轉眼冬去春來, 京城肖先生傳迴消息，果然中了會試二甲第一名, 按例被點了翰林院庶吉士，留京任職，隻待三年考核後決定最終去向，眾人都歡喜無限。
隻是包括杜文、牧清寒等一眾弟子在內的人也隻知道皮毛，殊不知內中著實大有乾坤，肖先生也是尚未正式入官場便已經曆了無形的腥風血雨, 十分兇險。
因他的老師唐芽位高權重, 頗得當今聖人信任，連帶著幾個子弟也時常被提及，其中尤以肖先生為重。須知聖人以仁孝治國，對肖先生此等因為為家人守孝，便毅然決然一而再, 再而三推遲考試的大孝子尤為看重，這一迴竟是欲欽點他為榜眼！
唐芽得知後惶恐不已, 當即撲倒在地，連唿不敢，又道弟子肖易生不過盡人子本分, 若反而因此得利, 豈不叫人恥笑；還說今科多有才華橫溢者, 斷不能因此一點而冷落旁人等等。
聖人聽後大為感動, 又欲退而求其次, 點其為探花, 誰知又被唐芽再三阻撓，最後隻得罷了，到底是撂了狠話：“唐卿謙遜，公私分明，肖生自然也是至純至孝，我若果然以此施恩，恐他心中不安，隻是他胸有丘壑，哄不得人，二甲第一非他莫屬，愛卿莫要再糾纏。”
唐芽見目的已經達到，自然不再推辭，又叩頭謝恩。
隻是經此一事，聖人越發覺得唐芽是位純臣，肖易生也是難得赤子心性，便將此人越發記在心裏。待諸位考生名次排定，後頭一同接見時，竟單獨將肖易生叫到跟前，和顏悅色的問了好些話，又賞賜無數，三鼎甲反倒靠後了，令人又驚又歎。
十年寒窗苦，一朝提名時，成千上萬的學子考場廝殺，最後才出來這麽百十號人，著實不易，其中不乏頭發花白者。肖易生前頭雖然耽擱了足足八年，可如今也才不過二十七歲，何等年青有為！
幾日後唐芽舉辦家宴，喚幾名弟子前來，又將肖易生叫至跟前，問：“我卻親手擼了你榜眼、探花的好名聲，你心中可有怨氣？”
肖易生笑道：“老師言重了，那些都不過是身外之物，虛名罷了，況且我也知道老師此舉必然有深意。”
唐芽老懷大慰，不住點頭，笑道：“果然通透。”
肖易生的幾個師兄、同窗也都笑著湊趣道：“老師素來最愛小師弟，如今果然不改，卻不該當著我們的麵兒還這般，著實叫人心裏不好受。”
眾人紛紛哄笑出聲，唐芽也笑得胡子一抖一抖的。
酒過三巡，他才將自己的用意緩緩道來：“如今朝堂之上鬥得越發不可開交，你耽擱已久，若不及時起來，在聖人跟前掛了號，怕是日後更是千難萬難。天高皇帝遠，我遠在京城，若真有個什麽，怕也鞭長莫及，不若迎難而上；
可若是風頭出的太過，又不免要成為旁人的眼中釘肉中刺，隻得暫避鋒芒……過幾年考核後，我在這邊打點一番，也不要留在這邊苦熬資曆，卻是迴去做地方父母，待任期一滿，這邊風波停息，你既有功績，又有經驗，再好好經營名聲，誰也阻不了你往上升！”
********
一晃三年過去，杜文和牧清寒都十三歲了，儼然是翩翩少年郎；杜瑕也十一歲了，竟有了五六分少女顏色，十分出眾。
肖易生數次考試成績均是上等優秀，聖人讚不絕口，可三年一到，他竟主動要求離京。聖人原不忍心，再三挽留，怎奈他主意已定，又有唐芽一幹人等幫忙勸說，最後果然如願以償。
聖人對他印象極佳，又念在他有孝子名聲，為人和煦有風度，淡泊名利，不好錢財，便親自授予他陳安縣知縣一職，親言道：“愛卿在陳安縣生活多年，想來也能治理的好，這便去吧，隻是且記著迴來。”
此等話語端的是發自肺腑，肖易生感動不已，重重叩頭，淚灑禦前，幾日後辦完了手續，便帶著家眷重新返迴陳安縣，走馬上任。
臨行前，唐芽為不落人口實，不便前去相送，隻托弟子轉交書信一封，道：“陳安縣隸屬山東，緊挨京城，可稱天子腳下；又頗為富庶，更兼是汝之故土，聖人竟以此職任命，實出我之意料。此乃大大好事，你需把握時機，努力做出一番政績……”
知縣不過芝麻小官，可陳安乃富縣，又是聖人親點，意義自然不同。再者恰恰因為官職低微，這般的大材小用，聖人心中未必沒有歉意，隻要肖易生在任期間沒有大錯，日後必然有大作為！
肖易生前頭一走就是三年半多將近四年，結果如今迴來了，身份地位卻驟然不同，搖身一變成了一方父母，原先跟他親密的弟子們不免有些惶恐，再見麵也扭捏起來。
肖易生見幾個孩子如今已成了小大人模樣，一個個風度翩翩，有些個如玉的君子意思，歡喜無限。他一反當初沉穩持重，感慨萬千，又挨個喚到跟前，詳細考校起了學問。
幾輪過後，五名學生就都被問了個遍，肖易生見他們果然進益不少，並沒因為自己不在就偷懶，十分高興，拿出無數東西分送，師徒六人也重新親近起來。
也許因為自己就是老小的緣故，肖易生對杜文和牧清寒格外有些偏愛，又拉著他們笑道：“倒沒來得及親自道謝，那錦鯉著實是好。”
杜文和牧清寒就都笑了，連道自己隻是跑腿兒的……
他們隻是玩笑，殊不知說者無意聽者有心，不知是誰給傳了出去，最後竟十分離譜，講什麽得錦鯉者，逢考必過。
又有人旁敲側擊，試圖打聽出肖知縣當初從什麽地方弄的。竟有人出千兩，欲求一條。
杜文和牧清寒私底下跟杜瑕說起，三人也都笑的不行，隻是到底寧可信其有，不可信其無，誰也都不敢對外亂講，兩位學子也對那錦鯉格外珍而重之，每日讀書前都要十分虔誠的拜幾拜……
因著現在肖易生重新歸來，幾名弟子便又迴到他那邊上學，卻隻有五名入室弟子，之前的另外四人並不在內。
隻是他如今也有公務在身，平日十分繁忙，且幾個弟子也都學的差不多，不必日日耳提麵命，便隻叫他們白日裏讀書，相互切磋，自己得空了再加以指點，並不耽擱。
從前的秀才弟子，如今的知縣老爺門生，杜文、牧清寒等人的身價何止翻番！
這年頭，十二三歲的孩子就已經開始談婚論嫁，十六七歲成親者比比皆是。
牧清寒家人都不在身邊倒罷了，杜家著實被踏破門檻，無數媒人聞風而動，隻說的天花亂墜，誇得某家姑娘如何如何，令人不勝其煩。
方太太雖知自家女兒與杜文並不合適，可到底也無法不動心，趁著杜瑕來自己家做客，也旁敲側擊幾迴，試圖探個口風。
怎奈杜瑕年紀雖小，卻是人小鬼大，嘴巴嚴實的很，平日說笑玩鬧倒罷了，一旦遇到實打實的正經事，便要麽一問三不知，要麽隻憨笑著混過去，半點風頭不吐。
知縣不過區區芝麻小官，若放在京師，著實不夠看，可在這兒，便是一方父母，說一不二，且又有無限上升可能，他的入室弟子……哪個百姓不動心？！
一連半月，杜文都煩躁不已，牧清寒也拿他笑了好幾迴，杜文隻衝他揮拳頭：“你且別得意，前兒娘還跟我說了，道你家人雖不在，可家財巨富，早有人相中了，欲取你做女婿，還同她打探來著！”
牧清寒聞言臉色大變，連忙作揖：“是我錯了。”
日前兄長牧清輝來信，說聽聞他老師如今混出來的，也替他高興；又道家中一切安好，不必擔憂；再者父親已然病入膏肓，也就這三兩年的工夫，想來日後不會耽擱他的仕途，倒也是意外之喜了。
大約也是真的形勢明朗，牧清輝寫的信中，字裏行間都透著股往年沒有的鬆快，末了還添了一句，說他如今也十三歲了，該考慮起終生大事來，若是沒有中意的姑娘，自己這個當哥哥的也可給留心著。
前麵倒罷了，看到“中意的姑娘”幾個字，牧清寒卻忍不住心頭一跳，抬眼看看牆上胖大的金紅錦鯉，腦海中也躍出一道倩影，竟有些個麵紅心熱起來，忙提筆迴信道：
“兄長且保重身體，弟在此間一切安好，勿念。終生大事……已有眉目，兄長且勿細問，也不必亂點鴛鴦譜，待時機到來弟自會告知。”
他心潮湧動，下筆如有神助，筆走蛇龍，一會兒就洋洋灑灑寫了一大篇，又取了火漆封口，待要叫來人捎迴去，卻又覺得少了些什麽，略一思索，竟又拆開來，再信紙結尾處另添一行：
“那姑娘心靈手巧，文采斐然，甚好。”
寫完之後，牧清寒不免又有點臉熱，心頭又酸又甜，胸膛內外也有些亂跳，且喜滋滋的。
他再次檢查一番，又於火上烘幹墨汁，這才另取幹淨信封，重新裝好，命人速速送迴。
肖易生重返陳安縣，一時公務交接十分繁忙，又要料理弟子功課，不免冷落後宅，他便在自己叫幾個弟子文會之餘，也讓他們但凡有姐妹的，“也可去師娘處說笑。”
五名弟子中，隻有杜文、石仲瀾和洪清是土生土長的陳安縣人，隻後者唯有一兄一姐，如今都以成家，是以過來的隻有杜文和石仲瀾之妹。
於是杜瑕再次與石瑩姑娘狹路相逢。
時隔幾年，石瑩又大了幾歲，如今已是十三歲，長得十分出挑，妝扮也越發光彩奪目，豔麗無雙：
一身織錦鏤花紅緞子襖裙，灼灼奪目，頭上插了足足五六個金釵、步搖，戴著硬紅鑲金耳墜子，腕上也是沉甸甸的二龍搶珠大金鐲子，每個足有一指寬……隻是年紀小，氣度也差些，就有些壓不住，反而被衣裳首飾占了上風。
反觀杜瑕隻一件藕荷色繡山水暗紋對襟葫蘆扣褂子，下著淡青色長裙，頭上挽著螺髻，簪著一對兒銀鑲玉花鳥簪子，點一支小巧螺鈿發梳，掛兩顆晃悠悠白珍珠耳墜，一氣兒的清爽素雅。
兩人前後腳在肖知縣家偏門下轎，四目相對後，石瑩便冷哼一聲，又熟練地朝她擺弄一番自己通身的珠寶首飾，這才昂著頭，搶先一步進去了。
小燕在杜瑕後麵捧著禮盒，見狀低聲道：“姑娘，這人是誰？忒的無禮！知縣門前竟也敢這般放肆！”
因她天生機靈，被買來後杜瑕也有意培養，幾年下來已經很能獨當一麵，是以杜瑕大部分事也不瞞她。
杜瑕笑笑，抬手撫平身上因為坐轎壓出來的淡淡褶皺，一邊帶著她往裏走一邊道：“你來得晚，我與她的瓜葛此刻一句半句也說不清，你隻記著不搭理也就是了。”
堆疊的那樣移動的首飾架子似的，有什麽好嘚瑟的！
等杜瑕進去，石瑩已經見過師娘元氏，正站在那裏得意。
杜瑕也不著急，不慌不忙行了禮，奉上禮物，才笑吟吟的答話。
石瑩隻一味討好，殊不知肖知縣一家為人樸素，又一連守了八年孝，並不大講究衣食住行，便是家中也沒什麽特別值錢的擺設，最多不過是些名人字畫、孤本等物。
如今元夫人自己也隻是穿的素淡顏色的衣裳，身上也多銀、玉、木類首飾，淡塗鉛粉，見石瑩打扮的這樣金光璀璨，就有些不大中意，笑容中多敷衍。
如今從石瑩一身金紅璀璨上麵剛一挪開眼睛，便見了杜瑕一身清爽，登時覺得眼前一亮，就是原本隻有七分歡喜，此刻也漲到了十分，當即拉著杜瑕的手說個不停，十分親切。
隻是她是跟著肖知縣見過大世麵的人，過去幾年在京城一眾官太太中尚且應付自如，更不要說招待這兩個小姑娘了，是以麵上也沒大顯。
待吩咐人上了茶果，見她們吃了一迴之後，元夫人才問她們在家做什麽。
“我也有個女兒，隻因著前些年一直有孝在身，不便出門交際，更不敢請你們這些小姑娘登門，如今也都好了，日後無事便常來坐坐。”
元夫人與肖知縣是少年夫妻，感情甚篤，隻是子嗣方麵卻有些艱難，好不容易剛診出身懷有孕，家中長輩便接連過世。而孝期自然不便有孕，如今好容易除了孝，他們二人也都三十出頭，想再有後，更是難上加難，約莫這輩子就隻這麽一個女兒了。
如今肖姑娘也十歲了，長得很是冰肌玉骨，又頗聰慧，隻是似乎身子有些弱，性格也害羞。
一時肖雲也出來與杜瑕和石瑩相互見禮，但見小姑娘白白嫩嫩，說話細聲細氣，然進退有度，舉止大方，好一個閨秀。
杜瑕將來之前準備的一對兒羊毛氈貓狗嬉戲的玩偶送上，肖雲眼前一亮，歡歡喜喜的接了，又抿嘴兒笑著道謝。
杜瑕還沒接觸過這種款式的姑娘，且對方生的極好，又知禮，便也笑著還禮，又上前拉了她的手，隻覺得真如羊脂一般滑膩，卻有些個涼。
石瑩也急忙上前送上禮物，卻是金燦燦嵌著大顆紅藍寶石的實心鐲子一對，杜瑕冷眼瞧著，一隻怕不得有小半斤重，也不知肖雲小姑娘能不能撐得住……
到底是肖知縣的女兒，便是這般肖雲也沒亂了方寸，也微笑道謝，隻是並不親自拿，隻喚了身後的丫頭上前端了。
待眾人重新坐定，元夫人又問她們素日做些什麽，看些什麽書。
元夫人話音剛落，石瑩便緊接著迴答，張口就將世麵常見的書幾乎都說了個遍，什麽四書五經論語孟子，帶著幾分顯而易見的炫耀和迫切，小下巴高高揚起，跟隻驕傲的小公雞似的。
元夫人笑容不變，又十分和氣的問杜瑕。
杜瑕不去看石瑩的臉，笑道：“並不敢說看過什麽書，就是閑來無事隨便翻一翻罷了，也跟著哥哥寫寫字，他看什麽我也跟著胡亂念念，倒是看了不少有趣的地理遊記、人物傳記等，覺得頗為增長見識，若是什麽時候有幸親眼一見就好了。”
元夫人就笑了，說：“咱們女子不必科舉，細想來倒是比男子幸運些，讀書一事何等肆意！且此事本就是修身養性的，若總是扭著自己的性子來，反倒不美，隻注意別被歪書亂了心神，率性而為倒也罷了。”
稍後元夫人又帶著自家女兒和兩個姑娘在家中後院略逛了逛，又留了飯，也就散了。
接觸時間雖短，可杜瑕對肖雲印象很好，隻覺得對方乖巧懂事，實在招人疼，若不是她身份敏感，估計真就忍不住認了妹妹。
等晚間肖易生迴來，元夫人對他說起白日的事，道：“石家姑娘到底輕狂了些，也是個嬌奢的，今日一身行頭怕不下百金。雖與你我沒甚幹係，可落在有心人眼裏，怕也要掂量一二。倒是杜家的女孩兒好些，踏踏實實，不爭不搶，瞧著倒是沉穩的很。”
“果然如此，他們兄妹兩個的性子倒是掉了個，當哥哥的何等狂傲，當妹妹的反倒謙虛謹慎。”肖易生接過溫熱的濕帕子，略敷敷臉，笑道。
元夫人幫他輕輕按了按肩膀，也到：“話雖如此，可你不也十分疼愛那小弟子？隻說他有名士風範，如今又說這話，豈不是打自己的臉？”
說的肖易生也笑了，又道：“我也罷了，老師與何師兄必然愛他愛的緊，前兒我隻略提了一嘴，何師兄就鬧著什麽時候要見他，隻大喊那和該是他的徒弟，竟不知怎的被我搶去了，你說好笑不好笑？“
元夫人也抿嘴兒樂。
稍後肖雲也過來向父親請安，懷中竟還抱著白日裏得的小狗，肖易生便多問了句。
肖雲歪頭笑道：“杜姐姐送的，聽說是她自己做的，端的手巧，我正好想養個什麽，隻是娘卻不許。”
因她身子弱，肖易生也疼她疼的緊，聞言伸手將她叫至膝前，溫和道：“你娘也是為了你，大夫說了，動物身上不幹淨，你不好往前湊，如今有了這個，且玩兒吧。”
晚間肖易生與元夫人歇息，兩人說到這事，肖易生卻談了句：“竟有如此湊巧的事？”
女兒喜好動物，那杜家姑娘就偏偏送了這個？
正在梳頭的元夫人微怔，瞬間明白了他的意思，直道：
“眼見著你如今做了官，心思著實細密如發，看什麽也疑神疑鬼的了，我卻覺得不大像。聽說杜家早前頗為艱難，那小姑娘便是琢磨出了此等新鮮結子擺設，竟是一力扭轉，如今也買了兩座山，一年下來近百兩的利潤呢！便是擺設也多有人求取，隻是她為人甚是低調，名聲不大顯，知道的人不多罷了。她發家的時候，雲兒怕是路都走不穩當，咱們又在孝期，閉門不見客，她小小女孩兒家，又哪裏能這般神通廣大！”
肖易生這才消了戒心，也感慨不易，又道：“我如何能不多心？現下時局緊張，便是老師、師兄也斷不敢大意，他們又都多為我考慮，我自然也要替他們著想，斷斷容不得一絲差池。”
元夫人也跟著他在京師一住將近四年，著實見識了官場嚴酷，外麵的事兒暫且不說，便是內宅的官夫人們，也是一波一波的來了又去，有的去了尚能迴來，可有的，卻是這輩子都見不著了……
夫妻二人又對歎了一迴，然後便吹燈睡了。
再說杜瑕，迴家之後卻見杜文情緒似乎有異，便避著父母悄悄問怎麽迴事。
原先杜文不打算說，可耐不住她追問的緊，這才別別扭扭的道：“昨兒先生說霍師兄火候已到，叫他今年就下場一試，而洪師兄去歲就已經下場了。”
杜瑕記得那二人今年貌似一個十六、一個十五，論起來下場不算太早，但也絕對不晚，可見肖先生為人還是十分謹慎。
不過，兩位師兄下場，杜文卻不高興個什麽勁？
杜瑕略一琢磨，竟也明白過來，問：“先生不許你去？”
杜文悶悶點頭：“說我年歲還小，文章鋒芒太利，叫我再花兩年磨磨性子，也不許牧兄去。”
“那，那位姓石的師兄？”
杜文的臉色果然好了些，隻是不肯承認：“他自然也去不成，哼，我卻不在意。”
杜瑕見狀，笑著安慰道：“先生素來穩打穩紮，你如今才不過十三歲，晚一兩年也沒什麽。”
杜文到底不大服氣，又帶著幾分傲氣嘟囔道：“不說前朝，便是本朝創立不過二十載，卻也已經出過十三歲的秀才，竟與我同齡，既然旁人做得來，我如何不能一爭？且即便先生同意，今年也趕不上了，明年即便我一擊即中，也是十四歲……”
他想的卻更多。
因本朝有規定，對取得秀才功名中成績尤其優秀的，可給予廩生待遇，不僅入縣學、州學、府學一應吃住學免費，每月也有廩米六鬥，銀一兩，非但能支應自己開銷，竟也能剩下不少糧食分往家裏，或是直接兌換成等額銀錢。
杜文隻要一想到自己長到這麽大了，竟沒能給家裏交過一兩銀子，還靠著家人養活，心中便總不是滋味。
如今最可能的機會就在眼前，誰知老師竟不許他去，自然難受。
杜瑕卻沒想的這麽多，隻以為自家兄長一貫勤學苦讀，且在這方麵也是個心高氣傲的，冷不丁碰了釘子，難免一時接受不了，安慰幾句也就罷了。
哪知杜文卻不肯輕易放棄，接連幾天都固執的找肖易生理論，梗著脖子要去一試。
“先生也說不過是一試罷了，便是不中我也斷然不會沮喪，先生何必非要攔著我？”
以往他總與石仲瀾互看不順，眼下竟破天荒的統一戰線，又拉著牧清寒，三人一天幾遍的為自己爭取下場機會。
最後連洪清也看不下去，且他深知這三位小師弟年紀雖小，可天分過人，若得下場一試，未必不能中，便也跟著勸。
肖易生大感頭痛，既欣慰幾位弟子頭一次這般齊心協力，卻又不願輕易鬆口，私下喚了洪清來，歎息道：“你們幾個，真是，竟不能體會我的苦心。”
洪清不大明白，小心翼翼的說：“先生何須如此？幾位小師弟頗有才氣，且說得也有道理，總歸日後都要下場的，如今我與霍兄亦在，也可有個照應，我冷眼瞧著，他們也不是那種遇事便一蹶不振的。”
肖易生瞧了他一眼，搖頭，心道這個弟子什麽都好，為人也老實，又和順知禮，難得穩重，隻可惜少了點靈性。
可偏偏那最有靈性的幾個……
他反剪著手行至窗前，長歎一聲道：“我怕的卻是他們中了。”
洪清大吃一驚，越發茫然不解。
又聽肖易生繼續道：“你這幾個師弟，竟都是狂生！一個文狂，一個人狂，一個看著悶葫蘆似的老實，竟是頭強驢！他們如今初生牛犢，鋒芒畢露，什麽都敢說，什麽都敢做，需得有事情好好壓一壓，磨一磨才好，不然日後必要吃大虧。
他們是我教出來的，能不能中我豈會不知？若我允了，此番下場，他們不中反倒好，竟能長長記性；可若是中了，豈不越發得意，更加肆意張揚，無法收斂……”
洪清聽後默然不語，許久才試探著說：“先生思慮周全，弟子果然不能有一二分。隻是先生，幾位師弟素性如此，您若一味強壓，他們必然也是口服心不服，長此以往，豈不成了心病？更怕與您離心。不若叫他們去，人需得打到自己身上方知道痛，不然即便您嘔心瀝血，他們也未必能體會；再者有您看顧著，他們也非一般蠢物，想也桶不了天大的簍子……”
肖易生微怔，腦海中也想起來曾經老師和何師兄說過的類似的話，一時間竟陷入沉思，僵住了。
洪清見狀不敢打攪，靜悄悄的退了出去。
杜文、牧清寒、石仲瀾……都是小小年紀，卻都狂躁的很，尤以後最甚，發作起來不知收斂，忘了天有多高、地有多厚，著實叫人頭痛。
可就像唐芽和何師兄曾經有意無意說過的那樣：
“謹慎固然有謹慎的好處，可狂也有狂的妙處，前者容易得到重用，卻也反而易被卷入派係紛爭，泥足深陷，無法脫身。後者也許在仕途上差了那麽一些，但卻容易得到人的信任，等閑不會遭到聖人猜忌，隻要心胸夠開闊，活的反而要比前者更加肆意精彩……”
肖易生一時思緒萬千，又往京城通了兩迴信，等到進十月了才終於鬆口，允許三名小弟子下場試試。
杜文等人自然歡喜非常，肖易生卻在某日單獨留下他們，一一囑咐。
“縣試本該由我主持，隻是今年你們幾個一發入場，我便要避諱，自然完事不管，隻盯著考場，也不好說什麽，”肖易生掀開茶杯蓋，往水麵上輕輕抹了幾下，又輕啜一口，道：“隻你們幾個，也著實叫我頭疼。”
杜文三人聽了，都下意識緊張起來，以為下麵會是不好的話。
卻聽肖易生又歎一口氣，指著石仲瀾道：“你素來浮躁，這幾年我說過多少遭，竟都沒改了，如今冷眼瞧著，反倒變本加厲，我當真不放心叫你出去。”
石仲瀾不禁漲紅了臉，額頭上也滲出汗來，又顧忌到杜文和牧清寒這兩個對頭也在當場，越發羞憤難當，隻是喊道：“老師誤會，我已是改好了，往後斷斷不會衝動。”
肖易生盯著他瞧了會兒，搖頭歎息：“罷了，左右我說什麽也都聽不進去，倒不如放你出去見識一番，就是跌一跤，也有個切膚之痛，強過我說千倍百倍。”
石仲瀾一聽這個，更加羞惱，就覺得老師果然對自己有偏見，聽著語氣，竟是打量自己中不了怎得？
怎料他還沒開口，肖易生就似看出了他的心思，隻道：“瞧我說什麽來著？隻幾句話，你就受不了？難不成去了外頭，也想叫人一路追捧？”
說完，也不許石仲瀾再開口，又轉向杜文，道：“你呀你，叫我倒不知說什麽好了，看著是個老實學子，骨子裏竟是個狂生，如今一年大似一年了，唉，豈不聞，過剛則易折？你若總是這麽年輕氣盛，日後少不得要吃大虧。”
旁邊石仲瀾聽了，心裏終究好受了點。
杜文卻有些不自在，明知老師是為了自己好，可若叫他一朝都改了，竟是做不到。
肖易生素知自己這個小弟子的脾性，自然沒指望他能瞬間轉變，不過是惜才，生怕他日後被此所傷，豈不叫他這個當老師的痛徹心扉？故而提點一番。
他又吐了口氣，語重心長道：“我也知道你現在沒見識過外麵的花花世界，經曆一番殘酷，斷斷是聽不進去的，且記住我這句話吧，說話留三分，做事留餘地，更忌交淺言深。”
杜文心神俱震，忙一揖到地，恭敬道：“謝先生提點，學生必定牢記在心。”
肖易生點點頭，又看向自始至終沒什麽表情的牧清寒，剛要開口，反倒笑了，搖頭道：“說來，你竟算是個省心的了。”
這個學生向來有些獨，隻要不惹到他頭上去，倒也生不出什麽事端來，隻是若太不合群，也容易開罪人。但真要跟前麵兩個會主動招惹麻煩的比起來，還真叫人省心。
肖易生自己笑了一迴，略一沉吟，衝杜文和石仲瀾二人擺擺手：“你二人先去吧。”
杜文和石仲瀾雖難掩好奇，但知道自家先生一貫是個因材施教的，此刻單獨留下牧清寒，必然有重要的話要說，也不拖延，行禮後立刻退了出去。
杜文卻也沒走遠，去外麵院子裏的桌邊等他，約莫過了兩刻鍾，牧清寒才出來，麵上照例看不出什麽。
他也沒在這裏就問，兩人先出了門，結果一拐彎就碰上了石仲瀾。
杜文冷不防給他驚了一跳，下意識的防備起來，又往他耷拉下來的袖子裏麵看，生怕裏麵再攥著一塊石頭什麽的。
不是他小人之心，實在是這位師兄真真兒沒有半點師兄的氣度涵養，之前趁別人不備從後麵偷襲的事兒也不是沒幹過，現在又暗搓搓等在這裏，誰敢保證沒有壞心思？
如今好不容易磨得先生同意他們去考試，眼瞅著轉過年去就上陣了，萬一他再豁出去，把牧清寒或是自己打出個好歹，自然要錯過考試了的。
杜文在心思方麵確實比牧清寒要更加靈活，轉瞬就能想出老遠，也算是專業文人的通病，對不同路的人也很擅長陰謀論，比如當初分家之際的四丫，比如眼下的石仲瀾，而牧清寒的反應就更加直接了點。
他一把將還在腦子裏跑馬的杜文拉到身後，自己上前一步，寒著一張臉衝石仲瀾道：“有何貴幹？”
哪知對方挺用力的瞪了他們一眼，帶著幾分宣戰的意思嚷道：“瞧著吧，我此番必中！”
杜文和牧清寒對視一眼，都覺得有些莫名其妙，於是一個尤其敷衍的拱了拱手，漫不經心的說“恭喜恭喜”，另一個幹脆直接無視，兩人左右分開，從石仲瀾兩側繞了過去，目不斜視的往前走去，隻把石仲瀾氣個倒仰。
隻是包括杜文、牧清寒等一眾弟子在內的人也隻知道皮毛，殊不知內中著實大有乾坤，肖先生也是尚未正式入官場便已經曆了無形的腥風血雨, 十分兇險。
因他的老師唐芽位高權重, 頗得當今聖人信任，連帶著幾個子弟也時常被提及，其中尤以肖先生為重。須知聖人以仁孝治國，對肖先生此等因為為家人守孝，便毅然決然一而再, 再而三推遲考試的大孝子尤為看重，這一迴竟是欲欽點他為榜眼！
唐芽得知後惶恐不已, 當即撲倒在地，連唿不敢，又道弟子肖易生不過盡人子本分, 若反而因此得利, 豈不叫人恥笑；還說今科多有才華橫溢者, 斷不能因此一點而冷落旁人等等。
聖人聽後大為感動, 又欲退而求其次, 點其為探花, 誰知又被唐芽再三阻撓，最後隻得罷了，到底是撂了狠話：“唐卿謙遜，公私分明，肖生自然也是至純至孝，我若果然以此施恩，恐他心中不安，隻是他胸有丘壑，哄不得人，二甲第一非他莫屬，愛卿莫要再糾纏。”
唐芽見目的已經達到，自然不再推辭，又叩頭謝恩。
隻是經此一事，聖人越發覺得唐芽是位純臣，肖易生也是難得赤子心性，便將此人越發記在心裏。待諸位考生名次排定，後頭一同接見時，竟單獨將肖易生叫到跟前，和顏悅色的問了好些話，又賞賜無數，三鼎甲反倒靠後了，令人又驚又歎。
十年寒窗苦，一朝提名時，成千上萬的學子考場廝殺，最後才出來這麽百十號人，著實不易，其中不乏頭發花白者。肖易生前頭雖然耽擱了足足八年，可如今也才不過二十七歲，何等年青有為！
幾日後唐芽舉辦家宴，喚幾名弟子前來，又將肖易生叫至跟前，問：“我卻親手擼了你榜眼、探花的好名聲，你心中可有怨氣？”
肖易生笑道：“老師言重了，那些都不過是身外之物，虛名罷了，況且我也知道老師此舉必然有深意。”
唐芽老懷大慰，不住點頭，笑道：“果然通透。”
肖易生的幾個師兄、同窗也都笑著湊趣道：“老師素來最愛小師弟，如今果然不改，卻不該當著我們的麵兒還這般，著實叫人心裏不好受。”
眾人紛紛哄笑出聲，唐芽也笑得胡子一抖一抖的。
酒過三巡，他才將自己的用意緩緩道來：“如今朝堂之上鬥得越發不可開交，你耽擱已久，若不及時起來，在聖人跟前掛了號，怕是日後更是千難萬難。天高皇帝遠，我遠在京城，若真有個什麽，怕也鞭長莫及，不若迎難而上；
可若是風頭出的太過，又不免要成為旁人的眼中釘肉中刺，隻得暫避鋒芒……過幾年考核後，我在這邊打點一番，也不要留在這邊苦熬資曆，卻是迴去做地方父母，待任期一滿，這邊風波停息，你既有功績，又有經驗，再好好經營名聲，誰也阻不了你往上升！”
********
一晃三年過去，杜文和牧清寒都十三歲了，儼然是翩翩少年郎；杜瑕也十一歲了，竟有了五六分少女顏色，十分出眾。
肖易生數次考試成績均是上等優秀，聖人讚不絕口，可三年一到，他竟主動要求離京。聖人原不忍心，再三挽留，怎奈他主意已定，又有唐芽一幹人等幫忙勸說，最後果然如願以償。
聖人對他印象極佳，又念在他有孝子名聲，為人和煦有風度，淡泊名利，不好錢財，便親自授予他陳安縣知縣一職，親言道：“愛卿在陳安縣生活多年，想來也能治理的好，這便去吧，隻是且記著迴來。”
此等話語端的是發自肺腑，肖易生感動不已，重重叩頭，淚灑禦前，幾日後辦完了手續，便帶著家眷重新返迴陳安縣，走馬上任。
臨行前，唐芽為不落人口實，不便前去相送，隻托弟子轉交書信一封，道：“陳安縣隸屬山東，緊挨京城，可稱天子腳下；又頗為富庶，更兼是汝之故土，聖人竟以此職任命，實出我之意料。此乃大大好事，你需把握時機，努力做出一番政績……”
知縣不過芝麻小官，可陳安乃富縣，又是聖人親點，意義自然不同。再者恰恰因為官職低微，這般的大材小用，聖人心中未必沒有歉意，隻要肖易生在任期間沒有大錯，日後必然有大作為！
肖易生前頭一走就是三年半多將近四年，結果如今迴來了，身份地位卻驟然不同，搖身一變成了一方父母，原先跟他親密的弟子們不免有些惶恐，再見麵也扭捏起來。
肖易生見幾個孩子如今已成了小大人模樣，一個個風度翩翩，有些個如玉的君子意思，歡喜無限。他一反當初沉穩持重，感慨萬千，又挨個喚到跟前，詳細考校起了學問。
幾輪過後，五名學生就都被問了個遍，肖易生見他們果然進益不少，並沒因為自己不在就偷懶，十分高興，拿出無數東西分送，師徒六人也重新親近起來。
也許因為自己就是老小的緣故，肖易生對杜文和牧清寒格外有些偏愛，又拉著他們笑道：“倒沒來得及親自道謝，那錦鯉著實是好。”
杜文和牧清寒就都笑了，連道自己隻是跑腿兒的……
他們隻是玩笑，殊不知說者無意聽者有心，不知是誰給傳了出去，最後竟十分離譜，講什麽得錦鯉者，逢考必過。
又有人旁敲側擊，試圖打聽出肖知縣當初從什麽地方弄的。竟有人出千兩，欲求一條。
杜文和牧清寒私底下跟杜瑕說起，三人也都笑的不行，隻是到底寧可信其有，不可信其無，誰也都不敢對外亂講，兩位學子也對那錦鯉格外珍而重之，每日讀書前都要十分虔誠的拜幾拜……
因著現在肖易生重新歸來，幾名弟子便又迴到他那邊上學，卻隻有五名入室弟子，之前的另外四人並不在內。
隻是他如今也有公務在身，平日十分繁忙，且幾個弟子也都學的差不多，不必日日耳提麵命，便隻叫他們白日裏讀書，相互切磋，自己得空了再加以指點，並不耽擱。
從前的秀才弟子，如今的知縣老爺門生，杜文、牧清寒等人的身價何止翻番！
這年頭，十二三歲的孩子就已經開始談婚論嫁，十六七歲成親者比比皆是。
牧清寒家人都不在身邊倒罷了，杜家著實被踏破門檻，無數媒人聞風而動，隻說的天花亂墜，誇得某家姑娘如何如何，令人不勝其煩。
方太太雖知自家女兒與杜文並不合適，可到底也無法不動心，趁著杜瑕來自己家做客，也旁敲側擊幾迴，試圖探個口風。
怎奈杜瑕年紀雖小，卻是人小鬼大，嘴巴嚴實的很，平日說笑玩鬧倒罷了，一旦遇到實打實的正經事，便要麽一問三不知，要麽隻憨笑著混過去，半點風頭不吐。
知縣不過區區芝麻小官，若放在京師，著實不夠看，可在這兒，便是一方父母，說一不二，且又有無限上升可能，他的入室弟子……哪個百姓不動心？！
一連半月，杜文都煩躁不已，牧清寒也拿他笑了好幾迴，杜文隻衝他揮拳頭：“你且別得意，前兒娘還跟我說了，道你家人雖不在，可家財巨富，早有人相中了，欲取你做女婿，還同她打探來著！”
牧清寒聞言臉色大變，連忙作揖：“是我錯了。”
日前兄長牧清輝來信，說聽聞他老師如今混出來的，也替他高興；又道家中一切安好，不必擔憂；再者父親已然病入膏肓，也就這三兩年的工夫，想來日後不會耽擱他的仕途，倒也是意外之喜了。
大約也是真的形勢明朗，牧清輝寫的信中，字裏行間都透著股往年沒有的鬆快，末了還添了一句，說他如今也十三歲了，該考慮起終生大事來，若是沒有中意的姑娘，自己這個當哥哥的也可給留心著。
前麵倒罷了，看到“中意的姑娘”幾個字，牧清寒卻忍不住心頭一跳，抬眼看看牆上胖大的金紅錦鯉，腦海中也躍出一道倩影，竟有些個麵紅心熱起來，忙提筆迴信道：
“兄長且保重身體，弟在此間一切安好，勿念。終生大事……已有眉目，兄長且勿細問，也不必亂點鴛鴦譜，待時機到來弟自會告知。”
他心潮湧動，下筆如有神助，筆走蛇龍，一會兒就洋洋灑灑寫了一大篇，又取了火漆封口，待要叫來人捎迴去，卻又覺得少了些什麽，略一思索，竟又拆開來，再信紙結尾處另添一行：
“那姑娘心靈手巧，文采斐然，甚好。”
寫完之後，牧清寒不免又有點臉熱，心頭又酸又甜，胸膛內外也有些亂跳，且喜滋滋的。
他再次檢查一番，又於火上烘幹墨汁，這才另取幹淨信封，重新裝好，命人速速送迴。
肖易生重返陳安縣，一時公務交接十分繁忙，又要料理弟子功課，不免冷落後宅，他便在自己叫幾個弟子文會之餘，也讓他們但凡有姐妹的，“也可去師娘處說笑。”
五名弟子中，隻有杜文、石仲瀾和洪清是土生土長的陳安縣人，隻後者唯有一兄一姐，如今都以成家，是以過來的隻有杜文和石仲瀾之妹。
於是杜瑕再次與石瑩姑娘狹路相逢。
時隔幾年，石瑩又大了幾歲，如今已是十三歲，長得十分出挑，妝扮也越發光彩奪目，豔麗無雙：
一身織錦鏤花紅緞子襖裙，灼灼奪目，頭上插了足足五六個金釵、步搖，戴著硬紅鑲金耳墜子，腕上也是沉甸甸的二龍搶珠大金鐲子，每個足有一指寬……隻是年紀小，氣度也差些，就有些壓不住，反而被衣裳首飾占了上風。
反觀杜瑕隻一件藕荷色繡山水暗紋對襟葫蘆扣褂子，下著淡青色長裙，頭上挽著螺髻，簪著一對兒銀鑲玉花鳥簪子，點一支小巧螺鈿發梳，掛兩顆晃悠悠白珍珠耳墜，一氣兒的清爽素雅。
兩人前後腳在肖知縣家偏門下轎，四目相對後，石瑩便冷哼一聲，又熟練地朝她擺弄一番自己通身的珠寶首飾，這才昂著頭，搶先一步進去了。
小燕在杜瑕後麵捧著禮盒，見狀低聲道：“姑娘，這人是誰？忒的無禮！知縣門前竟也敢這般放肆！”
因她天生機靈，被買來後杜瑕也有意培養，幾年下來已經很能獨當一麵，是以杜瑕大部分事也不瞞她。
杜瑕笑笑，抬手撫平身上因為坐轎壓出來的淡淡褶皺，一邊帶著她往裏走一邊道：“你來得晚，我與她的瓜葛此刻一句半句也說不清，你隻記著不搭理也就是了。”
堆疊的那樣移動的首飾架子似的，有什麽好嘚瑟的！
等杜瑕進去，石瑩已經見過師娘元氏，正站在那裏得意。
杜瑕也不著急，不慌不忙行了禮，奉上禮物，才笑吟吟的答話。
石瑩隻一味討好，殊不知肖知縣一家為人樸素，又一連守了八年孝，並不大講究衣食住行，便是家中也沒什麽特別值錢的擺設，最多不過是些名人字畫、孤本等物。
如今元夫人自己也隻是穿的素淡顏色的衣裳，身上也多銀、玉、木類首飾，淡塗鉛粉，見石瑩打扮的這樣金光璀璨，就有些不大中意，笑容中多敷衍。
如今從石瑩一身金紅璀璨上麵剛一挪開眼睛，便見了杜瑕一身清爽，登時覺得眼前一亮，就是原本隻有七分歡喜，此刻也漲到了十分，當即拉著杜瑕的手說個不停，十分親切。
隻是她是跟著肖知縣見過大世麵的人，過去幾年在京城一眾官太太中尚且應付自如，更不要說招待這兩個小姑娘了，是以麵上也沒大顯。
待吩咐人上了茶果，見她們吃了一迴之後，元夫人才問她們在家做什麽。
“我也有個女兒，隻因著前些年一直有孝在身，不便出門交際，更不敢請你們這些小姑娘登門，如今也都好了，日後無事便常來坐坐。”
元夫人與肖知縣是少年夫妻，感情甚篤，隻是子嗣方麵卻有些艱難，好不容易剛診出身懷有孕，家中長輩便接連過世。而孝期自然不便有孕，如今好容易除了孝，他們二人也都三十出頭，想再有後，更是難上加難，約莫這輩子就隻這麽一個女兒了。
如今肖姑娘也十歲了，長得很是冰肌玉骨，又頗聰慧，隻是似乎身子有些弱，性格也害羞。
一時肖雲也出來與杜瑕和石瑩相互見禮，但見小姑娘白白嫩嫩，說話細聲細氣，然進退有度，舉止大方，好一個閨秀。
杜瑕將來之前準備的一對兒羊毛氈貓狗嬉戲的玩偶送上，肖雲眼前一亮，歡歡喜喜的接了，又抿嘴兒笑著道謝。
杜瑕還沒接觸過這種款式的姑娘，且對方生的極好，又知禮，便也笑著還禮，又上前拉了她的手，隻覺得真如羊脂一般滑膩，卻有些個涼。
石瑩也急忙上前送上禮物，卻是金燦燦嵌著大顆紅藍寶石的實心鐲子一對，杜瑕冷眼瞧著，一隻怕不得有小半斤重，也不知肖雲小姑娘能不能撐得住……
到底是肖知縣的女兒，便是這般肖雲也沒亂了方寸，也微笑道謝，隻是並不親自拿，隻喚了身後的丫頭上前端了。
待眾人重新坐定，元夫人又問她們素日做些什麽，看些什麽書。
元夫人話音剛落，石瑩便緊接著迴答，張口就將世麵常見的書幾乎都說了個遍，什麽四書五經論語孟子，帶著幾分顯而易見的炫耀和迫切，小下巴高高揚起，跟隻驕傲的小公雞似的。
元夫人笑容不變，又十分和氣的問杜瑕。
杜瑕不去看石瑩的臉，笑道：“並不敢說看過什麽書，就是閑來無事隨便翻一翻罷了，也跟著哥哥寫寫字，他看什麽我也跟著胡亂念念，倒是看了不少有趣的地理遊記、人物傳記等，覺得頗為增長見識，若是什麽時候有幸親眼一見就好了。”
元夫人就笑了，說：“咱們女子不必科舉，細想來倒是比男子幸運些，讀書一事何等肆意！且此事本就是修身養性的，若總是扭著自己的性子來，反倒不美，隻注意別被歪書亂了心神，率性而為倒也罷了。”
稍後元夫人又帶著自家女兒和兩個姑娘在家中後院略逛了逛，又留了飯，也就散了。
接觸時間雖短，可杜瑕對肖雲印象很好，隻覺得對方乖巧懂事，實在招人疼，若不是她身份敏感，估計真就忍不住認了妹妹。
等晚間肖易生迴來，元夫人對他說起白日的事，道：“石家姑娘到底輕狂了些，也是個嬌奢的，今日一身行頭怕不下百金。雖與你我沒甚幹係，可落在有心人眼裏，怕也要掂量一二。倒是杜家的女孩兒好些，踏踏實實，不爭不搶，瞧著倒是沉穩的很。”
“果然如此，他們兄妹兩個的性子倒是掉了個，當哥哥的何等狂傲，當妹妹的反倒謙虛謹慎。”肖易生接過溫熱的濕帕子，略敷敷臉，笑道。
元夫人幫他輕輕按了按肩膀，也到：“話雖如此，可你不也十分疼愛那小弟子？隻說他有名士風範，如今又說這話，豈不是打自己的臉？”
說的肖易生也笑了，又道：“我也罷了，老師與何師兄必然愛他愛的緊，前兒我隻略提了一嘴，何師兄就鬧著什麽時候要見他，隻大喊那和該是他的徒弟，竟不知怎的被我搶去了，你說好笑不好笑？“
元夫人也抿嘴兒樂。
稍後肖雲也過來向父親請安，懷中竟還抱著白日裏得的小狗，肖易生便多問了句。
肖雲歪頭笑道：“杜姐姐送的，聽說是她自己做的，端的手巧，我正好想養個什麽，隻是娘卻不許。”
因她身子弱，肖易生也疼她疼的緊，聞言伸手將她叫至膝前，溫和道：“你娘也是為了你，大夫說了，動物身上不幹淨，你不好往前湊，如今有了這個，且玩兒吧。”
晚間肖易生與元夫人歇息，兩人說到這事，肖易生卻談了句：“竟有如此湊巧的事？”
女兒喜好動物，那杜家姑娘就偏偏送了這個？
正在梳頭的元夫人微怔，瞬間明白了他的意思，直道：
“眼見著你如今做了官，心思著實細密如發，看什麽也疑神疑鬼的了，我卻覺得不大像。聽說杜家早前頗為艱難，那小姑娘便是琢磨出了此等新鮮結子擺設，竟是一力扭轉，如今也買了兩座山，一年下來近百兩的利潤呢！便是擺設也多有人求取，隻是她為人甚是低調，名聲不大顯，知道的人不多罷了。她發家的時候，雲兒怕是路都走不穩當，咱們又在孝期，閉門不見客，她小小女孩兒家，又哪裏能這般神通廣大！”
肖易生這才消了戒心，也感慨不易，又道：“我如何能不多心？現下時局緊張，便是老師、師兄也斷不敢大意，他們又都多為我考慮，我自然也要替他們著想，斷斷容不得一絲差池。”
元夫人也跟著他在京師一住將近四年，著實見識了官場嚴酷，外麵的事兒暫且不說，便是內宅的官夫人們，也是一波一波的來了又去，有的去了尚能迴來，可有的，卻是這輩子都見不著了……
夫妻二人又對歎了一迴，然後便吹燈睡了。
再說杜瑕，迴家之後卻見杜文情緒似乎有異，便避著父母悄悄問怎麽迴事。
原先杜文不打算說，可耐不住她追問的緊，這才別別扭扭的道：“昨兒先生說霍師兄火候已到，叫他今年就下場一試，而洪師兄去歲就已經下場了。”
杜瑕記得那二人今年貌似一個十六、一個十五，論起來下場不算太早，但也絕對不晚，可見肖先生為人還是十分謹慎。
不過，兩位師兄下場，杜文卻不高興個什麽勁？
杜瑕略一琢磨，竟也明白過來，問：“先生不許你去？”
杜文悶悶點頭：“說我年歲還小，文章鋒芒太利，叫我再花兩年磨磨性子，也不許牧兄去。”
“那，那位姓石的師兄？”
杜文的臉色果然好了些，隻是不肯承認：“他自然也去不成，哼，我卻不在意。”
杜瑕見狀，笑著安慰道：“先生素來穩打穩紮，你如今才不過十三歲，晚一兩年也沒什麽。”
杜文到底不大服氣，又帶著幾分傲氣嘟囔道：“不說前朝，便是本朝創立不過二十載，卻也已經出過十三歲的秀才，竟與我同齡，既然旁人做得來，我如何不能一爭？且即便先生同意，今年也趕不上了，明年即便我一擊即中，也是十四歲……”
他想的卻更多。
因本朝有規定，對取得秀才功名中成績尤其優秀的，可給予廩生待遇，不僅入縣學、州學、府學一應吃住學免費，每月也有廩米六鬥，銀一兩，非但能支應自己開銷，竟也能剩下不少糧食分往家裏，或是直接兌換成等額銀錢。
杜文隻要一想到自己長到這麽大了，竟沒能給家裏交過一兩銀子，還靠著家人養活，心中便總不是滋味。
如今最可能的機會就在眼前，誰知老師竟不許他去，自然難受。
杜瑕卻沒想的這麽多，隻以為自家兄長一貫勤學苦讀，且在這方麵也是個心高氣傲的，冷不丁碰了釘子，難免一時接受不了，安慰幾句也就罷了。
哪知杜文卻不肯輕易放棄，接連幾天都固執的找肖易生理論，梗著脖子要去一試。
“先生也說不過是一試罷了，便是不中我也斷然不會沮喪，先生何必非要攔著我？”
以往他總與石仲瀾互看不順，眼下竟破天荒的統一戰線，又拉著牧清寒，三人一天幾遍的為自己爭取下場機會。
最後連洪清也看不下去，且他深知這三位小師弟年紀雖小，可天分過人，若得下場一試，未必不能中，便也跟著勸。
肖易生大感頭痛，既欣慰幾位弟子頭一次這般齊心協力，卻又不願輕易鬆口，私下喚了洪清來，歎息道：“你們幾個，真是，竟不能體會我的苦心。”
洪清不大明白，小心翼翼的說：“先生何須如此？幾位小師弟頗有才氣，且說得也有道理，總歸日後都要下場的，如今我與霍兄亦在，也可有個照應，我冷眼瞧著，他們也不是那種遇事便一蹶不振的。”
肖易生瞧了他一眼，搖頭，心道這個弟子什麽都好，為人也老實，又和順知禮，難得穩重，隻可惜少了點靈性。
可偏偏那最有靈性的幾個……
他反剪著手行至窗前，長歎一聲道：“我怕的卻是他們中了。”
洪清大吃一驚，越發茫然不解。
又聽肖易生繼續道：“你這幾個師弟，竟都是狂生！一個文狂，一個人狂，一個看著悶葫蘆似的老實，竟是頭強驢！他們如今初生牛犢，鋒芒畢露，什麽都敢說，什麽都敢做，需得有事情好好壓一壓，磨一磨才好，不然日後必要吃大虧。
他們是我教出來的，能不能中我豈會不知？若我允了，此番下場，他們不中反倒好，竟能長長記性；可若是中了，豈不越發得意，更加肆意張揚，無法收斂……”
洪清聽後默然不語，許久才試探著說：“先生思慮周全，弟子果然不能有一二分。隻是先生，幾位師弟素性如此，您若一味強壓，他們必然也是口服心不服，長此以往，豈不成了心病？更怕與您離心。不若叫他們去，人需得打到自己身上方知道痛，不然即便您嘔心瀝血，他們也未必能體會；再者有您看顧著，他們也非一般蠢物，想也桶不了天大的簍子……”
肖易生微怔，腦海中也想起來曾經老師和何師兄說過的類似的話，一時間竟陷入沉思，僵住了。
洪清見狀不敢打攪，靜悄悄的退了出去。
杜文、牧清寒、石仲瀾……都是小小年紀，卻都狂躁的很，尤以後最甚，發作起來不知收斂，忘了天有多高、地有多厚，著實叫人頭痛。
可就像唐芽和何師兄曾經有意無意說過的那樣：
“謹慎固然有謹慎的好處，可狂也有狂的妙處，前者容易得到重用，卻也反而易被卷入派係紛爭，泥足深陷，無法脫身。後者也許在仕途上差了那麽一些，但卻容易得到人的信任，等閑不會遭到聖人猜忌，隻要心胸夠開闊，活的反而要比前者更加肆意精彩……”
肖易生一時思緒萬千，又往京城通了兩迴信，等到進十月了才終於鬆口，允許三名小弟子下場試試。
杜文等人自然歡喜非常，肖易生卻在某日單獨留下他們，一一囑咐。
“縣試本該由我主持，隻是今年你們幾個一發入場，我便要避諱，自然完事不管，隻盯著考場，也不好說什麽，”肖易生掀開茶杯蓋，往水麵上輕輕抹了幾下，又輕啜一口，道：“隻你們幾個，也著實叫我頭疼。”
杜文三人聽了，都下意識緊張起來，以為下麵會是不好的話。
卻聽肖易生又歎一口氣，指著石仲瀾道：“你素來浮躁，這幾年我說過多少遭，竟都沒改了，如今冷眼瞧著，反倒變本加厲，我當真不放心叫你出去。”
石仲瀾不禁漲紅了臉，額頭上也滲出汗來，又顧忌到杜文和牧清寒這兩個對頭也在當場，越發羞憤難當，隻是喊道：“老師誤會，我已是改好了，往後斷斷不會衝動。”
肖易生盯著他瞧了會兒，搖頭歎息：“罷了，左右我說什麽也都聽不進去，倒不如放你出去見識一番，就是跌一跤，也有個切膚之痛，強過我說千倍百倍。”
石仲瀾一聽這個，更加羞惱，就覺得老師果然對自己有偏見，聽著語氣，竟是打量自己中不了怎得？
怎料他還沒開口，肖易生就似看出了他的心思，隻道：“瞧我說什麽來著？隻幾句話，你就受不了？難不成去了外頭，也想叫人一路追捧？”
說完，也不許石仲瀾再開口，又轉向杜文，道：“你呀你，叫我倒不知說什麽好了，看著是個老實學子，骨子裏竟是個狂生，如今一年大似一年了，唉，豈不聞，過剛則易折？你若總是這麽年輕氣盛，日後少不得要吃大虧。”
旁邊石仲瀾聽了，心裏終究好受了點。
杜文卻有些不自在，明知老師是為了自己好，可若叫他一朝都改了，竟是做不到。
肖易生素知自己這個小弟子的脾性，自然沒指望他能瞬間轉變，不過是惜才，生怕他日後被此所傷，豈不叫他這個當老師的痛徹心扉？故而提點一番。
他又吐了口氣，語重心長道：“我也知道你現在沒見識過外麵的花花世界，經曆一番殘酷，斷斷是聽不進去的，且記住我這句話吧，說話留三分，做事留餘地，更忌交淺言深。”
杜文心神俱震，忙一揖到地，恭敬道：“謝先生提點，學生必定牢記在心。”
肖易生點點頭，又看向自始至終沒什麽表情的牧清寒，剛要開口，反倒笑了，搖頭道：“說來，你竟算是個省心的了。”
這個學生向來有些獨，隻要不惹到他頭上去，倒也生不出什麽事端來，隻是若太不合群，也容易開罪人。但真要跟前麵兩個會主動招惹麻煩的比起來，還真叫人省心。
肖易生自己笑了一迴，略一沉吟，衝杜文和石仲瀾二人擺擺手：“你二人先去吧。”
杜文和石仲瀾雖難掩好奇，但知道自家先生一貫是個因材施教的，此刻單獨留下牧清寒，必然有重要的話要說，也不拖延，行禮後立刻退了出去。
杜文卻也沒走遠，去外麵院子裏的桌邊等他，約莫過了兩刻鍾，牧清寒才出來，麵上照例看不出什麽。
他也沒在這裏就問，兩人先出了門，結果一拐彎就碰上了石仲瀾。
杜文冷不防給他驚了一跳，下意識的防備起來，又往他耷拉下來的袖子裏麵看，生怕裏麵再攥著一塊石頭什麽的。
不是他小人之心，實在是這位師兄真真兒沒有半點師兄的氣度涵養，之前趁別人不備從後麵偷襲的事兒也不是沒幹過，現在又暗搓搓等在這裏，誰敢保證沒有壞心思？
如今好不容易磨得先生同意他們去考試，眼瞅著轉過年去就上陣了，萬一他再豁出去，把牧清寒或是自己打出個好歹，自然要錯過考試了的。
杜文在心思方麵確實比牧清寒要更加靈活，轉瞬就能想出老遠，也算是專業文人的通病，對不同路的人也很擅長陰謀論，比如當初分家之際的四丫，比如眼下的石仲瀾，而牧清寒的反應就更加直接了點。
他一把將還在腦子裏跑馬的杜文拉到身後，自己上前一步，寒著一張臉衝石仲瀾道：“有何貴幹？”
哪知對方挺用力的瞪了他們一眼，帶著幾分宣戰的意思嚷道：“瞧著吧，我此番必中！”
杜文和牧清寒對視一眼，都覺得有些莫名其妙，於是一個尤其敷衍的拱了拱手，漫不經心的說“恭喜恭喜”，另一個幹脆直接無視，兩人左右分開，從石仲瀾兩側繞了過去，目不斜視的往前走去，隻把石仲瀾氣個倒仰。