“我……我隻是路過,沒做什麽。”朱芷潔也說不出為何自己會如此心虛,隻是麵前的這個老婦人瞧上去總讓人覺得心中發毛。


    “路過?你不知道這裏是哪裏?”


    朱芷潔細瞧了那老婦人幾眼,發現她雖然身穿布衣,但幹淨整潔,妝容精致。舉手投足有一種說不出的威嚴,言語中更是帶了久居宮中身高權重之人才有的氣勢。


    “我初到蒼梧國不久,皇宮各處還不太熟悉,如有驚擾,還望您見諒。”


    老婦人嘿嘿一笑:“你就是那個嫁給太子的碧海公主?”


    朱芷潔見她道破自己的身份,卻絲毫沒有恭敬之意,心下更加確定此人身份應是不凡,想要出言詢問又恐唐突,當下隻是應了一聲:


    “正是”。


    老婦人臉色略好看了一些,朝她招了招手,道:


    “你來。”


    “敢問……長輩欲指我往何處去?”


    “你不是想看看這裏麵的園子麽?你不認識路,我領你去。”


    朱芷潔心中有些害怕,這裏麵的園子方才隻是窺視了幾眼,就覺得荒涼得不像有人居住,這老婦人如何會熟悉?


    當下躊躇不前。


    老婦人笑道:“怎麽?害怕了?這青天白日,不過就是逛個園子,有何可怕的?我帶你去看看,園子裏是有好東西的。”


    “什麽好東西?”


    “那裏是我的草藥圃,種了許多可以入膳的草藥,還有蒼梧特有的香辛葉,用來燉煮食物最是入味。”


    朱芷潔一聽是蒼梧國當地的香料可以入膳,頓時有了些興趣。她雖然對自己的烹飪手段頗有自信,但太子李重延仍然有時會吃不慣她所製的冷食小菜,畢竟兩國之間的口味還是有差異。何況有新的調味之物,怎會不心癢想要見識一下。


    老婦人不等她迴答,往牆邊上走去,走到一處樹叢旁,伸手一拉,竟然拉出一道門,門內顯露出一條蜿蜒的小徑。


    朱芷潔這才看清,門上因爬滿了藤蔓,早已和樹叢混為一體,平日裏是看不出來有門的。


    “你來不來,不來我就自己去了,已是有幾日不曾給花草澆水了。”老婦人盯著朱芷潔問道。


    也罷,就跟她去瞧一瞧。


    朱芷潔拎起長袍的裙底,低下頭小心翼翼地跟著老婦人進了那扇小門。


    入門之後,老婦人複又把門掩上,才迴轉過來帶路。小路很窄,隻夠一人通行,朱芷潔跟在她身後,打量著四周。


    這裏的樹木草叢比外麵更茂密,陽光已幾乎透不進來。這大夏天的,朱芷潔居然感到身上有一絲寒意。


    老婦人似是全然沒覺得什麽,邊走邊念叨:


    “我住在這裏啊,已經有五十多年了。這裏的一草一木我都熟悉極了。你看到那棵歪脖子樹了麽?那是我進宮那年親手種下的棗樹,它以前可不長成這樣,奉運……奉運……多少年來著?唉,我也記不得是哪一年了,總之是先帝還在時,某一年地崩之災,把那棵樹啊,給震歪了。後來就越來越歪,再後來呢,幹脆棗也不結了,隻長葉子苟活著。唉,苟活就苟活吧,活著便好……活著便好。”


    朱芷潔看了一眼那棵歪脖子樹,樹幹雖然粗,卻扭得跟折了一般,樹幹的大半都靠在了另一棵大樹上,姑且還像是活著。


    “你再看那邊,那個池子邊,那兒原來可有個泉眼。這整個皇宮裏啊,就這一個泉眼,冒出來的都是極好的水。那時候我養這些草藥都不用澆水,隔三差五地冒一陣子就夠了。後來也是某一天,忽然泉水就枯了……”


    朱芷潔見那老婦人東一拐西一折,行走得極其熟悉。心中暗自好奇,這裏究竟是什麽地方。


    “敢問,這裏究竟是哪裏?我從不知道皇宮內院還有這樣荒涼的地方。”


    “荒涼?”老婦人冷哼一聲,“這裏可曾經是皇宮內最華麗最高貴的地方,便是先帝的常青殿也比這裏要遜色三分。”


    朱芷潔閉口不語了,宮中舊事她不想觸及太多,既然這老婦人是宮中老人,想必如今居住在這般荒涼的地方一定是有什麽緣由。


    每一個皇室都有秘密。


    這樣的秘密,隻有裝成不知道才最是安全的。


    朱芷潔本能地有些後悔踏入這裏,可已經到了這裏,也隻好硬著頭皮跟著走,何況她也確實想要見識一下那些入膳的草藥。


    又走了一會兒,樹叢的後麵露出宮宇的一角,盡管藤蔓已經將殿門侵占得幾乎認不出來,但朱芷潔仍然可以辨識出整個殿門的宏偉和綺麗,也許……以前這裏真的要比常青殿還要華麗。


    老婦人止了步,指了指殿旁道:


    “這裏就是我的藥圃了”


    朱芷潔細看去,殿旁的一塊空地上,青石地磚都已殘破不堪,露出來的土壤反而變成了一片獨立的空地,裏麵種了一棵棵的草藥,有些花開正豔,有些已經結了些奇異的果子。


    “你,去那裏,替我找一根木棍來。”


    老婦人明明知道朱芷潔的身份,卻毫不客氣地差使她。


    朱芷潔暗忖此時也不要與她計較這些,便順從地在旁邊草叢中翻了翻,挑了一根小木棍遞給她。


    老婦人接過木棍,對著邊上的一麵牆壁戳去,隻見牆上的一塊磚立時被戳得轉了向,露出一個縫隙,從縫中射出一道水練,正好澆在苗圃之中。


    “這牆後麵啊,有個一個大缸,雨天攢了雨水便囤在那裏,我這老骨頭可挑不動水,有這塊活磚,每次隻要戳一下,就夠澆這一整片的了。等澆完了再一戳,磚頭就又把水堵上了。”


    朱芷潔暗歎這法子倒是好。


    “嗯,還得澆上一會兒,我帶你看看這些寶貝吧。”


    老婦人拿著小木棍,指了指身前的一顆碧綠的草,葉子宛如鋸齒。


    “這個是狼牙草,看著青翠,吃著辛辣,和別的菜涼拌著吃最好。”


    “那個是十裏香,切碎了抹在肉上烤,去腥又增鮮。”


    “這個,像麥子一樣的東西,這個是紫蓧,紮成束,日頭下曬幹去了頂端的細毛,拿細紗裹住紮緊,再包入香囊,驅蚊是再好不過的了。”


    朱芷潔聽得有趣,指了指右手那株紅豔豔的花問:


    “那是什麽?”


    老婦人嘿嘿一笑:“那是忘憂果,如今花未謝你還看不到果子,等到了秋天把果子給摘下來,隻是取些果殼丟在湯裏,就足夠鮮美,且還有止咳祛痰的功效。”


    “那……那串白色的鈴蘭呢?”


    “嗬嗬嗬,那不是鈴蘭,那是蛇鞭蘭。”


    “蛇鞭蘭?這草有什麽妙用?”


    “這草可是個好東西啊,隻要把花蕊取下,曬幹,碾成粉,然後悄悄撲在人的肌膚上麵,便可神不知鬼不覺……”


    老婦人忽然陰笑起來,“罷了,不教你這些,我還是領你看些別的吧。”


    朱芷潔冷不防被她說得汗毛倒立,正要說想迴去了,不料那老婦人忽然開始咳嗽起來,越咳越是厲害,竟有些喘不過氣。


    老婦人指了指殿門方向,示意她過去。


    朱芷潔走過去一看,是一柄茶壺和幾個茶杯放在殿前的台階上。


    朱芷潔猜想她是想要喝口茶緩一緩,急忙倒了一杯。隻見倒出來的水色澤倒是清亮,隻是泛著淡黃,似茶非茶。朱芷潔正猶豫間,老婦人急著招招手,嗆聲道:


    “就是它了,快……快拿過來。”


    朱芷潔依言遞了過去,老婦人一口飲下,頓時舒緩了不少。


    “一不留神離敗魂草近了些,就咳成這樣,罷了,這草下次還是拔了吧。”


    朱芷潔聽著這草的名字便覺得駭人,見她這般劇烈咳嗽,暗想該不會是毒草吧,轉身想要逃走,卻被老婦人一把抓住手腕。


    “既然來了,就陪我坐下來說說話吧。反正這深宮寂寞,你閑著也是閑著,咱們來聊聊天如何?”


    “長輩,我出來有些時候了,也是該迴去了,不如改日再陪長輩聊天可好?”朱芷潔害怕起來,想要掙脫,哪料那老婦人方才咳得跟癆病鬼一般,現下手勁卻絲毫不弱,抓得她動彈不得。


    “長輩?嗬嗬嗬,你這樣稱唿我,真是太見外了。好歹,你也是我的孫媳婦不是?”


    朱芷潔被她說得一怔。


    “您說,您是誰?”


    老婦人鬆開了她的手腕,慢慢踱到宮殿門口的台階前,端莊無比地坐了下來,那姿勢仿佛不是坐在石階上,而是坐在鳳鸞寶座之上。


    “我就是這座未央宮的主人,先帝在世時最得寵的妃子,當今聖上的生母,莊順璟太後。”


    未央宮?璟……太後?


    朱芷潔腦中一片混亂,父皇的生母,那……豈不就是太子的皇祖母?


    可是莊順璟太後不是早就……去世了麽?


    朱芷潔此時此刻,不僅有些害怕,還有些後悔,倘若當初真的向姐姐學了觀心之術,此時此刻必能知道這跟前這人說的是人話還是鬼話,或者……是人是鬼。


    老婦人見她吃驚的表情,絲毫沒有意外,微笑道:


    “你以為,我早就死了,是麽?”

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