杜文並沒看清發生了什麽, 正在旁邊又拿著那本獨一無二的話本翻看。
到底杜瑕有個成年人的芯子，很快平靜下來, 若無其事的道：“多謝，若是日後得利，我必要分紅出去的。”
牧清寒隻覺得方才碰到的指尖酥酥麻麻，一顆心卻還是砰砰直跳，跳的他自己都有些莫名，耳朵也好似嗡嗡的, 就是不敢瞧她, 卻又忍不住想去瞧。
他在腦海中飛快的過了幾遍拳，這才差不多了，對著那張瑩潤如玉的小臉兒微微笑道：“那我可真就等著了。”
杜文聽後大笑，道：“好啊，你們兩個賺錢, 竟不帶我！如此看來，我若不也跟著出些力氣, 豈不生分了？”
三個人又是一通笑鬧，方才的小插曲便似消失的無影無蹤。
而牧清寒迴家之後，內心的思緒卻久久不得平複。
這真是個非常特別的姑娘！
最初與杜瑕相識, 不過是因為她是杜文的妹妹, 自己自然也隻是拿她當一個熟人家的小女孩兒, 可漸漸地, 這關係似乎就變了。
因為這實在是個很與眾不同的姑娘！
她心靈手巧, 卻不會尋常姑娘家應該會的針線女紅；她讀書識字, 卻從不看麵向未婚女子的閨閣訓誡；她也喜愛穿衣打扮，卻不沉迷追逐，隻做欣賞。
便是三人湊在一處玩笑說話，談些詩詞論些道，她竟也從不多眷顧哀怨纏綿的女兒篇，隻言片語中便可見天地壯闊、四海蒼茫……
真要說起來，這對兄妹也確實蠻像：
杜文天生自帶一股狂氣，並不愛將各色規條戒律放在眼中，動輒批判，言辭犀利；杜瑕雖收斂些，並不愛出言反駁，也總是笑吟吟的，可牧清寒看得出，她是打心底不屑，瞧，就連眼神中都透著一股輕蔑，連那微微上翹的嘴角也好像在說：
本姑娘隻是懶得說。
她年歲尚幼，家境一般，並未去過多少高山大川，可她的思維著實寬廣，胸襟端的開闊，眼光何其高遠！
她確實立足於腳下幾寸土地，身處小小院落，可她的視野、她的魂魄，她眼中所看，心中所想，卻早已飄飄蕩蕩，不知飛出去幾千萬裏！
牧清寒越想越激動，竟忍不住渾身戰栗，兩手發抖，心髒一下下越跳越狠，血液一股腦的往腦袋裏湧。
這樣的女孩兒，這樣的女孩兒……
不不不，這樣的友人！
這樣的友人，若還粗鄙簡單的將她以性別劃分，本身就是一種褻瀆！
原來不知從什麽時候起，自己已然將這個比自己還小的姑娘放在平等位置！
你是哥哥，我敬你，卻不懼；
你是妹妹，我護你，卻不讓。
此“不讓”非欺壓，而是牧清寒早在認識到之前，內心深處就早已認定，這姑娘根本不需要自己讓，她不屑於別人的讓……
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轉眼到了去方家做客的日子，王氏這幾天特意拋開一切活計，專心給女兒準備了一套新的綢緞衣裳，清早親自給她打扮一新。
杜瑕卻笑：“不過是出去玩罷了，娘何苦這樣破費？月初才給我做的衣裳，隻穿了一迴呢。”
王氏一邊給她整理衣角一邊道：“你哪裏知道外頭的厲害？方家高門大戶的，便是方姑娘為人率性可愛，難不成上下都沒個勢利眼？況且咱家又不是沒錢，你隻穿著吧！”
自家距離方家卻是有些遠，王氏正想著去外麵叫一頂小轎，自己送她過去，就見外頭來了兩個婆子，笑道：“我們姑娘叫我們來接杜姑娘了。”
王氏又驚又喜，萬萬想不道方媛做事情這樣妥帖，又見其中一個婆子確實是那日跟在方媛身邊的，也就放下心來。
那婆子笑說：“我們姑娘說了，好好地請來，迴頭再好好地送迴來，午間就在家裏吃飯，請太太不要擔心。”
王氏活了小半輩子，還是頭一次被人喚太太，隻覺得好似渾身骨頭都輕了二兩，越發喜氣盈腮。
杜瑕抱了一大三小四個盒子出來，道：“這卻是給夫人和幾位姐姐的一點小小心意。”
就見那三個扁平小盒倒罷了，大的盒子足有成人半人高，她這麽抱著，幾乎整個人都看不見了。
旁邊一直沒說話的那個婆子連忙上前幫忙抱了，一行人這才出門上轎。
杜瑕與王氏道別，上轎之前便摘了一個素麵荷包遞過去，裏麵卻是兩百錢，笑道：“大清早的，勞煩諸位跑一趟，不成心意，這點錢卻與大家吃茶。”
她今兒也掛了兩個大肚荷包，裏麵裝了不少銅錢和幾塊一二分的散碎銀子，就是預備著出門打賞人的。
窮家富路，說的也不僅僅是出去遊玩的時候花費大，但凡出了門都少不了打點。尤其又是與方家這樣的人家來往，更加要留心。雖然是她邀請的自己，可自己若是真的一毛不拔，難免被人詬病。
再者，若是大家一同上街，或是湊份子玩耍，她身上要是一個錢也沒有，又怎麽合群？
這就是所謂的交際和人情往來了。
要不怎麽說窮人家交際不起呢，不是他們不想，而是真的支應不開。若不是杜瑕自己有了賺錢的路子，怕也不敢上前。
那婆子如今才是真正的大吃一驚。
他們走著趟原不指望有什麽賞錢，且不說這寒門小戶拿不拿的出，怕是平日不出門，壓根兒就不知道還有這般打點的道理。哪知人家瞧著竟非但熟悉得很，更出手大方，不由得呆住了。
因為杜瑕給錢的動作也沒瞞著其他人，大家觀那荷包的分量與聲響，便能大體猜出有多少錢。他們兩個轎夫、兩個婆子，便是那接錢的婆子拿大頭，剩下的少說也能得二三十個，卻是小半日的工錢，不由得便對她十分感激，那個婆子也慌忙給她打轎簾。
去旁人家裏做客，必然要先去拜會長輩，杜瑕下轎之後也不亂看，直笑道：“該先去與太太請安問好才是，卻不知得不得空。”
那婆子眼下對她已經十分讚賞，笑容更加真誠，道：“太太姑娘都等著呢，姑娘且這邊走。”
一行人往正廳去了，杜瑕還沒進門，就聽到裏麵不時傳來一陣陣女孩兒嬌笑，似乎很熱鬧。
內外通報之後，杜瑕就進去請安，隻見裏頭正坐上是一位年紀約莫三十出頭的中年女子，略有些清瘦的模樣，脊背挺直，精神氣兒倒比一般婦道人家足，雙目清亮有神。
下首分兩列坐著三個年歲差不多的女孩兒，穿金戴銀，打扮得都很富貴，為首的正是方媛。另外兩位同她年歲差不多，也十分講究，隻不認得，不知是哪家的。
杜瑕先請安問好，方夫人見她一身繡著迎春花的水藍襖裙十分清新雅致，且小小年紀，舉止落落大方，既不像一般讀書人家小姐那樣驕縱，也不似尋常寒門姑娘那般扭捏不上台麵，聲音清脆，吐字分明，也就喜了三分，又叫人預備上等表禮。
杜瑕笑著接了，也不推辭，又送上自己的，隻說是猛獸。
方夫人當場掀開來看，然後愣了下才狂喜道：“果然猛獸！這個真好，我就愛這個，竟是惟妙惟肖，好孩子，難為你怎麽做得出來！我方才竟以為是真的！真真兒的巧奪天工！”
原來盒子裏竟是一隻栩栩如生的上山虎，差不多到成人膝蓋那麽高，腳下踩石，頭頂對月，身形健美。就見它體態從容，雙眼圓睜，皮毛覆蓋下隱隱藏蓄著力量，雖沒張嘴，可眼神淩厲，端的是不怒自威，傲視群雄，送給方老爺方夫人，確實恰如其分。
旁邊幾個伺候的小丫頭忍不住驚唿出聲，嚇得往後縮了縮，那三個姑娘也都先後高高低低的喊出聲，方夫人更加哈哈大笑起來。
“早些年走鏢的時候，我與老爺一道，也曾見過大蟲，與這個竟是一般的模樣！今兒一見，我就好似又迴到那時候去了，實在痛快！”
說完又看向場中年歲最小，這會兒嚇得臉都白了的那個女孩兒，道：“我的不是了，你原不似我這兩個丫頭胡打海摔胡亂養大，想是嚇著了，”又叫旁邊的丫頭道，“快煎一盞甘草柏子湯來與石姑娘壓驚。”
石瑩見方媛二人除了一開始有些吃驚，這會兒顯然已經迴轉過來，正興致勃勃的盯著那老虎看，就有些掛不住，連道不必。
方夫人卻不答應，一疊聲的催著丫頭去了，又關懷幾句，然後轉過頭去問杜瑕：“真是難得，隻是你小小年紀，竟是見過的？不然怎得這樣像！”
杜瑕確實見過，但卻不能說出動物園的名頭，隻道：“卻沒見過，倒是好些個書裏頭都提到過，描寫的很是生動，又有畫兒，我細細琢磨幾天，又繪了圖，就試著做了，也不知到底好不好，太太不嫌棄也就是了。”
之前她一直頭疼到底要送方家長輩什麽。
好容易登門一迴，自然沒有空手的道理，但送什麽呢？
若是外頭買去，人家什麽沒見過？自己就這點錢，還是不要打腫臉充胖子的好，反倒沒趣。
聯想到方老爺的出身、為人行事，杜瑕就畫了草稿，狠狠熬了幾晚，這才得了這頭上山虎。
說來還是倉促了，準備的不充分，並不算完美，不過因為本就是這世上獨一份兒，倒也能糊弄過去。
方夫人聽她說讀書，便已經滿臉歡喜，聽到最後更是笑了：“這般好東西還嫌棄？那我也忒不知足！”
說罷又對方媛和另一個女孩兒道：“你們先別忙看，待我叫人送去饞饞老爺，他必然驚喜，我卻偏不給他！”
說著，竟真就叫兩個小廝搬到前院去了，在場眾人都笑了。
方夫人又拉著杜瑕說了好些話，親眼看了她送給自家女兒的禮物，這才笑眯眯的去了，又囑咐人好生伺候。
方媛顯然對杜瑕送的禮物很是喜愛，拿著不住把玩，四個女孩兒有說有笑的往她院子裏去了。
待坐下之後，四個姑娘報了生肖序了齒，方媛最年長，十一歲，卻是杜瑕最年幼，那看著最小的石家姑娘石瑩也比她大了兩歲，今年已是十歲了，與另一位叫萬蓉的姑娘同齡。
方媛又一一介紹。
早就聽說方老爺的兩位結拜兄弟，一位是萬二爺，另一位卻是龐三爺。三爺是個正經武癡，原是鏢局的頭號鏢師，每日沉迷練功，至今不娶。
萬二爺最精明，不似結義大哥廣攬紅顏，倒是個情種，如今家中隻有一位早年娶的妻子，二人感情深厚，舉案齊眉，生了四個兒女。長女、次女、三子俱已成家，幼女萬蓉自小與方媛一同長大，兩人性格雖然千差萬別，可卻好的跟親姐妹似的，總是在一處玩耍。
方媛從小得家人溺愛，也酷好舞刀弄槍，說話行事都比一般男兒還潑辣爽利，萬蓉卻生的溫柔靦腆，做事也更沉穩，反倒更像是姐姐。
石家姑娘是本地人，祖上做糕餅起家，如今已小有財產，打從前兩代人起也都拚命讀書，倒也算這方圓幾裏的讀書人家，隻是連秀才也沒出過一個，終究底氣不足。
萬蓉倒罷了，大姐姐似的怪會照顧人，可也不知是不是錯覺，杜瑕覺得那位石瑩總在偷偷打量自己，目光著實說不上和善。
幾個人又說了一會兒話，方媛就招唿人去外頭布置了毛氈、軟墊，又要了四幹四濕八樣果子，綠豆糕、紅豆糕、栗粉糕、山藥糕等幾樣點心，煎了玫瑰百合甜湯，用細膩白嫩如羊脂的薄胎茶盞盛了，注幾滴上蜂蜜，淡紅色的淺淺一汪，氣味酸甜，美麗非常。
她笑道：“這會兒日頭也高了，寒氣也散了，外頭幾株桃花開得很好，咱們去樹下玩兒去，旁邊還有秋千，豈不比在屋裏枯坐著有趣？”
萬蓉就笑：“知道你毛毛躁躁的，在屋子裏也坐不住，這就走吧。”
說著又拉著杜瑕的手笑：“她就是個猴兒脾氣，你可別給她嚇著了，等會兒挨著我坐。”
杜瑕捂嘴笑，點頭：“聽姐姐的。”
幾個人在樹下圍坐一圈，玩笑幾句，氣氛正濃，卻聽石瑩突然來了句：“你是不是有個哥哥，卻叫什麽？”
眾人都呆了，杜瑕還從未見過這般“大氣”的姑娘，差點將手中的白瓷盞丟出去，引得內中液體劇烈晃動。
方媛先帶了幾分不悅的開口道：“你這是在做甚？”
如今雖然不似前朝那般男女大防，可這樣初次見麵，就大咧咧的問人家的男孩兒姓甚名誰，著實有些不成體統。
話一出口，石瑩也知自己有些莽撞，麵上飛紅，也沒繼續下去，端起茶來掩飾，可到底眼神總往杜瑕身上打轉，卻不大和善。
萬蓉打了圓場，繼而繼續說笑，但那石瑩卻像是開始針對杜瑕，緊抓不放，又抽空問她家裏是做什麽的。
萬蓉也有些看不下去，就說：“咱們女孩兒家湊到一起說說笑笑，幹嘛聊這些？”
石瑩卻皮笑肉不笑道：“初次見麵，問些家常事也不算什麽，還是說有什麽不好意思說的？”
這話聽著著實刺耳，杜瑕輕笑一聲，卻也沒藏著掖著，隻道爹是賬房，家裏也買了一座山罷了。
方媛和萬蓉還沒怎麽著，石瑩卻當即嗤笑出聲，眼神十分不屑，語速飛快道：“我當是什麽大戶人家呢，原來是酒樓跑腿兒，怪道你連件首飾也沒有。”
說罷，就抬手摸了摸自己腕上黃金嵌寶的鐲子，扶了扶頭上鏤空纏絲的簪子，又抖了抖身上金絲織就百蝶穿花的衣裙，十分得意。
她這般炫耀，方媛已經惱了，當即丟開手中的紅豆糕，拍桌怒道：“你這是什麽意思？我好好請來的客人，你一通夾槍帶棒的，淨是混話，杜家妹子得罪你不成？竟還辱人父母，真要說起來，我家也不過是提著腦袋替人賣命發家的，你家也原來也不過是走街串巷賣糕餅的，誰又比誰高貴些？偏你在這裏說三道四，有臉不成？”
一番話說得又急又快十分尖銳，隻把石瑩說的一張臉憋的通紅，兩隻眼睛都含了淚。
她看杜瑕不順眼原是有緣故的，本來覺得自己跟方媛已經認識兩年有餘，雖然算不上閨中密友，但關係著實不錯，放眼整個陳安縣城也是數得上的，估摸著斷然不會為了一個不知哪裏來的野丫頭片子不給自己麵子，這才說了。哪成想最後沒臉的是自己。
偏方媛最是個眼睛裏容不得沙子的，石瑩這番話著實叫她倒盡胃口，又見對方隻是咬著牙幹瞪眼，也不認錯，顯然是口不服心也不服，登時便沒了耐心。
“我卻不知道石姑娘眼界原來這般高，想來我與萬妹妹也是入不得你的眼，方家廟小，想來容不下您這尊大佛，這就走吧，日後也不必來了。”
說完竟就端茶送客。
石瑩眼前一黑，幾乎沒昏過去，剛才漲得通紅的臉刷的就白了，雙唇也血色盡失，看過來的眼神中滿是難以置信。
但是方媛卻不搭理他，就是萬蓉也避開不說話，那些婆子丫頭便都湧上來，幹巴巴卻也不容置疑的說：“石姑娘，這邊請吧！”
若是懂得進退的，此刻不過略說兩句軟話，再打個哈哈也就過去了，可石瑩被家人寵壞了，哪裏受得了這般屈辱，站在原地發了一會兒愣，竟也恨恨的一咬牙一甩袖子，又恨不得剜下肉來似的狠狠瞪了杜瑕一眼，捂著臉嗚嗚咽咽地出去了。
石瑩被請走之後，方媛兀自氣道：“原先我也隻當讓著她，也佩服她心直口快，有三分氣性，哪成想這一二年越大了，非但不知收斂，竟也漸漸的不著調起來。誰家的銀子是大風刮來的不成？還不都是一個大子兒一個大子兒拚命掙來的，偏她家裏有了幾個臭錢，兄弟也讀書，這便自命不凡，瞧誰都不順眼，動不動說話夾槍帶棒，今兒就越發囂張了，我就瞧不上她這幅樣兒，誰欠她的不成？”
嘰嘰呱呱說完這一大通話，她猛地喝了一口茶，又沉聲道：“這還沒中舉呢，便已如此輕狂，來日若真叫她兄弟得了意，怕不是要上天？！”
方老爺夫婦起家艱難，中間不知道經曆了多少艱難困苦，上了多少刀山火海，經過多少次死裏逃生才有了如今的局麵，最落魄時連叫花子都不如，如今身上還都各有好幾處可致命的疤痕。方媛雖沒親身經曆過，可自小也有父母雙親耳提麵命，自然知道敬重旁人。
今兒石瑩一番話說的紮人心，好似合該她家天生富貴似的，更侮辱自己請來的客人，豈不是間接打自己的臉？方媛自然受不了。
萬蓉吃了一口茶，沾沾嘴角，輕飄飄道：“她就是這個性子，難不成你還不知道？這迴發作出來也好，日後也不必相見。”
杜瑕不想進來不過一刻鍾，情況就急轉直下，發生了這麽多波折，她還是有些懵。
況且她不知道內情，也不知道這石姑娘背景究竟如何，便有些忐忑，怕惹了麻煩。
方媛卻大咧咧一擺手道：
“你不必在意。她隻不過是有個兄弟，頗有才氣，聽說時常得先生誇讚，日後必得中舉，這一家人便抖起來，眼睛鼻孔越發往頭頂上去了。兼之略有幾個錢，一發的不知姓甚名誰。原先我見她性格還算爽利，偶爾也湊在一起，今兒也是趕巧了，哪成想她竟日益古怪，隻要周圍的人都哄著，誰有那個耐心？隨她去吧！你也不必理會。若日後她真的敢找你麻煩，你就告訴我，我去打發了。”
杜瑕先道謝，又聽她說石瑩家開了糕餅鋪子，且又與她交往，想來頗有財力。再聯想到她問自家兄長的名字，突然冒起念頭，莫不是那石仲瀾的妹妹？
石仲瀾兄妹關係如何杜瑕不知道，但杜文卻拿她當半個兄弟，時常把在學堂裏的好事兒壞事兒拿出來說，兄妹二人也時常關起門來商量對策。
因此對她杜文學裏的事情也十分清楚，知道有個師兄叫石仲瀾的，與杜文和牧清寒頗為不睦，之前還打過一架，鬧得人仰馬翻，如今也是涇渭分明，若有爭論，課堂上必然是針尖對麥芒，互不相讓。聽說原先肖秀才還嚐試調解，哪知幾次三番都不成，真應了那句天生不對盤的話，如今也放棄，暫且隨他們去了。
若真是如此，石瑩對自己這般態度倒也解釋的通了。
見杜瑕愣愣出神，萬蓉笑著問怎麽了，杜瑕略一遲疑，就把自家兄長與石仲瀾的恩怨情仇簡單說了原委，又笑道：“若她兄長當真是我兄長的那位同窗，這倒說得通了。”
說罷，她又問方媛和萬蓉，石瑩的兄長是否就在肖秀才門下讀書。
方媛聽後一拍手：“可不是！我常聽哥哥們說，肖秀才腹有錦繡，素有才名，又是出名的大孝子，人都說若不是他的數位長輩接連去世，七、八年都出不得孝期，這會兒早就中舉做官去了！何苦在這裏教書。”
杜瑕聽後恍然，對肖秀才的佩服更上一層，原來內裏還有這般緣故！
不過她說明原委之後，方媛非但沒後悔剛才將石瑩趕走，反而越發覺得此人不可交。
既然石瑩對初次見麵的杜瑕這般怨念，想來她那技不如人的兄長背後也沒少了抱怨，可見其心胸狹隘；而石瑩不問原委就先出言譏諷，又辱及家人，更是可惡。
杜瑕迴家後第二天，方家又派婆子上門，專門送了兩盒點心、兩匹緞子，說是太太知道了她與石家姑娘的插曲，特來賠禮。又叫人傳話說，她做的老虎震驚四座，不光方老爺看呆了，就是二爺三爺等人也都入了迷，如今爭奪不下，很是熱鬧。
她聽後笑個不住，覺得這位方夫人也是個趣人，點頭說多謝，又抓了把錢，讓那婆子迴去了。
王氏見那兩匹緞子，一匹楊桃色，一匹淡荷色，都十分的清新雅致，分別織著吉祥如意和山水暗紋，且觸手溫潤密實，又滑膩膩的甚有文彩，便無限歡喜，對女兒笑道：“方夫人也實在客氣，這兩匹緞子陳安縣城內都是找不到的，怕不得一二十兩銀子？也罷，可巧是你稀罕的雅致顏色，迴頭我就替你裁了衣裳，正好春日裏單穿。”
不過一月，她果然裁剪出幾身襦裙和小襖、褙子、薄衫等，又有為了清明節的一套八副華裙。
因為上麵已有暗紋，便大不用繡花，隻配合著原先家裏有的各色綢緞鑲邊掐牙，又打了幾個花鳥魚蟲帶珠子的盤扣，便無比精致美麗，杜瑕看後著實愛不釋手。
晚間牧清寒與杜文一道來這邊吃飯，王氏也使出老大工夫下廚，將那一罐早起就用了足量油鹽醬醋黃酒燉的肘子端上，現下已經爛熟，滋味醇厚。
這肘子大半個都浸透在紅彤彤的黏稠湯汁中，吃的時候筷子竟不大好夾，隻得用大勺連同湯汁一同舀了，趁熱澆在白花花的米飯上，入口香甜，十分開胃。
還有紅燒的牛心，炒的自家菜園摘下的新鮮菜蔬，做的龍須羹湯，都吃的眉開眼笑。
因著家裏有了閑錢，杜瑕越發吃不慣水煮菜，便磨著王氏先用油起鍋炒製，原先王氏還心疼，可嚐著滋味兒著實上佳，又清脆爽口，男人孩子竟都能多吃大半碗飯下去。且一月也不差這麽幾個油錢，也就應了，如今家中炒製的菜蔬都是先擱油，倒也不比外頭的差了。
飯後，三個小的又湊在一起說悄悄話，牧清寒把阿唐打聽來的列了個單子，交給杜瑕，又分析一番，遂決定叫阿唐明日再把杜瑕看中的那兩家走一遭，問個底細。
杜瑕感激不已，隻說無以為報。
牧清寒就笑道：“既這麽著，妹妹就幫我做個掛墜兒吧，外頭的我竟搶不到呢，且也不大適合我戴。”
杜瑕當即應下，見旁邊杜文幽幽看過來，也笑著說給他做。
待吃了一盞茶，杜瑕卻聽他倆說起肖秀才要去趕考的時候，不由得多問了幾句。
杜文道：“貌似先生自己不大在意這些，卻是他那還在京師的老師修書一封，派心腹送來，又傳了話，隻道火候已到，也出了孝，合該繼續考取功名。又有某師兄親自登門，書信不斷，先生沒奈何，隻得應了，六月初便要啟程。”
大祿朝行政區域劃分類似明朝，全國劃分為兩京十三布政使司共計十五省，省下有府州縣三級，陳安縣城隸屬山東濟南府下。
肖秀才已有秀才功名在身，直接鄉試便可，也就必須於八月前趕到濟南府參加秋闈；若秋闈過了，就是舉人老爺，便可去京師赴次年二月的會試。
之前杜瑕其實一直想不大通，即便肖秀才素有才名，可如今也不過是秀才，這個年紀不要說秀才了，便是舉人老爺全國也有無數，可為何仍有那麽多人從周圍州縣，乃至府慕名前來？
如今通過杜文和牧清寒斷斷續續的說話內容，杜瑕才漸漸拚湊出真相：
肖秀才有才華不假，但眼下更有吸引力的卻是他那至今仍在京師身居要職的老師，還有一幹青出於藍的師兄們。他雖然因為親人接二連三去世不得不連續多次暫停考試，可眼下他的老師、師兄乃至同窗威名仍在，且有心扶持他，故而落到有心人眼中，肖秀才自然也是香餑餑。
肖秀才的老師具體官居何職、身居幾品，牧清寒和杜文也都不大清楚——原話是“待你們身上有了功名再知道不遲”，可約莫不會是小角色，那幾位師兄也已經漸漸站穩腳跟，於是這一股勢力越發盤根錯節的穩固起來。
天地君親師，一日為師終生為父，一旦拜了師父，日後隻要不叛出師門，師徒、師兄弟這些便會是一輩子的紐帶關聯，某種程度上甚至比血親更甚，也是外人，包括政敵對他們的第一印象。
肖秀才的老師和一眾師兄、同窗對絕大部分人而言顯然有些高不可攀，但他現在還隻是個蝸居小縣城的秀才，那些真正想做學問的，或是想通過他與上麵的人搭上關係的，自然源源不斷……
杜瑕想明白之後，突然就從心底生出一種從未有過的緊迫、緊張。
在這之前，她或許知道自家兄長日後會科舉、從政，但從未想過能遇到這麽有來頭的老師，而他老師的老師，顯然是個大人物。
那麽日後，杜文恐怕也免不了要加入，然後參與曆朝曆代都無法避免的派係之爭。
她忍不住看了眼正說笑的杜文和牧清寒，看著他們臉上滿滿的稚氣，心情忽然變得非常複雜。
卻見牧清寒突然轉過頭來，對上她的眼神還愣了下，問道：“怎麽了？”
杜瑕連忙迴神，甩了下頭，試圖將那些現在看來還非常虛無縹緲的念頭趕出去，然後笑道：“說到赴考，我還真有點兒應景兒的玩意兒，也有你們的，過幾天哥哥你代我送了吧，也算是一點心意。”
第二天杜瑕就跟著王氏上街，買了足有十幾斤重的彩繩，除此之外還有平時沒用過的金線，娘兒倆實在拿不動，花了幾個大錢托人送迴來。
王氏見那些彩繩竟都隻是金紅兩色，隻是偶爾幾根黑的，滿滿堆了一炕，不由得頭皮發麻，隻問她究竟要做什麽。
“你已有好些時日不做絲繩玩意兒，今兒卻是怎的了？”
杜瑕一邊頭也不抬的整理絲繩，一邊道：“聽哥哥說肖先生今年預備去赴考呢，他的書教的這樣好，我也十分感激，豈能沒有點表示？隻是先生並不好財，我們也沒有名畫孤本可送，便是有，大約他也不會收，我就預備打個吉祥如意好意頭的結子，也是份心意。”
王氏看的頭昏眼花，也想不出來她究竟想打什麽，索性也不問了，隻幫著整理。
“對了娘，明兒不是有幾個掌櫃的要與你商量？”
因過去一年裏，杜瑕戳的羊毛氈擺設賣的極好，生意穩定後她就把主要精力放在讀書和提高技巧上麵，除重大節日外一月隻做十個八個，根本不夠分。後來又有陳安縣的人專門買了那個去送禮，很快便流傳到外縣，連帶幾波熱潮，自然更加搶手。
有價無市的直接結果就是：那老板娘李氏將原先的一兩七錢直接漲到二兩半，還偶爾將剩餘的高價賣給外縣商販，可給杜瑕她們的收購價竟還壓在一兩半！
李氏精明，可外縣的人也不傻，幾次後就不願繼續挨宰，遂派出機靈能幹的小夥計來這邊盯著。時間一長，就認出了送貨的王氏，然後私下接觸，說希望能直接從她這裏拿貨，價錢好商量。
可巧王氏對李氏私自漲價，卻不提高進價的行為已經很不滿，聽了這個自然高興，家去後就告訴了女兒，杜瑕自然更沒有意見。
隻是有一點，她在試驗過大型動物之後，也不想繼續做以前那種小玩意兒，畢竟花費的工夫差不多，可價格卻必然天差地別，就囑咐王氏，叫她與那些掌櫃的談的時候著重說一下這個。
“前兒我送方夫人的老虎，他們都很喜歡，方家姐姐的意思是好些人都想要呢，隻是她們都替我著想，沒說出去，故而不得門路。說是有位說了，想要個實物那般大小的，欲擺放在大堂之中鎮宅，能出五百兩銀子呢！”
王氏一聽就瞪圓了眼睛。
五百兩！
她隻覺得口舌幹燥，竟是一個字說不出來。
“這不值什麽，大戶人家一個鐲子就幾百、上千兩的事兒多著呢！”杜瑕就笑道：“娘，放心吧，往後咱們的日子定然越過越好。”
幾日後，牧清寒帶著阿唐打聽好的報價單子過來，跟杜文一推門就見杜瑕笑眯眯的看著他們道：“給你們的結子打好了。”
杜文和牧清寒扭頭一看，登時退後一步，麵無人色：“……”
這真是結子？到底是人掛它啊，還是它騎人？！
就見炕上躺著三條金紅璀璨的巨大錦鯉，那鯉魚端的是活靈活現，連胡須都是微微顫動的，正奮力扭動著肥碩健壯的身軀往前躍起，鰭下附有雲紋水汽，魚身前端已然隱隱出現龍紋，儼然是廣大學子們最中意的“鯉躍龍門”。
這都不是問題，問題是，太大了！
杜文和牧清寒對視一眼，都從對方眼中看到了驚恐，前者默默在心中比劃一番，大約，有兩個洗臉的銅盆那麽大吧……
這玩意兒真能掛在身上？！
饒是牧清寒這個常年習武的也倍感壓力。
他幹咳一聲，搔搔額角，聲音幹澀道：“這個，妹妹，這個結子，是否太大了些？”
“不大啊！”杜瑕眨著眼睛看他，雙目中滿滿俱是笑意，一本正經道：“既然是期許，自然是越大了越好，大點兒老天和文曲星君自然也容易發現。”
剛說完，她自己先就咯咯笑倒了，眼中帶了水汽，臉也微微泛紅，連帶著杜文和牧清寒也都笑個不停。
三人俱都笑的上氣不接下氣，良久方停。
杜瑕用帕子沾沾眼角，笑著從身後箱子裏掏出兩個荷包遞過去，“這才是掛在身上的結子呢，那大的是掛在書房討個好意頭的。”
杜文和牧清寒都道謝，打開一看，赫然是小了不知多少圈的同式錦鯉，下麵還綴著金紅兩色流蘇，色澤勻稱，很是討喜。
因看了那般龐然大物之後，兩人越發覺得掌心這個可敬可愛，便都解了現在的腰墜，換上這個。
晚間家去，牧清寒果然就親自將那錦鯉掛在書房正麵牆上，左右端詳一番，十分滿意。
隻是他次日早起讀書時卻忘了這一遭，剛一推開書房門，隻一抬頭就被牆上奮力踴躍的肥大錦鯉唬了一跳。人眼魚目兩兩相對，牧清寒腦海中一片空白，險些喊出聲來，待迴過神來仍在原地呆了許久，然後便伏在書案上自己笑了半晌。
殊不知杜文半夜起夜解手，睡到半夢半醒中驟然發現，牆上正對自己的一團黑影中兩點光影迎著月光十分詭異，當場就叫出聲來……
吃早飯時，一家人便拿著這件事打趣，羞得杜文麵紅耳赤，匆匆扒了幾口飯就奪門而出，結果不消片刻又折返迴來，扛起杜瑕準備好的布包再次往外走。
為了給自家兄長等人求前程，杜瑕也是無比盡心，那一隻錦鯉便足有六七斤重，杜文隻抱著走了一條街便出了汗，氣息也亂了。
好在牧清寒甚是知道他，提前繞路前來接應，兩人便一同發力，輪流抱了往前走。
肖秀才的學堂是租的一處三進的院子，他就歇息在後頭，這會兒估摸正在用早飯，杜文和牧清寒相互看了一眼，同時露出個狡詐的笑容，徑直往後頭去了。
到底杜瑕有個成年人的芯子，很快平靜下來, 若無其事的道：“多謝，若是日後得利，我必要分紅出去的。”
牧清寒隻覺得方才碰到的指尖酥酥麻麻，一顆心卻還是砰砰直跳，跳的他自己都有些莫名，耳朵也好似嗡嗡的, 就是不敢瞧她, 卻又忍不住想去瞧。
他在腦海中飛快的過了幾遍拳，這才差不多了，對著那張瑩潤如玉的小臉兒微微笑道：“那我可真就等著了。”
杜文聽後大笑，道：“好啊，你們兩個賺錢, 竟不帶我！如此看來，我若不也跟著出些力氣, 豈不生分了？”
三個人又是一通笑鬧，方才的小插曲便似消失的無影無蹤。
而牧清寒迴家之後，內心的思緒卻久久不得平複。
這真是個非常特別的姑娘！
最初與杜瑕相識, 不過是因為她是杜文的妹妹, 自己自然也隻是拿她當一個熟人家的小女孩兒, 可漸漸地, 這關係似乎就變了。
因為這實在是個很與眾不同的姑娘！
她心靈手巧, 卻不會尋常姑娘家應該會的針線女紅；她讀書識字, 卻從不看麵向未婚女子的閨閣訓誡；她也喜愛穿衣打扮，卻不沉迷追逐，隻做欣賞。
便是三人湊在一處玩笑說話，談些詩詞論些道，她竟也從不多眷顧哀怨纏綿的女兒篇，隻言片語中便可見天地壯闊、四海蒼茫……
真要說起來，這對兄妹也確實蠻像：
杜文天生自帶一股狂氣，並不愛將各色規條戒律放在眼中，動輒批判，言辭犀利；杜瑕雖收斂些，並不愛出言反駁，也總是笑吟吟的，可牧清寒看得出，她是打心底不屑，瞧，就連眼神中都透著一股輕蔑，連那微微上翹的嘴角也好像在說：
本姑娘隻是懶得說。
她年歲尚幼，家境一般，並未去過多少高山大川，可她的思維著實寬廣，胸襟端的開闊，眼光何其高遠！
她確實立足於腳下幾寸土地，身處小小院落，可她的視野、她的魂魄，她眼中所看，心中所想，卻早已飄飄蕩蕩，不知飛出去幾千萬裏！
牧清寒越想越激動，竟忍不住渾身戰栗，兩手發抖，心髒一下下越跳越狠，血液一股腦的往腦袋裏湧。
這樣的女孩兒，這樣的女孩兒……
不不不，這樣的友人！
這樣的友人，若還粗鄙簡單的將她以性別劃分，本身就是一種褻瀆！
原來不知從什麽時候起，自己已然將這個比自己還小的姑娘放在平等位置！
你是哥哥，我敬你，卻不懼；
你是妹妹，我護你，卻不讓。
此“不讓”非欺壓，而是牧清寒早在認識到之前，內心深處就早已認定，這姑娘根本不需要自己讓，她不屑於別人的讓……
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轉眼到了去方家做客的日子，王氏這幾天特意拋開一切活計，專心給女兒準備了一套新的綢緞衣裳，清早親自給她打扮一新。
杜瑕卻笑：“不過是出去玩罷了，娘何苦這樣破費？月初才給我做的衣裳，隻穿了一迴呢。”
王氏一邊給她整理衣角一邊道：“你哪裏知道外頭的厲害？方家高門大戶的，便是方姑娘為人率性可愛，難不成上下都沒個勢利眼？況且咱家又不是沒錢，你隻穿著吧！”
自家距離方家卻是有些遠，王氏正想著去外麵叫一頂小轎，自己送她過去，就見外頭來了兩個婆子，笑道：“我們姑娘叫我們來接杜姑娘了。”
王氏又驚又喜，萬萬想不道方媛做事情這樣妥帖，又見其中一個婆子確實是那日跟在方媛身邊的，也就放下心來。
那婆子笑說：“我們姑娘說了，好好地請來，迴頭再好好地送迴來，午間就在家裏吃飯，請太太不要擔心。”
王氏活了小半輩子，還是頭一次被人喚太太，隻覺得好似渾身骨頭都輕了二兩，越發喜氣盈腮。
杜瑕抱了一大三小四個盒子出來，道：“這卻是給夫人和幾位姐姐的一點小小心意。”
就見那三個扁平小盒倒罷了，大的盒子足有成人半人高，她這麽抱著，幾乎整個人都看不見了。
旁邊一直沒說話的那個婆子連忙上前幫忙抱了，一行人這才出門上轎。
杜瑕與王氏道別，上轎之前便摘了一個素麵荷包遞過去，裏麵卻是兩百錢，笑道：“大清早的，勞煩諸位跑一趟，不成心意，這點錢卻與大家吃茶。”
她今兒也掛了兩個大肚荷包，裏麵裝了不少銅錢和幾塊一二分的散碎銀子，就是預備著出門打賞人的。
窮家富路，說的也不僅僅是出去遊玩的時候花費大，但凡出了門都少不了打點。尤其又是與方家這樣的人家來往，更加要留心。雖然是她邀請的自己，可自己若是真的一毛不拔，難免被人詬病。
再者，若是大家一同上街，或是湊份子玩耍，她身上要是一個錢也沒有，又怎麽合群？
這就是所謂的交際和人情往來了。
要不怎麽說窮人家交際不起呢，不是他們不想，而是真的支應不開。若不是杜瑕自己有了賺錢的路子，怕也不敢上前。
那婆子如今才是真正的大吃一驚。
他們走著趟原不指望有什麽賞錢，且不說這寒門小戶拿不拿的出，怕是平日不出門，壓根兒就不知道還有這般打點的道理。哪知人家瞧著竟非但熟悉得很，更出手大方，不由得呆住了。
因為杜瑕給錢的動作也沒瞞著其他人，大家觀那荷包的分量與聲響，便能大體猜出有多少錢。他們兩個轎夫、兩個婆子，便是那接錢的婆子拿大頭，剩下的少說也能得二三十個，卻是小半日的工錢，不由得便對她十分感激，那個婆子也慌忙給她打轎簾。
去旁人家裏做客，必然要先去拜會長輩，杜瑕下轎之後也不亂看，直笑道：“該先去與太太請安問好才是，卻不知得不得空。”
那婆子眼下對她已經十分讚賞，笑容更加真誠，道：“太太姑娘都等著呢，姑娘且這邊走。”
一行人往正廳去了，杜瑕還沒進門，就聽到裏麵不時傳來一陣陣女孩兒嬌笑，似乎很熱鬧。
內外通報之後，杜瑕就進去請安，隻見裏頭正坐上是一位年紀約莫三十出頭的中年女子，略有些清瘦的模樣，脊背挺直，精神氣兒倒比一般婦道人家足，雙目清亮有神。
下首分兩列坐著三個年歲差不多的女孩兒，穿金戴銀，打扮得都很富貴，為首的正是方媛。另外兩位同她年歲差不多，也十分講究，隻不認得，不知是哪家的。
杜瑕先請安問好，方夫人見她一身繡著迎春花的水藍襖裙十分清新雅致，且小小年紀，舉止落落大方，既不像一般讀書人家小姐那樣驕縱，也不似尋常寒門姑娘那般扭捏不上台麵，聲音清脆，吐字分明，也就喜了三分，又叫人預備上等表禮。
杜瑕笑著接了，也不推辭，又送上自己的，隻說是猛獸。
方夫人當場掀開來看，然後愣了下才狂喜道：“果然猛獸！這個真好，我就愛這個，竟是惟妙惟肖，好孩子，難為你怎麽做得出來！我方才竟以為是真的！真真兒的巧奪天工！”
原來盒子裏竟是一隻栩栩如生的上山虎，差不多到成人膝蓋那麽高，腳下踩石，頭頂對月，身形健美。就見它體態從容，雙眼圓睜，皮毛覆蓋下隱隱藏蓄著力量，雖沒張嘴，可眼神淩厲，端的是不怒自威，傲視群雄，送給方老爺方夫人，確實恰如其分。
旁邊幾個伺候的小丫頭忍不住驚唿出聲，嚇得往後縮了縮，那三個姑娘也都先後高高低低的喊出聲，方夫人更加哈哈大笑起來。
“早些年走鏢的時候，我與老爺一道，也曾見過大蟲，與這個竟是一般的模樣！今兒一見，我就好似又迴到那時候去了，實在痛快！”
說完又看向場中年歲最小，這會兒嚇得臉都白了的那個女孩兒，道：“我的不是了，你原不似我這兩個丫頭胡打海摔胡亂養大，想是嚇著了，”又叫旁邊的丫頭道，“快煎一盞甘草柏子湯來與石姑娘壓驚。”
石瑩見方媛二人除了一開始有些吃驚，這會兒顯然已經迴轉過來，正興致勃勃的盯著那老虎看，就有些掛不住，連道不必。
方夫人卻不答應，一疊聲的催著丫頭去了，又關懷幾句，然後轉過頭去問杜瑕：“真是難得，隻是你小小年紀，竟是見過的？不然怎得這樣像！”
杜瑕確實見過，但卻不能說出動物園的名頭，隻道：“卻沒見過，倒是好些個書裏頭都提到過，描寫的很是生動，又有畫兒，我細細琢磨幾天，又繪了圖，就試著做了，也不知到底好不好，太太不嫌棄也就是了。”
之前她一直頭疼到底要送方家長輩什麽。
好容易登門一迴，自然沒有空手的道理，但送什麽呢？
若是外頭買去，人家什麽沒見過？自己就這點錢，還是不要打腫臉充胖子的好，反倒沒趣。
聯想到方老爺的出身、為人行事，杜瑕就畫了草稿，狠狠熬了幾晚，這才得了這頭上山虎。
說來還是倉促了，準備的不充分，並不算完美，不過因為本就是這世上獨一份兒，倒也能糊弄過去。
方夫人聽她說讀書，便已經滿臉歡喜，聽到最後更是笑了：“這般好東西還嫌棄？那我也忒不知足！”
說罷又對方媛和另一個女孩兒道：“你們先別忙看，待我叫人送去饞饞老爺，他必然驚喜，我卻偏不給他！”
說著，竟真就叫兩個小廝搬到前院去了，在場眾人都笑了。
方夫人又拉著杜瑕說了好些話，親眼看了她送給自家女兒的禮物，這才笑眯眯的去了，又囑咐人好生伺候。
方媛顯然對杜瑕送的禮物很是喜愛，拿著不住把玩，四個女孩兒有說有笑的往她院子裏去了。
待坐下之後，四個姑娘報了生肖序了齒，方媛最年長，十一歲，卻是杜瑕最年幼，那看著最小的石家姑娘石瑩也比她大了兩歲，今年已是十歲了，與另一位叫萬蓉的姑娘同齡。
方媛又一一介紹。
早就聽說方老爺的兩位結拜兄弟，一位是萬二爺，另一位卻是龐三爺。三爺是個正經武癡，原是鏢局的頭號鏢師，每日沉迷練功，至今不娶。
萬二爺最精明，不似結義大哥廣攬紅顏，倒是個情種，如今家中隻有一位早年娶的妻子，二人感情深厚，舉案齊眉，生了四個兒女。長女、次女、三子俱已成家，幼女萬蓉自小與方媛一同長大，兩人性格雖然千差萬別，可卻好的跟親姐妹似的，總是在一處玩耍。
方媛從小得家人溺愛，也酷好舞刀弄槍，說話行事都比一般男兒還潑辣爽利，萬蓉卻生的溫柔靦腆，做事也更沉穩，反倒更像是姐姐。
石家姑娘是本地人，祖上做糕餅起家，如今已小有財產，打從前兩代人起也都拚命讀書，倒也算這方圓幾裏的讀書人家，隻是連秀才也沒出過一個，終究底氣不足。
萬蓉倒罷了，大姐姐似的怪會照顧人，可也不知是不是錯覺，杜瑕覺得那位石瑩總在偷偷打量自己，目光著實說不上和善。
幾個人又說了一會兒話，方媛就招唿人去外頭布置了毛氈、軟墊，又要了四幹四濕八樣果子，綠豆糕、紅豆糕、栗粉糕、山藥糕等幾樣點心，煎了玫瑰百合甜湯，用細膩白嫩如羊脂的薄胎茶盞盛了，注幾滴上蜂蜜，淡紅色的淺淺一汪，氣味酸甜，美麗非常。
她笑道：“這會兒日頭也高了，寒氣也散了，外頭幾株桃花開得很好，咱們去樹下玩兒去，旁邊還有秋千，豈不比在屋裏枯坐著有趣？”
萬蓉就笑：“知道你毛毛躁躁的，在屋子裏也坐不住，這就走吧。”
說著又拉著杜瑕的手笑：“她就是個猴兒脾氣，你可別給她嚇著了，等會兒挨著我坐。”
杜瑕捂嘴笑，點頭：“聽姐姐的。”
幾個人在樹下圍坐一圈，玩笑幾句，氣氛正濃，卻聽石瑩突然來了句：“你是不是有個哥哥，卻叫什麽？”
眾人都呆了，杜瑕還從未見過這般“大氣”的姑娘，差點將手中的白瓷盞丟出去，引得內中液體劇烈晃動。
方媛先帶了幾分不悅的開口道：“你這是在做甚？”
如今雖然不似前朝那般男女大防，可這樣初次見麵，就大咧咧的問人家的男孩兒姓甚名誰，著實有些不成體統。
話一出口，石瑩也知自己有些莽撞，麵上飛紅，也沒繼續下去，端起茶來掩飾，可到底眼神總往杜瑕身上打轉，卻不大和善。
萬蓉打了圓場，繼而繼續說笑，但那石瑩卻像是開始針對杜瑕，緊抓不放，又抽空問她家裏是做什麽的。
萬蓉也有些看不下去，就說：“咱們女孩兒家湊到一起說說笑笑，幹嘛聊這些？”
石瑩卻皮笑肉不笑道：“初次見麵，問些家常事也不算什麽，還是說有什麽不好意思說的？”
這話聽著著實刺耳，杜瑕輕笑一聲，卻也沒藏著掖著，隻道爹是賬房，家裏也買了一座山罷了。
方媛和萬蓉還沒怎麽著，石瑩卻當即嗤笑出聲，眼神十分不屑，語速飛快道：“我當是什麽大戶人家呢，原來是酒樓跑腿兒，怪道你連件首飾也沒有。”
說罷，就抬手摸了摸自己腕上黃金嵌寶的鐲子，扶了扶頭上鏤空纏絲的簪子，又抖了抖身上金絲織就百蝶穿花的衣裙，十分得意。
她這般炫耀，方媛已經惱了，當即丟開手中的紅豆糕，拍桌怒道：“你這是什麽意思？我好好請來的客人，你一通夾槍帶棒的，淨是混話，杜家妹子得罪你不成？竟還辱人父母，真要說起來，我家也不過是提著腦袋替人賣命發家的，你家也原來也不過是走街串巷賣糕餅的，誰又比誰高貴些？偏你在這裏說三道四，有臉不成？”
一番話說得又急又快十分尖銳，隻把石瑩說的一張臉憋的通紅，兩隻眼睛都含了淚。
她看杜瑕不順眼原是有緣故的，本來覺得自己跟方媛已經認識兩年有餘，雖然算不上閨中密友，但關係著實不錯，放眼整個陳安縣城也是數得上的，估摸著斷然不會為了一個不知哪裏來的野丫頭片子不給自己麵子，這才說了。哪成想最後沒臉的是自己。
偏方媛最是個眼睛裏容不得沙子的，石瑩這番話著實叫她倒盡胃口，又見對方隻是咬著牙幹瞪眼，也不認錯，顯然是口不服心也不服，登時便沒了耐心。
“我卻不知道石姑娘眼界原來這般高，想來我與萬妹妹也是入不得你的眼，方家廟小，想來容不下您這尊大佛，這就走吧，日後也不必來了。”
說完竟就端茶送客。
石瑩眼前一黑，幾乎沒昏過去，剛才漲得通紅的臉刷的就白了，雙唇也血色盡失，看過來的眼神中滿是難以置信。
但是方媛卻不搭理他，就是萬蓉也避開不說話，那些婆子丫頭便都湧上來，幹巴巴卻也不容置疑的說：“石姑娘，這邊請吧！”
若是懂得進退的，此刻不過略說兩句軟話，再打個哈哈也就過去了，可石瑩被家人寵壞了，哪裏受得了這般屈辱，站在原地發了一會兒愣，竟也恨恨的一咬牙一甩袖子，又恨不得剜下肉來似的狠狠瞪了杜瑕一眼，捂著臉嗚嗚咽咽地出去了。
石瑩被請走之後，方媛兀自氣道：“原先我也隻當讓著她，也佩服她心直口快，有三分氣性，哪成想這一二年越大了，非但不知收斂，竟也漸漸的不著調起來。誰家的銀子是大風刮來的不成？還不都是一個大子兒一個大子兒拚命掙來的，偏她家裏有了幾個臭錢，兄弟也讀書，這便自命不凡，瞧誰都不順眼，動不動說話夾槍帶棒，今兒就越發囂張了，我就瞧不上她這幅樣兒，誰欠她的不成？”
嘰嘰呱呱說完這一大通話，她猛地喝了一口茶，又沉聲道：“這還沒中舉呢，便已如此輕狂，來日若真叫她兄弟得了意，怕不是要上天？！”
方老爺夫婦起家艱難，中間不知道經曆了多少艱難困苦，上了多少刀山火海，經過多少次死裏逃生才有了如今的局麵，最落魄時連叫花子都不如，如今身上還都各有好幾處可致命的疤痕。方媛雖沒親身經曆過，可自小也有父母雙親耳提麵命，自然知道敬重旁人。
今兒石瑩一番話說的紮人心，好似合該她家天生富貴似的，更侮辱自己請來的客人，豈不是間接打自己的臉？方媛自然受不了。
萬蓉吃了一口茶，沾沾嘴角，輕飄飄道：“她就是這個性子，難不成你還不知道？這迴發作出來也好，日後也不必相見。”
杜瑕不想進來不過一刻鍾，情況就急轉直下，發生了這麽多波折，她還是有些懵。
況且她不知道內情，也不知道這石姑娘背景究竟如何，便有些忐忑，怕惹了麻煩。
方媛卻大咧咧一擺手道：
“你不必在意。她隻不過是有個兄弟，頗有才氣，聽說時常得先生誇讚，日後必得中舉，這一家人便抖起來，眼睛鼻孔越發往頭頂上去了。兼之略有幾個錢，一發的不知姓甚名誰。原先我見她性格還算爽利，偶爾也湊在一起，今兒也是趕巧了，哪成想她竟日益古怪，隻要周圍的人都哄著，誰有那個耐心？隨她去吧！你也不必理會。若日後她真的敢找你麻煩，你就告訴我，我去打發了。”
杜瑕先道謝，又聽她說石瑩家開了糕餅鋪子，且又與她交往，想來頗有財力。再聯想到她問自家兄長的名字，突然冒起念頭，莫不是那石仲瀾的妹妹？
石仲瀾兄妹關係如何杜瑕不知道，但杜文卻拿她當半個兄弟，時常把在學堂裏的好事兒壞事兒拿出來說，兄妹二人也時常關起門來商量對策。
因此對她杜文學裏的事情也十分清楚，知道有個師兄叫石仲瀾的，與杜文和牧清寒頗為不睦，之前還打過一架，鬧得人仰馬翻，如今也是涇渭分明，若有爭論，課堂上必然是針尖對麥芒，互不相讓。聽說原先肖秀才還嚐試調解，哪知幾次三番都不成，真應了那句天生不對盤的話，如今也放棄，暫且隨他們去了。
若真是如此，石瑩對自己這般態度倒也解釋的通了。
見杜瑕愣愣出神，萬蓉笑著問怎麽了，杜瑕略一遲疑，就把自家兄長與石仲瀾的恩怨情仇簡單說了原委，又笑道：“若她兄長當真是我兄長的那位同窗，這倒說得通了。”
說罷，她又問方媛和萬蓉，石瑩的兄長是否就在肖秀才門下讀書。
方媛聽後一拍手：“可不是！我常聽哥哥們說，肖秀才腹有錦繡，素有才名，又是出名的大孝子，人都說若不是他的數位長輩接連去世，七、八年都出不得孝期，這會兒早就中舉做官去了！何苦在這裏教書。”
杜瑕聽後恍然，對肖秀才的佩服更上一層，原來內裏還有這般緣故！
不過她說明原委之後，方媛非但沒後悔剛才將石瑩趕走，反而越發覺得此人不可交。
既然石瑩對初次見麵的杜瑕這般怨念，想來她那技不如人的兄長背後也沒少了抱怨，可見其心胸狹隘；而石瑩不問原委就先出言譏諷，又辱及家人，更是可惡。
杜瑕迴家後第二天，方家又派婆子上門，專門送了兩盒點心、兩匹緞子，說是太太知道了她與石家姑娘的插曲，特來賠禮。又叫人傳話說，她做的老虎震驚四座，不光方老爺看呆了，就是二爺三爺等人也都入了迷，如今爭奪不下，很是熱鬧。
她聽後笑個不住，覺得這位方夫人也是個趣人，點頭說多謝，又抓了把錢，讓那婆子迴去了。
王氏見那兩匹緞子，一匹楊桃色，一匹淡荷色，都十分的清新雅致，分別織著吉祥如意和山水暗紋，且觸手溫潤密實，又滑膩膩的甚有文彩，便無限歡喜，對女兒笑道：“方夫人也實在客氣，這兩匹緞子陳安縣城內都是找不到的，怕不得一二十兩銀子？也罷，可巧是你稀罕的雅致顏色，迴頭我就替你裁了衣裳，正好春日裏單穿。”
不過一月，她果然裁剪出幾身襦裙和小襖、褙子、薄衫等，又有為了清明節的一套八副華裙。
因為上麵已有暗紋，便大不用繡花，隻配合著原先家裏有的各色綢緞鑲邊掐牙，又打了幾個花鳥魚蟲帶珠子的盤扣，便無比精致美麗，杜瑕看後著實愛不釋手。
晚間牧清寒與杜文一道來這邊吃飯，王氏也使出老大工夫下廚，將那一罐早起就用了足量油鹽醬醋黃酒燉的肘子端上，現下已經爛熟，滋味醇厚。
這肘子大半個都浸透在紅彤彤的黏稠湯汁中，吃的時候筷子竟不大好夾，隻得用大勺連同湯汁一同舀了，趁熱澆在白花花的米飯上，入口香甜，十分開胃。
還有紅燒的牛心，炒的自家菜園摘下的新鮮菜蔬，做的龍須羹湯，都吃的眉開眼笑。
因著家裏有了閑錢，杜瑕越發吃不慣水煮菜，便磨著王氏先用油起鍋炒製，原先王氏還心疼，可嚐著滋味兒著實上佳，又清脆爽口，男人孩子竟都能多吃大半碗飯下去。且一月也不差這麽幾個油錢，也就應了，如今家中炒製的菜蔬都是先擱油，倒也不比外頭的差了。
飯後，三個小的又湊在一起說悄悄話，牧清寒把阿唐打聽來的列了個單子，交給杜瑕，又分析一番，遂決定叫阿唐明日再把杜瑕看中的那兩家走一遭，問個底細。
杜瑕感激不已，隻說無以為報。
牧清寒就笑道：“既這麽著，妹妹就幫我做個掛墜兒吧，外頭的我竟搶不到呢，且也不大適合我戴。”
杜瑕當即應下，見旁邊杜文幽幽看過來，也笑著說給他做。
待吃了一盞茶，杜瑕卻聽他倆說起肖秀才要去趕考的時候，不由得多問了幾句。
杜文道：“貌似先生自己不大在意這些，卻是他那還在京師的老師修書一封，派心腹送來，又傳了話，隻道火候已到，也出了孝，合該繼續考取功名。又有某師兄親自登門，書信不斷，先生沒奈何，隻得應了，六月初便要啟程。”
大祿朝行政區域劃分類似明朝，全國劃分為兩京十三布政使司共計十五省，省下有府州縣三級，陳安縣城隸屬山東濟南府下。
肖秀才已有秀才功名在身，直接鄉試便可，也就必須於八月前趕到濟南府參加秋闈；若秋闈過了，就是舉人老爺，便可去京師赴次年二月的會試。
之前杜瑕其實一直想不大通，即便肖秀才素有才名，可如今也不過是秀才，這個年紀不要說秀才了，便是舉人老爺全國也有無數，可為何仍有那麽多人從周圍州縣，乃至府慕名前來？
如今通過杜文和牧清寒斷斷續續的說話內容，杜瑕才漸漸拚湊出真相：
肖秀才有才華不假，但眼下更有吸引力的卻是他那至今仍在京師身居要職的老師，還有一幹青出於藍的師兄們。他雖然因為親人接二連三去世不得不連續多次暫停考試，可眼下他的老師、師兄乃至同窗威名仍在，且有心扶持他，故而落到有心人眼中，肖秀才自然也是香餑餑。
肖秀才的老師具體官居何職、身居幾品，牧清寒和杜文也都不大清楚——原話是“待你們身上有了功名再知道不遲”，可約莫不會是小角色，那幾位師兄也已經漸漸站穩腳跟，於是這一股勢力越發盤根錯節的穩固起來。
天地君親師，一日為師終生為父，一旦拜了師父，日後隻要不叛出師門，師徒、師兄弟這些便會是一輩子的紐帶關聯，某種程度上甚至比血親更甚，也是外人，包括政敵對他們的第一印象。
肖秀才的老師和一眾師兄、同窗對絕大部分人而言顯然有些高不可攀，但他現在還隻是個蝸居小縣城的秀才，那些真正想做學問的，或是想通過他與上麵的人搭上關係的，自然源源不斷……
杜瑕想明白之後，突然就從心底生出一種從未有過的緊迫、緊張。
在這之前，她或許知道自家兄長日後會科舉、從政，但從未想過能遇到這麽有來頭的老師，而他老師的老師，顯然是個大人物。
那麽日後，杜文恐怕也免不了要加入，然後參與曆朝曆代都無法避免的派係之爭。
她忍不住看了眼正說笑的杜文和牧清寒，看著他們臉上滿滿的稚氣，心情忽然變得非常複雜。
卻見牧清寒突然轉過頭來，對上她的眼神還愣了下，問道：“怎麽了？”
杜瑕連忙迴神，甩了下頭，試圖將那些現在看來還非常虛無縹緲的念頭趕出去，然後笑道：“說到赴考，我還真有點兒應景兒的玩意兒，也有你們的，過幾天哥哥你代我送了吧，也算是一點心意。”
第二天杜瑕就跟著王氏上街，買了足有十幾斤重的彩繩，除此之外還有平時沒用過的金線，娘兒倆實在拿不動，花了幾個大錢托人送迴來。
王氏見那些彩繩竟都隻是金紅兩色，隻是偶爾幾根黑的，滿滿堆了一炕，不由得頭皮發麻，隻問她究竟要做什麽。
“你已有好些時日不做絲繩玩意兒，今兒卻是怎的了？”
杜瑕一邊頭也不抬的整理絲繩，一邊道：“聽哥哥說肖先生今年預備去赴考呢，他的書教的這樣好，我也十分感激，豈能沒有點表示？隻是先生並不好財，我們也沒有名畫孤本可送，便是有，大約他也不會收，我就預備打個吉祥如意好意頭的結子，也是份心意。”
王氏看的頭昏眼花，也想不出來她究竟想打什麽，索性也不問了，隻幫著整理。
“對了娘，明兒不是有幾個掌櫃的要與你商量？”
因過去一年裏，杜瑕戳的羊毛氈擺設賣的極好，生意穩定後她就把主要精力放在讀書和提高技巧上麵，除重大節日外一月隻做十個八個，根本不夠分。後來又有陳安縣的人專門買了那個去送禮，很快便流傳到外縣，連帶幾波熱潮，自然更加搶手。
有價無市的直接結果就是：那老板娘李氏將原先的一兩七錢直接漲到二兩半，還偶爾將剩餘的高價賣給外縣商販，可給杜瑕她們的收購價竟還壓在一兩半！
李氏精明，可外縣的人也不傻，幾次後就不願繼續挨宰，遂派出機靈能幹的小夥計來這邊盯著。時間一長，就認出了送貨的王氏，然後私下接觸，說希望能直接從她這裏拿貨，價錢好商量。
可巧王氏對李氏私自漲價，卻不提高進價的行為已經很不滿，聽了這個自然高興，家去後就告訴了女兒，杜瑕自然更沒有意見。
隻是有一點，她在試驗過大型動物之後，也不想繼續做以前那種小玩意兒，畢竟花費的工夫差不多，可價格卻必然天差地別，就囑咐王氏，叫她與那些掌櫃的談的時候著重說一下這個。
“前兒我送方夫人的老虎，他們都很喜歡，方家姐姐的意思是好些人都想要呢，隻是她們都替我著想，沒說出去，故而不得門路。說是有位說了，想要個實物那般大小的，欲擺放在大堂之中鎮宅，能出五百兩銀子呢！”
王氏一聽就瞪圓了眼睛。
五百兩！
她隻覺得口舌幹燥，竟是一個字說不出來。
“這不值什麽，大戶人家一個鐲子就幾百、上千兩的事兒多著呢！”杜瑕就笑道：“娘，放心吧，往後咱們的日子定然越過越好。”
幾日後，牧清寒帶著阿唐打聽好的報價單子過來，跟杜文一推門就見杜瑕笑眯眯的看著他們道：“給你們的結子打好了。”
杜文和牧清寒扭頭一看，登時退後一步，麵無人色：“……”
這真是結子？到底是人掛它啊，還是它騎人？！
就見炕上躺著三條金紅璀璨的巨大錦鯉，那鯉魚端的是活靈活現，連胡須都是微微顫動的，正奮力扭動著肥碩健壯的身軀往前躍起，鰭下附有雲紋水汽，魚身前端已然隱隱出現龍紋，儼然是廣大學子們最中意的“鯉躍龍門”。
這都不是問題，問題是，太大了！
杜文和牧清寒對視一眼，都從對方眼中看到了驚恐，前者默默在心中比劃一番，大約，有兩個洗臉的銅盆那麽大吧……
這玩意兒真能掛在身上？！
饒是牧清寒這個常年習武的也倍感壓力。
他幹咳一聲，搔搔額角，聲音幹澀道：“這個，妹妹，這個結子，是否太大了些？”
“不大啊！”杜瑕眨著眼睛看他，雙目中滿滿俱是笑意，一本正經道：“既然是期許，自然是越大了越好，大點兒老天和文曲星君自然也容易發現。”
剛說完，她自己先就咯咯笑倒了，眼中帶了水汽，臉也微微泛紅，連帶著杜文和牧清寒也都笑個不停。
三人俱都笑的上氣不接下氣，良久方停。
杜瑕用帕子沾沾眼角，笑著從身後箱子裏掏出兩個荷包遞過去，“這才是掛在身上的結子呢，那大的是掛在書房討個好意頭的。”
杜文和牧清寒都道謝，打開一看，赫然是小了不知多少圈的同式錦鯉，下麵還綴著金紅兩色流蘇，色澤勻稱，很是討喜。
因看了那般龐然大物之後，兩人越發覺得掌心這個可敬可愛，便都解了現在的腰墜，換上這個。
晚間家去，牧清寒果然就親自將那錦鯉掛在書房正麵牆上，左右端詳一番，十分滿意。
隻是他次日早起讀書時卻忘了這一遭，剛一推開書房門，隻一抬頭就被牆上奮力踴躍的肥大錦鯉唬了一跳。人眼魚目兩兩相對，牧清寒腦海中一片空白，險些喊出聲來，待迴過神來仍在原地呆了許久，然後便伏在書案上自己笑了半晌。
殊不知杜文半夜起夜解手，睡到半夢半醒中驟然發現，牆上正對自己的一團黑影中兩點光影迎著月光十分詭異，當場就叫出聲來……
吃早飯時，一家人便拿著這件事打趣，羞得杜文麵紅耳赤，匆匆扒了幾口飯就奪門而出，結果不消片刻又折返迴來，扛起杜瑕準備好的布包再次往外走。
為了給自家兄長等人求前程，杜瑕也是無比盡心，那一隻錦鯉便足有六七斤重，杜文隻抱著走了一條街便出了汗，氣息也亂了。
好在牧清寒甚是知道他，提前繞路前來接應，兩人便一同發力，輪流抱了往前走。
肖秀才的學堂是租的一處三進的院子，他就歇息在後頭，這會兒估摸正在用早飯，杜文和牧清寒相互看了一眼，同時露出個狡詐的笑容，徑直往後頭去了。