沈若寥迴到洪家酒店時，卻發現姚表坐在店裏，正和呂薑說話。見他進來，姚表說道：
“寥兒，坐下，有件事告訴你。”
沈若寥坐下來，說道：“老爺，我也有件事告訴你。”
他把上午在慶壽寺的所見所聞說給了姚表。姚表驚訝地聽完，笑道：
“看樣子，道衍大師還挺喜歡你呢。寥兒，你可知道他是誰？”
“我聽說他是王爺身邊數一數二的謀士，很受王爺器重。”
“豈止是器重，”姚表歎道：“簡直是倚重呢。”
沈若寥道：“老爺不也是一樣？甚至您開一句口，王爺就能把我這犯了死罪的人毫發無傷地放出來呢。”
“我和他不一樣；”姚表道：“我在王爺身邊的時間雖說表麵上看來比他長，也不過就隻三年而已。我第一次見到王爺的時候，王爺已經是二十歲的青年了。可這道衍大師在那之前其實就已經時有進見了。後來高皇後病逝，當今皇上命僧錄司推舉高僧，服侍諸王為高皇後誦經薦福，僧錄司又恰好把這道衍大師推薦給了燕王；從此他便正式成了燕王的人，跟在王爺身邊朝夕不離。你想想看，論對王爺的影響力，我怎麽能和他相比呢。”
“那可也不一定，”沈若寥道：“王爺是個主見很強的人，恐怕無論誰對他都談不上影響力；更何況，如果道衍大師在王爺麵前和您排行論輩，恐怕隻會讓王爺感到難受。”
姚表笑道：“寥兒，難得你說一句讓我舒心的話啊。”
沈若寥道：“老爺跟我還見什麽外啊。不過，我很想知道，道衍大師幹嗎跟我說晉王病薨的事，和我有什麽關係啊？他想我能安慰得了王爺嗎？”
姚表微微一愣，小心地望著沈若寥，低聲道：“寥兒，你真這麽想的？”
“還有真的假的？”沈若寥皺起眉頭笑道：“看來這裏麵一定有什麽道道了。”
姚表卻沒有笑。“寥兒，這不是鬧著玩的小事。你這麽嘻嘻哈哈的，要惹禍的。”
他的口氣十分嚴肅。沈若寥道：
“老爺，真要是大禍臨頭，隻怕全北平的人誰也跑不了。我現在倒是很想知道，老爺您和道衍大師究竟是不是一條路上的人。”
姚表仔細地審視著沈若寥。過了良久，他才開口道：
“愣小子，如果我不是呢？”
沈若寥嘻嘻一笑，帶著幾分不屑說道：“老爺，我知道您心裏裝著王爺，無論何時第一個想到的都是王爺。所以，是不是一條路有什麽關係，最後八成還是殊途同歸呢。我跟著您混，決計吃不了虧就是了。”
姚表皺起眉頭來：“混小子，你說什麽呢？什麽叫殊途同歸，歸到哪兒去？什麽又叫跟著我混不吃虧？”
沈若寥渾頑無賴地笑道：“胳膊肘子不能朝外拐，我當然得跟著您混了。王爺現在一個哥哥都沒了，他心裏能不犯硌嗎？我沈若寥這點兒本事，也就隻能安慰安慰王爺節哀順變了，我還能幹出什麽花兒來啊，比不得人家道衍大師，說不定能把晉王爺變活了呢。”
燕王朱棣的前麵隻有太子朱標、秦王朱樉和晉王朱棡。而太子在洪武二十五年便早早病故。秦王也於洪武二十八年先於老皇帝朱元璋而死。眼下，晉王已沒，等於消除了橫亙在燕王與皇位之間的又一座大山。盡管皇太孫朱允炆才是法定的皇位繼承人；燕王現在要奪位的話，便再也不存在僭越了自己的哥哥的問題了。姚表聽明白沈若寥話中的意思，心裏不由大大鬆了口氣，欣慰地笑道：
“你能這麽想，我就放心了。你記著，北平雖然是燕王的地盤，免不了有外麵的耳目，別那麽口無遮攔的。咱們來說正事吧。你的武功，我聽香兒說，已經恢複得很好了？”
沈若寥猶豫了一下，道：“還差得遠呢；隻是比以前強點兒罷了。香兒她不懂。”
姚表笑道：“我知道，你是在和你自己過去比。不用著急，既然已經有如此進步，你迴到過去的水平也指日可待了。想必現在，你也不再懷疑，我是在騙你了吧？你大伯究竟對你做了什麽，出於何種目的，恐怕將永遠是個謎。當時你身體不適，不足為奇；之所以後來一直武功廢棄，大部分也隻是心理作用；外加你已一年多沒再練過功，恢複起來自然會有諸多困難。但是我知道你的功底，更知道你的刻苦和嚴格；我對你很有信心。你也應該對自己有點兒自信。現在，是時候讓你出門鍛煉一下了。具體計劃，我都已經做好了。明天早上巳時以前，你到我家來；我把細節說給你聽。千萬不要遲到。”
第二天早上，沈若寥趕到姚府。姚表已經等在門口，帶著他進了大門，直接向正廳走來。進了正廳，姚表隨手便把門關上了。沈若寥環顧四周，發現正廳裏空空蕩蕩，一個人也沒有；平日裏伺候的仆人、家丁，都不知跑到哪裏去了，隻剩下他和姚表兩個人。姚表卻不解釋，隻叫他坐下來安靜等待，然後自己也在對麵的太師椅上坐下來，卻不再理他。
沈若寥等了良久，越發坐不住。對麵的姚大人隻是閉目養神，一動不動，一聲也不出。一個時辰之後，沈若寥終於按捺不住，問道：
“老爺，您倒是讓我等什麽呢？我倒希望自己有本事鑽到您腦袋裏去看看，可那本事我還沒練出來啊？”
姚表依舊沒有反應。沈若寥屁股上長刺，實在坐不下去，於是站起身來在廳裏亂轉。姚表卻突然睜開眼睛，豎起眉頭，小聲喝道：
“還不快站好！”
姚大人說著已經站起身來，兩步走到廳前座後的屏風後麵。沈若寥聽到後門小心開合的聲音，倍感好奇，走上前來，卻正碰上一個人從屏風後麵繞了出來。沈若寥一見那人，頓時大吃一驚。
“王爺？！……”
那人正是燕王朱棣，穿著青藍色的便服，笑吟吟地望著他，坐到了廳前寬大的座椅上。駱陽跟在他身後，身著白色的錦衣，手握一柄長劍，站在了椅子右側。還有一個褐色便服的人，相貌溫和端莊，看不出年紀來，立在了朱棣左側。
姚表示意沈若寥跪下，朱棣卻抬起手來止住了他。
“不用見外了。樹德，你也坐吧。若寥，你過來，別站那麽遠。”他微笑道。
沈若寥走到廳前，離朱棣兩三步遠的地方，停了下來，有些惶恐地望著威儀的燕王。
朱棣細細打量了他一番，笑道：“你姑姑可好？”
“托王爺的福，一切都好。”
“什麽叫托我的福？”朱棣微微皺起眉頭，笑道：“你跟誰學的說這種話？”
沈若寥張口結舌，不由自主抬頭瞟了姚表一眼。姚表驚訝地笑道：
“寥兒，你可不能冤枉我；我什麽時候教過你說這句話了？”
朱棣微笑道：“無所謂。這種沒意思的話，說不說都一個樣。小夥子，我聽說你的身手著實了得，今兒個特地過來，就是想見識一下。駱陽——”
一旁待命的貼身侍衛聽到王爺下令，當即道：“臣在！”一個縱身，駱陽已經穩穩當當站在了沈若寥對麵，微笑道：
“沈少俠請不吝賜教！”
沈若寥毫無準備，驚駭地望著麵前高大英俊的侍衛，道：“王爺，您可要了我的命了……”
朱棣沉著地笑道：“駱陽，你下手要有分寸。我可還想留著若寥呢。”
駱陽道：“臣明白。沈少俠，在下得罪了。”
他微一抱拳，一股陰風當頭襲來。沈若寥忙還禮相抗。駱陽欺身上前，一掌劈向沈若寥左肩，虎虎生風；沈若寥左肩微微一沉，左手柔推，消去他攻勢。兩個人很快難解難分。姚表在一旁仔細看著二人比武，不時偷偷地對朱棣察言觀色。燕王正不動聲色地端坐在座椅上，靜靜將二人的一招一式盡收眼底。
沈若寥很快察覺出來，駱陽功底紮實，身手幹淨靈敏，反應極快，然而內功稍顯淺薄，後勁不足，一招發力，稍縱即逝。這就好辦了；他瞅準機會，綿掌接過駱陽一拳，卻在對方力量削減的瞬間掌風挺硬，這一拳一掌上的所有力量便同時向駱陽而去；駱陽登時彈出兩步，一個趔趄，撞到了廳柱上；人還沒站穩，卻下意識地偷偷瞟了一眼燕王。
沈若寥見狀，不由自主地也向朱棣看去，立刻心裏一怔。燕王正冷冰冰地望著駱陽，眼神中是他所沒見過的嚴厲和苛酷。他本能地迴過頭來，看著駱陽。高大英武的侍衛已經穩固了自己的重心，臉色有些發白，緊張地盯著自己，慢慢地把佩劍抽了出來。
沈若寥心裏突然高高跳躍了一下，有些不安。他沒有出聲，看了看駱陽，伸手也把隨身佩劍拔出鞘來。
駱陽倏地腳下一滑，身子已閃到沈若寥眼前，一劍向他眉心挑去。這一挑是如此淩厲，沈若寥微微愣了一下，側身抬劍一避，駱陽的劍鋒緊擦額頭而過，即刻化作斜刺穿檔下來。沈若寥抬手迎擊駱陽劍芒，鏘地一聲重響，他跳開一步，抖了抖手臂，顯得有些力不從心。他凝神片刻，劍鋒猛削，斬斷駱陽的如雨攻勢。雙方陷入了僵局，一時間平分秋色。沈若寥腳下不斷上步，漸漸地把駱陽逼到了姚表座前。身手不凡的侍衛並沒有因此慌神。他專注劍路，不知不覺反客為主，又把沈若寥逼到了廳柱下。姚表在一旁看著，心裏不由有些疑惑淡淡上來。朱棣繼續不動聲色地端坐在那裏，若有所思。
終於，沈若寥瞅準空檔，一劍從下而上，直刺駱陽心窩。這一劍眼看勢在必得；不料駱陽卻突然腋下一收，長劍旋迴胸口，將他徑直壓下，反手外轉。沈若寥輕輕叫喚了一聲，駱陽的劍尖已然挑在自己咽喉，自己手中卻空空如也，佩劍一動不動地拿在駱陽手中。他不敢再動。
駱陽有些詫異，盯著沈若寥，一時沒有出聲。雙方就這樣一動不動地呆立了片刻。姚表和朱棣也目不轉睛地望著這一幕，沒有開口。
終於，沈若寥歎道：“駱大人，我輸了。”
駱陽臉上的詫異仍未消失，垂下了手臂。鏘鋃一聲，沈若寥的劍掉到了地上，清音在大廳裏迴蕩了良久。
沈若寥撿起劍來，無奈地望了一眼駱陽，看向朱棣，小心翼翼道：“王爺，對不起，讓您失望了。”
朱棣仿佛剛剛醒過神來，道：“你輸了？”
“是，”沈若寥垂頭喪氣道，“我早就知道，我肯定得出醜——”
朱棣沉靜地一笑，望著姚表問道：“樹德？”
姚表笑吟吟地望了沈若寥一眼，道：“殿下，臣隻是說寥兒身手不凡，可沒有說過他能打得過駱指揮啊。要不然，我早就推薦他作您的貼身侍衛了。”
“哦，真的？”朱棣笑道，“也罷，你們是沒見過比駱陽高強的人了吧；他的本事幾斤幾兩，他自己心裏有數。不過，若寥還是很不錯了，英雄出少年啊，樹德，你說得一點兒不假。我要好好賞他。小夥子，你想要什麽？”
“啊？”沈若寥聽不明白，王爺的話究竟有什麽含義，不敢隨便開口，隻好傻傻地應聲。
朱棣笑道：“孤看你家境貧寒，就先賞你十貫寶鈔，給你姑姑，還有你自己，都置身好衣服穿吧。”
“十……貫？！”沈若寥難以置信地重複了一句。
“怎麽，你嫌不夠？”
沈若寥慌忙道：“王爺，十貫寶鈔都……都夠我和姑姑吃三年的了……我受不起這麽多……”
朱棣笑道：“你和你姑姑吃三年？你們都吃些什麽，說給我聽聽？”
“吃……”沈若寥臉紅到了脖根。“十貫寶鈔，可以天天都吃白麵饅頭紅燒肉呢……”
朱棣哈哈大笑起來，對姚表說道：“樹德，這就是你的不是了。這孩子是你手下的人，你就看著他這麽過日子？”
姚表笑道：“殿下不知道，他小子骨氣大得很，才不要臣管呢。”
朱棣點點頭，撚著自己飄逸的長須，笑道：“樹德，現在，可以把這次任務告訴若寥了吧。”
姚表道：“殿下，這小子一根筋，他可未必聽得懂，纏著您問東問西的，您可千萬別煩。”
朱棣完全明白姚表話裏的意思，笑道：“放心。我就喜歡這小子身上這股子愣勁兒。”
沈若寥聽完姚表的話，已然明白姚大人是在暗中提醒他，王爺說什麽隻管聽著，記住就是，不要多嘴。他看著朱棣迴頭，向左側侍立的那個穿褐色便服的人使了個眼色。那人便伸手從懷中取出一封信來，遞到沈若寥手中。
朱棣解釋道：
“這是孤給我五弟周王的一封家信。這兩日宮裏人手緊張，抽不出合適又可靠的人來送信。姚大人便向孤推薦了你。不知你是否願意幫孤這個忙，把信送到開封，親手交到周王手中？”
沈若寥不可思議地望著朱棣。“我？王爺——”
姚表衝沈若寥皺了皺眉頭；沈若寥看了姚表一眼，猶豫了一下，道：“王爺，有個問題，我必須要問。”
“好，你說。”朱棣沉著地笑道。
“王爺身邊護衛軍高手如雲，眼下又沒有戰事，您何不從軍中選一個忠心的高手，卻要把如此重任交給我一個您不了解的店小二？”
朱棣微笑道：“你要孤為送一封無關痛癢的家信，出動王宮衛隊？你是嫌父皇和太孫對孤還不夠擔心？”
他站起來，走到沈若寥麵前。“若寥，孤決定用你，並非隻因為姚大人。你身上有巨大的潛力，隻是需要有人慧眼識英，耐心發掘和培養。雖然孤這才是第二次見到你，不過，孤看人的眼光，向來不會錯。”
沈若寥兩頰發起燒來。他仔細地把信放到自己懷中，小心翼翼地說道：
“王爺既然看得起我，若寥萬死不辭，一定會把信送到周王手上。隻是我從不曾出過遠門，連開封在哪兒都不知道，更不知道該如何見到周王；隻怕王府的門人根本不會信我的話，連門都不會讓我進。”
姚表笑道：“這個不難，迴頭我會教給你全部細節。你隻需要想清楚，答應了王爺的事，絕不可以反悔失敗。”
沈若寥橫眉怒目，冷冷瞪了姚大人一眼；朱棣見狀，哈哈大笑起來：
“你瞧你，樹德；難怪這小子不領你情。——駱陽，三保，我和姚大人有些話說，你兩個帶若寥出去轉轉，不用管我們。”
燕王身邊侍立的二人接了旨，和沈若寥一同走到廳外，重新關上了門。
三個人繞出迴廊，走到另一座院落裏來。駱陽才開口道：
“沈少俠，剛才真是多謝你了，駱陽實在感激不盡。”
“感激？從何談起？”沈若寥敷衍道。
駱陽笑道：“你就別推辭了。剛才比武要不是你好心讓著我，我真不知道迴宮後王爺會怎麽罰我呢。”
沈若寥飛快地瞟了一眼同行的那個褐色衣服的人。駱陽察覺出他的小心，笑道：“放心，沈少俠。三保兄就是自家兄弟。這兒沒有外人。”
他話音剛落，一直沒有出聲的那人此時突然開了口，彬彬有禮地微笑道：
“久仰大名了，沈少俠。”
沈若寥吃了一驚。那人的聲音高亢而十分柔軟，近乎尖利。正常的男人，絕對發不出這樣的聲音來。
原來是個王宮內官。
他一時有些無措。那人卻十分大方，坦然地笑道：“我姓馬，小名三保，是王爺身邊的內官。”
沈若寥茫然地應道：“馬大人……”
他委實不知道，應該怎樣稱唿馬三保。剛才駱陽稱他為三保兄，沈若寥卻實在拿不準，內官究竟還算不算是個男人。
馬三保對他的遲疑卻顯然絲毫不以為意。他約有三十年紀，而先前沈若寥之所以看不出他的年齡，正是因為內官長不出胡子來。他相貌英俊端莊，舉止沉著大度，談吐溫和睿智，如果不是個內官，風度會比駱陽還要好得多。沈若寥不由心裏暗暗為他可惜。
馬三保笑道：“我和駱指揮私交很厚，沈少俠不必顧慮。”
沈若寥低下頭去，想了想，看著駱陽，輕輕問道：“駱大人，王爺他——對你很苛刻嗎？”
駱陽淡淡笑了笑，顯得有些心事重重。他說道：“王爺對我的期望一向很高。何況，駱陽能有今天，全靠王爺一手提攜。如果我輸了，別說王爺麵子上下不來，我自己心裏也會萬分慚愧，身為王爺的貼身侍衛，如果被外人打敗，就說明我已經不再能保護王爺，也就隻能以一死來報答王爺大恩了。”
沈若寥暗暗在心裏歎了口氣，慶幸自己沒把駱陽逼上絕路。
馬三保道：“我從小就在王爺身邊朝夕侍奉，對王爺的脾性有所了解。王爺是個心比天高的人，無論對別人還是對自己。他絕不容許失敗，特別是不能容忍膽怯和妥協。”
沈若寥道：“好險；要是讓王爺看出來，我耍了花招，我豈不是真要被抽筋剝皮，點天燈了？”
駱陽道：“其實——王爺未必看不出來。王爺本來文武雙全，更兼久經沙場，一般的障眼法根本瞞不了他。不過，王爺的自尊心很強，麵子上過去了，事情就沒那麽嚴重了。何況，如果他看出來你有意輸給我，興許會更欣賞你呢。”
“不會吧，”沈若寥驚奇地說道：“王爺可不像一個喜歡別人溜須拍馬的人。”
“不是溜須拍馬，”駱陽笑道：“你如果打敗了我，也就等於打敗了王爺，他會覺得你沒把他放在眼裏。現在，他明明知道你不是一個溜須拍馬的人——二殿下那件事就是明證——而你讓了我，他知道你是真心尊敬他，他隻會感到高興。”
沈若寥道：“好麻煩啊；駱大人，你猜摸王爺的心思，可得狠下一番功夫吧？”
“沒下什麽功夫，這東西其實很簡單，你不是也隻是一眼之間，就猜摸到王爺的心思，輸給我了麽？”駱陽笑道：“咱倆的身家性命都在王爺手掌心裏，不小心點兒怎麽行呢。”
沈若寥道：“我……說不上。我倒還沒來得及想我會怎麽樣。隻是將心比心；我害怕王爺真的會責罰你。”
他想了想，又說道：“駱大人，你真的願意為王爺碎屍萬段，在所不惜麽？你為他如此肝腦塗地，他怎麽能對你這麽苛刻呢？”
“那當然，他是王爺嘛；”駱陽迴過頭來，和善地望著他，笑道：“我說，沈少俠，你就別再這麽客氣了，叫我駱陽好了。大人大人的，你既不是我屬下，又不是王爺身邊的官屬，沒必要把距離拉這麽遠。”
沈若寥道：“除非，你也不再叫我什麽少俠；我渾身都是雞皮疙瘩。”
駱陽想了想，欣然道：“好；若寥兄弟，我以後就這麽叫你好了。——你看呢，三保兄？”
馬三保笑吟吟道：“加我一個，怎麽樣？若寥兄弟，以後，你也別這麽客氣叫我馬大人，除了你，沒人這麽抬舉過我；就叫我三保好了。”
“好，三保兄，駱陽兄。”沈若寥淺淺笑道：“我姑姑的酒店開在棗花大街，你們有空時一定常去坐坐，我請你們嚐嚐我們小店最好的酒菜。”
年輕英武的侍衛長笑道：“三保兄是一定要去的。我恐怕就沒那福分了，我得時時刻刻跟在王爺身邊，離開半步都不行啊。”
他站住了，仿佛突然想起了什麽，望著沈若寥，臉上突然放起光來。
“若寥兄弟，我有一樣東西要給你。”
沈若寥困惑地望著他。駱陽彎下腰，伸手從自己馬靴中摸出一柄匕首來，直起腰，笑吟吟地把匕首遞到沈若寥麵前。
“這是我的隨身靴刀，你如果不嫌棄的話，就收下，算作我們交情的信物吧。”
沈若寥看著那匕首，鑲朱飾翠，樣子十分華貴。他不敢接過來。
“駱陽兄，這是何必？”
“怎麽，你不想交我這個哥們兒？”駱陽笑道。
沈若寥搖搖頭。“駱陽兄，交情是雙方的，信物也應該是互相的。沈若寥——實在……身無長物，你給我這麽好的靴刀，我拿不出什麽來迴贈你。所以，我隻能不要。”
駱陽溫和地笑道：“若寥兄弟，方才比武之時，你已經給了我天大的人情，不需要再給我任何東西。咱們的交情，也不是非得通過交換什麽才能證明。你問三保兄，他可給過我不少好處，我不是一樣什麽迴報也沒給過他麽。”
馬三保笑道：“誰說的，你是我最好的兄弟；這交情能用我給你的那些破玩意兒來衡量嗎？”
駱陽道：“所以，隻要大家真心相見就行了。”他把匕首塞到沈若寥手中。“若寥兄弟，這把靴刀是我送給你的，就算是為了答謝你比武時的俠氣，我也該這麽做。你千萬別再推辭了。”
沈若寥小心翼翼地握著手中的匕首，抽出來看了看那雪亮的寒刃，又收了迴去，抬頭看著駱陽。
“那我就收下了。多謝駱陽兄了。”
駱陽卻意猶未盡，目光停留在那匕首上，接著說道：“這把靴刀是我爹留給我的遺物之一。若寥兄弟，你恐怕還不懂，靴刀和劍到底區別在哪兒吧？”
沈若寥紅著臉搖了搖頭。
駱陽道：“你沒有打過仗，自然想不出來。在戰場上，到了最後關頭，往往丟盔棄甲，什麽都不剩了。甚至，可能劍都在戰鬥中丟掉。身邊再沒有兵器可戰，身後也再無陣營可守，敗局已定的時候；靴子穿在腳上卻輕易不會丟的，而靴子裏此時還有一柄匕首。你想，它是做什麽用的？”
“和敵人肉搏，還能再殺幾個。”沈若寥若有所思道。
“錯了，若寥兄弟，”駱陽沉靜地望著沈若寥，一字一頓道：“靴刀，是軍人用來保節的。”
沈若寥心頭一震，怔怔地望著駱陽。“保節？”
“對；所以，靴刀和劍的根本區別在於，劍是用來殺敵的，而靴刀是用來自殺的。”
沈若寥不可思議地看著手中的靴刀；一陣徹骨的冰涼在手心裏蔓延開來，直凍到心底。
駱陽微笑著拍了拍他的肩膀。“若寥兄弟，現在天下太平，不過，你有這麽好的功夫和才幹，王爺又這麽賞識你，說不定將來就委與你邊疆重任。我並不希望你有朝一日真能用上這把靴刀，但是，有它在身邊，可以不斷激勵人。尤其，王爺有著漢武一樣的鴻鵠之誌，所以，我想你把它帶在身邊，時時刻刻，念著國家，心係四海蒼生。”
沈若寥淺淺笑道：“駱陽兄，別說王爺現在不是太子；就算他是，你也太抬舉我了。真有這麽一天，你早就是大將軍了。”
駱陽道：“做王爺，和做皇帝，對王爺來說，又有多大區別呢；同樣，做將軍，和做一個普通士兵，其實都一樣。”
沈若寥微微一驚，撫摸著手中的靴刀，琢磨著他這句話。
許久，他說道：“我懂了。我會一直把它帶在身邊，無論走到哪兒，都藏在靴子裏。謝謝你了，駱陽兄。”
“寥兒，坐下，有件事告訴你。”
沈若寥坐下來，說道：“老爺，我也有件事告訴你。”
他把上午在慶壽寺的所見所聞說給了姚表。姚表驚訝地聽完，笑道：
“看樣子，道衍大師還挺喜歡你呢。寥兒，你可知道他是誰？”
“我聽說他是王爺身邊數一數二的謀士，很受王爺器重。”
“豈止是器重，”姚表歎道：“簡直是倚重呢。”
沈若寥道：“老爺不也是一樣？甚至您開一句口，王爺就能把我這犯了死罪的人毫發無傷地放出來呢。”
“我和他不一樣；”姚表道：“我在王爺身邊的時間雖說表麵上看來比他長，也不過就隻三年而已。我第一次見到王爺的時候，王爺已經是二十歲的青年了。可這道衍大師在那之前其實就已經時有進見了。後來高皇後病逝，當今皇上命僧錄司推舉高僧，服侍諸王為高皇後誦經薦福，僧錄司又恰好把這道衍大師推薦給了燕王；從此他便正式成了燕王的人，跟在王爺身邊朝夕不離。你想想看，論對王爺的影響力，我怎麽能和他相比呢。”
“那可也不一定，”沈若寥道：“王爺是個主見很強的人，恐怕無論誰對他都談不上影響力；更何況，如果道衍大師在王爺麵前和您排行論輩，恐怕隻會讓王爺感到難受。”
姚表笑道：“寥兒，難得你說一句讓我舒心的話啊。”
沈若寥道：“老爺跟我還見什麽外啊。不過，我很想知道，道衍大師幹嗎跟我說晉王病薨的事，和我有什麽關係啊？他想我能安慰得了王爺嗎？”
姚表微微一愣，小心地望著沈若寥，低聲道：“寥兒，你真這麽想的？”
“還有真的假的？”沈若寥皺起眉頭笑道：“看來這裏麵一定有什麽道道了。”
姚表卻沒有笑。“寥兒，這不是鬧著玩的小事。你這麽嘻嘻哈哈的，要惹禍的。”
他的口氣十分嚴肅。沈若寥道：
“老爺，真要是大禍臨頭，隻怕全北平的人誰也跑不了。我現在倒是很想知道，老爺您和道衍大師究竟是不是一條路上的人。”
姚表仔細地審視著沈若寥。過了良久，他才開口道：
“愣小子，如果我不是呢？”
沈若寥嘻嘻一笑，帶著幾分不屑說道：“老爺，我知道您心裏裝著王爺，無論何時第一個想到的都是王爺。所以，是不是一條路有什麽關係，最後八成還是殊途同歸呢。我跟著您混，決計吃不了虧就是了。”
姚表皺起眉頭來：“混小子，你說什麽呢？什麽叫殊途同歸，歸到哪兒去？什麽又叫跟著我混不吃虧？”
沈若寥渾頑無賴地笑道：“胳膊肘子不能朝外拐，我當然得跟著您混了。王爺現在一個哥哥都沒了，他心裏能不犯硌嗎？我沈若寥這點兒本事，也就隻能安慰安慰王爺節哀順變了，我還能幹出什麽花兒來啊，比不得人家道衍大師，說不定能把晉王爺變活了呢。”
燕王朱棣的前麵隻有太子朱標、秦王朱樉和晉王朱棡。而太子在洪武二十五年便早早病故。秦王也於洪武二十八年先於老皇帝朱元璋而死。眼下，晉王已沒，等於消除了橫亙在燕王與皇位之間的又一座大山。盡管皇太孫朱允炆才是法定的皇位繼承人；燕王現在要奪位的話，便再也不存在僭越了自己的哥哥的問題了。姚表聽明白沈若寥話中的意思，心裏不由大大鬆了口氣，欣慰地笑道：
“你能這麽想，我就放心了。你記著，北平雖然是燕王的地盤，免不了有外麵的耳目，別那麽口無遮攔的。咱們來說正事吧。你的武功，我聽香兒說，已經恢複得很好了？”
沈若寥猶豫了一下，道：“還差得遠呢；隻是比以前強點兒罷了。香兒她不懂。”
姚表笑道：“我知道，你是在和你自己過去比。不用著急，既然已經有如此進步，你迴到過去的水平也指日可待了。想必現在，你也不再懷疑，我是在騙你了吧？你大伯究竟對你做了什麽，出於何種目的，恐怕將永遠是個謎。當時你身體不適，不足為奇；之所以後來一直武功廢棄，大部分也隻是心理作用；外加你已一年多沒再練過功，恢複起來自然會有諸多困難。但是我知道你的功底，更知道你的刻苦和嚴格；我對你很有信心。你也應該對自己有點兒自信。現在，是時候讓你出門鍛煉一下了。具體計劃，我都已經做好了。明天早上巳時以前，你到我家來；我把細節說給你聽。千萬不要遲到。”
第二天早上，沈若寥趕到姚府。姚表已經等在門口，帶著他進了大門，直接向正廳走來。進了正廳，姚表隨手便把門關上了。沈若寥環顧四周，發現正廳裏空空蕩蕩，一個人也沒有；平日裏伺候的仆人、家丁，都不知跑到哪裏去了，隻剩下他和姚表兩個人。姚表卻不解釋，隻叫他坐下來安靜等待，然後自己也在對麵的太師椅上坐下來，卻不再理他。
沈若寥等了良久，越發坐不住。對麵的姚大人隻是閉目養神，一動不動，一聲也不出。一個時辰之後，沈若寥終於按捺不住，問道：
“老爺，您倒是讓我等什麽呢？我倒希望自己有本事鑽到您腦袋裏去看看，可那本事我還沒練出來啊？”
姚表依舊沒有反應。沈若寥屁股上長刺，實在坐不下去，於是站起身來在廳裏亂轉。姚表卻突然睜開眼睛，豎起眉頭，小聲喝道：
“還不快站好！”
姚大人說著已經站起身來，兩步走到廳前座後的屏風後麵。沈若寥聽到後門小心開合的聲音，倍感好奇，走上前來，卻正碰上一個人從屏風後麵繞了出來。沈若寥一見那人，頓時大吃一驚。
“王爺？！……”
那人正是燕王朱棣，穿著青藍色的便服，笑吟吟地望著他，坐到了廳前寬大的座椅上。駱陽跟在他身後，身著白色的錦衣，手握一柄長劍，站在了椅子右側。還有一個褐色便服的人，相貌溫和端莊，看不出年紀來，立在了朱棣左側。
姚表示意沈若寥跪下，朱棣卻抬起手來止住了他。
“不用見外了。樹德，你也坐吧。若寥，你過來，別站那麽遠。”他微笑道。
沈若寥走到廳前，離朱棣兩三步遠的地方，停了下來，有些惶恐地望著威儀的燕王。
朱棣細細打量了他一番，笑道：“你姑姑可好？”
“托王爺的福，一切都好。”
“什麽叫托我的福？”朱棣微微皺起眉頭，笑道：“你跟誰學的說這種話？”
沈若寥張口結舌，不由自主抬頭瞟了姚表一眼。姚表驚訝地笑道：
“寥兒，你可不能冤枉我；我什麽時候教過你說這句話了？”
朱棣微笑道：“無所謂。這種沒意思的話，說不說都一個樣。小夥子，我聽說你的身手著實了得，今兒個特地過來，就是想見識一下。駱陽——”
一旁待命的貼身侍衛聽到王爺下令，當即道：“臣在！”一個縱身，駱陽已經穩穩當當站在了沈若寥對麵，微笑道：
“沈少俠請不吝賜教！”
沈若寥毫無準備，驚駭地望著麵前高大英俊的侍衛，道：“王爺，您可要了我的命了……”
朱棣沉著地笑道：“駱陽，你下手要有分寸。我可還想留著若寥呢。”
駱陽道：“臣明白。沈少俠，在下得罪了。”
他微一抱拳，一股陰風當頭襲來。沈若寥忙還禮相抗。駱陽欺身上前，一掌劈向沈若寥左肩，虎虎生風；沈若寥左肩微微一沉，左手柔推，消去他攻勢。兩個人很快難解難分。姚表在一旁仔細看著二人比武，不時偷偷地對朱棣察言觀色。燕王正不動聲色地端坐在座椅上，靜靜將二人的一招一式盡收眼底。
沈若寥很快察覺出來，駱陽功底紮實，身手幹淨靈敏，反應極快，然而內功稍顯淺薄，後勁不足，一招發力，稍縱即逝。這就好辦了；他瞅準機會，綿掌接過駱陽一拳，卻在對方力量削減的瞬間掌風挺硬，這一拳一掌上的所有力量便同時向駱陽而去；駱陽登時彈出兩步，一個趔趄，撞到了廳柱上；人還沒站穩，卻下意識地偷偷瞟了一眼燕王。
沈若寥見狀，不由自主地也向朱棣看去，立刻心裏一怔。燕王正冷冰冰地望著駱陽，眼神中是他所沒見過的嚴厲和苛酷。他本能地迴過頭來，看著駱陽。高大英武的侍衛已經穩固了自己的重心，臉色有些發白，緊張地盯著自己，慢慢地把佩劍抽了出來。
沈若寥心裏突然高高跳躍了一下，有些不安。他沒有出聲，看了看駱陽，伸手也把隨身佩劍拔出鞘來。
駱陽倏地腳下一滑，身子已閃到沈若寥眼前，一劍向他眉心挑去。這一挑是如此淩厲，沈若寥微微愣了一下，側身抬劍一避，駱陽的劍鋒緊擦額頭而過，即刻化作斜刺穿檔下來。沈若寥抬手迎擊駱陽劍芒，鏘地一聲重響，他跳開一步，抖了抖手臂，顯得有些力不從心。他凝神片刻，劍鋒猛削，斬斷駱陽的如雨攻勢。雙方陷入了僵局，一時間平分秋色。沈若寥腳下不斷上步，漸漸地把駱陽逼到了姚表座前。身手不凡的侍衛並沒有因此慌神。他專注劍路，不知不覺反客為主，又把沈若寥逼到了廳柱下。姚表在一旁看著，心裏不由有些疑惑淡淡上來。朱棣繼續不動聲色地端坐在那裏，若有所思。
終於，沈若寥瞅準空檔，一劍從下而上，直刺駱陽心窩。這一劍眼看勢在必得；不料駱陽卻突然腋下一收，長劍旋迴胸口，將他徑直壓下，反手外轉。沈若寥輕輕叫喚了一聲，駱陽的劍尖已然挑在自己咽喉，自己手中卻空空如也，佩劍一動不動地拿在駱陽手中。他不敢再動。
駱陽有些詫異，盯著沈若寥，一時沒有出聲。雙方就這樣一動不動地呆立了片刻。姚表和朱棣也目不轉睛地望著這一幕，沒有開口。
終於，沈若寥歎道：“駱大人，我輸了。”
駱陽臉上的詫異仍未消失，垂下了手臂。鏘鋃一聲，沈若寥的劍掉到了地上，清音在大廳裏迴蕩了良久。
沈若寥撿起劍來，無奈地望了一眼駱陽，看向朱棣，小心翼翼道：“王爺，對不起，讓您失望了。”
朱棣仿佛剛剛醒過神來，道：“你輸了？”
“是，”沈若寥垂頭喪氣道，“我早就知道，我肯定得出醜——”
朱棣沉靜地一笑，望著姚表問道：“樹德？”
姚表笑吟吟地望了沈若寥一眼，道：“殿下，臣隻是說寥兒身手不凡，可沒有說過他能打得過駱指揮啊。要不然，我早就推薦他作您的貼身侍衛了。”
“哦，真的？”朱棣笑道，“也罷，你們是沒見過比駱陽高強的人了吧；他的本事幾斤幾兩，他自己心裏有數。不過，若寥還是很不錯了，英雄出少年啊，樹德，你說得一點兒不假。我要好好賞他。小夥子，你想要什麽？”
“啊？”沈若寥聽不明白，王爺的話究竟有什麽含義，不敢隨便開口，隻好傻傻地應聲。
朱棣笑道：“孤看你家境貧寒，就先賞你十貫寶鈔，給你姑姑，還有你自己，都置身好衣服穿吧。”
“十……貫？！”沈若寥難以置信地重複了一句。
“怎麽，你嫌不夠？”
沈若寥慌忙道：“王爺，十貫寶鈔都……都夠我和姑姑吃三年的了……我受不起這麽多……”
朱棣笑道：“你和你姑姑吃三年？你們都吃些什麽，說給我聽聽？”
“吃……”沈若寥臉紅到了脖根。“十貫寶鈔，可以天天都吃白麵饅頭紅燒肉呢……”
朱棣哈哈大笑起來，對姚表說道：“樹德，這就是你的不是了。這孩子是你手下的人，你就看著他這麽過日子？”
姚表笑道：“殿下不知道，他小子骨氣大得很，才不要臣管呢。”
朱棣點點頭，撚著自己飄逸的長須，笑道：“樹德，現在，可以把這次任務告訴若寥了吧。”
姚表道：“殿下，這小子一根筋，他可未必聽得懂，纏著您問東問西的，您可千萬別煩。”
朱棣完全明白姚表話裏的意思，笑道：“放心。我就喜歡這小子身上這股子愣勁兒。”
沈若寥聽完姚表的話，已然明白姚大人是在暗中提醒他，王爺說什麽隻管聽著，記住就是，不要多嘴。他看著朱棣迴頭，向左側侍立的那個穿褐色便服的人使了個眼色。那人便伸手從懷中取出一封信來，遞到沈若寥手中。
朱棣解釋道：
“這是孤給我五弟周王的一封家信。這兩日宮裏人手緊張，抽不出合適又可靠的人來送信。姚大人便向孤推薦了你。不知你是否願意幫孤這個忙，把信送到開封，親手交到周王手中？”
沈若寥不可思議地望著朱棣。“我？王爺——”
姚表衝沈若寥皺了皺眉頭；沈若寥看了姚表一眼，猶豫了一下，道：“王爺，有個問題，我必須要問。”
“好，你說。”朱棣沉著地笑道。
“王爺身邊護衛軍高手如雲，眼下又沒有戰事，您何不從軍中選一個忠心的高手，卻要把如此重任交給我一個您不了解的店小二？”
朱棣微笑道：“你要孤為送一封無關痛癢的家信，出動王宮衛隊？你是嫌父皇和太孫對孤還不夠擔心？”
他站起來，走到沈若寥麵前。“若寥，孤決定用你，並非隻因為姚大人。你身上有巨大的潛力，隻是需要有人慧眼識英，耐心發掘和培養。雖然孤這才是第二次見到你，不過，孤看人的眼光，向來不會錯。”
沈若寥兩頰發起燒來。他仔細地把信放到自己懷中，小心翼翼地說道：
“王爺既然看得起我，若寥萬死不辭，一定會把信送到周王手上。隻是我從不曾出過遠門，連開封在哪兒都不知道，更不知道該如何見到周王；隻怕王府的門人根本不會信我的話，連門都不會讓我進。”
姚表笑道：“這個不難，迴頭我會教給你全部細節。你隻需要想清楚，答應了王爺的事，絕不可以反悔失敗。”
沈若寥橫眉怒目，冷冷瞪了姚大人一眼；朱棣見狀，哈哈大笑起來：
“你瞧你，樹德；難怪這小子不領你情。——駱陽，三保，我和姚大人有些話說，你兩個帶若寥出去轉轉，不用管我們。”
燕王身邊侍立的二人接了旨，和沈若寥一同走到廳外，重新關上了門。
三個人繞出迴廊，走到另一座院落裏來。駱陽才開口道：
“沈少俠，剛才真是多謝你了，駱陽實在感激不盡。”
“感激？從何談起？”沈若寥敷衍道。
駱陽笑道：“你就別推辭了。剛才比武要不是你好心讓著我，我真不知道迴宮後王爺會怎麽罰我呢。”
沈若寥飛快地瞟了一眼同行的那個褐色衣服的人。駱陽察覺出他的小心，笑道：“放心，沈少俠。三保兄就是自家兄弟。這兒沒有外人。”
他話音剛落，一直沒有出聲的那人此時突然開了口，彬彬有禮地微笑道：
“久仰大名了，沈少俠。”
沈若寥吃了一驚。那人的聲音高亢而十分柔軟，近乎尖利。正常的男人，絕對發不出這樣的聲音來。
原來是個王宮內官。
他一時有些無措。那人卻十分大方，坦然地笑道：“我姓馬，小名三保，是王爺身邊的內官。”
沈若寥茫然地應道：“馬大人……”
他委實不知道，應該怎樣稱唿馬三保。剛才駱陽稱他為三保兄，沈若寥卻實在拿不準，內官究竟還算不算是個男人。
馬三保對他的遲疑卻顯然絲毫不以為意。他約有三十年紀，而先前沈若寥之所以看不出他的年齡，正是因為內官長不出胡子來。他相貌英俊端莊，舉止沉著大度，談吐溫和睿智，如果不是個內官，風度會比駱陽還要好得多。沈若寥不由心裏暗暗為他可惜。
馬三保笑道：“我和駱指揮私交很厚，沈少俠不必顧慮。”
沈若寥低下頭去，想了想，看著駱陽，輕輕問道：“駱大人，王爺他——對你很苛刻嗎？”
駱陽淡淡笑了笑，顯得有些心事重重。他說道：“王爺對我的期望一向很高。何況，駱陽能有今天，全靠王爺一手提攜。如果我輸了，別說王爺麵子上下不來，我自己心裏也會萬分慚愧，身為王爺的貼身侍衛，如果被外人打敗，就說明我已經不再能保護王爺，也就隻能以一死來報答王爺大恩了。”
沈若寥暗暗在心裏歎了口氣，慶幸自己沒把駱陽逼上絕路。
馬三保道：“我從小就在王爺身邊朝夕侍奉，對王爺的脾性有所了解。王爺是個心比天高的人，無論對別人還是對自己。他絕不容許失敗，特別是不能容忍膽怯和妥協。”
沈若寥道：“好險；要是讓王爺看出來，我耍了花招，我豈不是真要被抽筋剝皮，點天燈了？”
駱陽道：“其實——王爺未必看不出來。王爺本來文武雙全，更兼久經沙場，一般的障眼法根本瞞不了他。不過，王爺的自尊心很強，麵子上過去了，事情就沒那麽嚴重了。何況，如果他看出來你有意輸給我，興許會更欣賞你呢。”
“不會吧，”沈若寥驚奇地說道：“王爺可不像一個喜歡別人溜須拍馬的人。”
“不是溜須拍馬，”駱陽笑道：“你如果打敗了我，也就等於打敗了王爺，他會覺得你沒把他放在眼裏。現在，他明明知道你不是一個溜須拍馬的人——二殿下那件事就是明證——而你讓了我，他知道你是真心尊敬他，他隻會感到高興。”
沈若寥道：“好麻煩啊；駱大人，你猜摸王爺的心思，可得狠下一番功夫吧？”
“沒下什麽功夫，這東西其實很簡單，你不是也隻是一眼之間，就猜摸到王爺的心思，輸給我了麽？”駱陽笑道：“咱倆的身家性命都在王爺手掌心裏，不小心點兒怎麽行呢。”
沈若寥道：“我……說不上。我倒還沒來得及想我會怎麽樣。隻是將心比心；我害怕王爺真的會責罰你。”
他想了想，又說道：“駱大人，你真的願意為王爺碎屍萬段，在所不惜麽？你為他如此肝腦塗地，他怎麽能對你這麽苛刻呢？”
“那當然，他是王爺嘛；”駱陽迴過頭來，和善地望著他，笑道：“我說，沈少俠，你就別再這麽客氣了，叫我駱陽好了。大人大人的，你既不是我屬下，又不是王爺身邊的官屬，沒必要把距離拉這麽遠。”
沈若寥道：“除非，你也不再叫我什麽少俠；我渾身都是雞皮疙瘩。”
駱陽想了想，欣然道：“好；若寥兄弟，我以後就這麽叫你好了。——你看呢，三保兄？”
馬三保笑吟吟道：“加我一個，怎麽樣？若寥兄弟，以後，你也別這麽客氣叫我馬大人，除了你，沒人這麽抬舉過我；就叫我三保好了。”
“好，三保兄，駱陽兄。”沈若寥淺淺笑道：“我姑姑的酒店開在棗花大街，你們有空時一定常去坐坐，我請你們嚐嚐我們小店最好的酒菜。”
年輕英武的侍衛長笑道：“三保兄是一定要去的。我恐怕就沒那福分了，我得時時刻刻跟在王爺身邊，離開半步都不行啊。”
他站住了，仿佛突然想起了什麽，望著沈若寥，臉上突然放起光來。
“若寥兄弟，我有一樣東西要給你。”
沈若寥困惑地望著他。駱陽彎下腰，伸手從自己馬靴中摸出一柄匕首來，直起腰，笑吟吟地把匕首遞到沈若寥麵前。
“這是我的隨身靴刀，你如果不嫌棄的話，就收下，算作我們交情的信物吧。”
沈若寥看著那匕首，鑲朱飾翠，樣子十分華貴。他不敢接過來。
“駱陽兄，這是何必？”
“怎麽，你不想交我這個哥們兒？”駱陽笑道。
沈若寥搖搖頭。“駱陽兄，交情是雙方的，信物也應該是互相的。沈若寥——實在……身無長物，你給我這麽好的靴刀，我拿不出什麽來迴贈你。所以，我隻能不要。”
駱陽溫和地笑道：“若寥兄弟，方才比武之時，你已經給了我天大的人情，不需要再給我任何東西。咱們的交情，也不是非得通過交換什麽才能證明。你問三保兄，他可給過我不少好處，我不是一樣什麽迴報也沒給過他麽。”
馬三保笑道：“誰說的，你是我最好的兄弟；這交情能用我給你的那些破玩意兒來衡量嗎？”
駱陽道：“所以，隻要大家真心相見就行了。”他把匕首塞到沈若寥手中。“若寥兄弟，這把靴刀是我送給你的，就算是為了答謝你比武時的俠氣，我也該這麽做。你千萬別再推辭了。”
沈若寥小心翼翼地握著手中的匕首，抽出來看了看那雪亮的寒刃，又收了迴去，抬頭看著駱陽。
“那我就收下了。多謝駱陽兄了。”
駱陽卻意猶未盡，目光停留在那匕首上，接著說道：“這把靴刀是我爹留給我的遺物之一。若寥兄弟，你恐怕還不懂，靴刀和劍到底區別在哪兒吧？”
沈若寥紅著臉搖了搖頭。
駱陽道：“你沒有打過仗，自然想不出來。在戰場上，到了最後關頭，往往丟盔棄甲，什麽都不剩了。甚至，可能劍都在戰鬥中丟掉。身邊再沒有兵器可戰，身後也再無陣營可守，敗局已定的時候；靴子穿在腳上卻輕易不會丟的，而靴子裏此時還有一柄匕首。你想，它是做什麽用的？”
“和敵人肉搏，還能再殺幾個。”沈若寥若有所思道。
“錯了，若寥兄弟，”駱陽沉靜地望著沈若寥，一字一頓道：“靴刀，是軍人用來保節的。”
沈若寥心頭一震，怔怔地望著駱陽。“保節？”
“對；所以，靴刀和劍的根本區別在於，劍是用來殺敵的，而靴刀是用來自殺的。”
沈若寥不可思議地看著手中的靴刀；一陣徹骨的冰涼在手心裏蔓延開來，直凍到心底。
駱陽微笑著拍了拍他的肩膀。“若寥兄弟，現在天下太平，不過，你有這麽好的功夫和才幹，王爺又這麽賞識你，說不定將來就委與你邊疆重任。我並不希望你有朝一日真能用上這把靴刀，但是，有它在身邊，可以不斷激勵人。尤其，王爺有著漢武一樣的鴻鵠之誌，所以，我想你把它帶在身邊，時時刻刻，念著國家，心係四海蒼生。”
沈若寥淺淺笑道：“駱陽兄，別說王爺現在不是太子；就算他是，你也太抬舉我了。真有這麽一天，你早就是大將軍了。”
駱陽道：“做王爺，和做皇帝，對王爺來說，又有多大區別呢；同樣，做將軍，和做一個普通士兵，其實都一樣。”
沈若寥微微一驚，撫摸著手中的靴刀，琢磨著他這句話。
許久，他說道：“我懂了。我會一直把它帶在身邊，無論走到哪兒，都藏在靴子裏。謝謝你了，駱陽兄。”