉道：“鼎石賢弟，這是柳兒？我怎麽都認不出來了。上次我來的時候，她好像還是個小娃娃，隻有這麽高，這才幾年沒見，現在竟然已經長這麽大了，出落得又漂亮又大方，和她母親一樣是個大美人。”
鐵鉉聽到燕王誇獎自己的愛女，笑道：“殿下可別抬舉她。這丫頭被我寵壞了，任性胡鬧，不懂規矩，渾身鬼心眼，誰要誇她兩句，不但不識抬舉，還蹬鼻子上臉。”
鐵柳埋怨地瞟了父親一眼，怪爹爹說話不留情麵。朱棣笑道：
“柳兒聰明伶俐，而且對國家大事這麽感興趣，和一般的女孩子可是不一樣。一看她眼眉就知道她性格保準和你一樣，太平之時可為民眾表率，一旦國家有難，則一定是個響當當的鼎石人物。她繼承了你和夫人雙方的所有優點呢。”
鐵鉉最寵愛的就是這個大女兒，此刻得到燕王如此誇讚，自然是心花怒放。他吩咐女兒下去續茶，等她帶著茶壺迴來時，則同意了朱棣的建議，讓鐵柳也在桌邊坐下，三個人繼續談天說地，鐵柳在一旁聽得入神，間或地插一兩句嘴，問個問題。
在鐵鉉家心曠神怡地住了一晚，朱棣和沈若寥都感覺賓至如歸。第二天一早，兩個人告辭了鐵府，離開濟南，繼續向南趕路。